Текст книги ""Фантастика 2026-149". Компиляция. Книги 1-14 (СИ)"

Автор книги: Виктор Точинов

Начинать Багиров решил минут через десять, когда расстояние до засады уменьшится до возможного минимума. Но не сложилось, начать пришлось раньше…

Ожил динамик, врезанный в приборную панель. Сержант не стал требовать от Хайны перевода, ни к чему. Затевать переговоры, делая вид, что на борту все в порядке, смысла нет. В любом случае возникнут подозрения, если на связь не выйдет командир вездехода.

– Скажи ему, чтобы запускал двигатель, – приказал Багиров.

Перегнулся вперед, вмазал рукоятью «дыродела» по динамику, нечего тут вякать под руку… Затем стукнул пару раз по замку ремня, пристегивающего Хайну к креслу. Проверил – деформирован, не открывается.

Движок здесь стоял на редкость мощный. Даже когда он заработал на холостых оборотах, Багиров ощутил неприятную вибрацию, поднимающуюся от подошв и пронизывающую каждую клеточку тела. И решил, что пора перебираться в комфортное кресло, гасящее колебания.

А водитель тем временем затеял рискованную игру. Наверняка сообразил, что выспрашивали его о секретах управления не просто так, не праздного интереса ради. И понял, что сейчас нужда в нем пропадет…

В общем, решил использовать момент, когда сержант отвлекся на динамик и замок. Выполняя приказ о запуске, потянулся вниз и влево, дернул за ручку, открывавшую воздушные заслонки системы охлаждения, а потом тем же движением потянулся дальше, в нишу под приборной панелью.

Что у него там спрятано, нечто вроде молотка или же что-то стреляющее, Багиров не стал проверять. Аккуратно тюкнул в висок, выволок обмякшее тело из кресла, уселся сам… И пристегнулся, езда предстояла более чем экстремальная.

– Покатаемся, Анюта?

Хайна Найкинен ничего не ответила.

Интересно, на флагманском вездеходе уже сообразили, что дело неладно? Или все еще грешат на поломки связи? Но сейчас неясностей не останется.

Двигатель взвыл. Колеса завертелись в обратную сторону – Багиров дал задний ход и вдавил педаль газа до упора.

Сразу преодолеть громадную инерцию «поезда» не удалось. Наверное, со стороны все выглядело сюрреалистично – огромные, в полтора человеческих роста, колеса крутятся назад, а машина продолжает двигаться вперед, увлекаемая четырьмя другими.

Первой не выдержала жесткая сцепка, соединявшая третий и четвертый «вагоны», – оторвалась от заднего, захваченного вездехода.

Машина тут же дернулась назад, буквально прыжком, словно лягушка неимоверных размеров. Если бы не ремни, Багирова и Хайну просто размазало бы по приборной панели.

Задняя сцепка смялась, деформировалась, но пока держалась. Багиров потянул правый рычаг на себя, левый толкнул, заставляя вездеход выбраться из глубокой колеи, прорытой колесами, вращавшимися в обратную сторону.

Двигатель ревел раненым мастодонтом. Комья грязи и клочья мха летели из-под колес. Вездеход с трудом развернулся под углом градусов тридцать к прежнему направлению, и тут же сержант врубил полный вперед.

Удивительно, но сцепка и на этот раз выдержала. Пятый вездеход, последний в «поезде», волочился сзади. Завести двигатель и попытаться как-то помешать маневрам Багирова там пока не додумались. Хотя, если водитель и командир не были пристегнуты, досталось им от рывков не слабо…

Он дал задний ход и тут же врубил передний. Что-то внутри вездехода заскрежетало, протестуя против такого варварского обращения. Но многострадальная машина выдержала, а вот сцепка – нет.

Багиров покатил по тундре, причем не выжимая максимальную скорость. Ни к чему… Ну как решат, что машина слишком оторвалась, что бросаться в погоню нет смысла, – и саданут сзади чем-нибудь бронебойным? Расчет был на то, что поднебесники попытаются вернуть захваченный вездеход неповрежденным.

Как бы ни были потрясены противники, оправились они быстро. И ни секунды даром не потеряли. Состав, и без того разорванный действиями Багирова, распался окончательно. Атомный тягач остался на месте, а три вездехода, разворачиваясь веером, двинулись вдогонку за беглой машиной.

«Интересно, о чем они там думают? Решили, что командир Чжень затеял непонятную свою игру? Или что произошел бунт экипажа? Или все-таки догадались связать ЧП с подобранным истощенным бродягой?»

Но что бы там преследователи ни думали, действовали они грамотно. Растянулись в линию, как на облавной охоте, – отрезать беглеца от тундры, прижать к горам, не дать свободы маневра.

Пару минут и пару километров четыре вездехода катили именно в таком порядке. Затем одна из преследующих машин начала отставать – может, оттого, что была нагружена больше остальных, может, по иной причине. Зато две других постепенно сокращали отрыв от беглеца.

И тут Баг свернул вправо, направив вездеход в лощину между двумя холмами. Наверняка со стороны это смотрелось жестом отчаяния: беглецы потеряли надежду оторваться в гонке на ровной местности и теперь стремятся к горам, где можно бросить машину и спрятаться, затеряться среди многочисленных ущелий и каменистых осыпей.

Преследователи немедленно срезали путь, отыграв чуть ли не половину отрыва. Третий, пооставший вездеход тоже подтянулся. Багиров внимательно следил за действиями погони на экране, куда передавалось изображение с камеры заднего вида.

Теперь загонщики уже не могли растянуться в цепь, склоны холмов становились все круче, на них стали появляться валуны изрядных размеров. Возможно, вездеходы прошли бы и там, но скорость бы наверняка потеряли. И погоня катила след в след за машиной-беглянкой.

Багиров увидел чуть в стороне два очень характерных валуна – точь-в-точь два барана, столкнувшихся лбами. Сейчас начнется…

И началось!

Грохнуло так, что вся звукоизоляция кабины оказалась не при делах. Многотонная махина вездехода содрогнулась от взрывной волны. Аммонала, прав был кэп Стингер, у байкеров хватало. И они его не пожалели, подготавливая засаду.

Багиров бросил взгляд на экран, но ничего толком не разглядел, столб дыма, устремленный к небу, скрыл все подробности… Сержант смог увидеть лишь громадное колесо, оторванное взрывом и падающее вниз, и понял – мина сработала не впустую.

Захваченный вездеход не замедлил ход, продолжал катиться с прежней скоростью. Лощину здесь уже можно было назвать самым настоящим ущельем, и ущелье это раздваивалось – как раздвоился в незапамятные времена промывший его поток, катящийся со склонов Бырранги. Багиров, прикативший по левому рукаву, сейчас свернул в правый, почти развернувшись.

Место боя исчезло из вида. Сержант привстал, приподнял люк над головой, слегка замедлил ход… Надо хотя бы на слух определить, что там происходит.

Рвануло еще раз, а после минутной паузы сработала третья мина. Оба взрыва оказались под стать первому, со склонов покатились камни, забарабанили по крыше вездехода… Короткая тишина, затем послышался сухой треск карабинов и раскатистый грохот дробовиков. Неужели бойцы Гора сумели подорвать все три машины, причем так, что способных сопротивляться почти не осталось? А теперь своим примитивным оружием добивают уцелевших, выскакивающих из горящих вездеходов?

Не самый удачный расклад. Их с Пепсом план предусматривал большие потери среди байкеров… Не пришлось бы самим корректировать итоги сражения.

Но нет, сзади послышался звук, который ни с чем не спутаешь, – заработал «ревун», причем спаренный. Естественно, ничего даже отдаленно похожего в арсенале «блэкдевилсов» не имелось. Уцелевшие поднебесники показали-таки зубки… Баг удовлетворенно кивнул и прибавил ходу.

…Пепс ждал в условленном месте – километрах в трех, там, где ущелье вновь расширилось и вывело в тундру. Не один ждал, с бойцами своего крыла и с Шурупом, – на его участии в предстоящем деле настоял Багиров. Кто знает, может бывшему вертолетчику придется вспомнить полузабытые навыки пилотирования.

Вообще-то эти отборные бойцы находились здесь в засаде, на тот случай, если хотя бы одна из машин преследователей проскочит невредимой через минное поле. А если не проскочит, они должны были на своих скоростных байках, оснащенных новенькими ллейтоновскими батареями, незамедлительно вернуться к основным силам и вступить в бой, – возможно, решив тем самым его исход.

Должны были – так считал президент Гор.

У Большого Пепса на сей счет имелись другие планы.

Часть пятая
Остров невезения

Мне снился кошмар – Новая Хатанга, заваленная трупами. Трупов было много, куда больше, чем я видел в реальности у раскопанной братской могилы, и валялись мертвецы повсюду, – и на улицах, и в домах, и на развалинах. А я по мере сил избавлялся от заполнивших городок мертвецов… Только я в кошмаре был не совсем я, и трупы не хоронил обычным способом – попросту пожирал их.

Я метался среди домов, стремительный и легкий, никакого сравнения с нынешним неуклюжим Мангустом. И жрал, жрал, жрал… Но никак не мог насытиться. Самое поганое, что все происходившее мне нравилось, даже дикий неутолимый голод доставлял странное мазохистское удовольствие…

Какая-то часть сознания понимала, что занимаюсь я не совсем правильным делом, но понимала со стороны, не в силах вмешаться в происходящее.

Спас меня от прелестей трупоедства сигнал побудки, выданный таймером.

В палатке я был один, отсыпался после трудовой ночи. И вообще жил один, но долго одиночество не продлится – сегодня ночью прилетает «Стрела Пророка» (как я понял, Хасан абсолютно не хотел, чтобы крупная и слабоспособная к маневрам цель засветло появлялась над озером). В лагерь десантируются еще двадцать девять человек, в палатке придется потесниться… И даже думать не хочется, что мои новые соседи смогут услышать по ночам, если меня будут терзать этакие сновидения.

Вот ведь напасть – только-только избавился от кошмаров про Остров Мертвых, а продюсер-Морфей уже спешит порадовать свежим сериалом… Если вернусь живым в Питер, схожу с покаянием к зловредному мозговеду, пусть пропишет что-нибудь, дарующее здоровый сон.

…Однако таймер разбудил меня не просто так. Через полчаса состоится публичная лекция Птикошона, призванная ответить на вопросы любопытствующих: на кого же, по мнению мэтра профессора, мы начали охоту?

На лекции ожидается аншлаг. Учитывая наше малолюдье, можно смело сказать, что публика так и ломится. И не только криптозоологические выкладки Птикошона тому причиной. Лекцию почтит присутствием сам Эфенди, что сродни снисхождению Зевса с олимпийских высот на грешную землю. Великий Охотник не то что не панибратствовал с участниками экспедиции, но и официального-то общения с ним удостаивались считаные единицы. Я, например, в число избранных не входил. Но не обижался, в конце концов сам согласился на роль представителя власти, силком навязанного Великому, и на роль джокера в игре Красного Хасана.

Проще говоря, на лекцию придут все, кроме постовых. Не послушать профа, так хотя бы помелькать перед глазами у Эфенди, авось вспомнит, когда придет время выписывать премии по завершении охоты…

И я тоже приду. Но не сразу, чуть запоздаю. Проспал человек, с кем не случается…

Расчеты оправдались полностью. Когда я через полчаса, перекусив и приведя себя в порядок, вышел из палатки, то оказался в опустевшем лагере, – лекция происходила на воздухе, возле самой линии прибоя. Там был установлен большой экран, и профессор уже начал рассказ, даже отсюда слышался его возбужденный высокий голос…

А я неторопливо прошел вдоль ряда палаток, затем свернул в проход между двумя крайними. Здесь все уже привыкли, что я хожу неторопливо, и мне это только на руку. Путь мой завершился неподалеку, в полусотне шагов, в небольшой расщелине, или в мини-ущелье, уж и не знаю, как правильнее назвать эту деталь ландшафта. Но дело не в названии, а в том, что местечко крайне неприметное, – и закрыто от взглядов из лагеря, и часовым, бдящим наверху, на террасе, не видно, что тут происходит. Обвалов здесь опасаться не стоило, все, что могло обрушиться, сползти или свалиться со склонов во время подземных толчков, уже обрушилось, сползло и свалилось, дно балки усеивало хаотичное нагромождение больших и малых камней.

Место казалось мне идеальным для устройства тайника, и я вчера после заката попытался его устроить. Но прежде, на всякий случай, проверил дно ущельица наноскопом – и тут же обнаружил чужую закладку. Насколько я смог понять, не приближаясь, хранилась там портативная аппаратура, способная узконаправленным лучом связываться со спутниками. Неподалеку таились еще два замаскированных приборчика, наверняка датчики неизвестной мне системы, способные зафиксировать посторонний интерес к захоронке…

Разорять тайник я не стал. Зачем? Даже близко подходить к нему не стал. Любой датчик можно так или иначе вывести из строя, но предусмотрительные люди очень часто используют в комплекте с самыми современными электронными сторожами что-нибудь прадедовское, архаичное, никакой аппаратурой не обнаруживаемое… Сдвинешь невидимый в темноте контрольный камешек, оборвешь ниточку или волосок, и хозяин тайника, считай, оповещен о твоем визите.

Однако не повод, чтобы владелец аппаратуры остался неопознанным. Оставлять в ущельице какую-либо следящую аппаратуру я не рискнул, – не стоит считать, что противник глупее меня или не имеет портативного наноскопа. Вместо того я пустил в ход – сейчас, при повторном визите, – небольшой аэрозольный баллончик.

Жидкость, наносимая на камни под ногами, не имела ни цвета, ни вкуса, ни запаха, к тому же очень быстро испарялась, по видимости бесследно. Но это только по видимости… У любого, кто заглянет в расщелину, подошвы обуви будут помечены надолго.

Для гарантии я заодно распылил жидкость на отвесные каменные стены – там, где они сходились почти вплотную и приходилось протискиваться. Не заполучив невидимые следы на одежду, здесь сможет проскользнуть только очень худой человек, к тому же обладающий безупречной координацией движений.

Теперь есть шанс познакомиться с хозяином тайника. Хотя, конечно же, я, скорее всего, с ним знаком, причем дважды, – есть подозрение, что именно он выбрал для разговора виртуальный островок в виртуальном океане.

Первым делом Большой Пепс бросился к корме вездехода. И тут же вернулся обратно, сказал зло и раздраженно:

– Винта нет!

– Расслабься… – посоветовал Багиров. – Плавает хреновина, плавает… У них тут испарительный водомет.

– А-а… ну ладно. Что с экипажем?

– Почти все холодные…

Пепс сделал знак своим орлам, чтобы подтягивались к вездеходу. Сам полез внутрь. Багиров за ним не последовал, сил почти не осталось… Ничего не осталось, даже голод куда-то подевался. И направленная на Хайну вспышка желания без следа исчезла. Хотелось сидеть в мягком кресле, долго-долго сидеть, и ничего не делать… Совсем ничего.

Бойцы подтаскивали к распахнутому грузовому люку имущество – туго набитые вещмешки, два каких-то длинных ящика защитного цвета. Но внутрь пока не заносили, ждали приказания от начальства. Баг отметил, что у пятерых висят за спинами «коловраты», а он и знать не знал, что в Аду имеется автоматическое оружие. Откуда оно там появилось, задумываться не хотелось. И о том, что лежит в ящиках защитного цвета, – тоже. А уж на то, где спрятали «блэкдевилсы» свои тундробайки с новенькими аккумуляторами, и вовсе было наплевать.

– Где мои шмотки? – вяло, через силу спросил Багиров. На самом деле даже этот вопрос его не волновал.

Вскоре двое байкеров притащили имущество сержанта – оружие, снаряжение, байкерскую униформу и скатанный в трубку молитвенный коврик. Баг подумал, что надо хотя бы переобуться, – и остался сидеть, как сидел. В говнодавах.

Бойцы поглядывали на него с явной опаской. Багиров не обращал внимания.

Доносившиеся звуки боя стихли. Напоследок прозвучало несколько одиночных выстрелов – победители добивали раненых врагов? – и всё смолкло. Чем дело закончилось и кто победил, сержанта не заинтересовало.

Обход захваченного вездехода Большой Пепс завершил в водительской кабине.

– И вправду всех обнулил, – произнес он без удивления и восхищения, словно привык уже к тому, что есть у сержанта такой талант – умножать все живое на ноль. – Ребята, залезайте, и всех холодных – за борт! Оружие ихнее и что в карманах найдете – во второй отсек, на стол!

Он понизил голос и спросил у Багирова:

– А бабу зачем оставил? Для Дома новенькую? Так мы в Стеклянный Дом…

– Это моя доля, – оборвал его Баг и больше ничего не стал добавлять.

Сидел и молча смотрел, как из грузового люка падают на мох мертвецы, – некоторые поднебесники успели лишиться обуви и обмундирования, другие, чересчур залитые кровью, остались при своем барахле… Багирову теперь казалось, что окровавленные тела никакого отношения к нему не имеют. Кто-то другой их убивал, какой-то брат-близнец сержанта… А он, настоящий Багиров, так и лежал в медицинском отсеке после действия инъекций и этамола. Может, до сих пор лежит, а все люди, что сейчас якобы окружают его, и вообще все якобы вокруг происходящее, – бредовые видения.

– Ну ладно… твоя так твоя, заслужил… – произнесло бредовое видение по прозвищу Большой Пепс. – Однако пора нам рулить отсюда. Не Гор подвалит, так поднебесники про колымагу свою вспомнят… Да соберись же, Баг!

– А Смок? – вспомнил Багиров, собираться и куда-то еще рулить ему не хотелось. – Он-то как?

– Зачем нам Смок? – удивился Пепс. – Старый Смоки – отработанный материал. А нам надо двигаться дальше.

Отработанный так отработанный… Но следить за Пепсом надо в оба глаза. Людьми он нынче жертвует, как пешками в шахматной партии. Смока отдал за темп, например…

– Куда едем? – спросил Багиров, заводя двигатель.

Недолгая передышка пошла на пользу. Совсем усталость и апатия не исчезли, но способность хоть что-то делать помаленьку возвращалась.

– В Рай, Баг, в Рай… Дорогу я покажу.

– С какого хрена нам в Рай?! – изумился сержант. – Мы ж к сепам в гости намылились…

– А они там и сидят, в Раю. Ты еще не понял?

Когда я проходил мимо, из палатки послышались звуки, человеку не слишком приличествующие. Так могла бы фырчать голодная дикая кошка, решившая подкрепиться змеей – ядовитой и активно сопротивляющейся. Так могла бы шипеть змея, отбивающаяся от гастрономических притязаний дикой кошки… Короче говоря, за пологом палатки я обнаружил свою дражайшую супругу.

В гневе она была прекрасна… Жаль, что объектом гнева оказался именно я.

Ну да, каюсь, обещал проводить ее на лекцию. И слегка задержался…

Слишком много Лайза не потеряла – на установленном в палатке экране можно было наблюдать за тем, как распинается Птикошон. Но женушка привыкла находиться в гуще событий…

Оправдываться я не стал. Ссылаться на прямую трансляцию не стал тоже. Быстро сказал:

– Ты очень красивая!

И пожалел, что в словаре делового новонемецкого, запихнутом мне в голову за несколько сеансов лингвосуггестии, нет эпитетов посильнее, более подходящих для общения с молодыми и красивыми женщинами.

Но и сказанного хватило… Лайза распахнула зеленые глазища, шагнула ко мне. И тихонько попросила:

– Повтори то же самое по-русски…

Я повторил. И еще кое-что добавил. А затем перешел на язык, понятный без переводчиков.

С чего бы на меня в последнее время так западают рыжие женщины? Оттого наверное, что я обаятельный. И в то же время мужественный. Этакий Казанова с железным стержнем…

Подозреваю, что супруга моя обладала даром подслушивать чужие мысли. По меньшей мере касающиеся ее особы. А подслушав – тут же обламывала мыслителя. Не успел я себе польстить, – уперлась руками мне в грудь, оттолкнула.

– Не сейчас… Приходи вечером, до прилета «Стрелы». А теперь, муж мой и господин, на лекцию профессора, – бегом марш!

Кажется, я начинаю ненавидеть криптозоологию… Но делать нечего, и новоявленный Казанова пошагал к берегу вместе со своим железным стержнем и с прочими металлическими частями организма, обретенными в ЦВГ.

Я тоже следил за выступлением профессора во время своей прогулки в расщелину, вернее, слушал по «балалайке», – не слишком внимательно, вполуха. И мне показалось, что ничего важного мы с Лайзой не пропустили. До сих пор Птикошон лишь блистал красноречием, эрудицией и умением строить парадоксальные теории. Выстраивал изящные версии – о том, что в озере могла обитать заплывшая из океана акула, или крупное морское млекопитающее, или даже гигантский головоногий моллюск, изгнанный Толчком из привычной своей штаб-квартиры в глубокой океанской впадине. Однако, выстроив очередную гипотезу и практически убедив слушателей, профессор с ловкостью карточного шулера извлекал из другого рукава контраргументы, – и вдребезги разбивал собственные предположения.

Когда мы подошли, Птикошон как раз закончил разбираться со звероящерами, и с чудом сохранившимися до наших дней двинозаврами, и с современными крупными рептилиям, непонятно каким ветром занесенными на Таймыр. Одним словом, со всеми пресмыкающимися.

Оказывается, жить пресмыкающиеся в здешних климатических условиях не могут, причем никакие, ни крупные, ни мелкие. Вернее, жить-то смогут, если выпустить в таймырскую тундру какую-нибудь кобру, – не пропадет. Возможно, даже аллигатор, запущенный в местное озерцо, сумеет встроиться в пищевую цепочку. Беда в том, что здесь нет никаких условий для размножения пресмыкающихся. Слишком короткое лето, фактически один лишь июль, да и в том случаются заморозки. А рептилии свои яйца не высиживают, и не смогли бы, поимей вдруг такое желание, – животные холоднокровные, полностью зависящие от температуры окружающей среды.

Между тем в отложенных яйцах змей, ящериц и прочих черепах с крокодилами процессы происходят сложные и длительные, зародыш растет долго, – в отличие от рыб и амфибий из яйца выходит не личинка, а особь, ничем не отличающаяся от взрослой, кроме размеров. И на Таймыре не стоит рассчитывать на встречу даже с захудалым гекконом, не говоря уж о звероящере, способном стать рекордным охотничьим трофеем.

Эфенди слушал разливавшегося соловьем профессора спокойно, ни малейших эмоций на лице не отражалось. Хотя я на его месте давно бы уже гаркнул на Птикошона, как сержант на новобранца: хватит нести пургу, докладывай четко и ясно, какая тварь сожрала твою электронную рыбину!

Аль-Луаньян, закаленный в словесных баталиях Евромеджлиса, не гаркнул. Он и окружавшая его небольшая группа сидели чуть в стороне от остальных собравшихся. Случайно так получилось или преднамеренно, но на каменистом берегу словно бы провели невидимую черту или выставили невидимый барьер – и никто из прочих членов экспедиции не посмел установить свой раскладной стульчик за этим барьером, поближе к Великому.

Ближний круг Эфенди дружно следовал примеру сюзерена, никак не выдавая своего отношения к изящным и бесплодным выкладкам профессора. Хотя от Зога и его братьев-близнецов проявления нормальных человеческих чувств ожидать не приходится: все трое идеальные боевые машины, но с весьма ограниченным набором прочих функций, в число которых не входит способность удивляться, раздражаться или хотя бы посмеяться незамысловатой шутке.

Красного Хасана, казалось, лекция профессора интересовала лишь в одном аспекте: может или нет во время нее произойти что-нибудь опасное.

Тем временем Птикошон наконец-таки добрался до главного. До сути. До непонятного существа, не то сожравшего, не то разрушившего нашу псевдощуку.

На трехметровом экране вновь повторилась уже знакомая мне короткая подводная трагедия: нечто продолговатое и смутно различимое, стремительно вытягивающееся в сторону аппарата.

У профессора, как выяснилось, имелось совершенно иное мнение об информативности последних кадров.

– Вот он, мон дье, ответ на все наши вопросы! – экспрессивно вещал профессор, остановив запись. – Вы видите, господа?! Вы видите?

Ну видим… Однако что видим, поди разберись… Хвост? Хобот? Щупальце? Или объектив запечатлел почти все существо – змею, угря? Земляного червяка, накачанного анаболиками и стероидами?

Я был не одинок в своих сомнениях. Судя по недоуменным перешептываниям, большинство собравшихся не могли взять в толк, что сумел разглядеть Птикошон…

– Это язык! – возвестил профессор, выдержав гроссмейстерскую паузу. – Выстреливающий язык, подобный языку хамелеона! Вернее, в нашем случае – языку лягушки! Потому что мы имеем дело с земноводным существом! Да-да, именно с земноводным, господа! С амфибией!

– Одно слово – лягушатник, что с него возьмешь… – тихонько шепнула мне Лайза.

Птикошон немедленно бросился доказывать свой тезис, тыкая лучом лазерной указки в экран: «Вы прекрасно можете разглядеть, господа, эти характерные гантелевидные образования, и нет никакого сомнения, что…»

Он не закончил. Зазвучал голос Эфенди, и звучал он в полной тишине – мгновенно смолкла и возбужденная речь лектора, и негромкие разговоры аудитории.

– Вы хотите сказать, что я прилетел сюда охотиться на лягушку?

Говорил Великий спокойным и ровном тоном, но в подтексте ошибиться было невозможно: если дело обстоит именно так, первым же дирижаблем мы улетим обратно. А затем уж кто куда: Эфенди, наверное, отправится за сасквочем в орегонские дебри, а Мангуст вернется к своей пенсионерской жизни… Потому что лягушка недостойна находиться среди трофеев Великого Охотника, и не имеет значения, до каких размеров она умудрилась дорасти.

Птикошон, как бы ни был он увлечен и возбужден, прекрасно понял все оттенки смысла, заложенные в вопрос Эфенди. И немедленно открестился от существа, издавна ассоциировавшегося с французской национальной кухней:

– О нет, мон дье! Конечно же, не лягушка! Лягушек таких размеров никогда не было, нет и не будет, ни среди современных, ни среди ископаемых… Опорно-двигательный аппарат лягушки устроен так, что особь весом хотя бы в центнер попросту не сможет сдвинуться с места! Нет, нет, мы имеем дело с уникальным видом! Скорее всего, он родствен стегоцефалам, исполинским амфибиям, обитавшим в болотах пермского и триасового периода… Посмотрите, господа, посмотрите! Не правда ли, красавцы?

Птикошон потыкал в кнопки пульта, и на экране начали появляться представители древних земноводных. Судя по комментариям профа, вес представителей некоторых видов исчислялся тоннами, а длина метрами. Да и вид достаточно грозный…

Скажу честно: если бы я разгуливал по болотам пермского периода и повстречался невзначай с исполинской амфибией – задал бы от нее стрекача, приняв за самого заурядного двинозавра. Не стал бы уточнять, к какому классу животного мира относится зверюга. Да и какая разница, кто тебя сожрет – пресмыкающееся или земноводное? Никакой.

Эфенди выглядел по-прежнему невозмутимо, но мне все же показалось, что объяснения профессора его успокоили. Здоровенный стегоцефал – это вам не лягушка-переросток, а вполне достойная дичь для лебединой песни Великого Охотника.

– Посмотрите, господа, какое чудесное создание! – указывал профессор на нечто, на мой дилетантский взгляд, крокодилообразное. – Двинозавр! Вторая часть названия неправильная, появившаяся на свет в результате ошибочной первоначальной классификации, но обратите внимание на первую часть имени этого красавца! Фрагменты его скелета были найдены на Северной Двине, господа! Это ведь совсем рядом с нами, мон дье, совсем рядом!

М-да… Профессор мог бы для интереса заглянуть в атлас, измерить линеечкой расстояние, умножить на масштаб… Хотя его можно понять – и мы на севере России, и Двина протекает там же, считай по соседству…

Профессор продолжал нахваливать своего двинозавра так, словно сам проектировал его генокод в мутаборских лабораториях или, по меньшей мере, дневал и ночевал у вольера, откармливая и выращивая зверюшку.

– Один лишь череп, господа, длиной более метра! И обратите внимание – это не взрослая особь, это всего лишь личинка, притом сама способная размножаться! Как выглядел и каких размеров мог достигать взрослый двинозавр, мы попросту не знаем! Скелеты амфибий менее прочны, чем у рептилий, и сохраняются, увы, лишь при удачном стечении обстоятельств… Или же мы знакомы со взрослым двинозавром, но абсолютно под иным именем!

Далее профессор поведал, что земноводные растут всю свою жизнь и не имеют установленных эволюцией пределов роста. Рыбы и пресмыкающиеся отличаются тем же, но в отличие от них родственники лягушек и тритонов по мере взросления кардинально меняют внешний вид и строение, проходя порой до тридцати и более стадий в своем развитии. Некоторые промежуточные формы способны к размножению, и порой размножаются, так и не выходя на следующую ступень жизненного пути, из-за каких-либо неблагоприятных внешних условий.

Причем, что характерно, жизнь и крохотной современной лягушки, и здоровенного ископаемого стегоцефала начиналась одинаково – с крохотной оплодотворенной икринки, диаметр которой почти не зависел от окончательных размеров существа. И таймырский климат – не помеха для развития икры амфибий. Известны случаи, когда икра лягушек не погибала в воде, сверху покрывшейся корочкой льда, более того, продолжала развиваться, – особый пигмент, окрашивающий икру в темный цвет, помогал ей собирать максимум солнечного тепла… И теплые недели, тем более месяцы для успешного развития икринки не нужны, личинка появляется из нее через неделю, иногда даже через три дня…

Затем профессор вернулся к существу, покусившемуся на аппарат-разведчик, – и доказанные научные факты немедленно сменились криптозоологическими построениями, порой весьма предположительными. Но профессор Птикошон был уверен, что его догадка о гигантской амфибии объясняет все странности и загадки таймырского монстра, как нынешние, так и известные по давним наблюдениям. Почему разные свидетели замечали столь различающихся между собой существ? А они видели разные стадии развития одного и того же гигантского земноводного, только и всего. Этим же объясняются и огромные перерывы в наблюдениях – не исключено, что многие поколения чучундры останавливались на одной из ранних и очень мелких стадий развития, и тем не менее имели способность размножаться. Кого из случайных гостей озера могла заинтересовать мелочь вроде тритонов или головастиков, снующая на мелководье? Никого, господа, никого!

Более того, он, профессор, совершенно уверен, что таймырские реликты обитают здесь миллионы лет – но при том значительную часть этого срока провели в спячке! Иначе никак не объяснить, как пережили они Великое оледенение. У земноводных, оказывается, есть уникальная способность – они могут вмерзать в лед и сохраняться в нем живыми неопределенно долгий срок!

– Полюбуйтесь, господа, – этот тритон был обнаружен в ископаемом льду на русском острове Стрежневой более века назад! И посмотрите, что с ним стало после размораживания!

На экране появились кадры – крохотное хвостатое существо вяло шевелило лапами в воде, налитой в прозрачную емкость.