Текст книги ""Фантастика 2026-131". Компиляция. Книги 1-26 (СИ)"

Автор книги: Ольга Грибова

Соавторы: Тамара Шатохина,Ольга Крючкова,Сергей Савинков,Марина Павельева,Мила Крымская,Савинков Сергей,Анастасия Мельникова
сообщить о нарушении

Текущая страница: 331 (всего у книги 348 страниц)

Лекс насторожилась от этой грозной реплики, и Мерцающий тихо заметил.

– Она… понимает наш язык.

– Я знаю, – ответил Древний и посмотрел на мулатку. – Поэтому и вопрос адресован ей.

– Тогда не говорите обо мне в третьем лице, – холодно возразила Лекс.

– Ты ещё не показала себя достойной первого лица, – возразил Старейшина. – И символ клана не даёт тебе право голоса.

– И что я должна сделать, чтобы доказать это право? – прямо спросила Лекс, глядя в холодные глаза Старейшины.

– Проявить себя.

– В чём?

– В своей чести, что же здесь непонятного? Пойти против себе подобных, ещё не доказательство того, что ты не пойдёшь и против нас, чуждой тебе расы.

Лекс на мгновение задумалась, а потом спокойно, даже с какой-то уставшей нотой, произнесла:

– Вы правы, гарантии нет. – Мерцающий озадаченно заурчал, но женщина не обратила на него внимание, продолжая свою мысль: – Если честно, то мне нет дела до вашей расы. Более того, иногда вы меня просто приводите в бешенство своим беспринципным отношением к другим цивилизациям, считая их ниже себя. Но я любому глотку перегрызу за СВОЕГО Охотника. – И Лекс кивнула на Мерцающего. – И пойду против любой расы, что надумает причинить ему вред.

Молодой яутжа не издал ни звука, пребывая в некотором шоке от этого откровения. Тогда как Старейшина согласно заурчал.

– Я даю согласие на ваш союз, – неожиданно произнёс Древний.

Теперь и Лекс опешила. Она-то думала, что её сейчас растерзают на части за подобную дерзость.

– Только вам придётся подождать, пока Мерцающий Шторм не станет Кровавым, – продолжал Древний и добавил: – Отныне он переходит в полное распоряжение своего наставника. – И Старейшина кивнул на вошедшего в зал Ликвидатора.

– Возникли проблемы? – спросил Легендарный, настороженно втянув воздух помещения, в котором улавливались напряжённые нюансы.

– Всё уже улажено, – ответил Древний. – Просто уточнили некоторые детали. Теперь они, – Старейшина кивнул на молодую пару, – полностью находятся в твоём подчинении.

Легендарный чуть склонил голову перед лидером клана и, посмотрев на молодняк, коротким жестом кивнул им на выход.

– Ждать на борту моего корабля. Вылет через полчаса.

Мерцающий согласно застрекотал и вместе с Лекс поспешил из зала, едва не столкнувшись в дверях со Стихией и Шелестом.

Проводив сына взглядом, Древний посмотрел на воина-элиту, и в его золотистых глазах промелькнуло удивление. Он тоже впервые увидел Легендарного без биомаски.

– Это Гибрид на тебя так подействовал или регенерант? – спросил Старейшина.

– Оба, – коротко проворчал Ликвидатор. Стихия молча протянула ему оставленную в лаборатории маску, и Охотник её снова одел.

– Хотелось бы узнать подробности, – заметил Древний.

– Я приготовила отчёт. Потом перешлю его на твой личный компьютер, – сказала самка.

Старейшина кивнул и снова посмотрел на Ликвидатора.

– Ты задержишься в клане? Многие бы хотели у тебя взять пару уроков.

– Позже. Сейчас у меня другие планы. – Легендарный посмотрел на самку и, взяв её за руку, притянул ближе к себе.

Шелест хмыкнул, а Старейшина понимающе кивнул.

– Тогда жду тебя в клане… позже.

Легендарный согласно склонил голову.

– И не позволяй Мерцающему лениться, – добавил Древний. – Этот хитрец умеет увиливать от занятий.

– Я в курсе, – заметил Легендарный. – Но я ему… им обоим приготовлю плотное расписание боевых задач. Лениться будет некогда.

– Надеюсь на то.

– Только бы он не взял пример с наставника и тоже не устроил себе отпуск, – насмешливо щёлкнул Шелест, чем вызвал недовольное ворчание Легендарного.

– Если он будет параллельно выполнять задание, то я ничего не имею против, – сказал Старейшина и добавил: – Только чтобы об этом никто не знал. Пока.

Ликвидатор кивнул.

– Ладно, нам пора. Если понадобимся – пришлёте сигнал на мой челнок.

– Вряд ли вы его услышите, – усмехнулся Шелест.

– Я не сказал, что мы услышим, – возразил Легендарный. – Мерцающий остаётся на борту. Мы же будем на другом корабле.

И он, по-прежнему удерживая самку за руку, вышел с ней из зала. Проводив их взглядом, Шелест подошёл к Старейшине и протянул ему пробирку с зелёным содержимым.

– Я сделал, как ты просил. Образец удалось раздобыть.

– Она не видела?

– Нет.

– Ты там ничего не перепутал?

– Самочка очень щепетильна. Всё детально обозначено.

– Хорошо. – Древний взял образец и внимательно на него посмотрел.

– Ты уверен, что она точно твоя дочь? – спросил Шелест.

– Это покажет сравнительный тест. Хотя я и без него уверен, что это так. Она как две капли воды похожа на свою мать. За исключением хрупкого строения. Вторую такую, как Спокойствие, найти невозможно.

И Старейшина осторожно сжал в пальцах драгоценный образец.

Эпилог.

– Какие у нас ближайшие планы? – спросила Лекс.

– Легендарный составил плотный график тренировок, – прострекотал Мерцающий. – К его возвращению необходимо всё выполнить.

– Хм. Я, конечно, не против активного отдыха, но… иногда не мешает позволить себе и расслабиться.

– Сначала тренировки, потом… расслабление.

– А как насчёт того, чтобы совместить? – вкрадчиво заметила Лекс. – К тому же, наш прошлый поединок остался незавершённым. – И на её губах появилась лукавая улыбка.

Мерцающий одобрительно заурчал. Идея ему понравилась.

– Так что, идём на ринг, напарник? – Лекс игриво провела пальцем по груди Охотника. – Я вызываю тебя на бой.

Молодой яутжа мурлыкнул и, подхватив смеющуюся мулатку на руки, направился с ней в отсек для тренировок.

Если б Лекс увидел кто-нибудь из её знакомых, то решил бы, что женщина сошла с ума. Она откровенно заигрывала с инопланетным монстром, и ей это нравилось. Но мулатке было всё равно, что о ней подумают какие-то там уманы. Для неё сейчас существовали только горящие золотистые глаза, тёплое сияние которых затмевало всё вокруг.

В этом мире их было только двое. Двое на маленьком корабле, посреди бескрайних просторов космоса. Двое наедине со своими мыслями и запретными чувствами. Со своими нескромными желаниями.

– Эй-эй, не так быстро, – придержала его Лекс. – Нам нужно ещё маты из трофейной прихватить с собой, чтобы падать было мягче.

Они остановились в нужном отсеке, и брюнетка, спустившись с рук своего спутника, подошла к куче сложенных в углу мягких шкур.

– О, вот это то, что надо, – Она выволокла тяжёлое меховое покрывало, похожее на чёрного леопарда, только много больших размеров. – Прелесть! Мои коллеги-экологи оказались бы в шоке от увиденного. Особенно, если эта зверушка редкая.

Только Лекс почему-то не было жалко бывшего обладателя диковинной шкуры. Ксеноморфы научили её не очень уж переживать за инопланетных хищников, если это не Охотники из их команды.

– И где вы таких животных находите? Метра два в холке будет. Не меньше.

– Это р'кхин. Хищник с планеты Хо'тот. Ценный трофей, – прострекотал Мерцающий и спросил: – Что ты хочешь с ним делать?

– Использовать в качестве мягкой посадки при падении.

– Э-э, Легендарному это вряд ли понравится. Этих животных убить не легче, чем Королеву жёсткотелых.

– Наш воин-элита легко с этим справится.

– Не сомневаюсь. Вот только справляться придётся нам, когда он пошлёт нас добывать ещё одну такую шкуру.

– Ой… Тогда нужно будет Стихию подключить, чтобы она умилостивила его праведный гнев. Ну что, Ромео, стоишь? Помогай дотянуть коврик до тренировочного зала.

Мерцающий вздохнул и одной рукой сгрёб тяжёлую шкуру подмышку, одновременно размышляя, как ему потом раздобыть ещё одного р'кхина. Лекс последовала за ним. Она была настроена более оптимистично по отношению к какой-то там шкурке. Ну не съедят же они её. Отряхнут и положат на место. Элита даже ничего не заметит.

Достигнув точки назначения, брюнетка принялась расстилать шкуру на полу, тогда как Охотник, снова вздохнув, направился к стеллажам с арсеналом.

– Какой вид оружия выбрать? – спросил Мерцающий, гремя металлическим снаряжением.

– Полагаюсь на твой вкус, – мягко проворковала Лекс.

– Тогда копья. – Охотник взял два складных шеста. – Классика.

Он обернулся назад к Лекс и тут же замер, растерянно уставившись на брюнетку, которая с изяществом восточной наложницы улеглась на шкуру. Её смуглое обнажённое тело прикрывали только распущенные кудрявые волосы. Оружие выпало из когтей яутжа, разнеся по залу короткий звон.

– Ты так и будешь стоять или присоединишься ко мне? – спросила женщина.

Тут же скинув с себя оцепенение, молодой Охотник поспешил к своей избраннице, на ходу нетерпеливо расстёгивая броню.

***

Полумрак помещения смутно разгонял красный отсвет, струившийся от причудливых иероглифов. Рубиновые блики оттенками играли на металлической отделке изящных аксессуаров, аметистовыми линиями очерчивали контуры большой картины, что изображала бурное море, и загадочно терялись в складках тонких покрывал. В тишине доносился лёгкий шелест скользящих тел, звук дыхания и довольное мурлыкание, переходящее в характерные рокочущие нотки.

Но вот внезапно раздалось озадаченное ворчание.

Легендарный резко подскочил, сев в кровати, и настороженно посмотрел на мгновенно затянувшуюся на его плече царапину, оставленную тонкими коготками.

– Суперрегенерация?.. Не может быть…

Он зацепил острым когтём свою руку, сделав глубокий порез. Выступила зелёная кровь и, приобретя знакомый золотистый оттенок, мгновенно остановилась. А через пару секунд от повреждения не осталось и следа.

– Что-то случилось? – спросила выглянувшая из-за его плеча Стихия.

– Суперрегенерация. Ты сказала, что мой организм её утратил.

– Ну да.

– Тогда почему он снова себя мгновенно исцеляет?

– О, правда? Значит сработало. – И самка довольно скользнула коготками по плечам яутжа. – Ох и упрямый оказался твой организм…

– Сработало что? – перебил её Легендарный.

– Под воздействием нектара, твой организм всё же перенял свойства моей суперрегенерации…

– Твоей?

– Да, которой перед этим наградила меня твоя кровь.

– Ты обладала суперрегенерацией и ничего не сказала?

Самка пожала плечами.

– Как-то не пришлось. Зато теперь это свойство пригодилось, чтобы вернуть тебе прежнюю неуязвимость. – И она игриво скользнула жвалом по его шее.

Легендарный обречённо застонал, безвольно снова опустившись на кровать, в то время как Стихия с довольным видом нависла сверху над ним.

– Ты мой самый лучший эксперимент, – проворковала самка, неторопливо проведя пальцами по его груди.

– Тогда как ты – моё сладкое наказание, – промурлыкал яутжа и, скользнув руками по спине самочки, уверенным жестом притянул её к себе.

***

Минуло чуть больше месяца.

Пожилой яутжа-инженер внимательно оглянул свой заказ – дорогую чёрную шкуру р'кхина.

– Ты что, с кем-то веселился на ней? – насмешливо щёлкнул он.

Легендарный нюхнул мягкий мех покрывала.

– Младший, к'жит! – проворчал Ликвидатор и добавил: – Я доставлю тебе другой экземпляр.

– Да нет, всё нормально. Пойдёт и эта шкура. Самки будут в восторге от мысли, что она с ложа самого Легендарного.

– Вообще-то моего ученика…

– Но они этого не будут знать, – хитро щёлкнул инженер.

Ликвидатор передёрнул плечами.

– Как хочешь. Но Младшему это не поможет избежать наказания.

Пожилой яутжа в ответ хмыкнул.

– Что ж ты хочешь с молодёжи? Они вечно стремятся что-нибудь нарушить.

– Ну да, особенно если к этому подстрекает хитрая уманка, – проворчал себе под жвала Легендарный, отлично понимая, кто подбил Мерцающего на этот неосмотрительный шаг.

– Ты что-то сказал? – вопросительно щёлкнул его собеседник.

– Нет. Просто размышления вслух. Ничего важного.

Инженер понимающе кивнул.

– Ну что ж, будем считать, что сделка состоялась.

– Если что-то ещё понадобится…

– Я знаю, как тебя найти, – проурчал пожилой яутжа.

Легендарный в ответ кивнул и, уходя, коротко бросил:

– Ещё увидимся.

Мила Крымская
AvP 3: Регенерация 2. Тени прошлого

Глава 1. Зачистка

Мерцающий Шторм неторопливо продвигался заброшенным коридором, настороженно осматривая все тёмные закоулки. Жёсткотелые могли затаиться где угодно. Маска фиксировала все малейшие детали, тщательно сканируя изъеденные временем мрачные стены, носившие следы замысловатых фресок древних цивилизаций.

Охотники давно использовали менее развитые миры, покровительствовали молодым расам, делились некоторыми знаниями, и их считали едва ли не богами. Взамен они брали жертвенную плату в виде носителей для Жёсткого мяса. Но времена минувших тысячелетий ушли в небытие, в забвение канули древние цивилизации, оставив после себя только мрачные напоминания ритуальных развалин. В их недрах до сих пор скрываются тайны страшного прошлого, грозя в любой момент вырваться наружу, как чёрная чума, уничтожая все миры. На страже этой скрытой угрозы стояли отряды ликвидаторов, что зачищали неконтролируемые охотничьи угодья. Чаще пирамиды просто замораживались: убиралась лишняя дичь, а Королева отправлялась в анабиоз, чтобы позже пробудиться для нового Обряда посвящения. Но иногда приходилось уничтожать весь объект, грозивший глобальным заражением.

Всей этой сложной системой управлял один руководитель – главный Ликвидатор, получивший право носить своё профессиональное звание с большой буквы. Среди яутжа его знали по не менее громкому и не менее заслуженному имени Легендарный. А последний поединок на умановской планете (когда он один на один сражался с четырёхметровым неуязвимым Гибридом) принёс Ликвидатору ещё большую славу. Вот только сам победитель как-то не стремился принимать заслуженные лавры, исчезнув на своём корабле на окраинах заражённых охотничьих угодий, которые подлежали зачистке. С собой же он прихватил только одного своего ученика.

Мерцающий ловким ударом запястных лезвий отсёк часть головы трутня, который осторожно высунулся из тёмной ниши в стене. Заранее спланированная атака жёсткотелого закончилась неудачей, тогда как Охотник проследовал дальше, даже не обернувшись к своей жертве.

Мёртвое тело медленно вывалилось из укрытия, грузно рухнув на изъеденный кислотой каменный пол, а из мрака коридора за спиной яутжа плавно выплыла большая безглазая морда солдата. Тварь обнюхала убитого сородича и посмотрела в сторону исчезнувшего за поворотом Охотника. Тонкая чёрная губа верхней челюсти ксеноморфа дрогнула, обнажив ряд идеально ровных зубов, но из глотки не вырвалось ни звука. Аккуратно переступив через собрата, жуткая тварь продолжила преследование намеченной цели, бесшумно скользя во мраке коридора.

Мерцающий остановился на пересечении двух туннелей, размышляя, какой маршрут ему выбрать. Во время зачистки ульев система блуждающего лабиринта всегда отключалась, чтобы меняющиеся коридоры не затрудняли работу ликвидаторов. Но это совсем не уменьшало непредсказуемости и скрытых опасностей мрачных туннелей. Молодой яутжа активировал карту, высвечивая схематические линии коридоров. Небольшое уточнение масштаба...

Подсознательное чувство внезапно заставило Охотника быстрым движением убрать карту и резко обернуться назад. И как раз вовремя, чтобы увернуться от летящей на него чёрной туши. Просвистевший над головой яутжа ксеноморф грузно рухнул на каменный пол и, мгновенно развернувшись, бросился в повторную атаку. Однако Охотник его уже ждал: чёрная тварь на полной скорости налетела на острие разложенного копья. Мерцающий сделал резкий поворот, заставив острые зубья глубже вгрызться в инопланетную плоть, и коротким движением рванул оружие на себя, буквально выворачивая наизнанку внутренности жёсткотелого.

Враг был повержен, но Охотнику даже не удалось перевести дух, как он снова оказался атакован ещё двумя ксеноморфами. Увернувшись от выпада когтей ближайшей твари, Мерцающий нанёс продольный удар запястными лезвиями по второму нападающему, перерезав ему глотку. Охотник быстро развернулся к первому противнику, но тот успел прыгнуть на грудь яутжа и подмять врага под себя, раздирая в кровь его грудь. Мерцающий зарычал от боли и гнева. Он увернулся от просвистевшей в сантиметре от его головы внутренней челюсти ксеноморфа и кулаком врезал по оскаленной пасти. Затем, изловчившись, яутжа подтянул к себе ногу, согнув её в колене, и с силой отбросил назойливую тварь прочь.

Чёрная туша, пролетев через всё пространство перекрёстка, врезалась в угол двух стен, полностью его разрушив. Стряхнув с головы пыль и осколки камней, жёсткотелый раздражённо взвизгнул и снова бросился к своему врагу, поджидавшему его в боевой готовности. Охотник увернулся от летящей на него туши, одновременно сделав выпад копьём, но проворный ксеноморф успел уйти от удара и резким взмахом хвоста подсек Мерцающему ноги. Не удержавшись, яутжа рухнул на спину, тогда как чёрная тварь опять насела на него сверху, с яростью нанося жестокие удары. Если б ксеноморф обладал эмоциями, то был бы несказанно удивлён и озадачен сверхживучестью своего врага. Он пару раз проткнул Охотника острым хвостом, но тот до сих пор оставался не только жив, но и боеспособен. А вот сам жёсткотелый оказался не таким уж неуязвимым. Яростно рыкнув, Мерцающий со всей силы нанёс удар запястными лезвиями в шею надоедливой твари и в резком выпаде вывернулся из-под врага, придавив его сверху. При этом он не переставал кромсать жёсткотелого клинками.

Наконец добив ксеноморфа, молодой Охотник устало поднялся на ноги. В груди растекалась ужасающая боль, но суперрегенерация уже принялась за свою работу, восстанавливая повреждённые ткани.

– Ты слишком невнимательный, – раздалось позади ворчание Легендарного.

Младший обернулся и посмотрел на наставника. Тот с непринуждённым видом стоял у выхода из коридора, облокотившись о стену и скрестив на груди руки.

– И чем ты только занимался всё это время со своей уманкой?

– Тем, чем и ты со своей, – недовольно буркнул под жвала молодой яутжа.

– Нетрудно догадаться. А чем должен был?

Мерцающий промолчал. Он виноват, что Лекс не любит упражнения в тренировочном зале, если только они через два приёма не заканчиваются поцелуями? Уманка оказалась на удивление горячей.

Легендарный разочарованно вздохнул.

– Может, вам запретить видеться до тех пор, пока ты не станешь Кровавым?

Мерцающий не ответил, но было видно, что эта идея ему не нравится.

Легендарный подошёл к напарнику ближе и критически его оглядел. Чёрный коготь Ликвидатора не очень любезно зацепил едва затянувшееся ранение, заставив Мерцающего недовольно заворчать.

– Младший, а ты убит. Если б не суперрегенерация, ты уже сам стал бы трофеем жёсткотелых. Запомни: теперь ты должен быть ещё более осторожен, чем когда-либо.

– Почему? – Молодому яутжа это казалось нелогичным.

– Никто не должен догадаться о твоём условном бессмертии. Поэтому сражаться тебе придётся или без ран, или убирать всех свидетелей.

– Хм. А если в закрытой броне?

– Вариант возможен. Но тогда тебе нужно будет имитировать все ранения. И лечиться придётся только у Стихии. Нельзя «эликсир» делать известным. Не сейчас.

Упоминание имени учёной вернуло мысли молодого Охотника к своей уманке.

– И долго мы здесь будем торчать? – спросил он.

– Пока не научишься жёсткотелых кожей чувствовать.

– Хф-ф. Я бы предпочёл другой объект чувствовать кожей, – иронично щёлкнул Мерцающий.

– Не сомневаюсь. Только сначала уделишь должное внимание Королеве жёсткотелых, – парировал Легендарный, одновременно сверяясь по компьютеру со схемой пирамиды, чтобы определить месторасположение покоев Матки.

Необходимо было спуститься ещё на три уровня. Там жёсткотелых станет намного больше и, кроме трутней и солдат, появятся Преторианцы или, как их ещё называли, Стажи Королевы.

– Я должен убить Матку? – спросил Мерцающий.

– Это в крайнем случае. Её необходимо ввести в анабиоз, а улей зачистить. Охотиться будешь на Стражей. Они не уступят Королеве. А во многом, как противники, даже превосходят её.

Молодой Охотник кивнул. Преторианцы считались ценным трофеем. Вопрос в том, впечатлят ли они Лекс?

– После зачистки мы отправимся к Шелесту. Там ты потренируешься на изгоях, – продолжал Легендарный.

– Но ведь Охотники не имеют права истреблять изгоев.

– Ты не для трофеев будешь на них охотиться, а для опыта. Чтобы умел убивать себе подобных. Пригодится в жизни.

Мерцающий снова согласно кивнул. Ему ещё не доводилось уничтожать яутжа. Драться – дрался. Со своими ровесниками. Иногда даже со старшими. Но чтобы убивать... На это имели право только арбитры. Или соперники во время ритуальных боев за самок, что случалось редко. Возможен был ещё один вариант: защита себя и своих близких, как это произошло на арене между Легендарным и Хитрым глазом. И то Ликвидатор фактически превысил свои полномочия, но на это никто не обратил внимания. Другое дело, если объявлялись военные действия между кланами или появлялась какая-нибудь внешняя угроза. Тогда существовало только одно правило – убей или будешь убит.

– Идём дальше. Внизу станет горячее в буквальном смысле слова, – щёлкнул Ликвидатор.

– Ты говорил, что улей старый, но жёсткотелых попалось не так уж и много, – заметил Мерцающий. Они только на входе встретили серьёзное препятствие из двух дюжин солдат ксеноморфов, напавших одновременно. А потом фактически была тишина. Пока Мерцающий не столкнулся с этой небольшой группой.

– Королева учуяла наше присутствие и решила устроить сюрприз, собрав вокруг себя весь улей.

– И как мы к ней пробьёмся?

– Штурмом, как ещё. Проведём жёсткую зачистку из плазменного оружия. Трофеев не берём, кроме Стражей.

Мерцающий в очередной раз кивнул, чувствуя, что бой будет жарким.

Однако Охотники уже прошли почти до самого нижнего уровня, а жёсткотелых по-прежнему не было видно.

– И где они все? – настороженно поинтересовался молодой яутжа.

– Сейчас узнаешь. – Легендарный издал вызывающий клич, огласив громогласным эхом тёмные коридоры.

Прошла секунда. И вот причудливые подтёки на стенах внезапно зашевелились, ожив множеством чёрных тварей.

Следующая пара десятков минут оказалась самой горячей. От интенсивного огня жерла плазменных пушек раскалились, но всё же выдержали натиск жёсткотелых. Иногда некоторым ксеноморфам удавалось прорваться через линию обстрела, но они сразу же оказывались распотрошёнными клинками Охотников.

Брызги кислотной крови разлетались во все стороны, разъедая всё, что попадалось на их пути, кроме биологического материала ксено и устойчивого сплава брони воинов. Но незащищённые участки тел яутжа, куда падали едкие капли, так быстро восстанавливались, что Охотники в азарте боя даже не замечали повреждений.

Наконец, не выдержав шквального огня плазмопушек, жёсткотелые стали отступать, пластичной волной схлынув со стен и потолка коридоров. Однако они сразу же угодили во внезапно вспыхнувшие лазерные сети, а полетевшие им вдогонку локальные бомбы завершили жестокую баталию. В итоге вся чёрная масса нападающих превратилась в шипящую кислотную кашу, сизым туманом испарений заволакивая окружающее пространство. Наступила тишина, нарушаемая едва слышным шорохом и странным потрескиванием.

Только сейчас Мерцающий смог перевести дух. Бой действительно оказался жарким в прямом и переносном смысле.

Легендарный спрятал за плечами свои пушки и с невозмутимым видом снова посмотрел на карту. Им оставалось миновать метров сорок коридора и по шахте спуститься вниз на ещё один уровень.

Но неожиданно пол под массой ксеноморфов начал с грохотом проваливаться, увлекая кислотные останки в тёмную пропасть. Не успели Охотники опомниться, как вместе с грудами камней полетели вниз. Их экстремальный спуск длился недолго, всего каких-то десять метров, и яутжа вполне удачно приземлились на ноги в новом коридоре.

– Почти как на лифте, – заметил Мерцающий.

– Н-да, главное, что по пути, – добавил Легендарный, сверяясь с маршрутом. – Нам туда.

И они, переступив через непонятное месиво из камней и кусков ксеноморфов, приблизились к огромной стене из причудливых наплывов чёрной смолы.

– Хм, нас не рады видеть, – щёлкнул Легендарный. – Вход запечатали. Но мы же в приглашении не нуждаемся? – И он, активировав бронебойную перчатку, резким движением нанёс мощный удар по стене, пробив в ней брешь. Затем Охотники общими усилиями расширили проход, раскидав куски смолы в разные стороны. – Будь внимательным, – бросил последнее наставление Ликвидатор. – От Королевы жёсткотелых всего можно ожидать.

Молодой Охотник кивнул и следом за своим напарником проследовал в открывшийся проём.

Едва они оказались в душном мраке покоев Королевы, как им навстречу прыгнули два Стража. Увернувшись от первой атаки, Охотники заняли боевые позиции.

– Бери на себя левого, а я придержу второго, – заметил Легендарный.

– Что значит «придержу»? – не понял Мерцающий.

– А ты хочешь одновременно с ними сражаться?

– Я думал, ты себе одного возьмёшь, – ответил молодой яутжа, уворачиваясь от летящего в него шипастого хвоста.

– У меня этого добра и без него хватает, – возразил Легендарный, мощным ударом бронированной перчатки откинув Стража назад. – А Стихию они не впечатляют.

– Лекс они тоже вряд ли впечатлят, – буркнул молодой Охотник, нанося удар запястными лезвиями.

– Зато впечатлят клан, когда ты будешь получать статус Кровавого.

Мерцающий недовольно фыркнул, но вынужден был согласиться со своим наставником. И он с разъярённым рыком набросился на врага, стремясь побыстрее с ним разделаться. А в это время из тёмной расщелины вынырнул ещё один Преторианец и приготовился с тыла наброситься на молодого Охотника. Но резко выпущенная Ликвидатором сдерживающая сеть пришпилила его к стене. Откинув к нему ещё и своего противника, Легендарный обоих дополнительно спутал второй сетчатой ловушкой, временно выведя их из строя.

Королева истошно взвыла,

видя, как получили поражение её телохранители. Эхо многократно повторило её крик, разнеся его по коридорам. Матка попыталась вырваться из сковывавших её цепей и яростно дёрнула костлявыми лапами.

– Младший, поторопись. Видишь, дама нервничает, – заметил Легендарный.

– Мог бы пока занять её своим вниманием, – фыркнул молодой яутжа, нанося удар запястными лезвиями под нижние челюсти Стража. – Ты же в этом спец.

– Во-первых, Младший, ты нарываешься. А во-вторых, я обещал хранить верность своей самочке, – то ли в шутку, то ли всерьёз прострекотал Легендарный и наотмашь нанёс удар по откуда-то появившемуся солдату, срезав ему голову.

Мерцающий не смог сдержать насмешливого щелчка. Стихия оказалась собственницей, не терпящей конкуренток. Удивляло другое: как ей удалось так подчинить своей воле непреклонного Элиту?..

Мысли Младшего отвлёк сильный удар хвостом по спине. В агонии Страж всё же успел зацепить Охотника, располосовав ему шкуру. Мерцающий рыкнул от боли и в сердцах жёстким ударом добил своего врага. Но расслабляться ему не пришлось, так как освободившиеся к этому моменту от сетей два других Стража одновременно бросились на молодого Охотника, почему-то проигнорировав Элиту.

– Может, всё-таки возьмёшь одного себе? Мы на троих не договаривались, – прострекотал Мерцающий, с трудом отбив атаку двух монстров.

– Я бы с радостью, но они тебя выбрали, – насмешливо проурчал Легендарный, однако всё же разложил в своей руке копьё.

Видя поражение своих телохранителей, Королева в яростном отчаянии ещё громче завыла. Она готова была сама броситься сражаться с ненавистными врагами, но крепкие цепи не позволяли ей этого сделать.

После того как несколько раз Маткам жёсткотелых удавалось сбежать, порвав при помощи своей едкой крови металлические оковы, цепи стали делать из кислотоустойчивого сплава. Конечно, это в разы удорожало оборудование, но оно того стоило. Лучше позаботиться о надёжных оковах, чем потерять целый объект для проведения Обряда посвящения.

– Вот интересно, Королевы помнят после своей разморозки, что произошло с их предыдущим ульем? – вопросительно щёлкнул Мерцающий, пригнувшись от сегментированного хвоста жёсткотелого, что разнёс кусок стены над головой яутжа.

– Ещё как помнят, – рыкнул в ответ Легендарный. Он виртуозным ударом со спины проткнул грудь атаковавшего его Стража, поразив уязвимое место. А следующим выпадом с разворота пробил запястными лезвиями голову ксеноморфа снизу вверх. И затем с победным рёвом одной рукой швырнул массивную тушу к ногам Королевы. – Они ещё и мстить за прошлые поражения умеют.

– Почему бы не сделать так, чтобы их психика меньше травмировалась и они были поспокойней? – спросил Мерцающий, отразив удар противника. – Вводили бы им препараты для очистки памяти.

– Ты своими рассуждениями Стихию напоминаешь. Кому нужна психика дичи? Чем яростнее Королева, тем злее улей, а значит, ярче охота и ценнее трофеи, – проурчал Легендарный, доставая пистолет с убойной порцией мощных транквилизаторов. Они помогут усмирить беснующуюся Матку и активируют в её организме процесс перехода в состояние анабиоза. – И хватит нянчиться со своим трофеем. Добивай его уже, – добавил Ликвидатор, целясь Королеве прямо в раскрытую пасть.

Последовала серия выстрелов, приведшая Матку в ещё большее бешенство. Но постепенно её движения стали замедляться, а ярость угасать.

Едва только Королева замерла, как недобитый молодым Охотником Страж метнулся в сторону, пытаясь сбежать, но ловко пущенное ему вдогонку копьё заставило монстра упасть на каменный пол, по инерции проехав безглазой мордой по груде осколков и грязи. Преторианец замер, наконец-то распрощавшись со своей жизнью. Наконечник копья угодил ему прямо в основание черепа, разбив позвонки.

Мерцающий облегчённо вздохнул. На яростный возглас победы у него не осталось ни сил, ни желания.

– Что ж, зачистку можно считать завершённой. Осталось провести контрольную проверку в поисках сбежавших жёсткотелых, – подытожил Легендарный.

Им потребовался ещё час на заключительные процедуры по консервации пирамиды, а затем, забрав свои трофеи, Охотники вернулись на борт челнока Ликвидатора.

– Куда теперь летим? – спросил Мерцающий, тогда как воин-элита проверил поступившие во время их отсутствия сообщения.

– В тридцать седьмой сектор. Нужно встретиться со Стихией.

– Что-нибудь случилось? – насторожился молодой яутжа.

– Я соскучился по своей самочке. А ты разве нет? – насмешливо щёлкнул Легендарный.

Мерцающий в ответ согласно мурлыкнул.