Текст книги ""Фантастика 2026-131". Компиляция. Книги 1-26 (СИ)"

Автор книги: Ольга Грибова

Глава 5. Бой в канализационном коллекторе

Тем временем на Земле разворачивались свои события. Поиски пропавших Бенсонов организовали довольно быстро: многие жители вызвались помочь. Однако приближавшаяся ночь всё усложняла. В темноте в лесу можно и самому шею свернуть, не то чтобы кого-то найти. Шериф объявил перерыв до утра, даже не взирая на причитания миссис Бенсон. Однако на стороне женщины оказался местный предприниматель мистер Коллинс, и другие жители его поддержали. Шериф вынужден был уступить. Все снова поволоклись прочёсывать кусты, превращая спящий лес в настоящий балаган. И за этим безобразием с высокого дерева следил заметно раздражённый невидимый наблюдатель.

Легендарный с досадой отметил, как толпа уманов, точно дикое стадо, безалаберно топталась по следам лицехватов, притом рискуя стать новым пополнением инкубаторов для личинок жёсткотелых. Он с трудом дождался, когда эти глупые мягкотелые уберутся восвояси. Едва крики утихли, яутжа спрыгнул с высокого дерева, мысленно ворча на бестолковую дичь. Он просканировал округу на предмет отставших уманов и, никого не обнаружив, решил спокойно продолжить свою работу.

В отличие от людей, Ликвидатор быстро нашёл искомые объекты, которые наделали столько шума. В густых зарослях папоротника, возле большого замшелого пня, лежало два тела: взрослого человека и ребёнка, вероятно его сына. Как там кричали эти уманы? Бадди и Сэм. Впрочем, неважно. Главное, что их тела стали носителями для жёсткотелых, и особи уже успели вылупиться, на что указывали развороченные грудные клетки, а также валявшиеся неподалёку мёртвые лицехваты. Легендарный машинально скользнул визорами маски по кустам, хотя и без того уже знал, что проворные твари давно отсюда сбежали. Яутжа снова перевёл внимание на мёртвые тела людей, определяя точное время вылупления личинок. Особи к этому моменту уже успели стать взрослыми.

Ликвидатор достал из футляра на поясе флакон с синей жидкостью специального растворителя. Пару капель на паукообразные тела, и мерзкая плоть с тихим шипением стала таять, превращаясь в отвратительно вонявшую тёмную слизь. А вскоре и вовсе осталось лишь пустое обугленное место. Ни одна инопланетная клетка не должна попасть в руки уманов. Хоть их цивилизация находилась ещё не на том уровне, чтобы из мизерной частицы суметь воссоздать особь, но законсервировать материал на будущее они были способны. Расправившись с жёсткотелыми, яутжа принялся на утилизацию мёртвых тел людей. Его не беспокоило, что их смогут обнаружить сородичи, но он должен уничтожить все следы инопланетного биоматериала, оставленного личинками жёсткотелых.

Легендарный так был увлечён этим рутинным занятием чистильщика, что не заметил мелькнувшей в паре десятков метров за деревом человеческой тени. Полицейский во все глаза уставился на незнакомое огромное существо, не в силах понять – галлюцинация это или реальность. Из-за того, что ветер дул со стороны яутжа, Ликвидатор его не учуял. Внезапно в тишине леса раздалось шипение рации, и настойчивый женский голос позвал копа по имени.

Легендарный резко повернулся на звук, и цепкий взгляд яутжа мгновенно обнаружил цель. Охотник недовольно рыкнул, машинально активировав запястные лезвия. Массивная фигура инопланетного воина тут же скрылась под завесой камуфляжа, блеснув напоследок жёлтыми огоньками визоров маски. Уман вконец пришёл в суеверный ужас и бросился бежать. От него тяжёлым шлейфом распространился такой знакомый страх.

Легендарному бы стоило оставить перепуганного аборигена в покое, всё равно его рассказам никто не поверит. Однако вид убегающего человека мгновенно разбудил в нём сущность охотника, и он тут же рванулся следом за ним. Разум попытался охладить сознание, но, нет, въевшиеся за многие годы тренировок рефлексы дружно поддержали древние инстинкты хищного тела и подтолкнули яутжа вперёд.

Настичь метущуюся дичь было делом одной минуты, и ошалелый уман с разгона напоролся на невидимые клинки оказавшегося впереди него Охотника. Перепуганные глаза ещё успели удивлённо вытаращиться на прозрачное существо, и тело полицейского грузно рухнуло на лесную подстилку, оставив на запястных лезвиях алую кровь. Её запах ещё сильнее взбудоражил сознание Легендарного, окончательно затмив рассудок, и вместо того, чтобы просто утилизировать тело, он поволок его в чащу леса.

Лишь только завершив весь страшный ритуал, Легендарный наконец-то опомнился. Его сознание прояснилось, и он озадачено посмотрел на подвешенное высоко в ветвях деревьев освежёванное тело, с которого ручьями вниз стекала кровь. Яутжа досадливо фыркнул. Если б он был на обычной охоте, подобное действие выглядело бы вполне закономерным. Но ликвидаторы такой традиции не придерживались. Оно и понятно: ведь они были чистильщиками, которые планомерно уничтожали следы заражения, а не оповещали всех о своей работе. Но Легендарного попросту захлестнул азарт, и он догадывался, по какой причине. В его памяти снова промелькнул светлый образ премиленькой мордашки маленькой учёной, которая ввела ему в тело экспериментальный препарат. Это была уже не первая доза, и Легендарный хорошо знал его побочный эффект: обострение эмоций. Сейчас это оказалась жажда убийства. Неукротимая, всепоглощающая. И он чувствовал, что до сих пор она не очень-то стремилась его отпускать. Ему хотелось новых побед, новых жертв для своих клинков, чтобы сполна обагрить их кровью. Вот только не уманов. Нет, сейчас он хотел другую добычу – позорную тварь, которая убила его брата и оскверняла своим существованием весь клан «Стремительный удар».

Легендарный тихо рыкнул. Из-за глупого умана он на какой-то момент забыл о своей работе. Взгляд яутжа снова скользнул по висевшему телу. Когтистая рука потянулась за флаконом нейтрализатора, но внезапно передумав, вновь вернула препарат в футляр. А в следующую секунду Ликвидатор развернулся и направился прочь. Он не стал уничтожать тело, решив намеренно переполошить уманов, чтобы они больше не совались в этот район и не мешали ему с зачисткой.

***

Теперь, кроме пропавшего отца с ребёнком, стали разыскивать ещё и полицейского. Но если первых так и не нашли, то на тело второго наткнулись сразу же. Шерифа случайно привлекло гудение мух возле полусгнившего пня. Он кивнул помощнику и подошёл ближе. На земле среди папоротников обнаружилась обширная лужа крови с обрывками одежды и кусками плоти. В сплошном месиве сложно было что-то разобрать, но блеснувший жетон сразу указал, кому принадлежали найденные останки.

Сверху что-то тяжело капнуло, и Шериф поднял голову. То, что он увидел высоко среди ветвей, повергло его в шок. На дереве висело привязанное за ноги окровавленное тело, с которого полностью содрали кожу. Как с какой-то туши животного на скотобойне.

Когда изуродованный труп доставили в медлабораторию, экспертиза подтвердила, что несчастным был именно Рэй, пропавший помощник шерифа.

Пожилой патологоанатом, видавший многое на своём веку, оказался не менее шокированным, чем полицейские.

– Я не могу поверить, что это Рэй Адамс, – произнёс он, застёгивая молнию пластикового мешка с телом.

– Я тоже не хочу в это верить, – глухо ответил Шериф Моралес. Казалось, он до сих пор пребывал в некоторой прострации от произошедшего. Его второй помощник так вообще стоял в уголке, соревнуясь по бледности с окружавшими его белыми стенами.

– Знаешь, как трудно сделать такое – снять кожу с человека, – заметил медик. Его взгляд помимо воли вернулся к запечатанному в мешок телу.

– Мы не нашли там никаких следов. Абсолютно ничего, – произнёс шериф Моралес. – Тело висело на огромной высоте, но как его туда могли поднять, и кто?.. – Он замолчал.

Беспокойство на лице медика усилилось.

– Эдди, это слишком серьёзно. Что ты собираешься делать?

Шериф Моралес затруднялся ответить на этот вопрос. Он бросил взгляд на встревоженного медика и снова отвернулся.

– Скажу, как пойму, – неуверенно буркнул шериф и направился к выходу. Его напарник тут же поспешил следом за ним.

***

Следы привели Ликвидатора в овраг возле трассы, где располагался вход в коллектор городской канализации. Легендарный спустился к зарешеченному входу, просканировав маской темнеющий проём. К запаху отходов жизнедеятельности уманов отчётливо примешивались ноты жёсткотелых. Судя по интенсивности амбре, количество тварей заметно прибавилось. Не обращая внимания на жуткую грязь, яутжа осторожно ступил во мрак коллектора, внимательно осматриваясь по сторонам. Следы лицехватов непрерывной лентой змеились по выступу вдоль стены, временами исчезая в тёмных ответвлениях боковых ходов. Легендарный отключил маскировку (с жёсткотелыми она была бесполезна) и спрыгнул в мутную воду. Её уровень доходил высокому яутжа чуть выше колен, затрудняя обзор. Но других проходимых путей в затопленном коллекторе не было.

Медленно продвигаясь вперёд, Ликвидатор тщательно всё сканировал. Недалеко от смотрового колодца он заметил в углу три тела, из которых по всем признакам уже вылупились грудоломы. Рядом виднелись следы слюны ксеноморфов и разбежавшихся во все стороны личинок. Предсказуемая картина. Однако кое-что в ней Легендарного насторожило. Тело женской особи оказалось рассадником не одной личинки, а сразу нескольких. И заражено оно было вовсе не лицехватом. Яутжа внимательно осмотрел лицо уманки. На скулах виднелись лёгкие отметины, как от острых жвал, а биологический след слюны на коже жертвы соответствовал не жёсткотелому, а Гибриду.

Проклятая тварь оказалась Маткой, и она начала размножаться. К тому же довольно неожиданным способом: минуя степень промежуточной особи лицехвата. Чем была вызвана такая необычная мутация оставалось загадкой. Конечно, давно известно, что жёсткотелые способны перенимать некоторые качества носителей, из которых они вылупились. Но их Матки всегда оставались неизменными. Кроме Гибридной Мерзости, которая в каждом мире имела свои названия. Возможно, гены яутжа оказались настолько сильными, что проявлялись даже в столь устойчивой комбинации, как жёсткотелый Матриарх. Однако что-либо утверждать об этом точно было сложно.

Легендарный достал флакон с синей жидкостью и уничтожил инфицированные тела. Потом он перевёл внимание вглубь разветвляющейся сети мрачных коридоров городской канализации. Что ж, пора переходить к активным действиям. Ликвидатор отсоединил со своей брони одну из лазерных ловушек и точным броском прикрепил её к стене коллектора. Винтообразные крепления прочно вгрызлись в склизкий бетон, после чего на технологическом треугольнике загорелись красные огоньки. Ловушка активировалась. На дисплее маски высветилась схема всех туннелей с первым перекрытым ходом. Осталось заблокировать ещё три. Легендарный медленно двинулся дальше, неторопливо разгоняя мутную волну. Он слышал, как тихо шелестели по тёмным закоулкам ребристые хвосты затаившихся жёсткотелых, пощёлкивали членистые лапки, поскрипывали хищные челюсти. Он знал, что они его заметили, но не показывал вида, что тоже в курсе их присутствия. Скорее даже с удовлетворением отмечал, как жёсткотелые начинали сползаться к нему, рассчитывая на лёгкую дичь. Впрочем, вряд ли они его считали дичью. Вековое взаимодействие двух рас на подсознательном уровне научило воспринимать друг друга непримиримыми врагами. И нынешнее напряжение обстановки лишь увеличивало в крови адреналин. Но страха не было, а только предвкушение славной битвы.

Установив последний заряд, Легендарный высветил схему заблокированных коридоров. Дичь была в ловушке, теперь можно и повеселиться. Он резко взбучил воду и вызывающе зарычал, оповестив мрачный лабиринт о своём присутствии. Послышалось активное движение затаившихся тварей, и к яутжа стали сползаться зловещие тени. Выждав минуту, чтобы вокруг него собралось побольше ксеноморфов, Ликвидатор активировал ловушки, перекрыв выходы из коридора светящейся лазерной сетью. Один жёсткотелый захотел сбежать, но тут же превратился в нарезку из дымящейся плоти. Остальные, точно поняв, что оказались в ловушке, с визгом бросились на врага.

Легендарный взял в прицел плазмопушки первую мишень, и смертоносный заряд поразил жёсткотелого. Волна отдачи отшвырнула его на лазерную сеть, разрезав на куски. За ним последовал второй точный выстрел, нашедший свою жертву. Третий жёсткотелый успел увернуться от плазмосгустка и по своду туннеля устремился к яутжа. Легендарный ловко ухватил за хвост хитрую тварь и сдёрнул её вниз, а затем наступив на ксеноморфа ногой, добил его выстрелом.

Азарт начинал охватывать яутжа с новой силой, затмевая рассудительность и осторожность.

На Ликвидатора прыгнул ещё один жёсткотелый, но воин ловко от него увернулся, направив летящую тушу монстра в стену. Зубастая пасть смачно припечаталась об бетон, и оглушённый ксеноморф грохнулся в воду. Однако его сородич оказался более удачливым. Он смог прыгнуть на Охотника со спины и вместе с подоспевшей ещё одной тварью сбили яутжа с ног, опрокинув его в зловонные воды. Секунда, две… Легендарный с гневным рёвом вынырнул обратно. Он жёстко ухватил руками за глотки обоих жёсткотелых и вновь поднялся на ноги. Стальные мускулы напряглись, удерживая вёртких противников, которые безуспешно пытались достать Ликвидатора глоточными челюстями. Наплечные пушки со свистом крутанулись, одновременно взяв в прицел две клацающих зубами пасти. Но в ту секунду, как должен был произойти выстрел, перед Легендарным вынырнул массивный силуэт заметно подросшего Гибрида. Прежде чем яутжа успел опомниться, он получил мощный удар по корпусу, швырнувший его на бетонную стену. Преграда не выдержала и разверзлась под падающим телом Охотника. Вырвавшаяся из пушек плазма угодила в свод коллектора, дополнительно завалив Ликвидатора горой обломков. Легендарный выбрался из-под камней и посмотрел на возвышавшуюся в десятке метров тушу мерзкого Гибрида.

Вот они и встретились, два злейших врага, два непримиримых антагониста, охотник и дичь.

Яутжа глухо зарычал, сверля пристальным взглядом визоров уродливую тварь. В ответ получил похожий отзыв. Однако Предалиен не спешил нападать. Он коротко указал своим подданным отступать. Жёсткотелые один за другим протиснулись в образовавшуюся от взрыва дыру и стали быстро вылезать из канализации, выныривая через люк прямо посреди городской улицы.

Пожалуй, Легендарный только разворошил гнездо злобных тварей, и они теперь как пауки разбегались в разные стороны. Гибрид тоже поторопился покинуть коллектор. Его массивное тело не могло пролезть через узкий люк, и монстр проломился прямо через крепкое каменное перекрытие. Напоследок он обернулся к своему врагу, точно смерив его презрительным взглядом, и тут же скрылся из вида.

Что ж, Легендарному не было смысла оставаться в туннеле, и он последовал примеру оппонента. Активировав на левой руке бронебойную перчатку, яутжа мощным ударом пробил свод коллектора, взрывным фонтаном раскидав обломки по мостовой. Затем он беспрепятственно выбрался в образовавшийся пролом и осмотрелся. Жёсткотелые прытко разбегались по улице, прыгая по припаркованным машинам. Что ж, теперь-то уманы их точно заметят, а значит скоро пришлют в городок свою армию. Лучше бы зачистку к этому времени завершить, иначе местные вояки только будут путаться под ногами. Легендарный активировал скрытие и направился следом за сбежавшими жёсткотелыми.

***

Даллас Говард сидел в ночном баре, когда к нему подошёл шериф Моралес. Выглядел правохранитель не лучшим образом. В глазах застыла тревога, а на лице улавливалась заметная растерянность. Он молча уселся рядом с Говардом, как будто его даже не заметив. Казалось, его мысли бродили далеко от этого места. С минуту шериф молчал, а потом не глядя на соседа, внезапно произнёс:

– Мы нашли тело Рэя в лесу. С него живьём сняли кожу.

Здесь, конечно, он преувеличил, так как экспертиза показала, что Рэй умер от двойного удара странного режущего предмета. Но на это меньше обратили внимания, чем на то, что тело потом ювелирно освежевали. Подобное просто не укладывалось в голове.

Даллас бросил на шерифа обеспокоенный взгляд.

– Думаешь, это как-то связанно с исчезновением Бадди Бенсона и его сына?

– Я думаю, что такого в наших краях не могло произойти. Не должно…

– Ты уже сказал жене Рэя?

Шериф отрицательно качнул головой. Его отвлёк прозвучавший по рации голос диспетчера:

– «Шериф, нам сообщили, что по Шестнадцатой улице взрыв газа в канализации. Вы слышите меня?»

– Да, слышу. Сообщите пожарным. Я уже еду.

Моралес поднялся из-за стола, не забыв прихватить свою шляпу.

– Помощь нужна? – спросил Говард.

Шериф секунду медлил, соглашаться или нет, но потом всё же решил, если в городе происходят странности, то хоть один подозреваемый уже отпадёт.

– Хорошо, пошли.

Даллас последним глотком допил виски и направился следом за шерифом.

Пока они были в пути, поступило второе сообщение от диспетчера.

– «Шериф, что-то происходит на атомной станции. Код: десять-восемьдесят. Мы сообщили в полицию штата».

– Принято. Буду на месте через десять минут, – ответил Моралес.

– Что такое «десять-восемьдесят»? – спросил Даллас.

– Взрыв.

– Чёрт!.. С каждой минутой всё веселее и веселее, – буркнул Даллас.

В итоге шерифу пришлось сменить приоритеты и отправляться на более опасный объект.

Глава 6. Электростанция

Столкновение в канализации с новым противником обеспокоило Гибрида. Этот враг отличался от предыдущих. Тех удалось достаточно легко перебить на борту летающего дома. Но этот был другим. Более матёрым и опасным. Если для определения сравнить по иерархии собратьев, то этот соответствовал опытному Стражу. Такие обычно способны управлять целым ульем. Справиться с ним будет непросто. А значит, нужно как можно быстрее вырастить свой улей, своё войско.

Раздражённо ворча, Предалиен осмотрелся в поисках нового носителя. В теле гибридной Матки подоспела очередная партия яиц, которые срочно нужно было в кого-нибудь воткнуть. Рядом услужливо заурчал трутень. Он чувствовал плохое настроение своей Королевы. Гибрид что-то фыркнул ему, и жёсткотелый с готовностью поскакал к ближайшему зданию, в котором улавливались следы живой дичи.

Из кафе вышла официантка. Разговаривая по телефону, она направилась к мусорному баку, чтобы выкинуть объёмный пакет.

– Да, Дарси. Мы уже закрываемся. Я скоро буду.

Девушка невольно поморщилась от неприязни, когда ей на руку внезапно капнула тягучая прозрачная жидкость. Она посмотрела вверх, но в густых тенях наступивших сумерек ничего нельзя было разглядеть. Брезгливо обтерев запястье, официантка направилась обратно в заведение, не заметив, как через ящик контейнера перескочило бесформенное существо. Жёсткотелый мелодично заурчал, подзывая свою Королеву. Из мрака выплыла ещё одна фигура побольше. Предалиен коротко рыкнул и отправился следом за женщиной, тогда как трутень обогнул строение с другой стороны.

Рабочий день закончился, и официантка собралась идти домой. Даже с первого взгляда можно было заметить, что она чем-то очень опечалена. Неудивительно. Ведь именно её мужа полицейского сегодня днём нашли зверски убитым в лесу.

– Керри, ты как? Всё в порядке? – участливо осведомился коллега-повар, коснувшись рукой плеча девушки. Та в ответ вяло кивнула. – Может, переночуешь сегодня у нас с Кети?

– Спасибо, Риччи. Я уже договорилась с Дарси. Побуду с ней.

– Тогда до завтра?

Керри снова кивнула и, попрощавшись с коллегой, направилась к выходу, однако внезапный шум из кухни заставил девушку насторожиться.

– Ричи?..

Не дождавшись ответа, Керри вернулась обратно. Она не смогла сдержать крик ужаса от представшей её глазам картины. На кухне находился огромный жуткий монстр и в это самое мгновение он буквально вырвал из тела повара окровавленный позвоночник с черепом. Керри почувствовала, как ей стало дурно, и она едва не упала в обморок. Девушка развернулась к выходу, чтобы поскорее убежать отсюда, но ей дорогу перекрыло второе чудовище. Вновь закричав, официантка попятилась назад и тут же уткнулась спиной в посудный шкаф. Звякнули тарелки, лишний раз убедив сознание бедной девушки, что всё происходящее вовсе не галлюцинация, как она на то хотела понадеяться. Её тело в бессилии сползло на пол, а чёрный монстр, вместо того чтобы исчезнуть, точно ночной кошмар, приблизил к ней свою зубастую пасть, с которой обильно стекала прозрачная слюна. Затем чудовище обнюхало жертву и повернуло голову к более крупному напарнику. Второй монстр тоже приблизился к едва живой девушке, и меньший покорно отошёл в сторону. Жуткое чудовище с довольным урчанием осмотрело свою добычу, на секунду задержав жвалистую морду на округлом животе официантки. Та оказалась беременной. Монстра почему-то это порадовало, если так можно было охарактеризовать его изменившуюся трель. А потом Керри с ужасом ощутила, как отвратительная голова метнулась к её лицу, грубо обхватив его жвалами. Сознание жертвы не выдержало этого кошмара и провалилось во мрак.

Предалиен заполнил биологический инкубатор своими яйцами. Потом, отстранившись от девушки, он удовлетворённо заурчал. Ещё пять детей скоро появятся на свет. Но этого было мало. Нужно целое войско, чтобы победить ненавистного врага. Гибрид что-то рыкнул напарнику и покинул кафе, отправившись на поиски новой жертвы. Жёсткотелый покорно поспешил за своей Королевой, оставив в помещении кухни окровавленное тело повара и беспамятную официантку. Она ещё дышала, но спасти её уже было невозможно. Волей коварного совпадения, её маленькая семья пала жертвой вторжения космических пришельцев. Муж попал под раздачу одного инопланетянина, а сама она стала добычей других. Но для провинциального городка Ганнисона – это было только начало.

***

После потасовки в канализационном коллекторе, Легендарный утратил след Гибрида. В то же время он чувствовал, что мерзкая тварь где-то недалеко. Когда Ликвидатор вышел из подземных коммуникаций на поверхность, он избрал направление по наибольшему количеству дичи, которая должна сопровождать свою Королеву. Но Гибрид его перехитрил. И пока все жёсткотелые уводили яутжа в одну сторону, коварная тварь преспокойно скрылась в другой, прихватив с собой только верного трутня.

В итоге Легендарный оказался в противоположном районе города возле местной электростанции. Он остановился на возвышенности и осмотрел впереди лежащий объект. Маска быстро высветила жёсткотелых, прытко скакавших по металлическим постройкам. Недолго думая, Ликвидатор сразу же выстрелил по ближайшей цели, из-за чего на станции сработал сигнал тревоги. Яутжа промахнулся, и это его разозлило. В два прыжка он спустился с крутого склона и, легко перемахнув через высокое ограждение, как акробат взобрался по металлическим конструкциям.

Тем временем сигнал тревоги всполошил дежурного умана. Тот вышел посмотреть, что произошло. Он отключил сигнализацию и, подсвечивая себе фонариком, осмотрелся по сторонам. Ничего не обнаружив, охранник станции немного расслабился. Он неторопливо направился дальше по железным мосткам. Вдруг человек услышал, как позади него что-то грузно прыгнуло на металлический трап. Охранник настороженно обернулся и в шоке замер, уставившись на двухметрового чёрного монстра с гладким продолговатым черепом и зубастой пастью. Жуткая тварь схватила ошарашенного служащего обеими лапами за голову и приблизила к нему отвратительную морду. Это было последнее, что зафиксировал мозг человека, перед тем как его пробила глоточная челюсть ксеноморфа.

Оказавшись на территории станции, Легендарный снова просканировал обозреваемый район. Маска мигнула помехами в чувствительном диапазоне для отслеживания жёсткотелых. Вероятно, электронные системы получили повреждения во время обвала в канализации. Незначительные для основного функционала, но вот в подобных условиях маска стала излишне реагировать на гамма-лучи. Хотя чуть завышенный радиационный фон не представлял опасности даже для уманов, не говоря уже о яутжа. Однако тонкая настройка маски из-за него давала сбой. Притом в других диапазонах всё было в норме.

Нервно встряхнув отростками-дредами, Ликвидатор в прыжке заскочил на верхние этажи металлической конструкции. Он на секунду задержался на том месте, где лежало тело убитого умана. Яутжа коротко рыкнул, а затем продолжил восхождение по балкам, звякнув об металл экипировкой. Шум привлёк внимание второго охранника. Он попробовал вызвать напарника по рации, но, не получив ответа, пошёл его искать. Пока не наткнулся на распростёртое тело.

– Нейл?..

Внезапно шум снова повторился. Охранник вскинул голову и заметил среди металлических конструкций странный феномен, похожий на прозрачное марево с огоньками. Решив, что всё это из-за радиации, человек бросился бежать вниз по лестнице.

Легендарный проводил его взглядом и снова спрыгнул на решётчатый трап, соединявший между собой два пролёта с энергоблоками. Маска продолжала жутко фонить, монотонным треском раздражая чувствительный слух яутжа. В итоге Легендарный не только плохо видел, но ещё и слышал неважно. Но без маски ситуация только ухудшится. На станции было слишком шумно и много света, что представляло из себя мощный блокирующий экран. Да ещё от воздействия экспериментального препарата в его организме творился бардак. Приходилось быть предельно внимательным.

А вот его жёсткотелые оппоненты чувствовали себя гораздо лучше. Коварный ксеноморф до того обнаглел, что подкрался к Ликвидатору на предельно близкое расстояние: прямо под ним, зацепившись лапами за основание мостков. Легендарный слышал его запах, но не мог с точностью определить местоположение. Одно он знал наверняка – жёсткотелый где-то рядом. Совсем рядом. Осторожно ступая по узкому мосту, яутжа внимательно сканировал пространство, стараясь среди слепящего шума выявить цель. Обострившаяся интуиция подсказала Ликвидатору активировать поисковый курсор маски и приготовиться к атаке, но жёсткотелый успел опередить его на доли секунды. Мощный хвост извернулся и с силой обрушился на яутжа, сбросив его вниз с огромной высоты.

Легендарному повезло упасть на балку. Почти повезло, так как торчащий из неё штырь насквозь пробил воину бок. Ликвидатор взревел от боли, схватившись за рану. Маскировка мигнула помехами и отключилась, открыв образ взбешённого инопланетянина. Его натянутые нервы лопнули, как пружины, освободив слепую ярость. Справившись с болью, Легендарный поднялся на ноги и, с помощью курсора, принялся отыскивать цель. Некоторое время красные линии прицела безуспешно пытались поймать мишень. Но вот Ликвидатору всё же удалось различить засвеченный силуэт бегущего жёсткотелого, и Охотник тут же открыл по нему огонь. К его досаде третий к ряду залп плазмы пролетел мимо цели, позволив прыткой твари улизнуть. Зато вот станция не выдержала такого вандализма. На энергоблоках начался пожар, и по всему городу отключилось электричество.

Яутжа яростно зарычал со своей неудачи. Подобного промаха он ещё никогда не совершал. Чтобы его так легко мог обвести вокруг мандибул какой-то жёсткотелый? И Легендарный решил непременно выследить хитрую тварь. Ведь именно из таких сообразительных потом получаются Стражи, а позже они могут мутировать в Матку.

После грандиозного фейерверка, что устроил Ликвидатор, все жёсткотелые спешно ретировались со станции, и яутжа, успев добить пару зазевавшихся особей, отправился дальше, предоставив уманам самим разбираться с пожаром.

То ли по чистой случайности, то ли удача всё же улыбнулась ему, но Легендарный достаточно быстро обнаружил ароматический отпечаток того самого хитрого ксеноморфа. Так Ликвидатор оказался в расположенной неподалёку местной школе. Пока он гонялся за прыткой жёсткотелой особью по станции, устроив там настоящий тир, приятели ксеноморфа успели похозяйничать в учебном заведении. Хорошо ещё, что уже была ночь, и образовательный комплекс пустовал. Но жёсткотелые и здесь успели найти себе жертв. Одного умана зверски разделали в раздевалке. Легендарный обнаружил, что там все стены и шкафы оказались в крови. Но тела не было. Однако след чётко указывал, в каком направлении его уволокли. Пройдя по нему, Легендарный обнаружил не только убитого умана, но и искомого жёсткотелого. Он преспокойно решил подкрепиться свежей плотью и как гурман неторопливо лакал ларингочелюстью мозг жертвы. Ликвидатор так беззвучно подошёл к нему сзади, что тот его даже не услышал. В руке Охотника блеснуло копьё, и он чётким ударом пронзил затылок жертвы. Наконечник прошёл через голову и выскочил из тела сквозь глотку, проткнув двойную челюсть монстра. Легендарный удовлетворённо щёлкнул. Затем он выдернул копьё из наконец-то подверженного противника и скинул жёсткотелого в бассейн. Туда же Ликвидатор отправил тело мёртвого умана.

Яутжа оглянулся, осматривая помещение на предмет других инопланетных следов. Карта запахов ему быстро обрисовала всю картину, что здесь произошла. По ходу, тут развернулись брачные разборки молодых уманов. Чётко прослеживался феромоновый след активной самки и её партнёра. Они собирались здесь спариться, но их вспугнули ещё несколько новопоявившихся самцов. Агрессивный запах указывал на перебранку. Завязалась драка, и уманы по всей видимости упали в бассейн.

Легендарный фыркнул.

Глупый молодняк. Ничем не отличается от подростков яутжа. А впрочем, разве сам Легендарный ещё совсем недавно не принюхивался к учёной самочке, перед тем как полетел на эту грёбаную планету? Хотя ведь был уже далеко не желтожвалик и в своей жизни успел пройти через всё: от дикой страсти к самкам до ненависти к ним и даже равнодушного презрения. Какой бы развитой ни была цивилизация, а первобытных инстинктов никто не отменял.

Яутжа снова вернулся мыслями к изучению места происшествия. Драку уманов прервало появление жёсткотелого. Тот смог одного из них схватить. Остальные бросились бежать. В раздевалке жёсткотелые догнали второго умана, а другим подросткам всё же повезло уйти. Далеко ли – неизвестно. Но по близости их трупов не было.

Легендарный снова перевёл взгляд на бассейн, в котором плавали мёртвые тела. Он достал синюю жидкость растворителя и налил её прямо в резервуар. Вода тут же взбучилась, точно закипев, и кверху потянулся белёсый едкий пар. А спустя каких-то несколько минут бассейн оказался пуст до самого дна. Ни тел, ни воды.

Разобравшись с трупами в бассейне, яутжа отправился к главному зданию школы, где маска зафиксировала скопление дичи. Увы, Гибрида среди жёсткотелых там не оказалось. Ликвидатор методично разделался с первыми тремя ксеноморфами, насадив самого прыткого на клинки, а два других обезглавил выстрелом из пушек. Затем он отбросил ещё трепыхавшегося жёсткотелого на четвёртого новопоявившегося и добил их обоих порцией плазмы. После чего он утилизировал тела синей жидкостью. Хотя Ликвидатор начинал понимать, что при таком обилии жёсткотелых, занятие это выглядело уже бесполезным.