Текст книги ""Фантастика 2026-131". Компиляция. Книги 1-26 (СИ)"

Автор книги: Ольга Грибова

Соавторы: Тамара Шатохина,Ольга Крючкова,Сергей Савинков,Марина Павельева,Мила Крымская,Савинков Сергей,Анастасия Мельникова
сообщить о нарушении

Текущая страница: 318 (всего у книги 348 страниц)

Глава 10. «Шах и мат».

Алексе сложно было сказать, как долго она спала, но ощущение усталости уже прошло, а вместо него появилось чувство голода. Тем более что завтрак ей испортил Предалиен, так и не дав подкрепиться лесными запасами, которые сгинули на предыдущем корабле.

«Не мешало бы перекусить, а то вижу, что выделенный утром брикет, непонятно с чем, является, с точки зрения моих клыкастых компаньонов, достаточным пайком на несколько дней. Кстати, его я ведь тоже не съела…» – размышляла Лекс под настойчивые песни голодного желудка, который после процесса ускоренной регенерации совсем озверел.

Она встала с кровати и направилась к дверям. Выглянув в пустынный коридор, молодая женщина прислушалась. Вокруг царила тишина, которую ничто не нарушало, кроме лёгкого фона, в виде шелеста, похожего на работу кондиционеров или каких-то иных систем. Но вот откуда-то послышался отдалённый звон металла, тихий скрежет и снова звон, точно кто-то сражался на мечах. С минуту прислушиваясь, Лекс наконец выбрала направление и осторожно стала продвигаться в сторону странных звуков. После случая с Предалиеном, она теперь вела себя более осмотрительно.

Неторопливо подойдя к широким дверям, мулатка снова прислушалась. Звуки стали явственней и доносились они из-за массивных панелей, испещрённых светящимися красными знаками. Молодая женщина нерешительно протянула ладонь к рельефной поверхности, и двери с тихим шорохом разошлись в стороны, открывая проход. Присмотревшись к полумраку, землянка различила достаточно просторный зал с широкими колоннами и ребристым сетчатым потолком с замысловатым узором, детали которого скрывались во тьме. В центре этого помещения двое Хищников вели между собой поединок, не обращая внимания на стоявшую в дверном проёме девушку.

«Интересно, они хоть кроме своих тренировок чем-нибудь занимаются?» – мелькнуло в голове у Лекс.

Хотя, чтобы быть смертоносными Охотниками, тренироваться приходилось явно много.

Алекса сделала шаг вперёд, чем привлекла внимание яутжа. Они перестали «месить» друг друга и, сложив копья, разошлись. Мерцающий что-то щёлкнул своему напарнику, и тот ответил ему коротким стрекотанием.

– Я, наверное, помешала… – начала землянка, но неожиданно Легендарный поманил её когтем, заставив подойти ближе. Затем он ткнул пальцем в сторону молодого Охотника, снова указал жестом на Лекс и, скрестив в коротком жесте руки, ударил кулаком себя в грудь.

Знак выглядел вполне понятно: Легендарный предлагал им вдвоём с молодым воином противостоять ему в поединке.

– А… – Лекс хотела возразить, но в её сторону тут же полетело сложенное копьё, в котором землянка узнала свой подарок Старейшины. Брюнетка машинально его поймала. – Ну ладно. Если вы меня зашибёте, то хоть проблема с голодом уже не будет беспокоить мой желудок, – обречённо пробурчала землянка, занимая позицию рядом со своим напарником.

– Сначала тренировка – потом еда, – сказал Мерцающий, снова раскладывая копьё.

Секунда готовности, и короткая команда «К бою» открыла начало «весёлого поединка», как его назвала Лекс.

Какое-то время она никак не могла собраться с мыслями, что ей делать. Втиснуться со своим оружием между сражающимися Охотниками было не только сложно, но и рискованно. Переть напролом с копьём на Хищника, что был на полметра выше её ростом (если не больше), по крайней мере, казалось нерезонно. Всё равно, что с саблей на танк. Но ситуацию исправил Мерцающий Шторм. Он напомнил брюнетке о её сражении с Маткой ксеноморфов и дал команду обходить Легендарного с фланга, совершая отвлекающий манёвр.

Лекс кивнула, пытаясь быстро собраться, и, когда Младший нанёс удар, скрестив копьё с противником, брюнетка сделала выпад со своей стороны, стремясь поразить Хищника в бок. Однако её комби-шест только скользнул по преградившим ему дорогу запястным лезвиям. Легендарный быстрым жестом оттолкнул пассивную уманку, одновременно отражая удар более серьёзного противника в лице младшего Охотника.

Лекс немного раздосадовало, что от неё отмахнулись, как от надоедливой мухи, так лениво и небрежно. И она снова атаковала противника, нанося уже более уверенный и жёсткий удар. Снова копьё наткнулось на глухой блок. Неожиданный выпад – и Лекс пришлось самой защищаться от атаки Хищника, схватив оружие двумя руками. Её подоспевший напарник отвлёк соперника на себя, что позволило женщине перегруппироваться и сделать новый жест. Сначала отвлекающий ложный, а затем решительный по ногам Хищника. Однако Легендарный успел подпрыгнуть и резко наступить ногой на копьё мулатки, заставив её выронить древко. Подцепив когтистым носком комби-шест уманки, старший Охотник на лету поймал его. Затем он с разворота жёстким ударом отбросил Мерцающего в сторону, заставив того отлететь на несколько метров, проехавшись спиной по полу. После чего Легендарный неожиданным приёмом сделал подсечку Лекс, свалив её на пол, и резко воткнул скрещённые копья с двух сторон от её шеи, вызвав у землянки испуганный возглас. Оставив пришпиленную уманку беспомощно барахтаться на полу в тщетной попытке освободиться, Ликвидатор продолжил бой с Младшим Охотником, проворно орудуя запястными лезвиями.

Лекс попыталась вырвать комби-шест, чтобы освободить свою голову из этих тисков, но безрезультатно. Перекрещённые копья так глубоко и надёжно воткнулись в пол, что даже на сантиметр не шелохнулись. Чувствуя себя точно зверь в капкане, Лекс недовольно зарычала от злости, беспомощно скользя ногами по плотному пористому покрытию. Оно чем-то напоминало глинистый грунт, но было искусственного технического происхождения. Краем глаза молодая женщина посмотрела на Хищников. Они сражались между собой в другом конце зала. Да, помощи от Мерцающего сейчас она вряд ли дождётся. Даже если тот и захочет её освободить, то Легендарный глухо блокировал все подступы, яростно атакуя Младшего.

Лекс поняла, что надеяться ей остаётся только на себя. Ну, не будет же она здесь валяться, пока оба Хищника друг другу не наваляют и не решат закончить бой да освободить её в конце концов. У женщины промелькнула мысль, что они и вовсе могут оставить её лежать тут, как говорится, до второго пришествия, то есть надолго. Очень надолго.

Землянка снова попыталась выбраться из западни. Повернувшись сначала на бок, а потом став на колени, она с силой потянула голову назад. Её кудрявые волосы, зацепились за металлические выступы и болезненно дёрнулись. Но Лекс упорно продолжала вытаскивать голову, не думая о том, какой она вид сейчас из себя представляла. Если Хищники друг друга не поубивают в поединке, то со смеху точно помрут.

Стиснув зубы, Лекс упёрлась руками в копья, пытаясь их развести в стороны, и одновременно дёрнула голову назад. Наконец ей удалось освободиться, и она, на минуту расслабившись, в бессилии растянулась на полу. Потом, не поднимаясь, молодая женщина повернула лицо к Охотникам. Те уже «плясали» чуть ближе, недалеко от одной из колонн. Лекс смерила необычное архитектурное сооружение оценивающим взглядом, решая, для чего этот атрибут здесь вообще нужен. К тому же не один. Что-то решив, она медленно поднялась и, снова посмотрела на сражавшихся. А затем, подойдя к колонне, тщательно её оглянула. Шероховатые выступы, трещины, сколы. Этим странным столбам многое пришлось повидать. И вот теперь Лекс решила использовать их для своих целей.

Она осмотрелась в поисках подходящего оружия и заметила висевшие на стене копья, диски, ножи и прочие вещи, о применении которых она даже не имела представления. Её внимание сосредоточилось на двух одинаковых клинках похожих на пару сай. Удобно обхватив их пальцами, Лекс повертела ими в руках и, одобрительно кивнув, направилась к колонне. Но на полпути внезапно снова вернулась к арсеналу и прихватила ещё один нож с прочным коротким лезвием.

«То, что надо».

Землянка вновь приблизилась к выбранной колонне, недалеко от которой сражались Хищники. Воткнув широкий нож в этот столб на уровне пояса, бывалая альпинистка зацепилась за него ногой и, при помощи зажатых в ладонях прочных сай, ловко взобралась на самый верх. Присев на корточках, она осторожно осмотрелась. Ей пришлось тут же пригнуться, чтобы её не заметил Легендарный, который на какой-то момент обернулся лицом к колонне. Выждав минуту, Лекс сделала короткий знак Мерцающему, привлекая его внимание, и жестом указала, чтобы они перешли ближе. Молодой Охотник никак не отреагировал, отражая удары противника, но землянка заметила, что он всё же заманил своего оппонента к колонне.

Лекс приготовилась к атаке. Момент – и она сверху обрушилась на плечи Легендарного. Они едва не рухнули на пол, но яутжа устоял на ногах. Элита уже намеревался скинуть дерзкую уманку, когда внезапно к его незащищённому маской горлу оказался приставлен клинок.

– Шах и мат, – сказала Лекс, в то время как Мерцающий наставил наконечник копья в грудь соперника.

Из-под маски Легендарного послышалось удовлетворённое урчание, что невольно обескуражило землянку, заставив её ослабить хватку. И это было ошибкой. То, что произошло в следующий момент, Лекс даже не успела осознать. Легендарный неуловимым движением перехватил её кисть с оружием, блокировав сай, а запястными клинками второй руки он откинул от себя копьё Мерцающего. И в то время как резкий выпад двойных лезвий заставил молодого Охотника прытко отскочить в сторону, Лекс с силой оказалась переброшена через плечо вниз и на её шее сомкнулись когтистые пальцы.

– Шах и мат, – повторил воин-элита её реплику, подводя к лицу мулатки запястные клинки, тем самым заставив Мерцающего остановиться, а землянку в страхе замереть в жутких объятиях. – Даже побеждённого противника не стоит недооценивать, – внезапно прозвучал голос маски Легендарного, и яутжа резким движением перебросил уманку в руки молодого Охотника. – Но дрались вы неплохо. Мягкотелая проявила изобретательность, – добавил он с ноткой одобрения и, со звоном спрятав клинки назад в наруч, заключил: – Поединок закончен. Вы заработали обещанный обед.

Мерцающий сложил копьё и, посмотрев на Лекс, жестом кивнул ей к выходу.

– Ну наконец-то! – облегчённо воскликнула землянка, следуя за молодым Охотником, в то время как Легендарный ещё задержался в тренировочном зале.

В отличие от Молодой крови, воин-элита чувствовал себя не в столь приподнятом настроении, невольно ворча за свою неосмотрительность. Мягкотелой удалось застигнуть его врасплох, и в боевых условиях это дорого бы ему обошлось. Легендарный провёл пальцами по горлу, где слегка выступила, но уже успела подсохнуть зелёная кровь, и одобрительно щёлкнул жвалами.

А уманка оказалась не безнадёжной. Возможно и получится воспитать из неё настоящего воина. Если, конечно, они выживут в борьбе с Гибридом. Вёрткий мутант. Каждый раз, когда Легендарный намеревался нанести решающий удар, эта тварь всегда успевала улизнуть. Невероятный инстинкт самосохранения. Но именно он сберёг жизнь и самому яутжа во время ядерного удара. Впрочем, ситуацию это мало чем меняет. Даже приобретённое «бессмертие» не даёт Ликвидатору преимуществ в битве с Мерзостью, так как эта тварь наделена теми же качествами. Однако вмешательство в бой его команды может изменить результат бессмысленного противостояния.

Одна проблема: уманка по-прежнему уязвима. Её хрупкое тело не располагало большим запасом прочности, и «эликсир» на неё долго не действовал. Поэтому Легендарный отказался от её участия в финальной битве.

Сначала воин-элита хотел использовать Лекс как приманку, так как, скорее всего, гибридная тварь возобновит попытку развести своё потомство в организме самки. Но потом яутжа передумал. Слишком большой риск, а он… не хотел лишний раз подвергать опасности членов своей команды.

И когда это уманская самка стала представлять его команду?.. Легендарный затруднялся ответить, хотя факт считал неоспоримым. К тому же, Младшего расстроит, если с Мягкотелой что-то случится.

Однако последующие события полностью изменили планы Ликвидатора, приведя… к неожиданному решению.

***

Покидая тренировочный зал, Легендарный внезапно ощутил странный приступ головокружения, а затем его тело пронзила невыносимо-острая боль, заставив рухнуть на колено. Негодующе зарычав, он встряхнул головой, звякнув металлическими кольцами на разметавшихся рецепторах.

«Что за к'жит»?!

Он посмотрел на одну из своих рук, на которой, ни с того ни с сего, густой сеткой выступила зелёная кровь и быстро сменила оттенок на жёлтый. Он коснулся пальцами странного повреждения, видя, как многочисленные прорывы капилляров постепенно стали восстанавливаться. Головокружение так же стремительно прошло, как и появилось. Боль утихла, лишь слабым отголоском ещё некоторое время продолжала ломить всё тело.

Подобное с ним случилось уже во второй раз за сутки.

Стремясь узнать, что с ним не так, Легендарный поднялся на ноги. Он вышел из тренировочного зала и направился в медотсек, чтобы сделать замеры крови. Поместив свежую порцию в анализатор, яутжа проверил данные предыдущих проб. С его организмом явно было что-то не так.

Раздался сигнал приборов, возвестивший о завершении работы, и Легендарный считал полученные данные. Он недовольно рыкнул.

Дестабилизация.

Видно процесс регенерации имеет побочный эффект. Но для подробного отчёта требовались дополнительные анализы и…

– Нужна лаборатория с учёным-гением, – медленно ответил Ликвидатор на свои мысли. Он глубоко вздохнул, с видом обречённого прикрыв глаза. – Стихия…

Воин-элита всячески старался не ввязывать знакомую самку-целительницу в это опасное дело, но другого выхода не было. Без её помощи здесь не обойтись.

И Легендарный уверенно направился в рубку, чтобы послать закодированный сигнал, даже не догадываясь, что объект, который он собирался вызвать, находился ближе, чем он думал.

По пути Ликвидатор столкнулся с вышедшими из отсека столовой (камбуза) Лекс и Мерцающим, которые о чём-то оживлённо болтали. Точнее, болтала уманка, а молодой яутжа чаще отвечал довольным стрекотанием. Но увидев мрачную фигуру своего «капитана», они тут же умолкли.

На теле Легендарного сплошь виднелись свежие следы крови, которые почему-то имели жёлтый оттенок, а сам Ликвидатор выглядел измученным, как будто он только что зачистил целый улей вместе с Королевой.

– Сильнейший, всё нормально? – осведомился молодой Охотник.

Воин-элита что-то проворчал ему, предупредив ненужные расспросы, и прошёл дальше в рубку управления.

Посмотрев на своего напарника, Лекс вопросительно кивнула головой, и Мерцающий в ответ только пожал плечами. С их старшим компаньоном что-то произошло, но вот что именно – оставалось неясным. Они осторожно последовали за Ликвидатором, опасаясь «нарваться» на очередную вспышку гнева. Но любопытство и тревога были сильнее инстинкта самосохранения.

Они нерешительно остановились у входа, не смея пройти дальше, и украдкой следили, как Легендарный набирал на пульте комбинацию знаков. Мерцающий понял, что он кому-то посылает сигнал.

Уловив их любопытство и робость, Ликвидатор вздохнул, недовольно дёрнув жвалами под маской и, чуть повернув в сторону голову, вопросительно щёлкнул:

– Ну и что вы там торчите?

– Просто хотели спросить… – начал Мерцающий.

– Я в порядке, – остановил его воин-элита и добавил: – Да проходите уже. Всё равно от вас не отвяжешься.

Молодой Охотник кивнул Лекс, и они, пройдя в рубку, заняли второе кресло штурмана, по своему обычаю, его разделив, в то время как Легендарный устало опустился на место капитана.

– Ты кого-то ждёшь? – прямо спросил Мерцающий.

– Да, – нехотя и коротко ответил воин-элита.

– Кого-то из клана?

– Не совсем, – возразил Ликвидатор и добавил: – Я жду Пилигрим.

– Пилигрим? Это… та загадочная личность, что носит тёмный плащ с маской и кочует на своём корабле-призраке? – спросил Мерцающий, вспомнив случайную встречу с таинственным незнакомцем в коридорах кланового корабля.

– Ты знаешь Пилигрим? – Легендарный бросил на Младшего проницательный взгляд.

– Ну, не то чтобы знаю… Видел на борту нашего корабля, как раз перед тем как лететь сюда, на планету уманов.

«Стихия в Солнечной системе?..» – Легендарный выглядел озадаченным и даже настороженным.

– И мне показалось, – добавил Мерцающий, выведя напарника из задумчивости, – что это Пилигрим меня исцелил после ранения Королевой жёсткотелых.

«Вот как?.. Странно, что Древний ничего не сообщил…» – мысленно отметил Ликвидатор и вслух добавил, обратившись к молодому Охотнику:

– Да нет, Младший, тебе не показалось. Скорее всего, это действительно её работа.

– Её?.. Хочешь сказать, что Пилигрим… самка?

– Нет смысла от тебя скрывать, так как она скоро будет здесь, и сам всё узнаешь.

– Вот это неожиданность. – Младший казался обескураженным этой новостью. – Но… какой она расы? Для яутжа она мала ростом.

– Да, в этом она представляет исключение среди себе подобных. Но она действительно самка яутжа.

Легендарный не сказал, что Пилигрим прежде звали Стихией. Об этом никто не должен знать. Но для него она по-прежнему оставалась маленькой самкой под этим грозным именем, которое, тем не менее, ей подходило.

Наблюдавшая за беседой Лекс не могла понять, о чём велась речь. Диалог происходил на языке яутжа, и поэтому землянка могла расслышать только разнотональное стрекотание. Сгорая от любопытства, она, тем не менее, терпеливо ждала, когда Хищники закончат свой «лягушачий концерт», и она сможет допросить Мерцающего.

– Если ты вызываешь Пилигрим, – продолжал Младший, – значит, возникли какие-то проблемы?

– Проблемы у нас вообще-то и не исчезали, – заметил Легендарный. – Но… да, я вызываю Пилигрим, потому что кое-что может решить только она.

– То есть?..

– Она работала над усовершенствованием формулы регенеранта.

– Что-то не так с твоей суперрегенерацией? – догадался Мерцающий, скользнув взглядом по следам крови на теле Ликвидатора.

– Возможно, – ответил Легендарный и, поднявшись с кресла, сказал: – Ладно, я в душ. Нужно смыть эту гадость.

Когда он удалился, Лекс вопросительно посмотрела на Мерцающего.

– Что с ним?

Охотник пожал плечами.

– Что-то не так с его регенерацией. Может побочные эффекты. Ждём Пилигрим.

– Что за Пилигрим? – насторожилась Лекс.

– Учёный-гений, что кочует на своём корабле. И никому неизвестно, кто он, откуда… – Мерцающий не стал говорить, что Пилигрим оказывается самка яутжа, так как сам в это с трудом верил.

– Но Легендарный, как вижу, неплохо с ним знаком, – отметила Лекс, чувствуя, что эти инопланетные Охотники что-то не договаривают.

Мерцающий бросил на уманку короткий взгляд, но ничего не сказал.

Глава 11. Стихия.

Примечание к части

Небольшая предыстория текущих событий, которая возвращает к моменту случайного знакомства Стихии и Легендарного.

Стихия имела довольно хрупкое телосложение и значительно не дотягивала в росте до представительниц своей расы. Но недостаток внешних данных компенсировал тонкий ум, удивительная гибкость и изобретательность. Будучи плохо развитой физически, самочке пришлось оттачивать свои интеллектуальные способности. С раннего возраста она увлеклась наукой и немало преуспела на этом поприще, став в итоге настоящим учёным-гением.

Вероятно, за недостаток физических сил, природа решила наградить эту щуплую представительницу расы яутжа недюжинным умом и способностью схватывать всё на лету.

Вот только умственные таланты Стихии не приблизили понимание её уникальности среди её народа. Скорее наоборот. Самки с презрением относились к сородичке-недомерке, в то время как самцы, хоть и с интересом рассматривали необычный экземпляр, но не воспринимали её серьёзно. Правда, маленькая учёная и сама предпочитала их избегать. Она отлично понимала, что никто не будет относиться к ней как к полноценной кандидатке для заведения потомства. Да и саму Стихию подобная участь не прельщала. Она учёная, и на всякие глупости у неё не было ни времени, ни желания.

Так бы и продолжались её серые лабораторные будни, если б не случай, который едва не стоил ей жизни. Но именно он предопределил её дальнейшую судьбу.

***

Их совместной работе предшествовало достаточно конфронтационное знакомство, к которому привело чисто случайное пересечение профессиональных направлений: она собирала для своей лабораторной деятельности новый материал, то есть вещества ксеноморфов, ну, а он этот самый материал уничтожал, являясь ликвидатором по зачистке вышедших из-под контроля ульев Жёсткого мяса.

Неугомонная маленькая самка со своими экспериментами вечно попадала во всякие истории. Так случилось и в этот раз. Стихия работала над усовершенствованием регенерирующих препаратов, и ей для исследований и новых инновационных разработок понадобился жёсткотелый. И то не простой солдат, а Королева улья. Конечно, если б она была дочерью какого-нибудь вождя или заведовала передовым Научным Центром, то ей бы доставили любой материал, даже такой сложный, как Матка Жёсткого мяса. Но она работала в небольшой частной лаборатории под руководством старого учёного по имени Умнейший. Нет, имя он своё вполне оправдывал. А вот с ресурсами маленькой лаборатории были проблемы. Особенно, если это касалось частных разработок Стихии. И, несмотря на то, что их небольшому научному обществу покровительствовал сам вожак клана «Скрытая угроза», обращаться непосредственно за помощью к этому грозному Охотнику Стихия не желала, на что у неё были свои причины.

Получив от Умнейшего информацию о расположении одного из спящих ульев, она взяла челнок и отправилась на планету, прихватив с собой молодого лаборанта по имени Рассвет, так как он имел некоторый опыт в обращении с жёсткотелыми и работал с учёной-самкой над тем же проектом.

Но, как часто бывает в подобных случаях, что-то пошло не так, и улей Жёсткого мяса вышел из-под контроля. В результате чего эта вылазка едва не стоила Стихии жизни, а для Рассвета экспедиция оказалась закатом не только его научной деятельности, но и существования в целом.

Жёсткотелые недаром считались самой опасной дичью, которую использовали в качестве «экзаменационной работы» в Обряде посвящения, и даже опытные воины становились их жертвами.

***

Эти события произошли около четверти года назад по среднегалактическому времяисчислению разумных рас, что приблизительно соответствовало восьми земным месяцам.

Завершая работу по зачистке гнезда жёсткотелых на планете С'гера-9, Легендарный получил на свой компьютер сигнал с новыми срочными данными: активировался ранее замороженный улей в Скалистой долине. Район был богат на приматоподобную дичь, и такие объёмные ресурсы носителей грозили стремительным распространением Жёсткого мяса. Требовалось устранить угрозу.

– Как он мог сам разморозиться? – спросил Легендарный, недовольно заворчав.

– «Несанкционированное вмешательство. Кто-то проник в пирамиду. Механизм был запущен, и Королева проснулась, – отозвался голос диспетчера Эха. – Сильнейший, ты единственный, кто сейчас находится в том районе. Подкрепление уже выслали».

– Сколько у меня времени?

– Четверть бортового часа.

Ликвидатор снова щёлкнул жвалами, явно пребывая в не совсем хорошем настроении. Предыдущий улей его заметно вымотал, а теперь приходилось срочно разбираться с новой внезапно нарисовавшейся проблемой. Пока прибудет подкрепление, улей успеет разрастись и справиться с ним станет гораздо сложнее.

– Ладно, посмотрю, что там творится, – нехотя проворчал Легендарный и отключил связь. Затем он проверил свою заметно потрёпанную после предыдущей битвы экипировку, пересчитал остатки боевых ресурсов и отправился на эту незапланированную работу.

***

Всё пошло совсем не так, как ожидала Стихия. Значащийся на картах небольшой улей оказался не таким уж маленьким и вовсе не был заморожен, а находился в своей активной фазе. Ксеноморфы где-то успели наловить местных приматоподобных аборигенов и теперь готовились к расширению своих владений. И вот в это «осиное гнездо» угораздило попасть маленькую учёную-самку со своим ассистентом.

Проблема заключалась в том, что они не сразу смогли осознать всю серьёзность создавшейся ситуации.

– Умнейший сказал, что улей заморожен. Что-то он таким не выглядит на спектральном сканере, – недоумевала Стихия.

– Может, техника барахлит? Вечно старый ворчун скупится на обновление аппаратуры, – попробовал успокоить её напарник.

– Ладно, пойдём пока, а там посмотрим. Если что – хватаем материал и уходим по-быстрому.

– Ага, если «по-быстрому» получится.

Бросив на молодого ассистента недовольный взгляд, самка ничего не ответила.

Активировав код входа, они прошли во мрак пирамиды, стараясь отогнать от себя скверное предчувствие и сосредоточиться на поставленном задании.

Первые полчаса им откровенно везло. Они вполне беспрепятственно продвигались по пустым коридорам древней пирамиды. Но за внезапным поворотом ситуация резко изменилась. На них одновременно напало четыре трутня, выскочивших буквально из ниоткуда. Рассвет тут же принял на себя первых двоих, атаковав их метательными дисками, а ещё пару ксеноморфов, обошедших их с тыла, расстреляла из наплечной пушки Стихия. После чего она копьём добила одного из противников Рассвета, пока самец расправился с более матёрым первым жёсткотелым.

Благо, учёная-самка прошла некоторую боевую подготовку, вполне ожидая сложностей, что возникнут в запланированной экспедиции. Но она не думала, что реальная обстановка может настолько отличаться от учебной.

Тем не менее, с первой атакой оба яутжа справились достаточно удачно, с чем друг друга и поздравили. Рассвет упомянул об обряде инициации, которого теперь была достойна самка, но Стихия от него отмахнулась. Она не собиралась портить свою кожу разными там ритуальными шрамами. Да и Охотницей она не намеревалась быть.

– Лучше давай поскорее найдём выход отсюда. У меня к Умнейшему возникло пару неприятных вопросов, – проворчала Стихия, и её глаза за визорами маски не по-доброму блеснули.

– А как же научный материал?

– Соберём по ходу, если повезёт. Хотя, я в этом уже сомневаюсь…

Рассвет кивнул, и они продолжили путь, соблюдая теперь ещё большую осторожность. Звуки боя непременно должны привлечь остальных жёсткотелых, так что приходилось ожидать внезапных гостей.

«Гости» действительно оказались внезапными. Следующая атака ксеноморфов была не столь пассивна, как первая, и юных Охотников постигли катастрофические неудачи.

Жёсткотелые напали неожиданно, свалившись сверху, и тут же выбили из плечевого гнезда плазменное оружие Стихии, лишив её боевых преимуществ. Самка сделала в ответ резкий выпад запястными лезвиями, ранив противника в грудь и заставив его с визгом отступить назад. Но следующий размашистый удар шипастым хвостом откинул учёную далеко в сторону. Пролетев через всё помещение, Стихия с силой врезалась головой в каменную стену и потеряла сознание.

Лишь только благодаря доспехам она осталась жива. Но оглушённая учёная теперь представляла из себя лёгкую добычу. Пребывая в беспамятстве, самка не видела, как двое оставшихся в живых жёсткотелых одновременно напали на Охотника, и Рассвет был буквально растерзан монстрами на части.

Расправившись с противником, чёрные твари склонились над бессознательной самкой и, обнюхав её, довольно зашипели. Затем один из них схватил Стихию за руку и поволок её во мрак узкого туннеля, в то время как второй направился в другую сторону в поисках новой добычи.

***

Маленькая учёная очнулась в сумеречной темноте, которая слабо озарялась сизым свечением, струившимся сверху из какой-то расщелины. Вокруг было душно и сыро. Температура значительно превышала ту, что ощущалась в других помещениях древней пирамиды, и это наводило на мысль о гнезде.

Самка осмотрелась по сторонам. Её маски не было, однако это ей не помешало в общих чертах рассмотреть окружающую обстановку, дополнив картину при помощи природного обоняния. Она действительно находилась в гнезде, крепко прикреплённая к стене застывшей слюной жёсткотелых. Рядом виднелось ещё несколько туш местных приматов, предназначенных для единой цели. Эта самая цель находилась прямо перед ними в кожистых мешках, похожих на яйца. Они медленно пульсировали, создавая вид, как будто дышат. Лепестки их верхней части ещё были закрыты, но Стихия знала, что это ненадолго, и скоро из кожистых мешков вылезут отвратительные членистоногие твари. Самка настороженно осмотрелась по сторонам в поисках мёртвых лицехватов, которые бы говорили о том, что заражение уже произошло. Но нет. Все яйца ещё выглядели целыми, завершая своё созревание.

Кладка насчитывала всего около десятка овоморфов, но и этого было достаточно, чтобы не избежать мерзкого внедрения в свой организм, что угрожало мучительно-долгой и позорной смертью.

«Надо выбираться отсюда, пока не поздно».

Стихия пошевелила пальцами, пытаясь освободить запястье, чтобы активировать лезвия наруча. Её усилия повлекли за собой лёгкое движение в ближайшем яйце. Тварь уловила активность жертвы и спешила вылезти наружу для произведения атаки.

«К'жит!»

Самка увеличила темп, стремясь опередить лицехвата. Резко прозвенели лезвия, рассекая ближайшие нити застывшей слюны ксеноморфов, и тут же лепестки на яйце один за другим плавно раскрылись. Внутри что-то зашевелилось, скользя под плёнкой из соединительной ткани.

Стихия торопливо дёрнула рукой, пытаясь поскорее её освободить, но тёмное затвердевшее вещество не очень-то поддавалось, в то время как членистоногая тварь показала из-за края яйца свои мерзкие лапки. Наконец самка освободила руку и как раз вовремя, чтобы на лету рассечь устремившееся к ней желтовато-серое существо. Удар пришёлся в цель, разделив лицехвата надвое. Тут же фонтаном брызнула кислотная кровь, и маленькая учёная интуитивно отвернула голову в сторону, увернувшись от жгучих капель. Несколько из них попало на открытую кожу плеча, вызвав у Стихии болезненное рычание. Но от основного всплеска её спасли доспехи и твёрдая слюна ксеноморфов, которая почти полностью покрывала тело самки.

В наступившей тишине послышался мерзкий чавкающий звук, и Стихия с тревогой заметила, как открылось ещё одно из ближайших яиц. А за ним второе.

«О нет…»

Самка поспешила освободиться от сковывающих её тенёт, усиленно работая запястными лезвиями. Но не успела. Раздался тихий звук, как будто выпрямилась пружина, и в направлении Стихии полетело два лицехвата.

Мгновения растянулись в долгие часы. Самка понимала, что не сможет перехватить оба тела, а значит она была обречена. Но сдаваться маленькая учёная не собиралась. Она приготовилась отбить атаку ближнего лицехвата, в то время как о втором… О нём ей некогда было думать. Хотя…