Текст книги ""Фантастика 2026-131". Компиляция. Книги 1-26 (СИ)"

Автор книги: Ольга Грибова

Соавторы: Тамара Шатохина,Ольга Крючкова,Сергей Савинков,Марина Павельева,Мила Крымская,Савинков Сергей,Анастасия Мельникова
сообщить о нарушении

Текущая страница: 99 (всего у книги 348 страниц)

Глава 8

– Жаль не удалось никого взять живым, – прорычал Ташкент.

Я же облегчённо вздохнул, может оно и к лучшему, что так вышло. Стиснутые кулаки и недобрый взгляд главы каравана и его бойцов не предвещали пленным ничего хорошего. От бессильной ярости караванщик в очередной раз выругался и ударил по двери одного из грузовиков.

– Каких ребят потеряли. Восемь человек на ровном месте. Да мы в противостоянии с тварями теряли куда меньше. Жаль не получится их похоронить по-человечески, – произнёс он, наблюдая, как несколько караванщиков оставляют подарки для тварей.

– Гранаты без чеки под каждое из тел – не панацея, но это лучше, чем просто бросить их тут, – едва слышно произнёс Зиг.

Я кивнул.

Постояв ещё несколько минут, Ташкент скомандовал по машинам. К этому моменту его люди уже стащили с дороги подбитую технику, и наш изрядно поредевший караван двинул в путь. Во избежание возможных проблем, Ташкент выдвинул вперёд целых два головных дозора. Один из них должен был непосредственно мониторить наш маршрут, а второй контролировать левый фланг. С правого фланга, сколько хватало глаз, простиралась пустошь. Не знаю, что так повлияло на масштаб разрушений, но даже на архивных фотографиях Хиросимы и Нагасаки, которые я видел в своей прошлой жизни, разрушения были не столь значительны, как здесь.

Изрядный район Мешка попросту перестал существовать. Впрочем, кое-где были видны остатки стен каких-то строений. То тут, то там были разбросаны груды кирпича и прочего хлам, отмечавшие рухнувшие строения.

Рация зашипела, и караван втянулся на боковую дорогу.

– Похоже, Ташкент решил обогнуть очередное горячее пятно, – пояснил Снуп, прислушавшись к разговорам в эфире.

Что ж, может быть он и прав. Миксы миксами, а никому не хочется превратиться в наглядное пособие по лучевой болезни.

– Главное, чтобы нас опять не прижали. Не похожа эта засада на спонтанное явление.

– Согласен с тобой.

– Думаешь, их отправили по наши души?

– Уверен. Вот только пока не знаю, кто их нанял.

Неожиданно впереди мелькнула стремительная тень, которая в несколько прыжков преодолела дорогу и скрылась среди развалин.

– Ты это видел? – спросил я у напарника.

– Да, только не рассмотрел толком.

Я напрягся. Если вспомнить тех обитателей пустоши, с какими я уже сталкивался, то эта тень даже близко не была на них похожа, а значит это проклятое место изрыгнуло из своих недр абсолютно новую тварь. Твари пустоши были практически не изучены и слабо поддавались хотя бы примерной классификации. Объединяло их одно – все они были быстрыми, ловкими и смертельно опасными, и самое главное – все порождения Пустоши были куда более живучими, чем привычные твари Мешка.

Один из головных пикапов дал очередь, отгоняя какую-то мелькнувшую среди развалин Пустоши тень. Трассеры расчертили темноту.

Ташкент на общем канале вызвал дозорных.

– Какого чёрта у вас там происходит?

Выслушав доклад, караванщик скомандовал:

– Всем усилить бдительность.

– Красный один, принято, – отозвался Зиг. – Знаешь, бро, не нравится мне эта Пустошь, кто знает, какие ещё монстры скрываются среди этих развалин. До сих пор мне не доводилось слышать о том, чтобы кто-то смог добраться до центра Пустоши или пересечь её напрямик.

– Может просто никто из живущих в Мешке людей не видит смысла в подобном мероприятии? – предположил я.

– Хм, как знать, как знать. Мы замолчали, думая каждый о своём. В голове всплыли воспоминания о жутких обитателях железнодорожной станции, которые подобно исполинским летучим мышам забирались на высоту и прыгали оттуда на ничего не подозревающих людей. Укутав словно исполинское одеяло свою жертву, они в считанные мгновения убивали её.

Брр.

Заметив, как я нахмурился, напарник ободряюще хлопнул меня по плечу.

– Брось, Штуцер, ты не смог бы всем помочь. Да и нас с тобой изрядно потрепало, – произнёс сидевший за баранкой Зиг.

– Ты о чём?

– Я-то? Да вот смотрю за твоими моральными страданиями.

Да нет, я думал не об этом. Караванщики знают, на что идут. Я думал про обитателей пустоши, может именно в них и кроется причина, по которой исчезли оба отряда.

– Да брось, бро. Твари пустоши не покидают её пределы на длительный срок.

Сам ведь знаешь, как их не любят типичные для Мешка твари. Один умник в Шанхае даже выстроил теорию, согласно которой весь этот мир чья-то извращённая фантазия, а Пустошь – это возникшая в этой фантазии альтернативная реальность. Вещь в себе, вот.

– Скажешь тоже, – хмыкнул я. – Думаю, будь у нас понимание происходящего в Мешке, мы бы давно вытеснили тварей.

– Знаешь, бро, мне кажется, весь этот мир – чей-то жуткий эксперимент, а мы – подопытные кролики. Нычки с ресурсами – это пряник, который заставляет нас высовывать нос за пределы безопасных укрытий и исследовать этот мир.

Твари – кнут, который наказывает тех, кто не спешит приспособиться к новым реалиям. Выживает сильнейший, как-то так.

– Знаешь, Зиг, иногда в твою отбитую башку приходят дельные мысли, – заметил я.

– Сам дурак, – парировал напарник. – Давай за баранку, твоя очередь вести.

Если Ташкент ничего не напутал, к рассвету мы будем в небольшом форте, где и проведём день или два. Его людям нужно обслужить технику и перераспределить груз по оставшимся машинам. Повезло, что нападавшие целенаправленно не лупили по грузовикам.

– Кстати, а что там у них за груз?

Зиг пожал плечами.

– Я толком не знаю, но они с ним носятся как курица с яйцом. Если судить по маршруту, караван идёт в направлении периферии. А там свои законы.

– Ты про то, что там процветает рабство? – насторожился я.

– Штуцер, ты учти, никаких доказательств у меня нет, но ходили слухи.

– Что за слухи?

– Про то, что Ташкент тесно сотрудничает с окраинными фортами. Подробностей не знаю, но дела у него явно идут в гору.

– С чего такие выводы?

– Сам посуди, ещё три года назад он был никому не известным наёмником, который специализировался на том, что нанимался сопровождать караваны, а сейчас у него своё дело.

– Знаешь, Зиг, пожалуй, на привале нужно будет осторожно навести справки и узнать, что у нас за груз. Очень уж мне интересно, не из-за него ли на нас открыли охоту.

– Да брось, нахрена нам лезть в его дела? Ещё пара стоянок, и наши с ними дороги разойдутся.

– Ладно, так и быть, оставим всё как есть, – согласился я. Раз Зиг не горит желанием узнать, что за груз везёт караван, то придётся самому всё выяснить.

Караван медленно преодолел оставшийся отрезок пути. Пару раз пришлось вступить в бой с небольшими группами тварей, но в остальном всё было спокойно.

– Слушай, Зиг, а не расскажешь, как это наш с тобой глава каравана обзавёлся своим новым именем?

Зиг хмыкнул.

– По официальной версии всему виной его горячий нрав, мол, вспыльчивый он как пожар. Вот какой-то хохмач и окрестил его. Ходили слухи, что он раньше жил в одном из окраинных фортов, но тут я тебе точно не скажу.

– Тут ты прав, но, думается мне, во всех этих слухах есть доля правды. Жаль я не догадался навести справки у Снупа. Он-то наверняка должен знать, что к чему.

Напарник пожал плечами.

– Сомневаюсь, что Снуп знает больше меня. Ты ведь сам знаешь, в Мешке все придерживаются правила не лезть в чужие дела. Меньше знаешь, крепче спишь, так сказать.

– Раз уж мы заговорили о Ташкенте, может расскажешь, как ты с ними познакомился?

– Бро, это долгая история. – Попытался съехать с темы напарник.

– А я никуда не спешу.

Зиг вздохнул.

– Пару лет назад у меня были сложные времена. Дрезина сломалась, заказов не было. На тот момент я был на мели, вот и занесло меня в одно из заведений в Шанхае. В общем, я слегка принял на грудь, и понесло меня за карточный стол. Мне тогда изрядно подфартило, вот только мои знакомые по игре не слишком-то горели желанием расплачиваться. Нет, ты ничего не подумай такого. Они расплатились со мной, правда, лишь после того, как в дело вмешался владелец кабака. Повозмущались для проформы, только вот карточный долг – это святое. Мы с ними выпили ещё пару бутылок, и они покинули заведение. Я же, окрылённый победой, продолжил праздновать свой оглушительный успех. Под утро, когда от выигрыша не осталось и следа, я с парочкой девочек вышел на улицу. Свернул в переулок, вот тут-то меня и накрыли. Девчонки, когда поняли, что запахло жаренным, сразу свинтили, а мне повезло, Ташкент со своими ребятами оказался поблизости и не дал этим ублюдкам забить меня до смерти. Он не пожалел для меня микс.

Когда я немного пришёл в себя, мы разговорились, он подсобил мне с запчастями для моей дрезины. Свёл с нужными людьми, и те смогли достать всё, что было нужно. Я же в качестве оплаты выполнил для него парочку доставок. Типичная история знакомства в Мешке.

Я хмыкнул.

– Зиг, пожалуй ты прав, вот только непонятно, с чего это незнакомый человек так к тебе проникся и помог. Не похож он на того, кто занимается благотворительностью.

– Да ну тебя, Штуцер. Ты мало его знаешь, да и, как ни крути, я же неплохой спец в вопросах перевозок. Вот и… Железнодорожный транспорт куда быстрее любого каравана, да и доставки носили специфичный характер, вот я и подвязался.

– Зиг, ты болван. Что конкретно ты для него сделал?

– Ничего особенного. Сделал несколько нычек вдоль железной дороги. По большей части груз состоял из продуктов и оружия.

– А тебе не приходило в голову, что он может сотрудничать с теми, кто охотится на караваны?

– Признаться честно, на тот момент мне было плевать. В этом деле было не так уж много криминала, да и я был ему должен, так что…

– Нет, Зиг, ты не исправим. А тебе в твою тупую башку не приходило, что он попросту развёл тебя как мальчишку, и вся эта постановка была разыграна лишь для того, чтобы ты подвязался на их заказ?

– Да ну нет, к чему такие сложности? Ташкент, конечно, тот ещё фрукт, но в откровенном криминале его ещё никто не уличил.

– Может дело в том, что он слишком осторожен, чтобы попасться?

Зиг нахмурился.

– Да если и так, тебе-то какое дело? Будь Ташкент отъявленным злодеем, давно бы нас уже грохнул, разве не так?

– Так-то оно так, но, думаю, что исчезновение групп как-то связано именно с ним. Нутром чую. Понимаешь?

– Нет, не понимаю, – покачал головой напарник.

– Ну ладно, вот сам смотри. Первое – не похожи его ребята на профессиональных караванщиков. Так, набранный по фортам сброд из новичков. Где-то должны быть и другие, иначе как объяснить, что его услуги пользуются таким спросом?

– Это вообще не аргумент, – возразил напарник. Как по мне, типичные ребята, а что касается их опыта, то сам посуди, как много у тебя знакомых, готовых дни напролёт кататься с караваном? Людям нужен отдых, да и по слухам у Ташкента есть доля во вполне легальном бизнесе в одном из фортов где-то на окраине.

– Знаешь, Зиг, можешь мне не верить, а я всё больше убеждаюсь, что Ташкент не так прост, как кажется, больше похоже, что за маской караванщика скрывается расчётливый и хладнокровный делец. Нужно будет навести справки и узнать, не пропадают ли подрядившиеся к нему на работу новички. Если да, то, как часто.

– Штуцер, ну вот чего ты к нему прицепился?

Занимается он своим делом, вот пусть и дальше занимается. Нам-то какое дело?

– Не знаю, но чутьё подсказывает, что если мы оставим всё как есть, то вряд ли наше предприятие увенчается успехом.

– Не вижу связи, – продолжал гнуть свою линию напарник.

– Вспомни, сколько раз моя чуйка спасала наши задницы?

Напарник тяжело вздохнул.

– Ладно, но давай для начала просто с ним поговорим. Не хочу, чтобы он считал, что мы за ним шпионим. Ручаюсь, он нормальный парень и не станет нам мешать.

– Думаешь, он вот так просто нам всё расскажет?

– Может и не расскажет, но стоит попробовать.

– Зиг, ты неисправимый оптимист.

– Что с того? Я в отличие от тебя не разучился доверять людям.

– Да, и поэтому всегда спишь с пистолетом под подушкой.

– Кто-то считает овечек, кто-то вспоминает ошибки молодости, а я привык, надеяться на силу оружия. Ствол под подушкой действует на меня как успокоительное. Да и к чему вообще ты про это вспомнил? У тебя у самого дела обстоят подобным образом. Мешок это не то место, где можно вот так просто расслабиться.

– Забей, Зиг. Ладно, раз ты настаиваешь на разговоре, то так тому и быть.

Колонна медленно подкатила к воротам форта. Ташкент выбрался из машины и подошёл к караульным. Обменявшись парой дежурных фраз, он махнул рукой.

– Смотри, даже проверку не устроили, его тут явно хорошо знают.

– Знаешь, Штуцер, а мне идея с разговором уже не кажется такой здравой, – произнёс напарник.

– Терпение, мой друг, через пару часов мы всё узнаем.

Караван после символической проверки заехал на стоянку для техники.

Ташкент выставил охранение из пятёрки своих бойцов. Остальные, подхватив рюкзаки и сумки, направились к зданию местной гостиницы.

– А не многовато ли охраны ты оставил? – как бы невзначай спросил я у Ташкента.

– Самое то, как по мне, – буркнул он, ускорив шаг.

– Выглядит так, как будто ты опасаешься, что в форте груз могут увести.

– А если и так, то тебе-то какое дело?

– Мне-то? Да никакого, просто, если это так, то хотелось быть готовым к такому развитию событий.

– Так и быть, если нам будет грозить опасность, уведомлю тебя с Зигом в письменном виде.

– Да уж, не такого ответа я ожидал, – признался я, дожидаясь отставшего напарника.

– А чего ты собственно ожидал? Он потерял часть своих людей и техники, не думаю, что сейчас лучшее время для разговора. Думаю, будет лучше понаблюдать за его грузовиками из гостиницы. Окна как раз выходят на нужную нам сторону, – Зиг кивнул в сторону двухэтажного здания.

– Пожалуй ты прав. Ладно, идём, не знаю, как ты, а я сегодня планирую, как следует, отдохнуть.

В зале оказалось многолюдно. Первый этаж был занят небольшим кабаком, который выполнял функцию холла. Дальние столы уже были заняты, поэтому в ожидании, пока напарник забронирует нам номер, я уселся за ближайший стол с таким расчётом, чтобы в моём поле зрения был вход и лестница, ведущая на второй этаж.

– Что будешь заказывать?

Хмурый мужик, появившийся рядом со столом, по всей видимости, являлся хозяином этого места.

– Пива и чего-нибудь пожевать.

Выслушав нехитрый ассортимент предложенных блюд, я сделал заказ на себя и на напарника и принялся ждать. Пиво оказалось средней степени паршивости. Хорошо хоть оно оказалось холодным, а предложенные кабатчиком сухарики оказались вне всяких похвал. «Эх, жаль, что нормальное пиво осталось во внешнем мире», – сокрушённо подумал я.

– Штуцер, ты чего такой грустный? Я тут такую цыпу закадрил из охраны ещё одного каравана. Вот, смотри. Так бы и съел, – Напарник кивнул в сторону мужеподобной бабищи, сидевшей у барной стойки.

– Смотри не переусердствуй, – сказал я, с трудом подавив в себе желание заржать.

Допив пиво и разделавшись с едой, я бросил несколько камней и решительно поднялся из-за стола.

– Пойду, сыграю с ребятишками Ташкента в карты. Вон они как раз уже взялись за ставки.

– Будь острожен, – едва слышно произнес Зиг.

Я кивнул.

– Здорово парни. В игру возьмёте?

– Отчего не взять? – произнёс один из караванщиков по прозвищу Дуплет. – Только мы играем не на интерес, а на камни, так что смотри сам, насильно никого не заставляем.

– Так я разве против? Какие ставки?

– Каждый ставит на кон десяток синих камней. Потянешь?

– А то.

Усевшись вчетвером за небольшой стол, мы начали игру. Надо отдать должное, не смотря на количество выпитого, Дуплет не терял осторожности, и все мои попытки его разговорить не увенчались успехом.

– Ладно, пожалуй, на сегодня я пас, – произнёс Дуплет, заметивший, что Ташкент делает ему знак подойти.

Парочка бойцов, кряхтя от натуги, потащила к машинам массивные пищевые термосы. Хм, любопытно, и кого же это они там решили порадовать горячим? Не похоже, что такой объём еды осилят оставшиеся у машин бойцы, а значит, в грузовиках находится живой груз. Осталось выяснить, какой именно, и куда Ташкент с ним направляется.

– Эй, Штуцер, ты чего завис?

Штиблет, хоть и был изрядно пьян, но заметил мой интерес.

– Да так, задумался, – произнёс я, переключая своё внимание на игру.

Впрочем, играть дальше не было никакого желания, поэтому без зазрения совести я слил партию и, пожав руки компаньонам по игре, направился к своему номеру. Зиг упорхнул раньше и, судя по ритмичному скрипу кровати, доносившемуся из его номера, напарник во всю охмурял охранницу встречного каравана.

– Открыв дверь, я шагнул в номер и щёлкнул выключателем.

Для начала я разложил на столе оружие и убедился, что дверь плотно закрыта. Подойдя к окну, я выглянул на улицу. Так и есть. У грузовиков возилось несколько бойцов Ташкента. Похоже, организовывают питание для живого груза. Чёрт, жаль я не могу рассмотреть, кого же они прячут в кунгах грузовиков. Вон как зыркают по сторонам.

Я заметил вышедшего на улицу Ташкента. Караванщик раздавал своим людям какие-то указания. Словно почувствовав мой взгляд, он обернулся и помахал мне рукой. Я махнул ему рукой и задёрнул штору.

Что ж, главное я узнал, а теперь нужно привести в порядок оружие, постирать вещи и принять душ, а после можно будет и подумать, как поступить в сложившейся ситуации.

Глава 9

– Зиг, нам нужен отвлекающий манёвр.

– Ты сдурел? На кой чёрт нам с ними связываться?

– Только не говори, что сдрейфил.

– Кто, я? Да ни в жизнь.

– Тогда хватит жевать сопли. Слушай сюда. В общем, задумка простая. Ты подходишь к ним, заводишь непринуждённый разговор, ну а я проверяю их живой груз.

– Штуцер, на кой чёрт проверять, действительно ли там у них рабы? Как по мне, это и так очевидно.

– У тебя есть другие предложения?

– По-моему лучше всего дать знать обо всём, что тут происходит, Мазаю.

Старик сам с этим разберется.

– Это вряд ли, – я отрицательно покачал головой. – У него и без этого хватает забот.

– Всё равно идея – дерьмо, – произнёс напарник и сплюнул себе под ноги. – Сам посуди. Здесь, в форте, у них куча народа, стоит нам дёрнуться, как нас просто положат.

Я вздохнул. Как ни хотелось мне это признавать, а напарник был прав.

Наконец, я принял решение и хлопнул экса по плечу.

– Знаешь, Зиг, ты прав. Поступим хитрее. Перед выездом подойдёем к Ташкенту, принесём ему свои глубочайшие извинения и покинем его колонну.

Зиг напрягся.

– Ох, не нравится мне эта твоя улыбка, – сказал он. – Сдается мне, бро, ты задумал несусветную гадость.

– Нет, всё по стандарту, – хмыкнул я. – Мы с тобой поедем следом за колонной.

– Штуцер, брось ты эту затею, у нас есть своя цель. Зачем лезть в чужие дела?

– Извини, Зиг, но тут я с тобой не соглашусь. Подумай сам, какой самый ценный ресурс для нашего форта?

– Люди, – понимающе отозвался напарник.

– Вот именно, что люди. Да и чутьё подсказывает, что Ташкент не просто так тащит колонну именно этим маршрутом.

– Чутьё ему подсказывает, – буркнул Зиг.

Судя по недовольному выражению лица, напарник не горел желанием влезать в очередную авантюру.

– Да брось, Зиг, будет весело, – я хлопнул напарника по плечу.

– В прошлый раз, когда ты обещал веселье, мне прострелили зад.

– Ну, то было в прошлый раз, – резонно заметил я. – Очень уж мне хочется взглянуть на покупателей груза.

– Погоди, Штуцер, но ведь Ташкент нам сказал, что колонна пойдёт дальше, а это не один день пути.

– А вот и хрен там. Будь это так, он бы не стал брать нас в качестве попутчиков. Зиг, я уверен на девяносто девять процентов, что караванщик блефует. Неспроста же он выбрал столь опасный маршрут вдоль границы пустоши. Что-то ему тут нужно. Осталось узнать, что именно.

Напарник отхлебнул пива из своей кружки и сыто рыгнул. Ничуть не смутившись, он произнёс:

– Может ты и прав, но если ты ошибаешься, и все подозрения окажутся беспочвенными, то мы, потратим туеву кучу времени, чтобы вернуться на наш маршрут. Форт сам себя не построит.

– Вот именно. Не забывай, нам позарез нужны люди.

– Хех, бро, противоречивый ты человек. Не так давно, помнится, ты сам был не против купить девушек в Шанхае, а теперь решил поиграть в благородство.

– Зиг, ты же лучше меня знаешь, как в Шанхае относятся к женщинам. К тому же, никто им не мешает заработать денег и выкупить свою свободу.

Зиг заржал.

– Нет, Штуцер, в тебе определённо пропал настоящий феодал или помещик.

Ввести крепостное право в Мешке, расскажи кому – не поверят.

– Да нет, ты не понял, это лишь один из вариантов. Честно говоря, мне самому эта идея с покупкой девиц не кажется правильной. Просто пока я не вижу других вариантов.

– Да брось, бро. Как по мне, ты слишком загоняешься. Если мы всё правильно сделаем, народ сам к нам потянется.

– Потянется всякий сброд, – возразил я. – И кому-то придётся фильтровать всю эту массу народа.

– Штуцер, не забывай, сбежавшие с Биржи мастера могут неплохо подсобить с вербовкой. Им доверяют, а под охранной нанятых Снупом бойцов к ним никто не сунется. Наёмники и Триада сейчас заняты тем, что делят сферы влияния. Если мы всё правильно сделаем, то сможем извлечь нехилую выгоду из всей этой ситуации. Смотри, у стоянки с техникой какая-то возня.

Я осторожно выглянул в щель между грязными шторами. Краем глаза заметил косой взгляд бармена. Похоже, этот урод тщетно пытался прислушаться к нашему разговору. Вон как он уже с десяток минут протирает тряпкой стойку и пивные кружки.

Я сделал знак напарнику, и мы направились в номер. Убедившись, что никто нас не подслушивает, я едва слышно произнёс:

– Они грузят народ и, судя по наручникам и помятому виду, не все из этих людей едут с Ташкентом по доброй воле. Да и грузовик, в который их затолкали, явно из местных.

– Странно, что они делают это так демонстративно, – заметил Зиг.

– Как по мне, напарник, тут нет ничего странного. Похоже, что Ташкент уверен, что мы не станем вникать в его дела. Или причина в том, что на каком-то из привалов нас попросту грохнут.

– Вариант. Я бы так и сделал, – машинально заметил напарник.

Я посмотрел на наручные часы.

– До темноты у нас ещё есть время.

– Думаешь, он вот так просто решит нас грохнуть? – насторожился экс.

– А почему бы и нет? В конечном итоге он всегда сможет сказать Снупу, что мы погибли в результате нападения тварей или каких-то залётных бандитов. Вариантов масса.

– Что будем делать?

– А ничего. Веди себя естественно. Сходи, посиди в баре с той наёмницей.

– Ты про ту пампушечку?

– Про неё конечно. В общем, веди себя как обычно. Общайся, рассказывай пошлые анекдоты. К твоей пьяной болтовне будут прислушиваться. Твоя задача в разговоре сказать, что наши планы поменялись, и мы не поедем с караваном до намеченной точки.

– А почему нам просто не сказать это Ташкенту лично?

– Зиг, временами ты ведёшь себя как полный болван.

– Сам такой, – беззлобно парировал напарник.

– Нужно действовать более тонко. Ташкенту непременно об этом сообщат, и он лично захочет прояснить ситуацию. Ты должен заставить его поверить, что мы пойдём вот этим маршрутом.

Я достал карту и карандаш и отметил на ней примерный маршрут.

– Но ведь это находится в противоположной стороне от нашей цели.

– Вот именно.

– Ничего не понимаю.

– Тебе и не надо ничего понимать. Лучше тебе вообще не знать лишнего.

– Бро, я конечно неплохой актёр, но, как знать, не заподозрит ли Ташкент, что мы ведём с ним двойную игру.

– Зиг, в том то и дело, что ты дерьмовый актёр, и я надеюсь, что Ташкент клюнет на нашу приманку и начнёт действовать.

– А тебе не приходило в голову, что он может грохнуть нас прямо в форте?

– Это вряд ли. Помимо нас в форте есть ещё один караван. Начнись заварушка, и поляжет много народа. Ташкент, конечно, осмелел вне всякой меры, но привлекать внимание к этому форту он не станет. Ему куда выгоднее послать нам наперерез группу своих бойцов и устроить засаду.

Но его люди – обычное мясо среди них мало спецов. Да и потери. Он не станет ослаблять защиту каравана, скорее всего за нами отправят бойцов из охраны форта.

– Штуцер, в твоём плане есть одно слабое место. Случись чего – нам будет сложно доказать причастность Ташкента к нападению на нас. Он всегда может сказать, что мы обыграли его парней в карты, вот те и решили поквитаться. Со стороны наши разборки будут выглядеть как типичное сведение личных счетов, так что Ташкенту будет нечего предъявить.

– Посмотрим, для начала разберёмся с теми, кого он отправит, чтобы нас убрать.

– Думаешь, они рискнут?

– Уверен.

****

Придуманная мной уловка сработала. Новость о том, что мы покидаем караван, Ташкент встретил с плохо прикрытой радостью. Хотя, может, дело было в том, что мы здраво рассудили, что будет лучше оставить караванщикам всю оговоренную плату. Это вызовет куда меньше подозрений на счёт того, с чего бы наши планы так резко изменились.

Едва стемнело, как мы погрузили вещи в броневик, пополнили запас топлива и выехали за пределы форта. Миновав ворота, я произнёс:

– Зиг, давай сделаем вот как. Ты медленно едешь по нашему маршруту. Я же на байке прослежу за фортом. Если мы всё правильно рассчитали, то за нами наверняка отправят усиленную группу. Твоя задача – отъехать на десяток километров и ждать меня вот здесь, – я ткнул пальцем в карту. – У железной дороги, вот здесь, есть неплохое убежище. Думаю, группа головорезов попытается просчитать наш маршрут и устроить нам ловушку где-то впереди. На их месте, я бы поджидал нас вот тут, между пустошью и руинами завода. Оптимальный вариант. Там хватает удобных мест для засады. Застройка очень плотная, к тому же, поблизости хватает разбитой техники. Да, и самое главное, тварей там почти не бывает. Видишь пометку?

– Да вижу-вижу, не отвлекай от дороги, – буркнул напарник, внимательно посматривая по сторонам.

– На их месте, я бы гнал практически до самого рассвета, день переждал бы в каком-нибудь схроне, а ночью устроил нам тёплый приём.

– Думаешь, Ташкент так хорошо осведомлён о цели нашего маршрута?

– Будем исходить из худшего. Думаю, что две пропавшие группы – его рук дело.

– Дерьмо! – выругался Зиг. – Значит, у него может быть копия карты.

– Может, но не расстраивайся, дружище, как по мне, так даже лучше. Зная о намерениях противника, мы можем неплохо его подловить. У нас ещё остались гранаты и противопехотные мины?

– Спрашиваешь ещё. Этого добра у нас пару ящиков.

– Отлично, – я довольно потёр руки. – Тогда поступим вот как. Я воспользуюсь своим преимуществом в мобильности и подготовлю нашим преследователям парочку сюрпризов.

Договорить я не успел, в свете фар мелькнула неясная тень.

– Проклятье. Похоже, одна из тварей пустоши, – выругался Зиг.

– Думаю, ты прав.

Прислушавшись к своим ощущениям, произнёс:

– Я её не чувствую. Хотя...

Я ещё раз прислушался к своим ощущениям. Где-то на краю зоны моего восприятия мелькнула ярко алая клякса. Я потянулся к ней и неожиданно ощутил… Голод, и нечеловеческая ненависть. Скрывшаяся среди развалин тварь охотилась. Сейчас она кружила вокруг нас и явно решала, как лучше подступиться к укрытой бронёй добыче. По спине пробежал предательский холодок.

– Знаешь, Зиг, что то я передумал высовываться наружу, – сказал я, всматриваясь в темноту.

– Хех, Штуцер, только не говори, что ты испугался.

Я не сильно ударил напарника кулаком в плечо. Тот лишь хохотнул.

– Дело не в страхе, чутьё подсказывает, что мне стоит проявить разумную предосторожность.

– Да ладно, бро. Можешь не оправдываться, я-то хорошо знаю, какой ты перестраховщик.

– Я снайпер, и прежде всего мной руководит холодный расчёт и логика.

– Давай-давай, оправдывайся, – продолжал веселиться напарник.

Броневик подпрыгнул на выбоине. Зиг повернул руль, объезжая повреждённый участок дороги.

– Смотри-ка, тупик, – сказал он, не доезжая до перегородившего дорогу автобуса.

– Давай назад, – сказал я, внимательно посматривая по сторонам.

В следующую секунду на капот прыгнуло нечто стремительное и со всего размаха ударило по лобовому стеклу. Зиг выругался и выкрутил руль.

Броневик качнуло и тварь, не удержавшись на капоте, сорвалась и покатилась по земле. Зиг врубил первую передачу и, вдавив газ, буквально впечатал монстра в стену ближайшего здания. Даже сквозь броню по ушам резанул отвратительный визг. Я выбрался наружу и сделал полукруг, удерживая тварь на мушке. Страшный удар не убил её. И она продолжала упираться лапами в придававший её бампер. ПП сухо застрекотал. Короткая очередь заставила тварь дёрнуться. Ещё очередь. Не обращая внимания, на то, что пули выбивают фонтанчики жёлтой крови, тварь попыталась освободиться. Отчаявшись, я начал стрелять наугад, продолжая обходить тварь с фланга. Зиг что-то орал, но мне было не до него.

Наконец, одна из моих пуль угодила в отвратительный нарост на шее твари. Уродливый бурдюк больше всего напоминающий птичий зоб после пары попаданий лопнул, и тварь изломанной куклой рухнула на капот.

– Оставайся на месте! – крикнул я начавшему, было, выбираться из броневика Зигу.

Тот кивнул и вернулся за руль. Продолжая находиться на безопасной дистанции, я снова выстрелил. Нет, похоже, монстр окончательно умер. Я вытащил камеру и поспешно сделал несколько снимков. Нужно будет её, как следует, изучить. Вывернутые суставами назад ноги явно предназначены для головокружительных прыжков, зубастая пасть, когтистые лапы, чёрные мёртвые глаза и едва заметный нос. От шеи вдоль хребта идёт полоса грязно-серой шерсти. Сквозь серую кожу проступает сетка чёрных кровеносных сосудов и вен. Антропоморфный облик твари наводил меня на нехорошие мысли, поэтому, пока была возможность, я сделал ещё несколько детальных снимков. Не прошло и пары минут, как мёртвая туша твари или прыгуна, как я сам для себя окрестил эту тварь пустоши, поползла дымкой.

Да чтоб тебя, помнится, раньше твари пустоши не могли проворачивать подобный фокус. Едва грязные клочья тумана развеялись, я включил ультрафиолетовый фонарик и увидел лежащий на земле камень. Убедившись, что вокруг больше нет противников, я не без опаски поднял трофей и поспешно вернулся в броневик.

– Давай убираться отсюда, – сказал я собиравшемуся что-то сказать Зигу.

Тот кивнул и броневик, сменив направление, двинул в обход баррикады. В свете фар перед глазами мелькнуло несколько металлических столбов.

– Штуцер, ты это видишь?

– Вижу, – хриплым голосом сказал я.

Несколько черепов с остатками плоти венчали верхушки столбов. Зиг остановил броневик и вопросительно посмотрел на меня.

– Как по мне, эти черепа на кольях больше всего напоминают предупреждение.

– Или границу чьих-то владений, – заметил я. – Давай в объезд, не знаю, как тебе, а мне не слишком хочется ехать этой дорогой.

Когда мы отъехали от места боя с тварью на несколько километров, я включил фонарик и смог как следует рассмотреть добытый трофей. Камень переливался всеми цветами, словно слой топлива на поверхности воды.