Текст книги ""Фантастика 2026-131". Компиляция. Книги 1-26 (СИ)"

Автор книги: Ольга Грибова

Соавторы: Тамара Шатохина,Ольга Крючкова,Сергей Савинков,Марина Павельева,Мила Крымская,Савинков Сергей,Анастасия Мельникова
сообщить о нарушении

Текущая страница: 335 (всего у книги 348 страниц)

Глава 7. Месть Королевы

Это оказался всего лишь сон, но он носил следы реально минувших событий прошлого, что едва не стоили Ликвидатору жизни и навсегда его изменили.

Королева жёсткотелых была давно немолодой и очень умной. Ей далеко не впервые приходилось сталкиваться с Охотниками, безжалостно уничтожавшими её детей. Несколько раз ей даже удавалось их перехитрить и вырваться на свободу, убив всех Неокроплённых. Тогда, ликуя собственной победе, она расширяла владения, увеличивая полчища своих детей. Но её триумф недолго длился, так как вскоре приходили ликвидаторы и зачищали улей, а её снова заковывали в мерзкие цепи. В последний раз она хорошо запомнила одного, что был самым безжалостным и неуязвимым. Матка жёсткотелых возненавидела его больше всех. На нём улавливалась кровь не одной Королевы, из-за чего стремление уничтожить грозного врага становилось навязчивой идеей. Она годами жила лишь с одной мыслью – отомстить.

И вот наконец подвернулся удачный момент. Во время очередного Обряда посвящения она смогла разумно направить своих детей, чтобы они уничтожили молодых Охотников и освободили её. Противостояние было выиграно с минимальными потерями со стороны жёсткотелых, и последний Неокроплённый пал в неравном бою, так и не успев активировать самоликвидатор. Но наслаждаться победой на этот раз Королева не стала. Она лишь планомерно начала расширять свой улей, ожидая неминуемой зачистки.

И они пришли. А среди них был тот, кого больше всего жаждала уничтожить Королева жёсткотелых. Это был её шанс. И она не желала его упустить.

Матка не стала уходить прежним маршрутом, чтобы поскорее скрыться от своих врагов. Нет, она решила тоже устроить охоту. За долгое время Королева изучила тактику противника, и теперь эти навыки использовала против самих же Охотников. Отправив основную часть своих детей отвлекать группу врага, она стала выслеживать только одного – самого опасного, самого злейшего.

Когда Ликвидатор достиг покоев Королевы, Матки жёсткотелых на месте не оказалось. Он быстро дал команду перекрыть все выходы из пирамиды. Но едва его группа рассредоточилась по коридорам, Легендарный услышал за своей спиной злобное шипение. Королева медленно вылезла из укрытия, триумфально приближаясь к врагу. Ликвидатор не растерялся и сразу же атаковал Матку из плазмопушки. Но Королева и этот шаг рассчитала. Увернувшись от первых выстрелов, она коротко взвизгнула, и из узкой ниши на спину Легендарному прыгнул небольшой ксеноморф. Охотник быстро его скинул и мгновенно прикончил одним ударом запястных лезвий. Но главную цель жёсткотелый успел выполнить, угождая своей Королеве. Он сбил пушку Охотника, лишив яутжа эффективного оружия.

Раздражённо зарычав, Легендарный снял с пояса кнут и коротким взмахом развернул сегментированный хлыст, со звоном скрежетнувший по каменному полу. Матка вызывающе взвизгнула и бросилась в атаку, но Ликвидатор резким выпадом срезал ей правую кисть передней конечности, одновременно уклонившись от летящей на него мощной туши. Королева огласила зал неистовым криком и вновь атаковала врага. Новый удар кнутом пришёлся по хвосту, однако коварная Матка изловчилась и в резком жесте вырвала из рук Охотника оружие, хоть при этом и лишилась своего острого наконечника.

Оставшись без кнута, Легендарный гневно рыкнул и разложил телескопическое копьё. Увернувшись от летящих кислотных брызг повреждённого хвоста, Охотник нанёс удар в грудь жуткой твари, с хирургической точностью попав в расщелину между прочными пластинами экзоскелета. Ему не хватило всего пару сантиметров, чтобы серьёзно зацепить внутренние органы Матки жёсткотелых и ослабить её.

Королева успела отпрянуть назад, точно рыба с крючка, сорвавшись с острых зазубрин наконечника копья. Снова фонтаном брызнула кислотная кровь. Легендарный успел увернуться, но несколько капель случайно попали в уязвимое место наручного компьютера, введя сбой в системе. Визоры маски мигнули помехами и вышли из строя, ослепив Охотника. Отлично понимая, чего это ему может стоить, Легендарный снова зарычал и резким движением торопливо скинул шлем с головы. И как раз вовремя, чтобы в кувырке уйти от атаки Королевы. Матка раздражённо зашипела, досадуя со своей неудачи.

Заняв новую позицию, Легендарный посмотрел на своего врага и, угрожающе раскрыв жвала, с вызовом взревел, оглашая грозным голосом мрачные коридоры пирамиды. Ему несложно было догадаться, что эта чёрная тварь намеренно его подкарауливала.

Королева приготовилась к следующей атаке, но в этот момент ей в морду стремительно полетела крепкая сеть. Матка раздражённо взвизгнула, попятившись спиной, пока не уткнулась в стену. Энергично мотая головой, она попробовала скинуть неприятные тенёта, начинавшие сдавливать её пасть.

Сеть Ликвидатора заметно отличалась от общепринятого охотничьего снаряжения и не только своей кислотоустойчивостью. По особой форме строения она специально предназначалась для стреноживания беглых Королев жёсткотелых и обладала повышенной прочностью. Если такая захватит цель, вырваться с неё было нереально.

Прежде чем Матка смогла скинуть помеху лапами, следующая сеть сковала сначала одну когтистую кисть, пришпилив её к стене, а затем и второй обрубок ранее повреждённой конечности.

– Ты будешь до скончания своей долгой жизни нести яйца, как жалкая дичь для Обрядов посвящения, – рыкнул Легендарный, заряжая новую кассету с сеткой. – И никогда ты не избавишься от этой постыдной для тебя участи!

Королева истошно взвыла и, схватив меньшими лапками себя за грудь, начала усиленно её царапать, истекая едкой кислотой. Воздух в помещении пропитался невыносимым запахом, затрудняя дыхание.

– Зря стараешься. Тебе это не поможет, – фыркнул Охотник, догадываясь, что Королева хотела растворить крепкие сети.

Но то, что произошло в следующую секунду, Легендарный никак не ожидал. Внезапно Матка проникла когтистыми лапками себе в грудь и, визжа от боли, вырвала часть внутренностей, а затем, на исходе последних жизненных ресурсов, она швырнула истекающий кислотой сгусток в Охотника. Легендарный попытался увернуться от неожиданного удара, но не успел. Разорвавшиеся на куски внутренности Королевы зацепили левую сторону его головы, и кислота в считанные секунды прожгла кожу до кости, растворив верхнее жвало. От адской боли Охотник взревел и, теряя сознание, рухнул к ногам испустившей дух Матки жёсткотелых. Она всё же смогла отомстить ненавистному врагу, хоть и ценой собственной жизни...

Легендарного с трудом удалось спасти. Но вот его судьбу вернуть в прежнее русло уже было невозможно. Над ним точно нависло проклятие непокорившейся Королевы жёсткотелых, как кислотой разрушив всю его жизнь...

И именно эти события с невероятной точностью сейчас возродились во сне, напомнив о невыносимой боли, эхо которой заставило Ликвидатора резко проснуться.

Громко рыкнув, Легендарный спохватился с кровати, чисто машинально проведя рукой по левой части головы. Жуткие шрамы отсутствовали, а острая боль была лишь отголоском прошлого. Где-то сбоку тихо мурлыкнула Стихия, мгновенно вернув сознание Ликвидатора к реальности.

– Что-то случилось? – проворковала учёная, подняв голову.

– Сон, – щёлкнул Легендарный и, вновь опустившись на кровать, притянул самочку в свои объятия, как малёк любимую игрушку.

Стихия мягко провела пальцами по его мандибулам, вызывая у Охотника довольное урчание. Она не раз слышала про посттравматический синдром у ветеранов, когда отголоски прошлого с поразительной чёткостью воплощались во сне, беспокоя разум. Пальцы самочки соскользнули на грудь яутжа, в успокаивающем жесте слегка погладив шероховато-упругую кожу. Охотник сильней сжал кольцо своих рук, с блаженным чувством наслаждаясь этими нежными прикосновениями. Тогда как его мысли снова вернулись в прошлое, точно иголками вороша былые раны.

После длительной отлёжки в госпитале, когда Легендарный находился между жизнью и смертью, он узнал, что его самка ушла к Старейшине. Этот шок оказался не менее болезненным, чем кислотные раны Королевы. Не столько из-за привязанности к Неге (между ними давно угасли все чувства и осталась лишь привычка), как из-за неприятного осознания брошенности. Это было настоящее предательство. Она даже не предупредила его о своём решении. Более того, Нега объявила себя «вдовой» раньше, чем угасло его последнее дыхание.

Легендарный был просто в бешенстве. Его так пренебрежительно и цинично выкинули из мира живых, что он долго после того случая презирал всех самок. Больше всего же от его ярости доставалось Королевам жёсткотелых, на которых он сгонял всю свою злость.

Зачистки ульев с его участием стали невероятно жестокими и беспощадными. Замораживать в пирамидах после его работы было нечего. Да, его трофеи и доблесть продвинули Ликвидатора по службе вверх. Теперь он стал руководителем всех отрядов. Правда, такое повышение преследовало определённые цели Старейшин Совета. Они просто стремились сохранить Маток жёсткотелых для дальнейшего использования, предпочитая проводить заморозку ульев, а не полностью их уничтожать. Поэтому Легендарного поселили в «кабинете» в качестве руководителя. Хотя знаменитый Ликвидатор частенько использовал свободное время, чтобы где-нибудь на заражённой планете устроить свою Вендетту.

Так он и оказался на С’гера-9, когда маленькая самочка попала в беду. По иронии судьбы, это был именно тот мир, где он потерпел поражение от непокорной Королевы жёсткотелых.

Ликвидатор как раз заканчивал «развлекательную» зачистку, когда на его компьютер поступил сигнал от диспетчера Эха, в котором тот сообщил о непредвиденной разморозке соседнего улья. Чувство долга заставили Легендарного срочно отправиться на непредусмотренную работу, и он, скрывая под маской раздражение, проследовал в новую пирамиду.

Там-то и произошла судьбоносная встреча со Стихией.

В тот момент, как он впервые увидел в гнезде маленькую учёную, его охватили самые противоречивые чувства и далеко не положительные. Он знал, что по закону должен спасти соотечественницу, но его неприязнь и долго таившееся в глубине души чувство обиды сковывало все движения, заставляя медлить. Когда же он увидел, как эта мелочь отчаянно сражалась за свою жизнь, что-то в его сердце дрогнуло, разбудив прежнего Легендарного. И он не позволил самочке погибнуть от тех же самых жёсткотелых, что разрушили его судьбу. И именно этот поступок вырвал его сознание из замкнутого круга отчаяния и мести. Не последнюю роль, конечно, здесь сыграл лёгкий аромат Стихии. Он проник в сердце Ликвидатора, как маленький лучик и растопил лёд недоверия и боли.

Однако когда мелкая самка пошутила про поцелуй Королевы жёсткотелых, в памяти Легендарного мгновенно всплыли фрагменты тех злополучных событий. За такую наглость он готов был убить эту мелочь, в порыве схватив Стихию за горло. Но едва яутжа притянул её лицо к себе, заглянув в бездонные глаза, его охватило совсем другое желание. Впервые за долгое время он ощутил непреодолимую жажду обладать этим хрупким созданием. И если бы не его беспомощность в тот момент...

Охотник тихо заурчал, требовательно пробежав когтистыми пальцами по телу своей спящей избранницы. Стихия с трепетом замерла, невольно размышляя, какие мысли могли бродить сейчас в полудремлющем сознании её спутника. Его непроизвольные движения заставляли её сердце учащать свой ритм и томно таять в крепких объятиях.

А Легендарный продолжал размышлять над странностью их неожиданного знакомства со Стихией. Ведь с другой стороны, если б не случай с Королевой, он не расстался бы с Негой. У него не хватило бы решительности бросить ветреную самку. Да и закон подобные действия со стороны самцов запрещал. И даже если б встреча со Стихией произошла, вряд ли самочка приняла бы Легендарного так благосклонно. Ведь на нём присутствовал бы запах конкурентки.

Выходит, что ему следовало поблагодарить Матку жёсткотелых за её отчаянный поступок? Её непокорность разрушила всю его прежнюю жизнь, но, спустя какое-то время, он получил второй шанс, обретя преданное сердечко маленькой самочки, которой он в ответ отдал своё...

Под впечатлением этой мысли Легендарный мягко замурлыкал, точно кот. Он ласково провёл скулой по гребню самочки, щекоча её щетинками и, глубоко вздохнув, спокойно погрузился в сон, крепко сжимая в объятиях свой самый ценный трофей, что он добыл на С’гера-9.

***

– Я сделала, как ты просил, – мурлыкнула Нега, потёршись жвалами о руку в позолоченных доспехах. – Микрокамера установлена.

– Они ничего не заподозрили?

– Нет. Решили, что я к ним скандалить пришла. Правда, в спальню я так и не смогла проникнуть. Двери оказались заперты. Пришлось прикрепить прибор у входа в гостиную.

– Не совсем удачное место, – недовольно рыкнул яутжа, проводя по пульту холёными когтями с золотым напылением.

Самка недовольно скривилась и заметила, оправдывая себя:

– Не будет же он постоянно ходить по дому в маске. Но знаешь, кожа у него действительно стала необычная. Я не заметила ни одного шрама на ней. Даже старых, которые хорошо помню...

– Тихо! – оборвал её яутжа. – У них что-то происходит.

Самка послушно замерла, уставившись на экран, передававший обстановку в доме Легендарного. По коридору прошла взъерошенная Лекс, зевая после бессонной бурной ночи и попивая из большой кружки кофейный заменитель. Внезапно из-за угла на неё прыгнул молодой Охотник, и уманка, вскрикнув от неожиданности, взмахнула рукой с чашкой, расплескав её содержимое по стенам. Горячие капли напитка фонтаном разлетелись по рельефному орнаменту и чисто случайно угодили на отслеживающее устройство, выведя его из строя. Экран мигнул помехами и погас.

Незнакомец в золотых доспехах яростно взревел, хлопнув кулаком по подлокотнику кресла, тогда как Нега поспешно отскочила в сторону от разгневанного покровителя.

– Проклятая уманка! – прорычал яутжа.

– Абсолютно с тобой согласна. Эта мягкотелая бестия едва не прибила меня. – И самка провела когтями по затылку, где улавливалась шишка от тяжёлого подноса.

Яутжа что-то неопределённо фыркнул и, поднявшись с кресла, нервной походкой, покинул помещение, оставив самку одну.

***

В то же время в доме Легендарного Лекс с упрёками набросилась на молодого Охотника.

– С ума сошёл! Так меня напугать. Вот что теперь делать будем? – Уманка кивнула на испачканную стену. – Легендарный с нас шкуры снимет за испорченный ремонт.

– Может не заметит, – мурлыкнул Мерцающий, проведя когтем по распущенным волосам своей спутницы. Ему нравилось, когда Лекс была так взволнована.

– Как же! Не заметит, – фыркнула мулатка и резко одёрнула руку яутжа.

Мерцающий снова зацепил её голову когтями, намерено выводя Лекс из себя. Женщина раздражённо зашипела, вновь стукнув его по ладони, и в ответ ощутимо дёрнула за рецептор, заставив Охотника коротко рыкнуть. Мерцающий махнул рукой, намереваясь ответить на самкину дерзость, но Лекс ловко увернулась и, продолжая дразнить своего спутника, повторно потянула за отросток. Молодой яутжа поймал её в свои объятия и стал усиленно щекотать. Он заметил, что Лекс необычно реагировала, когда её когтями трогали за рёбра, и ему нравилось так доставать уманку. Мулатка завизжала, вырываясь от Охотника, и со смехом бросилась бежать. Довольно мурлыкнув, Мерцающий последовал за ней, едва не сбив появившегося из спальни Легендарного. Проводив их взглядом, Элита незлобно фыркнул и направился в прихожую, беспрепятственно пройдя мимо испорченной видеокамеры.

Начиналось обычное утро, судя по беготне Младшего и его уманки. Обстановка ничем не отличалась от той, что в последнее время царила на борту челнока Легендарного. Но он, кажется, даже привык к этим выходкам его ученика с непоседливой мулаткой, считая их как нечто обыденное и домашнее.

Это была его команда. Его семья.

Глава 8. Охота на р'кхина

Путь до планеты Хо’тот занял восемь дней полёта. Всё это время экипажу челнока Легендарного приходилось ютиться в стесненных условиях небольшого замкнутого пространства. Каюту решено было отдать в распоряжении обеих самок, а Охотники использовали для отдыха, по совместительству, рубку управления, заняв кресла пилотов. Но эта идея с треском провалилась в первую же ночь, когда оба «клыкастых» по-тихому перебрались к своим избранницам, оккупировав места по краям кровати.

Лекс резко проснулась, ощутив, как по её талии скользнула чья-то ладонь, слегка зацепив когтями кожу. Открыв глаза, она увидела прямо перед своим лицом знакомые мандибулы. Мулатка улыбнулась, чуть коснувшись пальцем острого клыка. Потом Лекс через плечо заглянула назад и увидела, что Стихия безмятежно спит в объятиях Легендарного. Самка, наверное, и не проснулась, настолько Элита аккуратно захватил её в свой плен. Землянка хмыкнула и, вновь отвернувшись к своему спутнику, спрятала голову у него под жвалами, вдохнув специфический запах Охотника, который всегда будоражил её сознание. Он чем-то напоминал аромат сухой листвы тополя, такой же горьковато-пряный, как сама осень. Мерцающий тихо мурлыкнул, притянув брюнетку ближе.

Так и было решено устроить общую спальню.

Но вскоре подобная ситуация начала напрягать, откровенно намекая, что для четверых места на корабле было маловато.

Одну Стихию такой расклад, казалось, вполне устраивал. Присутствие Младшего с уманкой заставляло Элиту вести себя сдержанно по отношению к своей избраннице. Максимум, что он себе позволял, так это обнять её покрепче, зарывшись жвалами, по своему обычаю, в её тёплые рецепторы. Но иногда его урчание настораживало Лекс, вызывая опасения оказаться свидетелем не очень скромной сцены. Впрочем, Ликвидатор вёл себя вполне прилично, что удивляло такой выдержке при его-то горячем темпераменте. Тогда возникала опасность с другой стороны в образе молодого Охотника, когтистые пальцы которого не очень скромно задевали уманку. Да и сама Лекс хотела бы уединиться где-нибудь со своим спутником. Но на небольшом корабле сделать это было сложно. Мулатка стала думать об укромном уголке, чтобы оборудовать его под личные апартаменты. Медотсек отпадал в любом случае. Стихия очень часто проводила время за научными экспериментами. Даже чаще, чем на своём корабле. Тогда оставались ещё трофейная и тренировочный зал. Использовать для своих целей первое помещение Лекс совсем не улыбалось. Несмотря на систему вентиляции, воздух там нельзя было назвать свежим. Да и Охотники в трофейной часто зависали, работая на досуге с добытыми на предыдущих охотах костями и черепами. Оставался тренировочный зал.

Лекс приглядела удобный уголок за дальней колонной. Притащив ещё пару шкур, она смогла соорудить вполне приемлемое гнёздышко. Мерцающий был доволен её изобретательностью. Даже грозный воин-элита благосклонно воспринял идею уманки, несмотря на то, что она фактически нарушила его график тренировок. Лекс сообразила, что Ликвидатору не сложно будет заменить упражнения с оружием другими, более приятными занятиями со своей самочкой. Одна Стихия оказалась не в восторге от идеи Лекс, и это выглядело немного странным, зная её глубокую привязанность к воину-элите. Но спустя некоторое время мулатке и самой собственная мысль по переселению в тренировочный зал уже не представлялась столь замечательной, когда на третью ночь у неё ныли все кости от лежания на твёрдом полу.

– Скорей бы корабль Стихии починили. Такое ощущение, что живём в коммунальной квартире. Даже приткнуться негде, чтобы об кого-нибудь не споткнуться. Я так и гавкать научусь, как мой земной пёс Джек, ночуя здесь на коврике.

– Вообще-то ты чаще на мне ночуешь, – заметил Мерцающий, проведя жвалами по волосам уманки.

– Разница небольшая. Всё равно, что на асфальте, – фыркнула Лекс.

– Можем поменяться.

– Вот спасибо за идею. Я тогда сама буду похожа на тот коврик, который служит нам кроватью.

– Так ты же сама предложила разделиться по спальным местам, – проурчал молодой Охотник, машинально перебирая пальцами её мягкие пряди.

– Для того чтобы иметь возможность с тобой уединиться. А с частыми тренировками Легендарного, нам даже этого не удаётся. И что ему не сидится рядом со своей самкой?

– Так Стихия постоянно чем-то занята.

– Ага, знаю я, чем она занята, – проворчала Лекс.

– Что ты имеешь в виду?

– Да так, ничего. – И мулатка, чтобы не продолжать разговор, повернулась к яутжа спиной, давая понять, что собирается спать.

Мерцающий не стал донимать свою самку, осознавая, что им нужно хорошо выспаться, так как к утру они прибудут на Хо’тот, где их ждёт охота на р’кхинов. Тихо вздохнув, он подполз к Лекс поближе и, по привычке её обняв, прикрыл глаза, быстро погружаясь в сон.

***

Хо’тот оказалась жаркой влажной планетой с густой растительностью и неглубокими, занимавшими три четверти поверхности океанами, переходящими в не менее протяжённые болота и озера. Настоящий тропический рай, но из-за своего невыносимого эффекта сауны, он показался для Лекс адом. Точно она была грешницей, которую посадили в бурлящий котёл. Её энергосеть едва справлялась с перегревом тела, однако облегчения не приносила.

Несмотря на свои благоприятные для расы яутжа условия: влажный жаркий климат и пригодную для трофеев богатую флору, эта планета, тем не менее, не пользовалась популярностью среди космических Охотников, что выглядело даже странным. И причина заключалась не только в её отдалённости от основных галактических путей. Хо’тот имела дурную славу гиблого мира. Немногие матёрые воины, искавшие сложные трофеи, возвращались отсюда. Потому местная добыча и была столь ценной на рынках Яутжа-Прайм.

Сорвав большой инопланетный лопух с фиолетовыми прожилками, Лекс водрузила его себе на голову, в попытке создать хоть какой-то тенёк, пока они брели по огромному лугу к видневшемуся вдалеке лесу.

– Я бы на твоём месте не делал этого. – Мерцающий кивнул на растение. В отличие от женщины, он чувствовал себя превосходно. – Его сок ядовитый.

Лекс поспешно откинула в сторону свой импровизированный зонт.

– Вот скажи, нельзя ли было высадить нас поближе к цели? Не пришлось бы сейчас переться по такой жаре открытой местностью, – ворчала мулатка, вытирая со лба пот.

– Р’кхины очень чувствительны. Они услышали бы корабль и скрылись. Выслеживание дичи является не менее важной частью охоты, как и сражение с ней.

Лекс тяжело вздохнула, продолжая устало ползти за своим неутомимым напарником. Вся её подготовка инструктора труднопроходимых мест и в подмётки не шла в сравнение с выносливостью инопланетного Охотника.

Наконец они достигли леса, что в общих чертах мало чем отличался от земных тропиков. По крайней мере, так показалось Лекс, которая не очень подробно знала многочисленную флору джунглей, предпочитая более прохладные районы голубой планеты.

– Теперь ведём себя тихо и осторожно, – щёлкнул Мерцающий. – И следи за ветром. У р’кхинов тонкое обоняние.

– По-моему, у всех тонкое обоняние, кроме меня. Чувствую себя примитивом, – пробурчала мулатка.

Мерцающий насмешливо щёлкнул и добавил, успокаивая женщину:

– У тебя много других достоинств.

– К примеру?

– Ты потрясающе целуешься, – мурлыкнул Охотник.

– Вот спасибо за комплимент. Умеешь же ты вгонять девушку в краску, – улыбнулась Лекс.

– В какую краску? – переспросил Мерцающий, посмотрев на свою спутницу.

– Ой, смутить значит, непонятливый ты мой.

Охотник снова заурчал, но быстро переключил внимание на поиск цели.

Однако эта цель внезапно сама их нашла, чуть не прыгнув на спины с уступа скалы. Мерцающий едва успел схватить уманку за руку и отскочить с ней в сторону. Поняв, что он промахнулся, р’кхин нервно фыркнул, резко развернулся и злобно заворчал, ударив себя по бокам двумя плетевидными хвостами. Внешне он походил на массивную чёрную пантеру с элементами дракона. Эффект ещё более усиливали роговые наросты на голове между ушами и на бороде, а также когтистые чешуйчатые лапы, что раздражительно царапали каменистый грунт.

– Напомни Легендарному в следующий раз поменять тренировочные модели р’кхинов. Эта махина намного больше учебной, – сказала Лекс, посмотрев на огромное животное, что заняло боевую позицию, приготовившись к новой атаке.

– Значит у нас и шкура будет побольше, – проурчал Охотник, которого охватил азарт предстоящего боя.

– Ага, только её ещё нужно добыть. Эта милаха добровольно её вряд ли отдаст. – Лекс напряжённо сжала в пальцах копьё, даже не представляя себе, чем этот металлический комбишест сможет ей помочь против такого зверя.

Р’кхин первым бросился в атаку, огласив джунгли диким рёвом. Ему ответил не менее эффектный клич Охотника, что немного смутило зверя.

– Обожаю, когда ты так громко орёшь, – заметила Лекс своему напарнику, из-за чего вызвала у Мерцающего довольное урчание.

Увернувшись от первой атаки, яутжа атаковал животное метательным диском, зацепив его шею и, повторно запустив оружие, вогнал его в грудь прыгнувшего на него зверя. Лекс в свою очередь замахнулась копьём. Воткнув его р’кхину в бок, но тут же получила мощный удар одним из хвостов животного, который отбросил её далеко в сторону. Пролетев с десяток метров, женщина плашмя грохнулась в густые заросли, исчезнув под плотной листвой. Лишь благодаря смягчающему эффекту упругих ветвей, Лекс ничего себе не переломала.

– Ёшкин кот, ни дать, ни взять, – проворчала мулатка, с трудом выбираясь из-под сплетения колючих веток. Она посмотрела на поляну, где Мерцающий продолжал сражаться с гигантской животиной. Р’кхин выглядел просто неуязвимым, легко уходя от атак Охотника. Его крепкие мышцы гармонично перекатывались под лоснящейся чёрной шкурой, а два длинных хвоста работали не хуже хлыстов дрессировщика, норовя побольнее зацепить своего врага. Если бы не суперрегенерация, Мерцающему пришлось бы несладко.

– «Лекс, спутай р’кхину лапы», – неожиданно услышала женщина в своей маске голос Легендарного. Вместе со Стихией он остался на корабле и теперь дистанционно корректировал охоту.

Мулатка быстро отыскала на поясе нужный вид боевого арсенала, похожий на болас – длинную верёвку с камнями на концах. Улучив момент, она запустила вертящееся оружие в р’кхина. Хорошо, что уманка успела потренироваться в обращении с этим видом вооружения Охотников.

Удар попал в цель, спутав животному задние ноги и позволив Мерцающему заскочить верткому зверю на холку. Р’кхин раздражённо взвыл, когда запястные лезвия яутжа пробили его загривок в попытке достать сердце. Однако зверюга не собиралась сдаваться и резко упала на бок, стремясь придавить Охотника своим весом. Мерцающий едва успел соскочить с р’кхина и отпрыгнуть в сторону от бесившегося животного. Резкий выпад острых когтей располосовал Охотнику грудь, но он даже не обратил на это внимания и в ответ срезал запястными лезвиями три острых когтя животного. Фонтаном брызнула тёмная кровь, смешавшись с каплями зелёной. Разъярённый р’кхин снова истошно зарычал и в резком выпаде лязгнул челюстями у самой маски едва увернувшегося яутжа.

– «Младший, используй сеть», – прозвучало очередное наставление Легендарного.

Мерцающий выстрелил р’кхину в морду, связав лязгающую острыми зубами пасть.

– «Теперь копьё», – новый щелчок в маске, за которым последовало подозрительное урчание.

Молодой яутжа прислушался, озадаченно шелохнув мандибулами.

– Вы чем там занимаетесь? – насмешливо мурлыкнул он.

– «Младший, не отвлекайся!» – несколько резковато рыкнул Легендарный, заставив молодого Охотника вздрогнуть.

Мерцающий Шторм тут же вернулся к своей охоте и бросился на р’кхина с копьём, целясь в уязвимое место на груди.

Выпад... Но зверь успел дёрнуться в сторону, и острый наконечник скользнул по ребру. Молодой яутжа досадно рыкнул.

– Лапуля, лови! – окликнула его Лекс, и Мерцающий машинально перехватил цепкими когтями копьё своей напарницы.

– «Младший, если ты сейчас же не расправишься со своим р’кхином, я сам тебя прикончу!» – снова рыкнул в маске голос Элиты.

И молодой Охотник нанёс решительный удар, поразив сердце зверя.

Р’кхин коротко взвизгнул, дёрнулся пару раз и затих, тогда как Мерцающий огласил джунгли своим победным рёвом.

– «Ну наконец-то», – выдохнул голос в маске, и связь тут же прервалась.

Лекс подошла к своему Охотнику и одобрительно похлопала его по плечу.

– Ты мой победитель, – улыбнулась женщина.

Яутжа мелодично застрекотал и сжал свою спутницу в объятиях.

– Эй, полегче! Ты мне рёбра поломаешь, – выдохнула Лекс, но при этом она выглядела довольной. – Теперь у нас будет свой коврик из р’кхина. – Женщина погладила Охотника по груди. – Жду не дождусь, когда мы сможем его испробовать.

Мерцающий мурлыкнул и заигрывая скользнул пальцами по телу своей самки, проникая ей под броню.

– Может без него пока порепетируем? – вкрадчиво проурчал яутжа.

– Ах ты змей-искуситель! Сначала шкурку разделай. – И мулатка убрала наглые руки со своего тела.

Мерцающий наигранно фыркнул, но всё же пошёл управляться с трофеем, приводя его в надлежащий вид.

Лекс устало вздохнула, позволяя себе расслабиться. Жуткая жара страшно её донимала, даже несмотря на охлаждающий эффект энергосети. Пока женщина сражалась, она не думала о своём состоянии, но сейчас ей было невыносимо душно.

– Хоть бы воду где найти... – выдохнула брюнетка, проведя пальцами по пересохшему горлу.

Пока Мерцающий разделывал тушу, Лекс решила поискать какой-нибудь источник. Ей повезло, так как за ближайшим выступом скалы она обнаружила тихую заводь, окружённую густыми деревьями, из-за чего вода в полумраке оказалась достаточно прохладной.

– Прелесть!

При помощи маски Лекс просканировала дно и прибрежные заросли на случай потенциальной опасности. Угроз никаких не наблюдалось. Состав воды тоже выглядел вполне приемлемым. Даже пить можно было, но мулатка не рискнула.

Лекс довольно улыбнулась. Что ж, у неё была минутка, чтобы расслабиться и принять инопланетную ванну. Тем более что она не могла позволить себе поплавать ещё с того момента, как они покинули дом Легендарного на Яутжа-Прайм. Душ на челноке воина-элиты не предназначался для подобного удовольствия. Поэтому сейчас Лекс решила использовать удачный момент и немного поплавать. Заодно смыть липкий пот со своего тела, который ей жутко досаждал.

Скинув броню, мулатка с наслаждением погрузилась в чуть прохладную воду. Нырнув с головой, она выплыла наверх уже на середине заводи. Прозрачная вода позволяла детально рассмотреть каменное дно, игравшее в полумраке леса солнечными зайчиками. Здесь было неглубоко. Метра два, не больше. Нырнув ещё раз, Лекс снова всплыла на поверхность, с блаженством позволяя себе расслабиться.

К реальности женщину вернуло лёгкое движение, скользящей тенью пробежавшее по её телу. Лекс настороженно встрепенулась и тут же услышала мягкое урчание.