Текст книги ""Фантастика 2026-149". Компиляция. Книги 1-14 (СИ)"

Автор книги: Виктор Точинов

Соавторы: Витовт Вишневецкий,Кирилл Теслёнок,Александр Забусов
сообщить о нарушении

Текущая страница: 80 (всего у книги 342 страниц)

Глава 35
Зов Подземелья

ТотхАз взвыл от нестерпимой боли и отшатнулся, выпустив Нейди из своих цепких объятий. Его руки инстинктивно взметнулись к обожженному дымящемуся лицу в безуспешной попытке закрыться.

– Арргх! Моё лицо! – взревел он диким голосом.

Нейди тем временем пошатнулась и упала на колени, ошарашенно глядя на меня. На ее лбу виднелась дымящаяся круглая отметина от моего выстрела. Тем не менее девушка выглядела вполне живой и здоровой, на смотря на пробитую насквозь голову. Края небольшой ранки были прижжены высокой температурой.

– Кажется, мозг не задет, – пробормотала она, коснувшись лба.

Я мгновенно оказался рядом и бережно подхватил ее на руки, унося прочь от корчившегося на полу ТотхАза.

– Потерпи, я вытащу тебя отсюда! – сказал я, прижимая ее к груди.

Осторожно опустив Нейди на ноги и убедившись, что она может стоять, я заботливо спросил:

– Нейди, ты в порядке? Я старался не задеть твой чип… Прости, что пришлось так рисковать, но это был единственный шанс тебя спасти. Я очень волновался за тебя.

К моему удивлению, Нейди возмущенно уставилась на меня, скрестив руки на груди.

– Хозяин, вы что – хотели меня убить⁈ – с укором воскликнула она, – Как вы могли целиться в мой мозг⁈ Это же смертельно опасно!

Я виновато развел руками.

– Но… ты же нейродевочка. У тебя вместо мозга высокотехнологичный нейрочип, который занимает совсем крошечное пространство в черепе. Я и Ангел точно запомнили его местоположение, когда ты нам его показывала. Разве ты не намекала мне своим взглядом, что я должен выстрелить именно туда, чтобы тебя освободить? Я был уверен, что попаду точно в цель и не причиню тебе вреда.

Нейди фыркнула и закатила глаза.

– С ума сошли, хозяин⁈ Я имела в виду, что над нами большая каменная глыба висит и вот-вот упадет! Хотела предупредить, чтобы вы ее отбили, пока она на нас не свалилась! А вы вместо этого прострелили мне голову! Вот как вы на самом деле ко мне относитесь за то, что я вас кормлю и дом убираю…

Я изумленно посмотрел наверх. И в самом деле, прямо над нашими головами висела огромная каменная глыба, треснувшая и готовая в любой момент обрушиться. Как я мог этого не заметить?

– Ох, ты права… – кивнул я, – Спасибо, что вовремя предупредила об опасности! Но эта глыба вроде еще держится…

В этот миг раздался зловещий треск. Я успел молниеносно отреагировать – точным и сильным ударом отбил падающую глыбу в сторону. Рядом с нами просыпались лишь мелкие камушки и пыль.

Я с облегчением выдохнул:

– Ладно, забыли про глыбу… Прости, я неправильно понял твои сигналы.

Нейди улыбнулась и пожала плечами.

– Ничего, главное, что мы оба живы и невредимы. Все равно я уже решила писать заявление в полицию, как мы вернемся домой…

– На ТотхАза?

Нейди молча смотрела на меня, не моргая.

– На ТотхАза же? – уточнил я.

Нейди неопределенно пожала плечами.

– Этот подлец наконец-то получил по заслугам! – сказала она немного невпопад.

– Да уж, ему явно не поздоровилось от моего выстрела, – кивнул я, бросив взгляд на корчившегося ТотхАза, – Давай договоримся на будущее – если ты снова захочешь мне что-то сказать одним лишь взглядом, постарайся подать однозначный знак, – попросил я, – А я постараюсь быть наблюдательнее и не делать поспешных выводов.

Нейди кивнула с улыбкой:

– Хорошая идея, хозяин! Такие опасные недоразумения нам точно не нужны. Вам и без того в тюрьме срок мотать за покушение на мою жизнь…

– Нейди, это не смешно.

– Кто сказал, что я шучу?

И в этот момент пещера вокруг нас содрогнулась еще сильнее. Земля под ногами начала раскачиваться, как палуба корабля в шторм. Мы едва устояли на ногах. Казалось, сам Исток начал разрушаться под напором высвободившейся мощи. Я ощутил, как по спине побежали мурашки от ужасного предчувствия – что-то неотвратимое приближалось.

По пульсирующей мясистой колонне, в которую был вмурован Старейшина, расползлась сеть глубоких трещин. И ветхая плоть не выдержала – освободившись, Старейшина рухнул на пол.

– Бегите, быстрее! – закричал он хриплым голосом, поднимаясь с колен и разминая затекшие конечности, – Всё рушится! Нужно уходить, пока ещё есть возможность!

И тут же раздался оглушительный грохот – посреди зала разверзлась глубокая расщелина. Яркий жуткий свет вырвался из неё, заливая все вокруг мистическим сиянием. Яростный вихрь закружил обломки камня, искореженные куски металла, клубы пыли. Всё это начало всасывать в черную бездну с пронзительным визгом. Меня и Нейди едва не затянуло туда, но мы в последний момент отпрыгнули назад, вцепившись друг в друга.

Заглянув в пропасть, я увидел там настоящий ад – бушевал неземной огонь, раздавались безумные вопли, мелькали чьи-то ужасные тени. Я уловил запах серы и горелой плоти. Казалось, мы стоим на самом краю врат в потусторонний мир безумия и хаоса!

Схватив Старейшину и Нейди в охапку, я потащил их всех прочь. Из меня выскочило множество розовых щупалец, принадлежавших Ангел. Я подхватил Риту и князя Апрелева, раненных Митера Ли и его дочь-андроида, Изверга, Алую, Светлану и драконидок – и дотащил их всех до тоннеля.

Здесь было безопасно, землетрясение ощущалось лишь легкой дрожью. Кажется, мистические силы обрушили свой гнев лишь на эту пещеру.

Обернувшись напоследок, я увидел, как ТотхАз, стоявший слишком близко к краю, пошатнулся – видимо, камень под ногой осыпался. Глаза ТотхАза расширились от ужаса – он начал заваливаться в бездну. Не раздумывая ни секунды, я передал Нейди Старейшине. После чего бросился к трещине.

– Саша! Хозяин! – услышал я испуганный совместный крик девушек.

– Спасайтесь! – крикнул я, – Я скоро вернусь!

Я едва успел схватить ТотхАза за руку, чтобы удержать от неизбежной гибели. Тот в полнейшем шоке смотрел на меня.

Я отчаянно пытался вытащить ТотхАза обратно наверх, вцепившись в его скользкую от пота ладонь. Но из глубины пропасти вдруг выстрелили черные щупальца, обвились вокруг его ног, и потянули вниз. Я почувствовал, как мои мышцы напряглись до предела, сопротивляясь этой силе. ТотхАз в ужасе смотрел то на меня, то в зияющую бездну под собой, и в его глазах плескалась полная обреченность.

Но помимо животного ужаса было в них и ещё что-то.

– Зачем ты меня спасаешь⁈ – выкрикнул он сквозь грохот и вой ветра, – Зачем⁈

Я лишь стиснул зубы и крепче вцепился в его скользкую руку, не желая отпускать. Я чувствовал, что если я его отпущу, это будет не просто смерть, а вечные муки в адской бездне.

– Потому что я человек, а не монстр! – выкрикнул я в ответ сквозь рев ветра.

Я и сам не мог внятно объяснить… Неужели я верил, что в этом чудовище осталось хоть что-то человеческое? Хоть что-то, делающее его похожим на Старейшину…

Наши взгляды на миг встретились, и я увидел в глазах ТотхАза удивление, смешанное со страхом.

Из бездонной пропасти валили клубы адского пламени. Жар оттуда был такой силы, что казалось – еще немного, и кожа начнет плавиться. Щупальца, оплетавшие сырые стены пещеры, жадно потянулись к нам, стремясь затянуть в огненную бездну.

– Держись! – крикнул я ему сквозь рев пламени, – Не смей сдаваться!

На изуродованном лице ТотхАза появилось странное выражение – смесь удивления, умиротворения и даже сожаления.

– Отпусти… Пора закончить это, – прошептал он едва слышно. Казалось, он устал бороться и готов принять свою участь.

Но я лишь ожесточился.

– Нет уж! Я не сдамся так просто! – прошипел я сквозь стиснутые зубы.

Неожиданно из его свободной руки выросли длинные призрачные когти, похожие на сгустившуюся черную смолу. Они молниеносно впились мне в предплечье, причиняя адскую боль. Я ощутил, как они вспарывают мою плоть, и теплая кровь хлынула по руке.

Я вскрикнул и инстинктивно разжал хватку. ТотхАз тут же полетел вниз, в огненную бездну, с тем самым странным выражением на изувеченном лице. Щупальца жадно обвили его со всех сторон, увлекая за собой в пекло.

– Нет! – я отчаянно бросился было за ним, вытянув руку, но было уже поздно.

Фигура ТотхАза стремительно таяла в разверзшейся пасти адского пламени. Лишь на миг мне показалось, что он протянул ко мне руку и что-то крикнул… Но я не расслышал слов – рев пожара заглушал все звуки.

Я замер на краю пропасти, ошеломленно глядя вниз. Глубоко внутри меня что-то надрывалось и кричало – я не смог… я не справился… Я чувствовал себя опустошенным.

Вдруг раздался оглушительный треск. Огромная глыба откололась от свода пещеры и полетела прямо на меня. Я едва успел отпрыгнуть, инстинктивно прикрыв голову руками. Пол под ногами встал на дыбы. Каменные глыбы сыпались со всех сторон – пещера начала рушиться, засыпая собой вход в преисподнюю!

Придя в себя, я бросился прочь, лавируя между обломками и прыгая через расщелины, расчертившие пол. Грохот обвала преследовал меня, наступая на пятки. Я едва успевал уворачиваться от летящих сверху камней. Наконец я выбежал наружу в последний момент – и увидел, как пещера обрушилась окончательно, подняв гигантское облако пыли…

Этот эпизод навсегда останется в моей памяти. Я спасся чудом.

Неудача почему-то ранила меня изнутри сильнее, чем я мог ожидать… Может быть, в глубине души я все еще надеялся, что отец может измениться. Что в нем осталась хоть капля добра. Не зря ведь они со Старейшиной когда-то были частями одного целого… Но теперь об этом остается только гадать…

Опустив голову, я побрел прочь. Мне нужно было найти остальных и выбираться отсюда.

* * *

Наконец, после всех пережитых испытаний, мне удалось выбраться на поверхность из зловещих подземелий Истока. Окинув взглядом окрестности, я понял, что очутился на территории небольшой военной базы – кажется, здесь располагалась штаб-квартира истребителей, отвечающих за Аномалию Архидемон. Наверное, Шаравин имел в виду ее, когда говорил о безопасном месте.

Сейчас база выглядела полностью заброшенной – все вокруг было пустынно и тихо, лишь ветер гулял по опустевшим ангарам и взлетным полосам, поднимая клубы пыли. Видимо, солдаты и обслуживающий персонал поспешно покинули это место.

Пройдя чуть дальше, я увидел приоткрытую дверь одного из зданий с красным крестом – это было здание военного госпиталя. Изнутри доносился едва уловимый гомон голосов.

Я осторожно заглянул внутрь и оказался в просторной светлой палате с длинными рядами аккуратно заправленных белоснежных коек. И здесь меня ждал приятный сюрприз – все мои друзья были целы и невредимы!

Они обустроили в этой палате настоящий полевой госпиталь для раненых. На одной из коек лежал сильно потрепанный Изверг – его могучее тело было покрыто синяками, ожогами. Рядом усердно хлопотала Алая, активно обрабатывая его раны заживляющей мазью и настойками трав.

– Ну-ну, не кривись, братец, сейчас все заживет быстрее, чем на собаке! – приговаривала она, – Пощипет и перестанет. У тебя ведь регенерация просто зверская!

– Да ладно, ерунда все это! – бурчал Изверг, стиснув зубы, – Какие-то мази… Я и не такое переживал, в самом-то деле!

Ей помогали перебинтовывать пациента две сестры-драконидки. Те переглянулись и хихикнули, глядя на эту сцену.

– Ну и задал же тебе этот негодяй, а? – посмеивалась одна из них, – Зато теперь куча новых отметок для поцелуев. Твоя девушка наверняка будет счастлива.

Изверг лишь смущенно буркнул в ответ на их подколки, старательно глядя в потолок.

Чуть поодаль своими ранами занимались мистер Ли и князь Апрелев вместе с дочерью Ритой. Рядом с ними также находилась и девушка-андроид, дочь мистера Ли Рита аккуратно обрабатывала неглубокие порезы на лице отца, промокая их ватным тампоном со спиртом. Князь мужественно терпел эти процедуры, лишь изредка морщась от прикосновений к ссадинам.

– Прости, если щиплет немного, пап, – с сочувствием говорила Рита, – Потерпи, сейчас все обработаем.

– Ничего, дочка, не беспокойся обо мне, – улыбнулся ей Апрелев, – Главное, что мы вместе и оба живы.

А Светлана, Старейшина и Нейди аккуратно оказывали первую помощь легкораненым Анне, Кате и Наташе. Девушки периодически ойкали и вскрикивали, когда им промывали и бинтовали неглубокие царапины и ушибы, но храбро переносили все процедуры.

– Потерпите, красавицы, сейчас все обработаем и забинтуем! – ободряюще говорила им Светлана, – Главное, вы в безопасности, а раны заживут.

Когда я вошел в палату, все дружно обернулись на звук открывшейся двери. Меня встретили радостные возгласы и улыбки – все были по-настоящему счастливы видеть меня живым и невредимым.

– Сашенька! – обрадованно крикнула Наташа, поднявшись с койки. Тот же ойкнула, поморщилась от боли и снова села, – Слава богу, ты в порядке! Мы так переживали!

– Ура, наш герой вернулся победителем! – подхватили драконидки. Побросав бинты, они начали прыгать и скакать вокруг меня в безумном танце папуасов, периодически обнюхивая мое тело, словно гигантские любопытные кошки.

Лица князя Апрелева и мистера Ли потемнели. Они отвернулись, тщательно избегая прямого зрительного контакта со мной.

Я с улыбкой оглядел собравшихся и по их лицам понял – все они искренне беспокоились обо мне и рады моему возвращению. Это придавало силы и уверенности – ради этих дорогих мне людей стоило пройти сквозь все тяготы и испытания!

Которые, к слову, кажется, еще не закончились…

Атмосфера в помещении начала меняться – воздух сгустился и потяжелел, давя невидимой тяжестью на плечи. Свет померк, погружая госпиталь в неестественный полумрак, хотя на улице светило солнце, проглядывая сквозь пелену облаков.

Я внезапно ощутил странный удар в самое сердце, от которого меня слегка пошатнуло. Друзья настороженно озирались по сторонам, пытаясь понять, в чем дело.

– Что-то надвигается… – пробормотал Старейшина, хмуря седые брови, – Будьте готовы ко всему. Я чувствую что-то знакомое… Это сила Подземелья…

Он был прав. Эти ощущения мне тоже были знакомы. Очень хорошо знакомы. Будто само Подземелье взывало ко мне, своему сыну, требуя вернуться обратно в свои владения… Мой срок в этом мире, похоже, истекал. И я чувствовал – на этот раз зов гораздо настойчивей и властней.

Кровавый Источник ждал своего заблудшего сына, посмевшего покинуть родные края на слишком долгий срок.

Вдруг в самом центре палаты воздух задрожал и сгустился, принимая очертания огромной монументальной женской фигуры. Я, Изверг и Алая издали удивлённые возгласы – мы сразу узнали её. Это была Великая Зыбь, но не сама, а лишь её проекция, посланница воли нашей матери, владычицы Подземелий.

Несмотря на эфемерность, её образ источал такую мощь и величие, что перехватывало дыхание. Красивое лицо имело сходство с древними изображениями горгон – вместо волос извивались щупальца, покрытые переливающейся чешуёй. Вместо ног извивался длинный мощный змеиный хвост. Казалось, матушка явилась прямиком из глубин мифов и легенд.

Её взгляд, полыхающий синим огнём, тут же устремился на меня. Я ощутил её немой укор – мать была… как бы это помягче сказать… крайне недовольна моими последними действиями. Но я сохранял спокойствие и лишь мило ей улыбнулся в ответ.

– Рад видеть тебя, матушка, пусть и в таком виде, – сказал я с дружелюбием, – Надеюсь, ты не слишком скучала там, в своей любимой ванне в центре планетарного ядра?

Но Зыбь проигнорировала мои слова. Окинув всех присутствующих властным царственным взором, она грозно провозгласила:

– На колени, смертные! Склоните головы перед волей Подземелий!

Её голос отозвался раскатом грома, от которого затряслись стены. Изверг и Алая тут же безропотно рухнули ниц, привычные беспрекословно повиноваться матери. За ними последовали и все остальные, не в силах противиться этому повелевающему окрику. Воля богини прогибала под себя любого смертного…

Лишь я, Старейшина и княжна Светлана остались стоять в полный рост перед видением. Хотя Светлане это давалось нелегко – её тело дрожало от напряжения, ноги подкашивались. Она из последних сил упиралась руками в стол, чтобы устоять.

– Проклятый демон!.. – прошипела она сквозь стиснутые зубы, не отрывая взгляда от лика Зыби.

– Не стоит так к ней обращаться, – мягко попросила Алая, не поднимая покорно склоненной головы, – Она всё-таки богиня… пусть и немного властная.

Но Светлана лишь гордо вскинула подбородок в ответ на её слова, не желая идти на поводу у «демона».

Внезапно распрямилась Нейди, да еще и с таким видом, будто ничего и не было.

– Ой, кажется, шнурки развязались, – сказала нейродевочка и почесала нос, задумчиво глядя на Великую Зыбь, – Какая прикольная мадама…

Кажется, она всё это время не кланялась, а просто поправляла обувь. Ну или делала вид, что поправляет. Удивительно, но сила Великой Зыби на Нейди почему-то вообще не действовала.

– Матушка, я понимаю твоё беспокойство и тревогу, – тихо произнес я, – Но всё, что я сделал, было ради спасения этого мира. И спасения дорогих мне людей. Прошу, пойми это. Если хочешь карать, то накажи меня. Остальные ни в чем не виноваты.

На мгновение во взгляде Зыби мелькнули сомнение и печаль. Казалось, она хотела что-то ответить. Но тут её лицо снова ожесточилось.

– Ты слишком много думаешь о смертных, – произнесла она, – И слишком несерьезно относишься к своему титулу принца Подземелья. Полагаю, всё это моя вина. Я слишком мало уделяла времени твоему воспитанию. Игнорировала твой нездоровый интерес к смертным. Что ж, я исправлю то, что еще можно исправить…

Она щелкнула пальцами. Всё мое существо пронзила резкая боль, и я рухнул на колени. Я открыл рот, чтобы закричать, но из горла не донеслось ни звука…

Я увидел, как мои пальцы резко сереют, становятся хрупкими и ломкими, покрываются трещинами. Мое тело на глазах начало обращаться в камень… И противостоять этому не было никаких шансов. Зов Подземелья был слишком силен.

Помутневшим взором я уже видел, как Кровавый Источник раскрывает свои алые объятия.

Глава 36
Каменные оковы

Я чувствовал, как камень продолжает покрывать мое тело, сковывая мышцы и плоть монолитным каркасом. Дышать становилось всё труднее, каждый вдох давался с титаническим усилием. Но я не собирался сдаваться.

– Матушка, – прохрипел я, – Я знаю, ты не одобряешь моих действий. Но я выбрал свой путь. Путь человечности, а не путь монстра.

Великая Зыбь возвышалась надо мной, испепеляя взглядом. Её лик исказился от гнева, глаза полыхали едва сдерживаемой яростью.

– Глупец! – прогремел её голос, от которого затряслись стены госпиталя, – Ты отрёкся от своего предназначения, предал родную кровь! Я дала тебе жизнь, дала бессмертие, могущество! А ты отверг всё ради ничтожных смертных!

Я с трудом поднял окаменевшую руку, указывая на своих друзей.

– Вот что действительно важно, матушка… не власть, а эти люди. Их жизни, их свобода. Ради них стоило жить и сражаться. Пусть я навсегда останусь пленником Подземелья. Хоть заточи меня навеки в каменное изваяние. Но я умру спокойно, зная, что они в безопасности. Этого достаточно.

На миг во взгляде Зыби мелькнули сомнение и печаль. Казалось, она колеблется. Но тут её лицо снова ожесточилось.

– Нет. Ты вернёшься со мной, дерзкий мальчишка. Смерть для тебя – слишком легкое наказание, – процедила она сквозь зубы, – Я лично придумаю для тебя достойное наказание и прослежу за его исполнением.

Внезапно раздался звонкий голос Светланы:

– Отпусти его, демоница! Он человек и он сделал свой выбор!

Зыбь медленно повернула голову. Её взгляд упал на хрупкую княжну, смело взиравшую на богиню. Вокруг Светлана разгоралась ее магматическая аура, а лицо выглядело самим воплощением решимости. Но богиня, кажется, была не особо впечатлена.

– Ты смеешь приказывать мне, смертная? – пророкотала Зыбь, – Я могу стереть тебя одним движением пальца!

Но Светлана не отступила. Она сформировала огненную плеть и встала в боевую стойку.

– Попробуй только тронуть его! Я не прощу тебя!

Корчась от боли, я наблюдал, как хрупкая фигурка княжны противостоит гигантской тёмной силе Зыби. Эта девушка была готова сражаться до конца ради меня. И в этот момент я понял – ради таких людей стоило пройти через всё.

– Во Имя Отца, Сына и Святого Духа! – торжественно объявила Светлана и размашисто перекрестила Великую Зыбь.

Повисла звенящая тишина. Зыбь словно прислушалась и с настороженностью огляделась по сторонам. Словно чего-то ожидала. Но шло время и ничего более не происходило.

И тогда Владычица широко улыбнулась.

– О, как это мило, я сейчас расплачусь! – Зыбь демонстративно рассмеялась, уперев руки в бока, – Хорошая попытка, малышка. В тебе много решимости, но веры, кажется, маловато. Твои покровители не торопятся вступаться за тебя.

Тем не менее Светлану она не трогала. Несмотря на обещание стереть ее в порошок.

– Не боишься ли ты разозлить тех, кто правит в небесных сферах этого мира? – поинтересовался Старейшина, – Творя бесчинства на чужой территории?

– Цк!.. – фыркнула богиня, – Не пытайся запутать меня, я знаю закон. Здесь не я лично, а лишь моя проекция. Я не вмешиваюсь ни в чьи дела, а лишь решаю свои вопросы. Забираю то, что и так принадлежит мне по праву!

Я ощущал, как камень неумолимо покрывает моё тело, сковывая его прочнейшей коркой. Дышать становилось всё труднее, каждый вдох давался с неимоверным трудом. Я чувствовал, как мои лёгкие сдавливает тяжесть окаменевшей грудной клетки.

Старейшина вышел вперед, глядя прямо в лицо Великой Зыби. Его фигура казалась хрупкой и миниатюрной на фоне гигантского образа тёмной владычицы.

– Прекрати, – тихо, но твёрдо произнёс он, – У этого юноши столько мужества и благородства, сколько не всякому богу дано. Он не заслужил такого обращения. Укроти свой гнев.

– Не смей указывать мне, ничтожество! – Зыбь скривила губы, её щупальца зловеще изогнулись, – Ты лишь бледная тень былого величия! Передо мной должен пасть ниц каждый смертный!

Мощный порыв энергии ударил в Старейшину, заставив полы его одежды затрепетать, как на сильном ветру. Пыль и мелкий мусор закружились вокруг, подхваченные этим вихрем. Но старик каким-то чудом устоял на ногах, не сводя твёрдого взгляда с богини.

– Ты воскресила ТотхАза, древнего тёмного владыку, – напомнил Старейшина, – Как думаешь, Лига Сильнейших одобрит этот твой проступок?

Зыбь на миг замерла, явно напрягшись от этих слов. Лига Сильнейших? Что это за организация? Никогда не слышал о подобном объединении. Мать никогда о них не упоминала…

Тем временем камень всё сильнее сковывал моё тело. Я уже почти не чувствовал ног, руки стали тяжёлыми и неподъемными. Светлана и Нейди безуспешно пытались освободить меня, но их усилия были тщетны перед могуществом Подземелья.

– Не трогайте меня, это бесполезно! – прохрипел я девушкам, – Спасайте себя, пока не поздно!

Но Светлана лишь мотнула головой. Её руки были в крови – она расцарапала их в попытках разбить каменную корку на моих конечностях. Даже покров не вполне помогал княжне, настолько этот камень был тверд…

Разумеется, ведь на самом деле это был никакой не камень. А сила моей матери-богини, принявшая на время материальное воплощение.

– Мы не бросим тебя! – твёрдо сказала Нейди. А я смотрел внимательно на неё и не верил своим глазам.

Нейди… родная… что это за яркий блеск горит в твоих глазах, обычно мертвых и равнодушных? Неужели ты…

– Мне нет дела до мнения какой-то Лиги! – рявкнула тем временем Зыбь, – Я поступаю так, как считаю нужным! Отступись, иначе пожалеешь о своём упрямстве!

– Забери меня вместо него, – неожиданно предложил Старейшина, – Возьми мою жизнь, только отпусти юношу. Он ещё может принести много добра этому миру. А я уже слишком слаб…

Зыбь презрительно фыркнула:

– Тебя? Да зачем ты мне сдался, старик? Что в тебе ценного для меня?

– Во мне – знания тысячелетий, опыт и мудрость, которыми ты так всегда жаждала обладать, – ответил Старейшина, – Я могу стать твоим советником. Помочь добиться того, о чем ты и не мечтала. Ты ведь не всесильна, Зыбь. И даже богам нужны мудрые наставники.

На миг во взгляде Зыби мелькнул интерес. Казалось, предложение заинтриговало её. Я не верил своим ушам – Старейшина был готов пожертвовать собой ради меня! Но я не мог этого допустить…

– Нет! – выкрикнул я из последних сил, – Не отдавай себя этому чудовищу!

Мои слова, видимо, задели мать. Её прекрасное лицо исказилось – ярость и обида смешались на нем в гремучий коктейль. Щупальца зловеще изогнулись, готовые атаковать. Воздух в палате похолодел – казалось, сама тьма сконцентрировалась вокруг тёмной владычицы. А в уголках ее глаз заблестели злые слёзы.

– Нет, ну вы посмотрите на этого мальчишку! – с обидой на чудовищно-прекрасном лице она указала на меня пальцем, – Родную мать чудовищем назвал! И после этого кто-то считает, что он не заслужил наказания?

– Отпусти его, Зыбь, – мягко произнес Старейшина, – Дай ему свободу, которую он давно заслужил. А я стану гостем Подземелья вместо него. Мне есть, что тебе предложить.

– Довольно! – рявкнула Зыбь, – Я была милосердна! Но мою волю и мою доброту отвергли. За это, сын мой, ты будешь страдать вечно! Я низвергну твою душу в самые глубины Подземелья!

Я ощутил, как незримые щупальца силы впились мне в грудь сквозь каменную корку. Они шарили во мне, словно пытались вырвать мою душу из тела… Я закричал от боли, но крик застрял в горле, превратившись в хрип.

– Прекрати! – Старейшина вновь встал между мной и Зыбью, – Я согласен отдать тебе свои знания и силу. Только пощади мальчика!

Её губы искривились в хищной усмешке. Она отмахнулась от Старейшины, как от досадной помехи.

Я уже почти смирился со своей участью, как вдруг Старейшина начал читать заклинание на незнакомом мне языке. Казалось, эти слова отдаются эхом где-то в глубинах реальности, приводя в действие дремлющие силы.

Старейшина осторожно положил свою сухую, узловатую руку мне на плечо. Я почувствовал исходящее от нее тепло – и в то же мгновение каменная корка на моем теле начала трескаться и осыпаться на пол с глухим стуком.

Светлана и Нейди издали радостные возгласы, глядя на это чудо. Даже Великая Зыбь на миг застыла в изумлении, не веря своим глазам – её могущественное проклятие было развеяно усилием хилого старца! Её гневное лицо исказилось от ярости и досады.

Я с облегчением вдохнул полной грудью, чувствуя, как в легкие вновь вливается живительный воздух. Я приподнялся на дрожащих ногах и с наслаждением потянулся всем телом, сбрасывая последние ошметки рассыпавшегося камня. Я был свободен!

Я не знаю, как Вадим Дмитриевич это сделал – но я больше не чувствовал связи с Подземельем. Словно ее никогда и не было!

Я с безграничной благодарностью посмотрел на Старейшину – этот хрупкий старик только что спас меня от вечного заточения в каменной темнице. Его мудрость и сила превзошли даже могущество темной владычицы.

Но радость моя длилась недолго. Я в ужасе заметил, что рука Старейшины, лежавшая у меня на плече, начала сереть и покрываться каменной коркой. Он как будто вобрал в себя отраженное действие проклятия, предназначавшегося мне.

Старейшина лишь грустно улыбнулся мне своими иссохшими губами:

– Не печалься, Блистающий. Я от всего сердца рад отдать свою жизнь, чтобы ты был свободен. Ты еще совершишь много добрых дел. А мне пора на покой… Божественности мне все равно уже не вернуть…

– Нет! Остановитесь! – воскликнул я в отчаянии, – Вадим Дмитриевич! Вы не должны приносить такую жертву ради меня! Я этого не стою!

Но было уже поздно – окаменение стремительно охватывало тело старца снизу доверху. Его ноги сковало по колено, он едва мог стоять прямо. Лицо застыло мраморной маской, лишь глаза ещё светились грустью и решимостью.

– Если я смогу хотя бы таким образом помочь – быть посему! – произнес он.

– Да он даже не твой сын! – с возмущением кричала Зыбь, яростно колотя хвостом по полу, – Он сын ТотхАза, того, кого ты больше всего ненавидишь! И ты хочешь отдать за него жизнь?

– Если это хоть в какой-то мере искупит мои прошлые грехи… – негромко произнес Старейшина… Нет, Вадим Дмитриевич, – То я готов!

На мгновение он преобразился. Каким-то образом Вадим Дмитриевич стал огромным и всеподавляющим. И проекция Великой Зыби померкла на его фоне…

И я увидел его совершенно иным – огромным воином в золотых доспехах. За его спиной раскинулись потоки силы в форме крыльев, а в руках сверкал пылающий молот…

Так вот каким был он в прошлом… Тот, кого по праву можно назвать Император.

Я вцепился в его окаменевшую руку, пытаясь оторвать её от своего плеча, прекратить поток проклятия. Но хватка старика была непоколебима, как стальные тиски. Казалось, он вложил в этот жест всю оставшуюся силу и волю. А я слишком ослаб, чтобы что-то изменить…

– Умоляю вас! – я сражался отчаянно, но все было тщетно, – Не делайте этого!

Но Старейшина лишь печально качал головой. Окаменение уже дошло до его шеи, превращая тело в неподвижную статую. Превозмогая нарастающее оцепенение, он прошептал:

– Прощай, сын… Будь счастлив. И знай – я ухожу с миром в душе. Не терзай себя виной.

Последние слова застыли на его губах вместе с последним дыханием. Фигура Старейшины полностью окаменела, обратившись в монументальное изваяние. Я рухнул на колени и закрыл лицо дрожащими ладонями. Тяжелые горькие слёзы сами собой полились сквозь пальцы. Я не мог поверить, что потерял этого великого человека, этого наставника… моего настоящего отца, которого я так долго искал…