Текст книги ""Фантастика 2025-193". Компиляция. Книги 1-31 (СИ)"

Автор книги: Алексей Вязовский

…Эта недолгая поездка вообще была очень странной. Цирк уже ждал их в условленном месте недалеко от границы, когда Марта и ее спутники добрались туда верхом на лошадях. Присоединившись к труппе, они за пару дней пересекли все баронство, дав по дороге всего одно выступление. А вот в городе, где проживал несговорчивый барон, они провели целых три дня и каждый вечер выступали, оправдывая свое появление. Днем же оба Лорда куда-то уходили по делам, приказывая Марте не отходить далеко от их фургона. Уходя в первый день, Валдис указал пальцем на ее шею, где под цветастым шарфом прятался ненавистный ошейник.

– Помни. И не делай глупостей. Ошейник теперь привязан на меня: сбежишь – умрешь.

Да разве можно об этом забыть? Марте хватило и одного урока, данного ей дамэ Эветой. Она вообще не собиралась пока сбегать от темных, по крайней мере до проведения Главной инициации. Сейчас ее целью было вернуть себе язык, а о побеге она будет думать потом. Судя по недовольным лицам Лордов, несговорчивый барон упорно продолжал отказываться от сотрудничества с Инферно, и теперь они собирались наказать его за упрямство. Перед последним выступлением мессир Лимс достал из своего мешка небольшую фляжку, и они с Валдисом начали по очереди засыпать туда какие-то порошки. Марту на это время выставили вон из фургона, но это не помешало ей подглядеть, куда потом Лимс спрятал фляжку. И стоило в ее выступлении образоваться небольшому перерыву, как она быстро метнулась назад к фургону. Открутив крышку, девушка не колеблясь вылила бо́льшую часть содержимого фляги в ближайшие кусты, а потом долила туда простой воды из кувшина. Большего она сделать не могла при всем желании – отрава оказалась с весьма специфическим запахом и подмену Темные Лорды легко бы обнаружили. Марта и так сильно рисковала. Теперь ей оставалось только надеяться, что сильно разведенное зелье не нанесет особого вреда жителям города…

– И последнее. – Воспоминания Марты прервал голос Эветы, раздавшийся над самым ухом. – Как вы знаете, ритуал Главной инициации проводится на алтаре Ордена Молчащих. Проводить его буду я, как старшая жрица Ордена в Браоре, мне помогут мессиры Лимс и Валдис. Завтра – тот редкий день, когда один из наших великих ведьминских праздников совпадет с полнолунием, обе луны – белая Лея и голубая Тира – явят себя во всей красе и мощи. Было бы крайне неразумно не воспользоваться таким благоприятным случаем. Испокон веков в такие дни ведьмы проводят ритуалы инициации, и те из вас, кому повезет завтра пройти посвящение и принять Тьму, поднимутся на вторую ступень в иерархии Ордена Молчащих. Обещаю, они навсегда запомнят этот важный день, изменивший их жизнь.

Эвета произнесла еще много высокопарных слов, сегодня она вообще была на удивление многословной. Похоже, не только ученицы волновались перед завтрашним ритуалом – сама дамэ тоже была вся в предвкушении.

Когда вчера дамэ Эвета произносила свое напутственное слово ученицам ордена, предстоящий ритуал не казался им таким уж страшным. Каждая из них в душе надеялась, что уж ей-то удастся пройти его и стать полноценной ведьмой. Но чем ближе подходило время Главной инициации, тем тревожнее на душе у всех становилось. И что самое неприятное – девушки даже не могли ни с кем поделиться своими сомнениями и тревогами, они лишь обменивались понимающими взглядами и дружно тяжко вздыхали. Все ведьмы – дочери природы, черпающие из нее живительные силы. И даже они, ученицы, прошедшие лишь первую ступень инициации, уже с самого утра почувствовали, как их тела быстро наполняются бодрящей энергией, откликаясь на летнее солнцестояние. А уж к вечеру, когда на небосклоне появятся две полноликие сестры Тира и Лея, этот радостный бурлящий поток, по словам Эветы, заполнит их до краев. Но как же страшно становилось при мысли, что сегодня ночью придется принять Тьму от самого Аша. Понятно ведь, что приобщение молодых ведьм к темной силе может состояться одним-единственным способом – через участие в темном ритуале, когда будет принесена человеческая жертва рогатому богу.

А тут еще Эвета «обрадовала», что ритуал Главной инициации ученицы проходят обнаженными, или, как говорят сами ведьмы, – «в небесной одежде». Да еще на глазах у всех совершают перед этим ритуальное омовение на пороге ритуального зала, означающее символическое очищение от заблуждений прежней жизни. Марту аж передернуло от таких новостей. Но деваться некуда, не в ее интересах проявлять сейчас строптивость. Хочешь вернуть язык – придется вытерпеть и липкие взгляды Эветы, и оценивающие – Темных Лордов. Спасибо, хоть перед ритуалом их всех заставят выпить зелье, которое притупляет страх и чувство стыда. Впрочем, сама Эвета перед входом тоже скинет с себя жреческую мантию, оставшись нагишом. Таковы уж древние ведьминские традиции.

И вот сейчас, в преддверии полуночи, Марта и остальные девушки, послушно пройдя все этапы подготовки, переступили порог ритуального зала замка, который еще вчера пышно украсили к предстоящему празднику. Сочетание черного и зеленого цветов изменило его до неузнаваемости и добавило аскетическому убранству зала мрачной торжественности. Как объяснила Эвета, такое сочетание двух цветов символизировало неразрывную связь ведьминской сущности с природой и Тьмой, дарованной им Ашем. А темный цвет вовсе не олицетворял зло, как думали многие, он лишь означал отрицание светлой орденской магии. Черные розы, которые когда-то так потрясли Марту, гирляндами обвивали колонны и наполняли воздух тяжелым сладким ароматом, который смешивался с уже привычным запахом горящих свечей. Количество ритуальных светильников с толстыми свечами прибавилось, но они ярко освещали лишь вычерченную на каменных плитах пентаграмму и расположенный в ее центре алтарь. Вся оставшаяся часть зала была погружена в тень, но чуткий слух Марты улавливал дыхание нескольких людей, стоявших вдоль стен. Она присмотрелась. Помимо Лордов у стен стояли несколько эльфов в темных одеждах. Мужчин и женщин. Неужели это дроу?

Сам алтарь представлял собой перевернутую пирамиду, стоящую на острие своей вершины, и на ней сейчас лежала жертва – светловолосый юноша лет четырнадцати-пятнадцати, с широко открытыми глазами. Его застывшая поза и остановившийся взгляд, устремленный в потолок, наводил на мысль, что в него тоже влили лошадиную дозу успокаивающего зелья, но на душе у Марты легче от этого не стало. Юноша должен был вскоре заплатить своей жизнью за то, чтобы у нее и других девушек появился шанс на будущую свободу и нормальную жизнь. Хотя это была далеко не первая человеческая жертва, которую приносили Ашу в присутствии учениц, привыкнуть к этому жуткому зрелищу было невозможно. Хотелось закрыть уши и глаза, чтобы не видеть и не слышать происходящего.

– Молодые сестры, возьмитесь за руки и замкните священный круг. Приступим…

Одиннадцать обнаженных девичьих фигур встали по линии круга, замыкающего пентаграмму, и стоило им взяться за руки, как под ногами каждой из них вспыхнул древний символ. Эвета начала читать заклинание вызова, Лорды, стоящие в тени, недружным хором повторяли его за ней слово в слово. Но с каждой минутой их тихие голоса становились все громче, они крепли и наполнялись внутренней силой и уверенностью. Распущенные волосы девушек, потрескивая, приподнимались над их головами, образуя вокруг лица наэлектризованное облако. Рядом заплясали пульсирующие зеленые огоньки, как это бывает иногда перед сильной грозой, а от алтаря потянулись тонкие черные нити, сплетаясь в один причудливый рисунок и создавая кокон вокруг каждой из девушек. Последние слова они уже почти кричали, войдя вслед за Эветой в состояние экзальтации:

– Аш, яви милость своим верным слугам!

Жрица выкрикнула последние слова заклинания и застыла, воздев руки. Лицо исказилось от сильного напряжения, утратило свою красоту и на нем проступил истинный возраст Эветы. Она была древней старухой, ее настоящее лицо, похожее на страшную ритуальную маску, выглядело пугающе. Марта поспешила отвести от него взгляд и передернулась от омерзения, вспомнив, как руки Эветы касались ее. Внимание девушки привлекли руны, покрывающие грани алтаря, которые в ответ на призыв начали наливаться сиянием. Тело юноши вдруг выгнуло дугой, и рот распахнулся в беззвучном крике. Казалось, он очнулся от дурмана, чтобы увидеть и почувствовать все, что будет происходить с ним в последние минуты жизни. Его обезумевший от боли взгляд пробежался по молодым обнаженным телам и остановился на жутком лице жрицы.

– Возьми ритуальный нож.

Марта сначала даже не поняла, что мужской голос обращается к ней, все ее внимание в этот момент было приковано к извивающейся на алтаре жертве. Но, переведя взгляд на своих подруг по несчастью, она вдруг заметила, что за каждой из них появилась темная мужская фигура, протягивающая короткий ритуальный клинок из черного обсидиана. Девушки неуверенно брали в руки ножи, разглядывали их, и на лицах молодых ведьм начало наконец проступать понимание того, что им сейчас предстоит совершить.

– Приступайте! Окропите алтарь кровью невинной жертвы во славу Аша.

Громкий крик Эветы вывел всех из оцепенения. Кто-то тихонько всхлипнул, кто-то замотал головой, пара девушек попыталась отступить назад, но тут же они уперлись спинами в Темных Лордов, ставших сзади. Спасения не было. Или нужно довести ритуал до конца, или… Но умирать Марте совсем не хотелось, и она сжала в руке рукоять ножа. Прикрыла глаза и представила себе, что просто милосердно избавляет несчастного юношу от дальнейших страданий, отправляя его душу на перерождение. Иногда долг ведьмы заставляет прервать жизнь и мучения безнадежного пациента – так говорила им на занятиях Эвета, и именно так сейчас будет считать сама Марта. Это избавление!

Открыв глаза, она поняла, что осталась последней. Все остальные уже нанесли свои удары и теперь держали в дрожащих руках окровавленные клинки, наблюдая за агонией жертвы. Марта отринула прочь все сомнения и сделала решительный шаг к алтарю. Успокаивающе провела рукой по плечу юноши и с печальной улыбкой взглянула в глаза, переполненные болью. Кивнула в ответ на немую просьбу и одним точным движением вонзила свой нож в сердце жертвы, обрывая ее мучения.

– Как ты посмела нарушить ритуал?! Последний удар должна была сделать я и вырвать его сердце!

Марта лишь презрительно пожала плечами в ответ на гневный крик Эветы. Плевать на нее. Аш все равно получил свою кровавую жертву, а кто нанес последний удар и как именно – какая теперь разница? Но, как оказалось потом, – разница все-таки есть. А сейчас, когда из алтаря, обильно напоенного кровью жертвы, ударил фонтан Тьмы, магия буквально загудела в воздухе, наполняя его темной энергией. Внутри Марты все звенело и дрожало, словно натянулась до предела тонкая струна. Ее бросало то в жар, то в холод. А потом вдруг захлестнуло ощущение, что мир вокруг нее стал ярче, слух словно обострился и зрение приобрело звериную остроту. Она увидела зал и людей, находящихся в нем, в самых мельчайших подробностях. Запахи вокруг стали насыщеннее и отчетливее. Она легко отличала теперь, как пахнет страхом от молодых ведьм, гневом от жрицы, похотью и каким-то предвкушением от темных магов. Никогда до этого Марта и наполовину не ощущала себя так хорошо и свободно, а сейчас она будто почувствовала себя частью окружающего мира. Так вот о чем говорила им Эвета, вот как ощущается ведьминская сила!

Марта почувствовала, как ее душа отделилась от тела и взлетела ввысь. Сначала она увидела замок Тар-Некроса – столицы Браора. Затем само княжество. Поля, реки, маленькие деревеньки… По дорогам маршировали полки мертвых. Они стягивались к границе с Фессом. Потом ее потянуло южнее. Тонкое тело Марты летело в Инферно. Земля стала чернеть, то здесь, то там появились разломы, из которых сочилась скверна. Девушку всю передернуло. Черная земля была разбавлена вкраплениями желтого песка и многочисленными курганами. Вокруг могильников летали костяные драконы и горгульи. Наконец стал виден итог ее путешествия – огромная дымящаяся гора. Из жерла вулкана вытекала кипящая магма. Марта с ужасом ощутила, как ее затягивает в самое жерло. Жа́ра не чувствовалось, девушка летела вниз вдоль потоков бурлящей лавы. Этот полет продолжался долго.

И вот она в огромной пещере, наполненной дымом. Внизу целое озеро из магмы, в котором… лежит гигантский рогатый демон. Голый. Глаза его закрыты, но мускулистые руки двигаются вдоль тела, создавая кокон из энергии. Потоки силы поражали. Марта попыталась зажмуриться, но не смогла. Энергия, переплетенная в замысловатые узоры, пронизывала всю пещеру насквозь. Спрятаться от ее токов было нельзя. Девушка разглядывала Аша и поражалась его могуществу. Огромные сложенные за спиной крылья, черно-красная чешуя, словно доспехи, широкая грудь, на которой можно разместить княжескую карету… И как же он попал в это озеро из лавы?

Словно в ответ на ее мысли, Аш вздрогнул и вынырнул из расплавленной магмы. На мгновение его голова показалась на поверхности, из озера забили огненные гейзеры. Весь сложный узор магии в пещере дрогнул, поплыл. Тонкое тело Марты, словно подчиняясь этому хороводу сил, также взлетело ввысь, промчалось по жерлу вулкана, и…

Марта вздрогнула от чужого прикосновения, очнулась. Рядом стоял Валдис.

– Ритуал закончился. – Темный Лорд внимательно смотрел на ведьму. – Что с тобой происходит? Я видел всплески магии тонких планов вокруг тебя.

– Я не знаю. – Марта закрыла глаза, покачнулась. Ей стало плохо.

– Тут для тебя подарок. – Валдис протянул девушке книгу в странном переплете. – Это гримуар. Служит для личных записей ведьмы. Обтянут человеческой кожей. Обложку гримуара украшает трилистник Трикветр – посмотри, какой красивый, – это символ, олицетворяющий единство солнца и двух лун Риона, а также основные положения светил – восход, зенит и закат. Неразрывный цикл умирания и обновления жизни.

Марте стало совсем плохо. Ее хотелось отбросить прочь поганую книгу, но она не могла. Ее резко затошнило, ноги подогнулись. Валдис подхватил девушку, повел прочь из заклинательного покоя.

– Кел, ты понимаешь, как сильно рисковал твой отец? – Темная эльфийка придержала поводья бегового паука, и тот пошел практически шагом.

Отряд дроу возвращался из Браора по Красному тракту обратно к себе в лес. Тракт так назвали благодаря оранжевой крошке, которой была посыпана дорога. Она оставалась после работы кирпичных заводов княжества, и ее пускали в дело. Десять темных эльфов во главе с вождем Хаэлом – статным широкоплечим мужчиной, отцом Кела – уже три дня без устали мчались к себе домой.

– О чем ты, Кая? – Парень поравнялся с девушкой и снял шлем. Ветер тут же начал трепать гриву его светлых волос.

– Ты разве не заметил? – Эльфийка язвительно усмехнулась. – Или ты можешь только танцевать с мечами?

– Ну хватит уже! – Парень дернул поводья, и ездовой паук чуть не соскочил с дороги, пропылив по обочине.

Охранники, что ехали сзади, негромко хмыкнули. Авангард отряда, среди которых был Хаэл, ничего не заметил.

– Твой отец прицепил к той беленькой ведьмочке следящее заклинание. – Эльфийка тоже сняла кольчужный капюшон, встряхнула головой, расправляя волосы. – Как только он повесил на тонкое тело девки Око орла, я тут же продублировала чары.

– И что? – Кел в удивлении покачал головой. – Никто ничего не заметил?

– А ты видел, какое буйство стихий было в заклинательном покое? – спросила Кая. – Во время Главной инициации не то что Око орла можно спрятать – хоть Серый Хаос вызывать. Никто ничего не заметит.

– Откуда ты знаешь про Серый Хаос? – Кел тревожно оглянулся. Охранники отстали и переговаривались между собой.

– Ну откуда для него идут ингредиенты? – усмехнулась эльфийка. – Из пещер предипалов. Сок хелицеров тройной очистки. И другие составляющие.

– Ты не должна никому рассказывать об этих чарах! – Кел стукнул кулаком по спине паука. Тот от неожиданности скакнул резко вперед. Охранники опять рассмеялись.

– Это самая большая тайна народа дроу, – убежденно произнес парень, усмирив паука.

– Тоже мне тайна, – фыркнула Кая. – Думаешь, наши светлые родственнички не знают, отчего гниют деревья, рождаются порченые дети? Знают, и ответных проклятий ждать недолго. Уж поверь.

– А в чем же риск? – Парень очнулся от своих мыслей и внимательно посмотрел на эльфийку.

– О чем ты?

– Ты сказала, что отец сильно рисковал. Ну с Оком орла. Если во время Главной инициации заметить чары трудно…

– Да кого волнуют Темные Лорды? – пожала плечами Кая. – Эти бездари и так бы ничего не заметили. Тут другое. Ведьмочка-то оказалась сильной. Ее астральная проекция успела слетать в Инферно. К Ашу.

– К демону?! В Одинокую гору?! – Кел ахнул.

– К нему.

– Он же мог обнаружить наши чары…

– Скорее всего, так и случилось, – поддакнула Кая.

– Зачем же это нужно было отцу? – Кел в недоумении покрутил головой.

– Затем, что, после того как Темные Лорды отлучили дроу от Одинокой горы, узнать, как себя чувствует Аш, стало невозможно. Все держится в секрете.

– И ты теперь знаешь этот секрет, – сам себе кивнул Кел. – Скажешь?

– Иначе к чему весь этот разговор? Не просто скажу, но посоветую, как себя вести на совете вождей.

– Не высовываться, – отмахнулся парень. – Я и сам это знаю.

– Умничка, – промурлыкала Кая.

– Говори уже, не мучай!

– Хорошо. Но ты должен держать все в секрете.

– Клянусь своим перерождением!

– О… Это серьезная клятва. – Кая внимательно посмотрела на Кела. – Ну так вот. Аш умирает.

– Что?!

Кел откинулся в седле, потер лоб рукой.

– Демон умирает. Ему не хватает энергии нашего мира.

– Ну про энергию это известно… Иначе зачем бы Лорды опять готовили войну и захват новых земель. Но смерть Аша…Ты уверена?

– Абсолютно. И отец твой теперь тоже это знает.

– И чью сторону примут дроу…

– Большой вопрос, – кивнула Кая.

Кел погрузился в тяжелые раздумья.

Глава 11

Выбраться из города, охваченного карнавальным безумием, оказалось делом непростым. Но мы и не ожидали чего-то другого. Поначалу нам приходилось буквально продираться через толпу веселящегося народа. Праздничный город сиял яркими огнями и бурлил, как котел с зельем, не обращая внимания на наступивший вечер. С наступлением темноты народа и веселья на улицах Ирута, наоборот, только прибавилось – казалось, все жители дружно покинули свои дома, чтобы принять участие в карнавале и от души повеселиться в самый долгий день лета. Гостеприимно распахнутые двери таверн и прочих питейных заведений позволяли увидеть залы, под завязку заполненные выпивохами, а для тех, кому внутри не хватало места, бочки с вином и пивом хозяева выкатывали прямо на улицу, где за мелкую монету разливали их в подставленную тару черпаками на длинных ручках. Горожане хором распевали веселые песни и плясали, собравшись вокруг уличных музыкантов.

Подвыпившие горожанки постоянно пытались подхватить нас под руки и увлечь за собой в толпу танцующих. Они хохотали, когда мы пытались отбиваться и вырываться из их цепких объятий, предлагали нам хотя бы выпить с ними за знакомство и откровенно намекали на возможность продолжить его в более удобном месте. Женские лукавые улыбки манили, глаза задорно сверкали из-под масок и обещали нескучную ночь. На головах у многих были венки, сплетенные из цветов и зелени, а яркая праздничная одежда добавляла горожанкам очарования. В мерцающем свете факелов и ночных фонарей все они казались настоящими красотками.

Чем дальше мы уходили от центра города, тем проще становилась музыка и одежда на веселящихся горожанах, тем незамысловатее были песни, исполняемые ими. Но веселье сегодня бурлило даже в бедных кварталах. Я уже окончательно запутался в хитросплетениях городских улиц и каналов, не представляя, в какую часть города мы сейчас направляемся. Нам с Олафом оставалось лишь следовать за Лукасом и надеяться, что маг знает что делает. Вскоре на нашем пути начали попадаться рыбацкие сети, растянутые на шестах для просушки, а шелест прибоя и вездесущий запах гниющих водорослей дал нам понять, что мы пришли в один из рыбацких поселков, расположенных на самой окраине города. Лукас уверенно постучал в дверь неприметной хижины и зашептался о чем-то с выглянувшим оттуда хмурым хозяином. Они явно знали друг друга, и разговор их был коротким. Через несколько минут мы уже шагали вслед за рыбаком по берегу моря в сторону темнеющего причала.

Наше новое путешествие по морю оказалось не в пример короче, чем когда мы убегали с Острова магов. Рассвет наша компания встретила уже в Микении, на берегу еще одного рыбацкого поселка, куда нас на большой лодке доставил знакомый Лукаса. А дальше был рыбный обоз из нескольких телег, идущий в ближайший городок. На нашу удачу, там сейчас проходила ярмарка, и нам даже не пришлось заходить в городские ворота – торговые ряды и ярмарочные шатры располагались за чертой города, прямо на пустыре у его невысоких крепостных стен.

Затерявшись в разноцветной толпе крестьян и горожан, мы сначала перекусили прямо на ходу, купив у лоточника по паре еще теплых пирогов, а потом отправились выбирать лошадей. Сам я в этом деле совершенно не разбирался и поэтому полностью положился на своего слугу. Олаф с Лукасом дотошно обсуждали, сколько и чего нам нужно закупить в дорогу, а я лишь смотрел по сторонам, не влезая в споры двух опытных путешественников. Впрочем, спорили они недолго и только по существу, а поэтому всегда быстро приходили к единодушному решению. Спелись!

Уже к обеду, совершив все нужные покупки, мы стали обладателями четырех лошадей нижнемикенской породы и кучи разного скарба, крайне необходимого нам в дороге. Потом плотно пообедали в какой-то харчевне под открытым небом, переждали, когда народ из окрестных деревень начнет разъезжаться с ярмарки, и пустились в путь, стараясь не выделяться на дороге и держаться в тени крестьянских фургонов и телег. Нашей задачей было как можно быстрее отъехать от побережья и затеряться на просторах Микении.

Поначалу я чувствовал себя в седле неуверенно и лишь нервировал молодую кобылку с большими влажными глазами своими бестолковыми понуканиями. В прошлой жизни мне приходилось ездить на лошади, но совсем немного, и мой опыт ни в какое сравнение не шел с умением местных. Наверное, я выглядел довольно странно, разучившись вдруг ездить на лошади, особенно на фоне того, как ловко я теперь обращался со своим мечом. Мои мучения продолжались ровно до тех пор, пока я не догадался дать своему телу возможность самому вспомнить все навыки Йена в верховой езде. И вот тогда дело у меня сразу пошло на лад – я уже не мотался кулем в седле, а довольно быстро приноровился к спокойному ходу лошади.

Учитывая, что здесь вовсю царило хоть и позднее, но все же лето, решено было постоялые дворы избегать и по возможности ночевать под открытым небом. Погода пока стояла сухая, недостатка валежника в лесу не наблюдалось, а продукты при необходимости мы могли купить в попадавшихся на нашем пути деревнях. На первой же ночной стоянке на берегу небольшой речушки мы окончательно определились с маршрутом. И Лукас, и Олаф неплохо знали Микению, а поэтому они без труда договорились между собой, какими дорогами нам предстоит добираться до устья реки Великой, которую мы должны будем пересечь на корабле, чтобы попасть на территорию родного княжества. По их прикидкам, до этой реки было дней восемь – десять пути. Это при благоприятном раскладе. Но и в самом худшем случае наше путешествие не должно было затянуться дольше чем дней на пятнадцать. Путь будет пролегать в основном по лесным дорогам, и мы должны за это время пересечь с востока на запад всю Северную Микению, держась в стороне от крупных населенных пунктов и оживленных трактов.

Даже не дождавшись ужина, за готовку которого у нас отвечал Олаф, я вырубился и проспал до самого утра. Утром все мое многострадальное тело ломило после дня, проведенного в седле, и сна на голой земле. Болели шрамы и рубцы. Организм настойчиво требовал дальнейшего отдыха. Посмотрев, как я кряхтя поднимаюсь и, держась за поясницу, пошатываясь иду к речке, чтобы умыться, Лукас решительно вернул мне эльфийский амулет. Я реально оценил свое состояние и даже не стал отказываться. И к тому моменту, как мы позавтракали и мне нужно было вновь садиться в седло, я чувствовал себя уже вполне сносно. А дальше опять была дорога и лишь небольшая остановка в лесу в середине дня, чтобы перекусить самим и дать отдохнуть лошадям.

Лукас оказался замечательным рассказчиком, он так просто излагал мне основы магии, над которыми Йен безуспешно корпел в библиотеке ордена, что разрозненные и довольно бессистемные знания, которые до этого бесполезным грузом лежали в моей голове, вдруг неожиданно стали приобретать вполне стройный вид. Не в укор будет сказано, но наставник Эримус не обладал и десятой частью преподавательских талантов Лукаса. Маг так увлеченно рассказывал мне о разных чарах, что я и сам невольно заразился его энтузиазмом. Особенно меня интересовало все, что связано с внутренним источником мага, – ведь, сам того не желая, Лукас зародил во мне надежду, что его еще можно восстановить.

По словам моего нового учителя, источник – это своеобразная внутренняя магическая «емкость», где размещается сила, впитываемая волшебником из природных или искусственных источников. Если я понял правильно, то это что-то типа энергетического узла-чакры, расположенного в районе солнечного сплетения. Только чакры есть у всех людей, а этот внутренний источник – исключительно у магов. И у каждого из них есть определенное индивидуальное количество силы – резерв, который можно безболезненно потратить. Израсходуешь все без остатка – и начнешь черпать уже свою жизненную энергию, а там и умереть недолго. Лукас очень талантливо описал моментально постаревших и поседевших магов, которые переборщили с колдовством. Впрочем, выяснилось, что резерв тоже можно научиться развивать с целью увеличения его объема.

И совершенно отдельное место в магии занимала предрасположенность к определенной природной стихии. Чистая сила для всех одна, хоть у кого-то она проявляется в большей мере, а у кого-то в меньшей. Дар же у всех разный и в основном определяется преобладающей стихией. Минимальный уровень управления каждой из четырех природных стихий есть у каждого мага. Но маг Огня, например, не в силах повернуть реку вспять, зато перенести небольшой объем воды или заморозить его он тоже сможет. Так же, как и маг Воды, – он не сможет вырастить лес, но какие-то заклинания, основанные на использовании стихии Земли, ему все же вполне доступны, а сколько еще стихий будет ему подчиняться и в какой степени, зависит уже от его упорства и трудолюбия. Умение обращаться с разными стихиями – одно из самых востребованных в деятельности любого мага, но далеко не каждому оно под силу. Многие волшебники предпочитают не тратить время, а развивать владение исключительно преобладающей стихией. Ясно. Мир Риона пошел по пути специализации.

Три из этих четырех стихий можно легко обнаружить в окружающей природе, и поэтому ими легче оперировать. Маги Воды повелевают дождями, реками, морями и водой во всех ее проявлениях; маги Земли – минералами, почвой, растениями и основными природными процессами; маги Воздуха – ветрами и ураганами. А вот Огонь, так редко существующий в природе сам по себе, более труден в управлении, маг Огня, как правило, создает его сам, и подчинение огненной стихии всегда требует от него больших усилий и концентрации внимания. Зато Огонь является самой разрушительной и мощной из всех природных стихий, именно поэтому большинство чародеев выбирает своей основной профессией боевую магию.

То, что рассказывал мне Лукас, было очень интересно и заставляло меня посмотреть на магию совершенно новым взглядом – как на вполне научную дисциплину. Это было неожиданно. До этого я все же воспринимал ее как нечто плохо организованное и мало управляемое и уж точно не поддающееся никакой систематизации.

– Лукас, а почему нет учебных заведений для магов? Ведь эта идея напрашивается сама собой. Кто-то же должен двигать науку и развивать теорию магии.

– Почему нет? – удивился толстяк. – А ордены?

– Ну, насколько я помню, обучение – сугубо утилитарное. Делай раз, делай два… Плюс всякие ритуалы. Где общая теория магии?

– А она церковникам нужна? – усмехнулся Лукас.

Тут я задумался. С одной стороны, на Светлые земли наседает Инферно и маги нужны Церкви. Особенно боевые. С другой стороны, если ордены заберут слишком много власти, то с чем останется понтифик? Как говорил один киноперсонаж: «Скрипач не нужен».

– Каждый орден у нас сам за себя, – продолжал тем временем Лукас. – И каждый из них заинтересован в усилении лишь собственного авторитета. Какие-то изыскания, конечно, ведутся отдельными опытными магами, но это лишь капля в море. И такие маги редко делятся с кем-то своими секретами, если только с личными учениками. А многие ли сильные маги успевают их завести?

– Но есть ведь орденские наставники? – Я слегка сжал коленями бока лошади, и та перестала брыкаться.

– И многому тебя самого там научили? – засмеялся толстяк. – Наверняка заставляли с утра до вечера тупо заучивать слова боевых заклинаний, не давая даже вникнуть в смысл и понять логику построения их формул. Вот что самое ужасное – из всех молодых магов без разбора лепят воинов, нацеленных использовать магию лишь как оружие. Если есть мозги, сила и характер – они выживают, нет – гибнут в первых же боях с темной нечистью. А то и того хуже – в междоусобных войнах князей. Ты, например, знаешь, сколько магов погибло недавно в сражении у речки Золотой, когда два Эскела решили померяться силами?

Я отрицательно помотал головой. Кто б мне рассказывал об этом в ордене?

– Семеро. Троих восточников положили твои отец с братом, четверых недосчитался он сам. Задумайся об этом.

Интересно, а откуда об этом знает сам Лукас? Похоже, у ренегатов и отступников налажена целая сеть информаторов.

– За один день в нашем мире не стало сразу семерых светлых магов, – тяжело вздохнул толстяк, понукая своего жеребца. – И они все погибли, не сражаясь с нечистью, а в угоду амбициям двух враждующих князей. Многие молодые маги даже не успевают достичь ступени мастера.

Лукас печально замолк, а у меня перед глазами возник Йохан, безрассудно бегущий навстречу своей смерти в нелепой надежде убить иниса.

Вечером третьего дня во время ужина Олаф предупредил нас с Лукасом:

– Завтра нам предстоит пересечь крупный тракт, ведущий из Вертана в Астиум, эта дорога очень оживленная и по ней часто ездят инквизиторы. Так что утром тронемся в путь чуть позже, чтобы пересечь тракт в сумерках.