Текст книги ""Фантастика 2025-193". Компиляция. Книги 1-31 (СИ)"

Автор книги: Алексей Вязовский

Глава 5

В замок меня долго не хотели пускать, а как узнал и открыли ворота младший офицер с перевязанной головой, сразу, прямо у входа дал весь расклад:

– Беда, князь, просто беда… Темные ударили три дня назад. Сразу по всей границе. С юга и юго-востока. Костяные драконы с воздуха разоряют деревни, нежить из Сурана и Браора лезет через границу тысячами… Говорят, реку Фиен местами заморозили какой-то черной магией, по льду переходят. Уже две малые крепости на восточном фланге пали… Гарнизоны перебиты. Князь Марций бьется у Фиена, там главный удар, но силы неравны… Их там тьма-тьмущая! А главное появились какие-то новые твари.

– Серокрылы? Встречался с ними по дороге сюда

– Нет, огромные крепости.

Я выругался. Проредив Темных Лордов, мы то Аша считай уже списали со счетов, а оно вон как обернулось. Надо объявлять по княжествам тотальную мобилизацию. Гнать полки, боевых магов к Верену. Ну и союзники не помешают.

– От эльфов приехал посланник?

– Нет, ваша светлость. Только князья собрались… – офицер замялся – Точнее бароны да графья из Микении. Второй день пьют в парадном зале. Проводить?

– Не надо. Где канцлер?

Второе лицо в княжестве принял меня почти сразу. Только из кабинет вышел какой-то военный, как меня сразу пустили внутрь.

Чиновник был стар, сед. Он был одет не в бархат, как княжеские советники, а в строгий камзол тёмного сукна, и его лицо было измождённым и сосредоточенным. В отличие от остальных, в его глазах не было паники, только бесконечная усталость, которая часто приходит на смену шоку.

– Князь Тиссен! Мое почтение, – он коротко поклонился, но в его поклоне не было унижения, а лишь осознание необходимости. – Я Вильям, новый канцлер Фесса. Меня назначили перед самым вторжением…

– И? – я остановился, скрестив руки на груди, не желая тратить время на пустые прелюдии. – Вы продолжаете ждать паладинов с Острова? Какой у вас план⁈

Вильям опустил глаза.

– Сбор дружин идёт медленно, князь. Наши гонцы вернулись из западных земель – те князья говорят, что сначала должны обеспечить безопасность своих границ. Они не верят в единый фронт. Да и как верить, если магия угасает? Волшебники жалуются, что их заклятия требуют втрое больше сил, а порталы… они просто не работают. Пытались отправить посланников по воздуху, но птицы, пролетая сквозь пепельную мглу, падают, словно поражённые болезнью.

– А Остров? – я задал вопрос, который должен был взорвать его самообладание.

– Ответа нет, князь. Ни на одно наше письмо. Ходят слухи, которые мы стараемся гасить, будто островные маги и сам Вергелиус, не веря в победу над Ашем, собирают огромный флот. Говорят, они планируют уплыть на другой континент, оставив нас здесь. Это слухи, но они подрывают дисциплину. Народ думает, что нас предали.

Я почувствовал, как напрягаются мышцы на лице. Предать было единственным, что островные умели делать по-настоящему хорошо.

– На кого же у вас осталась надежда, канцлер? – спросил я, и Вильям поднял голову, его глаза на мгновение вспыхнули.

– Эльфы, князь. К нам едет посольство договариваться о совместных действиях.

Он не успел договорить. Дверь, через которую я вошёл, распахнулась с такой силой, что ударилась о стену. Внутрь вбежал адъютант. Молодой парень, чей мундир был безупречен, а лицо – совершенно белым, словно с него смыли всю кровь. Он задыхался, его глаза метались в поисках того, кто способен принять ужасную весть.

– Князь! Канцлер! – голос его был тонким, срывающимся. – Нападение! На… на посольство эльфов! На улице красильщиков…

– Вильям схватил его за плечо, его обычно сдержанный вид исчез.

– Что произошло? Говори чётче!

– Тьма, господин! Чёрная магия! Всё разрушено, и на площади Трех фонтанов тоже… – парень судорожно сглотнул

В этот момент вся моя усталость исчезла. Дианель! Тот, кто мог стать последним мостом к спасению, кто нёс магию, способную противостоять Ашу. Нападение на эльфов – это был спланированный удар, призванный лишить нас последней надежды.

Я сорвался с места, не сказав ни слова. Канцлер Вильям крикнул мне что-то вслед, но его голос утонул в нарастающем шуме – за мной топали люди Харта, гвардейцы Фесса и даже кто-то из баронов.

Мы неслись по улицам, окутанным мглой, которая здесь, в центре, была чище, но несла в себе куда более омерзительный запах. Запах чёрной магии – гнилостной, тяжёлой, пахнущей кровью и озоном, – смешивался с ароматом горящего дерева и серы.

Место нападения оказалось на небольшой площади, куда выходила улица красильщиков. Тут стояли перевернутые прилавки, валялись обломки фонтана, сейчас засыпанного пеплом. Несколько домов были срезаны до фундамента, словно их протащили огромным острым лезвием. Брусчатка была оплавлена и изогнута, образуя глубокую воронку, которая смердела сырой землёй и тлеющими остатками магических заклинаний.

Вокруг воронки лежали тела. Пятеро эльфийских стражников, их стройные, элегантные тела, облаченные в зелено-серебряные доспехи, были неестественно изогнуты. Некоторые были пробиты насквозь острыми шипами, другие покрыты липкой, чёрной слизью, которая разъедала металл.

Но рядом с ними лежали и нападавшие. Трое. Я сразу узнал их по силуэтам: тёмные лорды.

Один, с широкой, приземистой фигурой, его чёрный, усиленный рогами и шипами доспех был измят, словно консервная банка. Из-под шлема сочился густой, тёмный дым, а кожа его, там, где я мог её видеть, была пепельно-серой, с прожилками, напоминающими лавовые трещины. Он был мёртв, его тело было пробито насквозь светящейся стрелой эльфийского мага.

Второй, более высокий и тонкий, был покрыт слоем застывшего пепла, который, казалось, был его второй кожей. На его шее был странный амулет, пульсирующий остаточной тёмной энергией. Он умер от удара мечом в сердце, его руки были скрючены в последних конвульсиях.

Третий, я сразу понял, что это была ведьма, женщина, лежала в стороне. Её длинное, чёрное платье было разорвано, обнажая бледную, почти светящуюся кожу. Над её телом клубилось облачко сизой, мерзкой энергии, которая не позволяла приблизиться. Одним движением кисти я вызвал всплеск пламени, развеял этот дым.

Мой взгляд, однако, был прикован к центру. К телу Дианеля. Он лежал на брусчатке, его серебристые волосы были разметаны, а глаза, обычно полные мудрости и зелёного лесного света, теперь были тусклыми и закрытыми. Я опустился на колени, и мне пришлось сдержать рвотный позыв. На его груди, там, где должно было быть сердце, зияла огромная оплавленная дыра. Края раны были чёрными, а кожа вокруг – тёмной и морщинистой, словно его грудь была выжжена изнутри инфернальной, концентрированной энергией. Он был мёртв.

– Дианель… – прошептал я, и это слово было полным поражением.

Это были лазутчика Аша. Их целью было не разрушение, а убийство. Удар по нервному центру, который мог объединить и спасти светлые земли. Демон знал, кого нужно устранить. Он не просто вернулся, он начала вести хитрую войну, используя террористические методы.

Я поднялся, и вся та усталость, которая была во мне, трансформировалась в холодную, расчётливую ярость.

– Марта, – мой голос был твёрдым. – Немедленно. Заклинание поиска. Ищи остатки тёмной силы, которая не успела рассеяться. Они не могли уйти далеко, это был короткий, мощный удар, и кто-то из их группы наверняка ждал их поблизости.

Марта, бледная, но собранная, тут же присела, её рука коснулась земли, покрытой пеплом. Я увидел, как от её пальцев пошли тонкие, почти невидимые нити синей магии, которые начали впитывать остатки чёрной гнили.

– Харт, – я повернулся к своему воину, который стоял рядом, сжимая меч. – Cкажи гвардейцам, чтобы оцепили квартал и прочесали его.

Харт кивнул и тут же начал отдавать приказы своим людям.

Марта подняла голову. Её глаза были закрыты, и она дышала тяжело.

– Нашла, Йен, – её голос звучал отстранённо. – Слишком сильный след. Это не обычные отродья Аша. Холодный след, как лезвие. Они двигались на восток, к реке. Их четверо. И среди них еще одна ведьма ведьма.

Вот дерьмо! Я не стал ждать. Я побежал в указанном направлении.

Погоня была недолгой, но напряжённой. Четыре тени, которые Марта уловила своим заклинанием, вели нас через узкие, грязные переулки, мимо обгорелых домов. Марта бежала рядом, поддерживая заклятие поиска, её лицо было покрыто потом и сажей. Харт и двое моих воинов держались чуть позади, готовые к схватке.

Мы настигли их у старого, полуразрушенного склада, который судя по рассыпанному зерну, использовали для хранения урожая. Внутри царила полная тьма, и только слабый, сизый свет исходил от фигур, стоящих в центре. Их было четверо: два тёмных лорда, ведьма, и ещё один, чья фигура была окутана густым, смрадным туманом. Этот туман был настолько плотным, что я почувствовал, как он давит на мои лёгкие, несмотря на защиту.

– Убейте их! – закричал один из лордов

Ведьма, высокая и худая, подняла руки. Её пальцы зашевелились, и я почувствовал, как в воздухе сгущается энергия.

– Покров Тьмы! – крикнула она, и из её рук вырвалось облако чёрного, густого дыма, которое тут же устремилось к нам, пытаясь ослепить и сковать.

Я знал, что нельзя дать им время на подготовку. Я бросил вперёд Очищающий Поток из огня и воздуха. Поток ударил в Покров Тьмы, и дым зашипел, свернулся и рассеялся, открывая нам поле боя.

– Бейте по ведьме! – крикнул я, и Харт с воинами тут же выпустили свои стрелы.

Тёмные лорды не были бы тёмными лордами, если бы не умели защищаться. Самый высокий из них, в черном плаще, тот, что стоял ближе к центру, поднял руку, и перед ним возник Щит из костей – полупрозрачная, плотная стена, сотканная из тёмной, застывшей энергии, напоминающая прессованные кости. Стрелы ударились о щит и разлетелись искрами.

Я не стал тратить время на дистанционный бой. Я прыгнул вперёд, махнул Ас-Урумом. Один из лордов беззвучно повалился на землю.

Склад содрогнулся, и из пола вырвались острые шипы, которые попытались меня пронзить снизу. Пришлось, крутясь, поработать мечом.

Один из лордов выхватил меч, покрытый тёмными рунами.

Начался ближний бой. И он не был легким. Выпад, обив… Клинки, словно живые змеи, сплетались друг с другом, разлетались прочь. Воины Харта сделали еще залп из луков и вновь бесполезно. Стрелы сгорели в воздухе.

– Оковы Тени! – прокричала ведьма, и я почувствовал, как вокруг моих ног сгущается чёрный, липкий туман, пытаясь сковать меня.

– Йен, используй воду! – это уже была Марта. Я почувствовал приток энергии от нее, обрушила на ведьму и второго лорда концентрированный, ледяной поток воды, который не только сбил их с ног, но и частично смыл Покров Тьмы, который защищал их. Вода здесь была слаба, но Марта верно придумала использовала её как кинетическую силу, а не стихийную.

Я воспользовался заминкой. Мой Ас-Урум ударил в доспех Лорда, и чёрный металл зашипел, оплавляясь. Тёмный взревел от боли и обрушил на меня ответное заклинание.

– Дыхание Ада! – Из его рта вырвался густой, чёрный пар, который нёс в себе нестерпимый жар и разъедающую магию.

Я не мог увернуться. Я бросил на себя Щит Стихии Земли – плотную, твёрдую оболочку, которая поглотила большую часть удара. Щит треснул, но выдержал. В то же мгновение я почувствовал, как Ас-Урум дотянулся до противника. Он уронил меч, схватился за живот, встал на колени.

Ведьма пыталась еще что-то колдовать, но в нее наконец попали стрелы.

Я огляделся. Бой был практически окончен. Харт добивал последнего лорда, который пытался ползти к выходу. Ведьма лежала без движения, как и мой противник. Мы победили!

Я тяжело дышал, чувствуя, как моё тело требует отдыха, но не позволял себе расслабиться. Победа была лишь тактическим успехом. Диверсионная группа уничтожена, но цель её достигнута – Дианель мёртв.

– Обыщите их.

Мы были одни, в развалинах склада, в сердце горящего города и я знал, что это только начало. Убийство Дианеля было только первой ласточкой. Настоящая война только начиналась.

Мне потребовалось несколько минут, чтобы восстановить ровное дыхание. Запах крови, озона, распадающейся тёмной магии и прогорклого зерна наполнял склад. Харт и с охраной закончили осмотр тел павших Тёмных Лордов. Их тела, лишённые магической поддержки, быстро превращались в прах.

– Князь, – Харт подошёл ко мне, держа в руках кусок матово-чёрного металла, который светился остаточной тёмной энергией. – Ничего, кроме этих доспехов и оружия. Ни карт, ни писем. Они были расходным материалом, живым оружием.

Я снова посмотрел на Марту. Она стояла над телом ведьмы, сосредоточенно изучая тёмный след, который та оставила на земле.

– Марта, – я подошёл ближе, – что ты видишь? Они просто ждали команды или что-то приносили сюда? Может есть вторая группа?

Девушка покачала головой, не отрывая взгляда от земли.

– Я ничего не вижу. Магия слишком быстро исчезает. Вижу след, который ведет на юг. Возможно, они передавали послания Ашу. И его силы растут.

Я задумался. Это не просто атака, похоже, это магический терраформинг. Аш своим пеплом превращает этот мир в нечто, что сможет выдержать демона.

– Обыщите тут все ещё раз, – отдал я приказ.

Мои воины вернулись к телам, и вскоре один из них нашёл мутный кристалл, который испускал лёгкое, но омерзительное свечение.

– Ты можешь его просканировать? – я отдал камень Марте

Она поморщившись, взяла его в руки, закрыла глаза.

– Он усиливает пеплопад в Фессе!

Уничтожить? Или попробовать исследовать? Надо вызвать в столицу княжества Лукаса. Это по его части.

–. Мы должны научиться бороться с пеплом, использовать магию, не связанную с алтарями – тяжело вздохнула Марта – Нам нужно новое знание, чтобы выжить.

Глава 6

Пепел все так же сыпался с неба, превращая каждый вдох в испытание, а каждый пейзаж вокруг – в серую, размытую картину. Блистательный Веран, столица княжества Фесс, превратился в какую-то грязную клоаку.

Городские улицы, обычно полные гомона и движения, сейчас были пустынны. Лишь редкие тени скользили вдоль стен, кутаясь в плащи, будто пытаясь спрятаться от самой реальности. Или, быть может, от меня. Слишком часто за последнее время я видел эти тени.

Дорога к замку была знакома до мельчайших брусчатых камней, но сейчас она казалась чужой, словно вымазанной чьей-то тоской. Слева, за плотными завесами дыма, еще тлели угли пожаров, и я чувствовал, как легкие снова наливаются болью при каждом вдохе. Я не успел перевести дух после диверсии Аша и гибели Дианеля, а уже новый удар ждал меня за углом.

Подъехав к замковым воротам, я увидел то, что заставило мой желудок сжаться в холодный комок. Несколько слуг, их лица были бледными, как мел, а движения суетливыми, таскали какие-то вещи, аккуратно, но с лихорадочной поспешностью складывая их на крышу огромной кареты, запряженной четверкой мощных вороных лошадей. Сама карета, украшенная гербом Фесса, казалась неприлично нарядной в этом сером хаосе.

– Что случилось? – мой голос прозвучал хрипло, будто я сам только что выбрался из пожара. Харт, шедший рядом, сжал рукоять меча, Марта на мгновение замерла.

Из дверей замка, чуть прихрамывая, вышел канцлер. Вильям. Его лицо, обычно невозмутимое, сейчас было посеревшим, и даже привычный для меня холод в его глазах сменился отчаянием. Он шел к карете, держа в руках небольшой ларец, словно самое ценное сокровище. Увидев меня, он вздрогнул, но тут же взял себя в руки, стараясь сохранить остатки былой надменности.

– Князь Тиссен… Ваше возвращение… неожиданно, – начал он, но голос его дрогнул, и он не смог скрыть внутреннего напряжения. – Мы не ждали вас так скоро.

– Что здесь происходит, канцлер? – я нетерпеливо махнул рукой, указывая на карету. – Куда вы собираетесь?

Вильям опустил голову, и в его движении было столько бессилия, что я на секунду забыл о своих подозрениях.

– Страшное известие, князь. Князь Марций… погиб. Войска разбиты. Наше главное войско… уничтожено. Прискакал курьер, всего час назад. Едва живой. Рассказал о генеральном сражении, которое решило судьбу Фесса. Да и всех Светлых княжеств.

Удар был страшным. Я чувствовал, как сердце на секунду перестало биться, а легкие отказались повиноваться. Марций. Его армия – становой хребет всех княжеств. Всё рушилось на глазах, быстрее, чем я мог это осознать. Аш не просто вернулся, он методично, расчетливо уничтожал каждую опору, каждый символ нашей силы. Смерть Дианеля, теперь Марций…

Марта подошла ближе, ее рука мягко легла на мою, и она прошептала, почти беззвучно: – Ты справишься…

Я сжал ее руку, пытаясь уцепиться за эту крохотную искру тепла в наступающей тьме. Я должен. Ради Марция, ради Дианеля, ради своих будущих детей.

– Расскажите все, канцлер, – я подошел ближе. – В подробностях.

Вильям поежился, будто от сквозняка, но начал говорить:

– Битва произошла три дня назад, возле притока реки Фиен. Там Марций ждал подхода основных сил. Наши разведчики доложили, что Аш движется на север, но они не смогли верно оценить его истинные силы. В долине реки Марций развернул свои легионы на открытой равнине, рассчитывая на численное преимущество и нашу тяжёлую кавалерию. Он не знал… Никто не знал, что Аш изменился.

Канцлер сделал паузу, его взгляд скользнул по пепельному небу, словно он видел там картины падения.

– Серокрылы… эти твари были повсюду. Десятки, сотни. Они не просто атаковали, они заражали. Их дыхание, их слизь, их иглы… все это разъедало доспехи, отравляло кровь, превращало наших солдат в безвольную массу. С ними летели костяные драконы. Удар с воздуха был страшным. Наши лучники… они просто задыхались от пепла. Стрелы падали на землю.

Я слушал, и в голове проносились картины моих собственных стычек с серокрылами.

– Основной удар Аш нанес своими Адскими крепостями, – продолжал Вильям, его голос понизился до шепота. – Они двигались по равнине, словно живые горы, изрыгая пламя и тот самый яд, который они назвали «Дыханием Аша». Баллисты крепостей несли разрушение на огромные расстояния. Они крушили наши осадные машины, разбивали строй легионов и кавалерии еще до того, как та успевала вступить в бой. Наши волшебники… они пытались противостоять. Но…

Канцлер поднял глаза, и в них была такая мука, что я едва удержался, чтобы не отвернуться.

– Магия просто перестала работать. Источники… они стали иссякать. Заклинания, которые раньше требовали лишь легкого усилия, теперь высасывали из волшебников всю жизнь. Аш словно вывернул мир наизнанку. Боевые маги падали, как скошенная трава, истощенные, их заклятия рассеивались, не причинив врагу никакого вреда.

Я вспомнил свою собственную неудачную попытку оживить землю в деревне. Это было то же самое. Аш не просто захватывал, он менял реальность…

– А когда подошли Обсидиановые Колоссы… – Вильям задрожал. – Это были живые скалы, князь. Они просто растаптывали наши легионы, как муравьев. Никакие щиты, никакие мечи не могли их остановить. Они были медленными, но неумолимыми. А между ними… эти Пепельные Рыцари. Обугленные скелеты в лавовых доспехах. Их копья несли смерть. Они не чувствовали боли, не ведали страха. Их было… бесчисленное множество. Они просто шли вперед, по телам наших павших, и каждый убитый нами рыцарь тут же восставал вновь, словно из земли.

Генеральное сражение. Это звучало как мясорубка. Армии, привыкшие к сражениям с обычными адскими чудовищами, столкнулись с чем-то за гранью их понимания. С самим Ашем, который теперь был не просто магом, а частью этого ужаса.

– Князь Марций… – Канцлер, наконец, добрался до самого страшного. – Он сражался до последнего. Сам возглавил контратаку, пытаясь прорваться к одной из Адских крепостей. И даже смог ее поджечь. Но его окружили. Его личный гвардейский отряд… их просто смели. Марций… он пал в бою, один из Пепельных Рыцарей пронзил его копьем. Наши войска… они дрогнули и побежали. Тысячи погибли. Многие попали в плен. Все кончено, князь. Война проиграна.

Страшный удар. Марций мертв. Все мертвы. На секунду я почувствовал, как мир вокруг меня рушится. В ушах звенело, а перед глазами плыли красные круги. Этот пепел, этот гул вулкана, эта бесконечная война… Зачем я здесь? Для чего⁇ Но Марта сжала мою руку сильнее, и ее слова, сказанные в караван-сарае, всплыли в памяти: «Мы должны быть в Фессе как можно скорее». И я здесь. Сейчас. Это все, что имеет значение.

– Никто никуда не уезжает, – поскрежетал я – Столица садится в осаду. Мы будем обороняться до последнего.

Канцлер Вильям отшатнулся, его глаза расширились от ужаса, будто я приказал ему спрыгнуть с башни.

– Князь, это… это безумие! Война проиграна! У нас нет сил защищаться! В столице осталось только семь тысяч солдат гарнизона, князь! Семь тысяч против… против этого⁈ Адские крепости, серокрылы… Магия перестанет действовать! Наши волшебники потеряли доступ к источникам! Вы сами видели! Аш нас сомнёт, мы все бессмысленно погибнем!

– Начальника гарнизона ко мне, – я не слушал его возражений, мой взгляд скользнул по Харту. – И главу городской стражи тоже. Немедленно.

Харт, безмолвный, но решительный, тут же рванул к ближайшим солдатам, передавая приказ.

– Князь, пожалуйста! – Вильям попытался схватить меня за руку, но я отдернул ее, словно от прокаженного. – Вы не видите всей картины! Это конец!

– Конец чего, канцлер? – я смотрел ему прямо в глаза. – Конец вашей никчемной власти? Конец вашей трусливой жизни? А жители столицы? Они успеют уехать⁇

Я повернулся к солдатам Харта, которые уже стояли рядом, готовые выполнить любые приказы.

– Закрыть ворота замка! И не пускать никого. Никого.

Солдаты кивнули, и тяжелые створки начали медленно закрываться, со скрежетом отсекая нас от внешнего мира. Канцлер стоял как громом пораженный, его рот открывался и закрывался, но слова застревали в горле.

Я не стал ждать его дальнейших истерик. Резко развернувшись, направился в парадный зал. Гулкий смех и пьяные голоса доносились оттуда еще до того, как я открыл двери. Аристократия Фесса, светлых княжеств, как и всегда, предпочитала не замечать приближающуюся гибель, погружаясь в алкогольное забытье. Натуральный пир во время чумы.

Двери распахнулись. Огромный стол, заставленный пустыми кубками, рассыпанными остатками еды, вокруг него – пьяные, румяные графы и бароны, их лица лоснились от жира и вина. Увидев меня, они прервали свои громкие разговоры, и кто-то из них, самый смелый или самый пьяный, поднял кубок.

– Йен! Князь Тиссен! С победой! – раздались громкие приветственные крики. – За Фесс!

Они не знали. Или не хотели знать. Это был невыносимый цирк, от которого меня тошнило.

– Всех запереть в подвалы, – распорядился я, и мой голос, казалось, погасил весь смех в зале. Я поднял руку, сосредоточившись на магии, которую чувствовал в себе, несмотря на пепел, несмотря на истощение. Мой серебряный перстень с алмазом, подарок Лукаса, вспыхнул теплым светом, отдавая мне накопленную энергию. – Пусть протрезвеют.

На аристократов обрушилось парализующее заклинание. Их крики, полные негодования, тут же застряли в горле. Глаза расширились от ужаса, тела застыли в самых нелепых позах: кто-то с поднятым кубком, кто-то с открытым ртом, кто-то с полусъеденным куском мяса.

В этот момент в зал ворвался канцлер Вильям, его лицо было искажено яростью и страхом.

– Князь, что вы делаете⁈ – заорал он, его голос срывался на визг. – Вы не имеете права! Это преступление! Они… они знать Фесса! Вы рушите последние…

Я не дал ему договорить. Моя рука, словно по наитию, дернулась, и я нанес ему удар по лицу. Не магией, не оружием. Просто кулаком – прямой джеб. Удар был сильным, и Вильям, зашатавшись, рухнул на пол, из его носа хлынула кровь.

– Его тоже в подвалы, – сказал я, глядя на корчащегося канцлера. – Канцлеру будет полезно подумать о своем «плане эвакуации» в темноте.

Солдаты Харта, без лишних слов, начали перетаскивать парализованных аристократов, один за другим вниз. Их стоны и мычание, если они и пытались издавать звуки, были едва слышны под тяжестью их собственных тел. Марта стояла рядом со мной, ее лицо было серьезным, но в глазах я видел одобрение. Иногда, чтобы спасти, нужно быть жестоким.

Почти сразу же в зал вошли два человека, чье появление я ждал.

– Полковник Геральт Велес к вашим услугам, князь, – первый представился плотный, широкоплечий мужчина лет пятидесяти. Его лицо было изрезано шрамами, а глаза, глубоко посаженные под седыми бровями, были цепкими и проницательными, как у хищной птицы. Он носил тяжелый, добротный доспех и полуторный меч на поясе. От него пахло кожей, металлом и… сивухой. Он был воплощением ветерана, который видел слишком много, чтобы бояться пустых угроз.

– Капитан Рауль Первес, глава городской стражи, – второй был постарше, сухощавый, но жилистый, с тонкими, крепко сжатыми губами и острым взглядом. Его темно-синий мундир, хоть и был строгим, но тоже видал виды, а на груди поблескивали знаки отличия за давние кампании. Его руки, хоть и тонкие, были испещрены мозолями, а волосы, когда-то черные, теперь были почти полностью седыми.

Оба молча оглядели парализованных аристократов и лежащего на полу канцлера, но на их лицах не дрогнул ни один мускул. Они были солдатами, привыкшими к приказам и к войне.

– Канцлер говорит, что столица обречена. Что у нас нет сил, – сказал я, глядя им прямо в глаза.

Геральт Велес хмыкнул, скривив губы.

– Семь тысяч гарнизона, князь, это только регулярные войска. Но город… В столице больше ста тысяч жителей. Если дать им оружие, если их собрать… Мы можем набрать не менее двадцати тысяч ополченцев. Если не больше.

– Арсеналы, – добавил Первес, его голос был низким, уверенным. – У нас полно оружия и доспехов, хватит, чтобы вооружить и тридцать тысяч, если понадобится. Десятилетиями запасали.

Я почувствовал, как внутри меня разгорается пламя надежды. Это было то, что мне нужно было услышать. Не трусливые оправдания, а решимость. Старые служаки, прошедшие с легионами Фесса множество военных кампаний, знали цену войны. Они не паниковали. Они знали, как сражаться.

– Хорошо, – сказал я. – Тогда пойдемте. Посмотрим город.

Мы вышли из замка, и Харт приказал страже обратно закрыть внутренние ворота.