Текст книги ""Фантастика 2026-59". Компиляция. Книги 1-19 (СИ)"

Автор книги: Марина Ефиминюк

Соавторы: Сергей Самохин,Федор Бойков,Любовь Оболенская
сообщить о нарушении

Текущая страница: 94 (всего у книги 330 страниц)

– Что подарить мужчине, у которого все есть? – вздохнула я и покрутила в руках кожаный кисет для табака, украшенный рисунком драконовой химеры.

В последние дни в доме совершенно не пахло сигаретным дымом. То ли Рэнсвод пытался избавиться от дурной привычки, то ли моей мамы стеснялся. В любом случае дарить вещь, потакающую пагубным слабостям, было неправильно и негуманно для его здоровья.

– Самый лучший подарок – ненавязчивый, – отозвалась мама и тут же пояснила: – Чтобы можно было носить с собой и не испытывать дискомфорта.

– Думаешь, магистр обрадуется живым цветам? – с иронией кивнула я на прилавок.

– Галстук? – рассудила она.

– Вроде удавки на шею? – пошутила я.

– Ладно, – согласилась она. – Галстук – идея не очень. А как тебе это?

Она указала на ящичек с кожаными браслетами в виде длинных шнурков. Такими обматывали запястья в несколько оборотов. Концы у браслетов срастались, поэтому снять нехитрое украшение просто так было проблематично, только разорвать или срезать.

Я вытащила темно-коричневый браслет с тонкой металлической пластиной, предназначенной для гравировки. От тепла пальцев дубленая кожа мигом сделалась мягкой и пластичной.

– Он тебе нравится? – мягко проворковала мама.

– Неплохой браслет, и цвет приятный.

– Да, но я о Киаре Рэнсводе.

Если она надумала высказаться, то остановить ее не смогла бы даже немота. Моя дорогая мать найдет клочок бумаги и в письменном виде донесет ценную мысль. Я без иронии!

– Рэнсвод щедрый, заботливый, – начала она перечислять достоинства Киара, словно заправская сваха. – И заметь, терпит в доме женщину, которая явно настроена стать его тещей. По-моему, прекрасный мужчина! А что мы с ним почти ровесники? Это нормально, если тебе нравятся мужчины постарше.

– Мама! – цыкнула я, заметив, что на нас с понимающими улыбками оглядываются другие покупатели, и даже мастер, ковыряющий под прилавком какую-то поделку, с трудом сдерживал ухмылку. – Господи, позор-то какой! Пойдем уже!

Матушка уезжала утром, за ужином Киар небрежно упомянул, что нанял экипаж, чтобы ей не пришлось тесниться в почтовой карете. Мы себе никогда не позволили бы такое по-королевски шикарное путешествие – слишком дорого, почти как перемещение магическим порталом. Странно, как в приступе благодарности мама немедленно не понеслась в кухню, чтобы сварить приворотное зелье и навсегда привязать этого демонически щедрого высшего мага к ее единственной обожаемой дочери.

– Давай я тебе помогу заплести волосы, – предложила она, когда мы уже собирались ложиться.

Свободные комнаты родительница презрела, жила в моих покоях. Я села на пуфик. Ловкими движениями мама разделила волосы на пряди и начала переплетать.

– Ты сделала татуировку? – словно между делом проронила она.

– Нет, конечно, – удивилась я.

– У тебя на спине рисунок.

Чувствуя, что меняюсь в лице, я вскочила на ноги и бросилась к зеркалу. Поспешно развязав ленты на вороте ночной сорочки, спустила ее с плеча и проверила отражение. На лопатке действительно проявлялись едва заметные контуры метки. Еще совсем бледные, видные едва-едва. Первородный огонь пробуждался, и магия возвращалась.

– Как вовремя-то, – пробормотала я.

Мама встала за моей спиной. Мы встретились взглядами в зеркальном отражении.

– Я заметила у магистра такую же татуировку на руке. Не то чтобы он ее демонстрировал, просто пару раз поднимал рукава. Нужно ли мне волноваться?

– Нет, – твердо заявила я. – Теперь точно не о чем волноваться!

Неповоротливый междугородний экипаж остановился у дома чуть раньше десяти утра и практически перегородил узкую, взбегающую на гору улицу. Мы с Киаром, как и положено добрым хозяевам… в смысле, дружным соседям, вышли провожать гостью.

Сугробы в хвойном саду постепенно оседали и покрывались рыхлой коркой. Садовые лампы, прежде казавшие из снега только прямоугольные головы, теперь высунули тонкие ноги. Кое-где и вовсе появились большие проталины, открывающие влажный грунт и ковер из потемневшей под снегом хвои.

На прощание мама протянула Киару руку:

– Господин магистр, благодарю за гостеприимство. Берегите мою дочь.

И с такой глубокой душевностью она произнесла просьбу, что мне сделалось не по себе.

– Без сомнений, мадам, – не повел и бровью господин магистр, отвечая крепким рукопожатием.

– Напишу тебе, когда окажусь дома. – Матушка ласково обняла меня, поправила выбившуюся из прически непослушную прядь, а потом шепнула: – Прислать приворотное зелье?

– Как тебе в голову пришло? – Я испуганно округлила глаза, состроив вид, будто самой эта не особенно светлая мысль ни разу на ум не приходила.

А когда она приходила, то следом вспоминалось, как наша соседка по улице попыталась таким нехитрым способом остановить гулящего мужа. Приворожить его удалось всего на пару дней, но только к дому. Вернее, к той его комнате, куда заглядывают время от времени и исключительно по естественным нуждам.

После того как приворот перестал действовать, по двору летали женские вещи. В общем, расходились супруги с огоньком и громогласным дележом оловянных вилок. Весь Ист-Орс слышал.

Мама забралась в просторный салон с сиденьем, больше всего напоминающим удобный диван. Киар закрыл дверцу, подал знак извозчику. С рывком тронувшись с места, экипаж плавно покатился по мощеной улице.

– Спасибо, – провожая колесный тяжеловес взглядом, произнесла я. – Эти два дня действительно были хорошие.

– Твоя мать – на редкость деликатная гостья, – намекнул он, что не испытывал стеснения.

– Деликатная гостья предлагала тебя приворожить. – Я искоса глянула на Киара.

– И ты была бы согласна? – в его голосе прозвучало искренне любопытство.

– Конечно. Но остановили побочные эффекты. Врагу таких не пожелаешь, – полушутя хмыкнула я и, поежившись, поправила на плечах шаль. – Холодно, пойдем в дом.

На следующий день мы собирались в родовой замок Рэнсводов, и пока оставалось немного времени, я снова отправилась в квартал Восточных ворот. В ту самую лавку украшений, где продавались браслеты.

С покупателями сегодня в мастерской было негусто. Некоторое время, склонившись над ящичком, я пыталась найти шнурок, который смотрела в прошлый раз. Наконец его удалось выудить с самого дна – он словно специально дожидался именно меня, чтобы превратиться в необязывающий подарок для высшего мага. С довольной улыбкой я выпрямилась и вздрогнула, обнаружив застывшего в паре шагов Эйвана Сэта.

Он был одет в черное и смотрел немигающим пристальным взглядом, словно пытался просверлить дыру. Украдкой я оглядела пустой торговый зал. Две девочки-лицеистки, хихикающие у витрины с нательными украшениями, уже ушли. Мастер, как и в прошлый раз, прятался за прилавком.

– Добрый день, магистр, – сухо поздоровалась я.

Неожиданно он выбросил вперед руку и безошибочно впился пальцами в меченое плечо. Сквозь слои плотной ткани выстрелил магический разряд.

– Вы в своем уме? – Совершенно обалдев, я сбросила его руку.

– Он был прав, – удовлетворенно кивнул магистр, – первородный огонь уже пробудился.

– Понятия не имею, о чем вы говорите, – с ледяной интонацией соврала я. – А если вы попробуете еще раз ко мне прикоснуться, то я буду кричать!

– Кричи, – спокойно согласился он. – Кто тебе здесь поможет?

Покупателей в мастерской действительно не осталось.

– Когда Рэнсвод вынес тебя на руках, стало очевидным, что вы связаны, – как будто невпопад вымолвил Эйван.

– Вы за этим здесь? Хотите проверить сплетни? – Я изогнула брови и нахально подтвердила гуляющие слухи: – Мы любовники. И это не преступление. Киар подал в отставку, я больше не его студентка. За сим позвольте откланяться.

Бросив на него презрительный взгляд, или мне нравилось думать, что презрительный, я поспешно двинулась к прилавку. С гулко бьющимся сердцем отдала мастеру монеты и, напрочь забыв про гравировку, вышла на улицу.

Казалось, на залитой солнцем людной площади со мной точно не случится ничего плохого. Запихивая мешочек со шнурком в кошелек, временно заменяющий мне оставленную в академии сумку, торопливой походкой я направилась к карете Рэнсвода. В спину словно подталкивали. Быстрее и быстрее! Но дойти до экипажа не удалось. Эйван меня нагнал и крепко сжал локоть.

– Да что вам нужно? – пытаясь вырвать руку из цепкой хватки, рыкнула я.

– Ты, – спокойно произнес он. – В эти дни Рэнсвод глаз с тебя не спускает. Другого шанса уже не будет.

– На что? – охнула я.

– Забрать наконец то, что тебе не принадлежит.

Неожиданно он прижал ледяную влажную ладонь к моему лбу. Перед глазами сначала взорвалась вспышка света, а потом наступила темнота.

Я приходила в себя туго. Сначала голову прострелило резкой болью, а следом взбунтовался желудок, и завтрак моментально подступил к горлу. Именно это тривиальное ощущение вернуло меня в сознание. С трудом сдерживая тошноту, я согнулась, уперлась ладонями в колени и начала дышать через нос.

– Быстро тебя отпустило, – раздался насмешливый голос Сэта. – Обычно магии подчинения хватает на сутки.

– Вы же в курсе, что она запрещена? – пробормотала я.

– В нашем мире вообще запрещены многие удобные вещи, – отозвался он.

Выпрямившись, я огляделась. Мы стояли посреди темного зала. Дневному свету было неоткуда просочиться и разбавить темноту, а зажженный магистром бледный шар не справлялся с наступающими тенями.

– Где мы? – выдохнула я.

– На территории академии.

Выходит, Сэт ослепил меня магией подчинения, и я добрела сюда сама, собственными ноженьками. Удивительно удобный способ похищения. Жертва, как ягненок на заклание, идет в ту сторону, куда укажут, и поди еще источает приторную вежливость, отчего прохожие не понимают, что на их глазах происходит преступление. Полагаю, со мной так и случилось.

– Думаешь, почему здесь раньше был королевский дворец? – проговорил магистр. – Монархи всегда селятся на местах силы. В этом зале ее сосредоточие. Не чувствуешь, как под ногами вибрирует магия?

Нет уж, увольте! Я только перестала чувствовать тошноту, мне еще чужеродной магии не хватает. От своей не знаю, как избавиться.

Невольно я огляделась вокруг. В голову пришла мысль, что мы находились в склепе под одним из исторических корпусов академического комплекса. Нам о них даже рассказывали на экскурсии перед поступлением. Скорее всего, под каменными плитами не было никакой магии, только спящие вечным сном мертвецы. Сэт просто идиот, если думает, будто здесь место силы! Однако даже из склепа есть выход.

– Здесь лестница, – словно прочитал мои мысли магистр. – Но добежать до нее ты не успеешь.

Сэт кружил размеренной поступью, сцепив руки за спиной. Глядя на то, как он спокоен, я вдруг осознала, что живой меня на поверхность подземелья не выпустят. Сразу оставят в компании истлевших трупов.

Или, возможно, попытаются стереть память. Тогда смерть все же будет гуманнее. Слышала, что люди редко остаются в трезвом рассудке после ментальных заклятий. Запрещенных, к слову, не только в Шай-Эре, но и во всем цивилизованном мире.

– Откровенно сказать, София, ты меня восхищаешь, – заговорил Сэт. – Мы ломали голову, пытаясь вычислить, к кому в ту ночь перешел первородный огонь, но ты ни разу себя не выдала. Так тщательно прятала дар. Железная выдержка! Сильная магия – всегда большой соблазн. Только один раз я что-то почувствовал на том балу, но ты и там сдерживалась, да?

Я-то, наивная, верила, что на первородный огонь может подействовать ведическая магия шаманов! Какая преступная глупость! Но совершенно точно посыпать голову пеплом было не время. Подумаю об этом завтра, если… когда выберусь.

Глаза постепенно привыкали к темноте. Наконец мне удалось различить очертания каменной лестницы, карабкающейся по стене и спрятанной в глубоких тенях. Наверху черным провалом зиял проход. По крайней мере, он точно должен быть. Не ведут же ступени в стену, в самом деле.

– Зачем тебе первородный огонь? – отрывисто бросила я.

– Мне он без надобности. Никогда не страдал магическим голоданием, – развел руками Сэт. – Но мне заплатили хорошие деньги, чтобы я превратил слабого мага в сильного. Мы его как раз дожидаемся.

Видимо, особенно хорош этот парень был тем, что являлся платежеспособным. Ничего личного.

Впервые в жизни я остро жалела, что никогда не занималась турнирной магией. Нет, принимать бой никто не собирался. Главное, сбежать и попросить о помощи!

Призванный дар отозвался со скрипом, но тут же загудел на кончиках пальцев, окончательно просыпаясь. Сквозь сжатый кулак засочились тонкие струйки дыма.

– И что ты сделаешь? – усмехнулся Эйван Змей, заметив магию. – Почистишь полы, госпожа бытовик?

Если подумать, мы не только чинить умеем, но и разрушаем предметы с большим огоньком. С первородным!

– Может, маг я бытовой, – процедила я, осторожно пятясь по направлению к лестнице. – Но дар-то у меня древний.

Я резко присела на корточки и прижала ладонь к ледяным плитам. Зал всколыхнулся, по стенам и полу прошла дрожь. С потолочного свода ссыпались струи пыли и песка. И все затихло.

– И что? – ухмыльнулся Сэт.

Секундой позже под его ногами с грохотом провалились плиты. Потеряв равновесие, магистр ухнул вниз, а я рванула к лестнице, подхватив в кулак юбку.

Стремительное разрушение охватило пол. С кряхтением и треском камень дыбился, разваливался на куски, разломы следовали за мной по пятам. Один раз нога почти соскользнула в провал.

Задыхаясь, я вскочила на лестницу и бросилась наверх. Ступени оказались высокими, мышцы горели. В висках стучала кровь, и я не сразу разобрала, что внизу наступила гробовая тишина. Споро же высший маг справился с заклятием! Бросила вниз быстрый взгляд. Сэт пытался освободиться из дыры и уже призвал магию…

На последнем дыхании я влетела в проход и со всего маха врезалась в высокого мужчину. От неожиданности он пошатнулся, схватил меня за плечи. От паники не сразу удалось разобраться, кто он.

– Финист, что ты здесь… Так он ждал тебя!

– Я ее поймал! – крикнул он подельнику.

– Ошибаешься, – пробормотала я и впечатала в его грудь раскаленные ладони.

Никогда специально никого не жгла банальным бытовым заклятием, но тут неожиданное умение выгладить любую складку на одежде отлично пригодилось. В нос ударил запах паленой ткани. Финист взвыл и рефлекторно оттолкнул меня в сторону.

Второго приглашения, чтобы сбежать, ждать не стоило. Я отпихнула парня с дороги и бросилась в темноту. Естественно, тут же вмазалась в стену, зато поменяла направление. В общем-то, не очень уверенная, что направление выбрано правильное.

Лишь бы не пробежать по кругу и не вернуться в подземный склеп!

– Далеко все равно не убежишь! – рявкнули за спиной.

Коридор петлял. Я повернула и влетела в тупик. Проклятый Финист Берт накаркал!

– Где ты? – позвал он вкрадчивым голосом.

В проходе мелькнул яркий магический свет. Надо двигаться! Прятаться – последнее дело! Но в панике тело не всегда слушается разума. Я метнулась к нише в стене, вжалась спиной в шершавую кладку и перестала дышать. По крайней мере, перестала дышать шумно, разве что через раз.

– Ты же знаешь, что прятаться – последнее дело, – один в один повторил мою мысль Финист. Его голос разносился в гулкой тишине.

Я оцепенела. Пройдет или повернет?

– В Норсенте магию называют стихией. А знаешь, что считают самым ужасным, Грандэ? – проговорил он. – Родиться практически без связи со стихией. Помнишь, ты сказала, что отказалась от стипендии? Аж корежит от злости! Я знаю, какой талант должен быть, чтобы предложили стипендию. На королевской службе нужны только сильные. – Его голос приближался, становился громче и четче. – А пару месяцев назад уважаемый магистр Сэт рассказал моему отцу дивную историю о потомке избранного Рэнона. Если его дар окажется у меня, то я буду жить долго и счастливо. Самым сильным магом на все королевства Крушвейской гряды.

Он появился в проходе и безошибочно развернулся в сторону ниши. Мы встретились лицом к лицу, жертва и ловец. Как в игре северного Норсента «прятки в темноте».

– В день пересдачи я решил, что мы одинаковые. Подумал, что ты тоже взяла энергетик, но ты другая. Унылая и самая обычная. Но как тщательно прятала древний дар!

– Ты не справишься с первородным огнем, – выдохнула я. – Ты суток не протянешь без помощи Рэнсвода. Ведь из нас всех именно он потомок избранного.

– Я всю сознательную жизнь глотаю алхимию и уже научился справляться с неуправляемой силой. Разве я не заслужил стать избранным?

– Такое право дается только от рождения.

– Спокойной ночи, унылая Грандэ…

И этот мерзавец попытался ударить кулаком!

Я рефлекторно съежилась в нише, как в саркофаге, но сжатые костяшки так и не достигли моего лица. Финиста отбросило к стене мощным ударом. Выглядело дико. Словно из мрака выступила тень и вмазала охнувшему парню в нос.

В поле зрения появился Киар. Понятия не имею, как он умудрился меня отыскать, если я сама не догадывалась, в каком именно подземелье была закрыта. В свете бледнеющего магического шара его лицо выглядело окаменелым. Темные, почти черные глаза – безумными. Он шагнул к Берту, судорожно обтирающему кровь рукавом, схватил за шкирку и, как щенка, с силой швырнул в проход. Раздался грохот, следом скулеж.

– Выходи, София.

Рэнсвод дернул меня за руку, вытаскивая из убежища… и замер. В проход шагнул Эйван, сумевший-таки освободиться из каменного плена. Брюки у него были разорваны, одежда покрылась пылью, да и вообще обычно лощеный магистр, предпочитавший черный колер, выглядел потрепанным.

– Какого демона ты валяешься? – рявкнул он Финисту.

– Он мне нос сломал! – огрызнулся тот и, скользнув по полу ботинками, кое-как поднялся.

– Сейчас мы немножко подеремся, дождемся стражу и пойдем домой, – тихо обратился ко мне Киар.

– Как ты справишься без своего дара, Рэнсвод? Ты пуст! – бросил Эйван и добавил насмешливо: – Коллега.

– Если будем драться здесь, то окажемся заживо погребенными, – вполне миролюбиво предположил Киар. – Просто разойдемся. Я буду щедрым и даже сделаю вид, что ты, Эйван, ни при чем. Просто свали похищение на парня.

– Без первородного огня мы отсюда не уйдем, – отказался Сэт от мирных переговоров.

– Милая, поделишься со мной магией? – тихо спросил Киар.

– Рви платье! – решительно приказала я, полагая, что ему надо прикоснуться к метке.

Танцующим движением он обнял меня сзади, тесно прижавшись грудью к спине, и переплел наши пальцы. Я даже слегка обалдела. Разве девушек обычно не прячут за спину, чтобы прикрыть собой от разящих ударов? Видимо, высшая магия жила по другим законам.

– Призови магию, – приказал Киар.

Первородный огонь, ошалевший оттого, что девица гуляет и швыряется заклятиями направо да налево, радостно вырвался на волю. И голубоватое пламя, как тогда в кабинете, охватило наши с Киаром сомкнутые руки.

Магический поединок начался резко. Я не успела толком испугаться. Поднимая с пола пыль и мусор, к нам метнулась воздушная волна. Возможно, это было заклятие остолбенения или что-то еще паршивое, на пару часов выбивающее из реального мира.

Достигнуть нас она не успела: влетела в невидимую, непрошибаемую стену, и в темноте взорвался поток слепящего белого света. Холодного, злого, древнего. Магия времен, когда едва зарождался первородный язык. Я зажмурилась, спасая глаза от невыносимой яркости. В ушах тоненько звенело, внутри образовалась пустота.

Огонь погас. Воздух гудел от разлитой в воздухе силы. Казалось, будто от любого движения во мраке засверкают искры. А подземелье между тем накрыла зловещая тишина, только откуда-то доносились приглушенные стоны.

– Таким слияние тоже бывает, – проговорил над ухом Киар, выпуская мои руки. – Создай световой шар.

Никогда не думала, как хорошо умею выполнять приказы, сказанные мягким голосом. От подрагивающих грязных пальцев поднялась тусклая светящаяся сфера. Хотелось бы ярче, но чем, как говорится, богаты.

Финист лежал у стены, закрывая лицо ладонями. В глубоком обмороке, раскинув руки, валялся Эйван Змей. Он принял удар, но справиться с первородным огнем не смог бы ни один, даже очень умелый маг.

– Выходим отсюда, – скомандовал Рэнсвод. – Они здесь не меньше часа проваляются.

– Уже проверял?

– Бывало.

Я неловко переступила через ноги Финиста. Парень пошевелился и застонал. Даже подпрыгнула, боясь, что он схватится за юбку. Вот не надоумил же сегодня божественный слепец надеть брюки!

– Что ты с ними сделал? – пропыхтела я, стараясь успевать за поспешной поступью Киара.

– Подавил силой. Знаешь правило трех «эн» в боевой магии? – спросил он. – Никогда ничего не взрывать в замкнутом пространстве.

Впереди замаячил свет. Открытая нараспашку дверь с заклепками скособочилась на одной ржавой петле.

– Ты ее выбил?

– Пришлось, – коротко ответил Киар.

Выбравшись из катакомб, мы оказались в зале с обшарпанными стенами и выцветшими фресками. В окна натужно проникал, цедясь крохами, дневной свет. А я-то, пока петляла по темным тоннелям, решила, что Эйван приврал, говоря об академии.

Старый храм божественного слепца стоял за академической стеной. Жался к ней одним боком. Острую макушку было хорошо видно из оранжереи, которую мы по праву считали краем студенческого мира.

Киар взял меня за подбородок, посмотрел в лицо и с досадой цыкнул:

– У тебя расцарапана щека. Кто из них?

– Вообще-то, стена. – При воспоминании о бесславном ударе о стену вырвался идиотский смешок. – Кажется, у меня сейчас начнется истерика.

Со вздохом он обвил меня руками и стиснул в крепких объятиях. Не очень приятно, учитывая, что прижал к шершавому джемперу той самой, пораненной, щекой.

– Я искал тебя больше часа.

Удивительные вещи творит желание выжить! В подземелье время словно текло иначе.

– Но я задала им жару. Скажи, что я умница?

Со вздохом он отстранился, мягко обнял лицо ладонями и посмотрел в глаза:

– Ты умница.

И ласково поцеловал меня в лоб.

– Киар, ты что, поцеловал меня в лоб? – сдержанно уточнила я. – Как покойницу? Я вообще-то поживее Эйвана Сэта буду.

Кажется, он все еще улыбался, когда его губы нежно, но уверенно накрыли мои. И пусть поцелуй получился целомудренный, я собиралась сохранить его в памяти на долгие, долгие годы.

Неожиданно зал вокруг нас пришел в движение. В двери святилища ворвались стражи, но самым первым летел Дрю.

– Господин Рэнсвод, стражи уже на месте! – вскричал он.

– А чего не завтра? – мрачно пошутил Киар и указал подбородком на сорванную дверь: – Похитители в подземелье.

– Давайте, господа, быстрее! – командовал Дрю, наводя суету. – Они там, в подземелье!

Как выводили или, может быть, выносили оглушенных охотников за первородным огнем, я уже не видела. Киар, вдруг ставший очень мрачным, решил отправить меня домой и вывел из храма. Глядя на узкую подворотню, ведущую к ветхим дверям, догадаться, что под зданием пряталось место магической силы, фактически алтарь для ритуалов, было невозможно. Видимо, поэтому храм до сих пор не трогали.

– Ты так и не рассказал, как нашел меня, – напомнила я, когда мы направлялись к карете. – Я сама не понимала, куда попала.

– Кучер сказал, что какой-то рыжий тип вынырнул из толпы и куда-то тебя повел, а ты послушно ушла. Кроме Сэта, других рыжих возле тебя не крутилось… – Киар скрипнул зубами, проглатывая бранное ругательство. – Несложно было догадаться, что вряд ли он утащил тебя на лекцию по высшей магии. В новый дворец он бы не сунулся, только в старый. Пришлось трясти вашего ректора.

– Он сейчас пьет пустырник?

– Разбавленный бренди, – мрачно добавил Рэнсвод. – Напомни на выходных отправить ему пару ящиков. Мягко говоря, я был не очень любезен, когда ворвался в его кабинет.

– На выходных? – повторила я, смакуя замечательную мысль, что в пятницу-то ничего не кончится. – Обязательно напомню!

Стоило Рэнсводу подвести меня к экипажу, как перепуганный кучер соскочил на мостовую и принялся каяться, теребя в руках шляпу. Никакие уверения и увещевания его не успокаивали. Ей-богу, чуть на колени не встал! Еле уговорила не впадать в крайность.

Наконец я уселась в салон и, нагнувшись, шепнула Киару:

– Дядюшке тоже что-нибудь подари. Ты смотри, как он переживает.

– Ты всегда такая щедрая за чужой счет? – усмехнулся он.

– Умницам можно!

– До вечера, – с улыбкой попрощался Киар. – Отдохни и ни о чем не думай.

– Если что, я знаю, в каком графине налит бренди, – пошутила я.

Когда карета проезжала мимо ворот академии и за окном замелькали знакомые здания, меня нагнала запоздалая истерика. Пару раз я шмыгнула носом и расплакалась. Ненадолго, правда. У меня вообще плохо получалось страдать часами напролет – просыпалась здоровая ирония.

– Что за девушка? – буркнула я, обиженно уставившись в окно. – Даже поплакать всласть не получается.

К встрече с Киаром я готовилась тщательно, словно к сражению. Сначала сервировала стол к романтическому ужину в столовой: расстелила скатерть, расставила тарелки, бокалы и начищенные до блеска серебряные приборы. Ведь всем известно, что сытый мужчина – сговорчивый мужчина.

Потом приготовила себе ароматную ванну, в порыве вдохновения выплеснув в воду половину флакона мыльного раствора. В итоге пена полезла через край, и ванна скорее получилась пенная, чем расслабляющая. Зато от тела обалденно пахло цветами.

Некоторое время я разглядывала себя в зеркало. Пораненная щека портила весь вид. Кто, спрашивается, решается на отчаянный шаг с расцарапанной физиономией? Даже выпрямленные блестящие волосы ситуацию не спасали. Честное слово, меня хотелось не поцеловать, а жалостливо погладить по голове и дать мятную конфетку.

Но, как говорила мама, в женщине главное не внешность, а соблазнительное белье! Она как раз случайно (на самом деле специально) оставила на плечиках в пустой гардеробной шелковый пеньюар с кружевом. Сорочку к нему, правда, почему-то в моей гардеробной не забыла.

По всем канонам любовных романов я надела вещицу на обнаженное тело и стала самой себе напоминать полуголую мадам приму королевского театра. Оставалось разве что расставить в холле свечки. Неожиданно я поймала себя на том, что обдумываю привлекательность идеи.

Кошмар! Голые телеса доводили меня до свечного грехопадения!

Под пеньюар было немедленно надето белье. Пусть вид вообще не по канону, но наличие исподнего как-то мигом придало уверенности. По-моему, кошка, метавшаяся за мной следом по комнате, пребывала в культурном шоке.

– Все-таки стоит зажечь свечи, – решительно кивнула самой себе в зеркале. – Лишними не будут. Да, Дуся?

Однако в чулане меня ждало жуткое разочарование. Свечки, конечно, нашлись, но они были самые прозаичные, длинные, тонкие, без всякого намека на романтику. С задумчивым видом я посмотрела на эти самые банальные свечи. С другой стороны, если поставить в канделябр…

В общем, благоуханная, одетая в шелковый пеньюар и с трехрогим канделябром в руках я вышла в гостиную. Киар стоял возле столика с алкоголем и вытаскивал из графина стеклянную пробку.

– Ты что, решил напиться? – возмущенно воскликнула я.

Честное слово, ни графин, ни бренди, ни хмельной мужчина в сегодняшние планы никак не входили. Только ужин при свечах, свежие простыни и мужчина в полных силах.

Киар бросил взгляд над плечом и даже открыл рот. Думала, что поразился соблазнительному виду, но он спросил:

– Зачем тебе канделябр?

Очень хороший вопрос.

– Решила на ночь потренироваться в заклятиях высшей магии, – зачем-то соврала я и поспешно поставила дурацкий канделябр возле аквариума. – Что с твоим настроением? Устал?

– Пытаюсь принять тот факт, что я полный кретин.

– Ах, так у тебя тут процесс переосмысления жизни… – протянула я и заработала еще один мрачный взгляд. – Просто я впервые вижу потомка избранного, страдающего от собственного несовершенства.

– София, – хмыкнул он, повернувшись ко мне всем корпусом. – Ты что же, язвишь, или мне кажется?

Шутя, я сделала вид, будто закрываю рот на невидимый ключ, но не выдержала и спросила:

– Будешь голодный посыпать голову пеплом или сначала поужинаешь? Поверь мне, линчевать себя на сытый желудок задорнее.

– С чего же? – Его губы невольно дрогнули от улыбки.

– Если очень повезет, можно заработать несварение. Страдать – так уж полностью: и телом, и духом.

Но поддерживать шутливый тон Киар оказался не в настроении.

– А я ведь искал, кто провел ритуал, – вдруг высказался он. – И все сходилось к проклятому привороту.

– Я тоже не догадалась, хотя была рядом с этими людьми. Они пойманы, счастливый финал. Мы все ошибаемся, – пожала я плечами.

– Не я.

– Что ж, поздравляю, магистр Рэнсвод, сегодня вы выяснили, что потомки избранных тоже живые люди.

Ну все. Пеньюар не помог. Проклятый канделябр отвлек внимание! Значит, пора придумывать новый план.

– Будешь дальше страдать или поможешь? Плечо болит, – не моргнув глазом соврала я.

Киар протянул руку, подзывая меня поближе.

Ни капли не смущаясь, что ложь немедленно раскроют, я подошла. Повернулась к нему спиной и спустила с плеч шелковый покров. Никакой метки на нем, естественно, не было. Я выплеснула древний огонь в катакомбах под храмом и чувствовала себя превосходно. Как раз для того, что собиралась провернуть.

Некоторое время Рэнсвод молчал. Надеюсь, не пытался высчитать, сколько ему было лет, когда я осваивала первые заклятия. Но он вступил в игру.

– Здесь болит? – вымолвил хрипловатым голосом и кончиком пальца прочертил линию у меня между лопаток. Сердце пропустило удар.

– Угу.

– И здесь? – Киар обрисовал контур плеча.

– Очень сильно.

Секундой позже теплые губы прижались к горячей коже. Я вздрогнула всем телом.

– Лучше? – прошептал он.

– Гораздо…

Его рука скользнула по моей талии, забралась под пеньюар и легла на горячую кожу.

– София, ты уверена? – прошептал он.

– Абсолютно, – выдохнула я. – Но у меня все это впервые, поэтому, Киар, давай в этот раз соблазнять будешь ты.

Ловкие мужские пальцы развязали пояс. Шелк сам собой томно соскользнул по телу и лег возле ног. Горячие мужские губы рисовали дорожки сладких поцелуев на моей шее, зубы невесомо прикусывали чувствительную мочку.

Ожидание было невыносимо. Следовало позволить Киару благочестиво, как невесту после храма, подхватить меня на руки и поднять в покои, но я развернулась и впилась в его губы поцелуем. Наверное, он не ожидал подобной прыти от девственницы, знающей о физической любви только из книжных романов, но мгновенно отбросил тягучую томность. Его язык ворвался в мой рот, руки смело обласкали грудь.

Никакой скромности и зажатости. Бережливой деликатности в нем тоже не осталось. Лишь откровенная страсть. Бог мой, он умел быть горячим!

И я срывала с Киара одежду, не щадя ни пуговиц, ни ткани. Разбрасывала вещи куда придется. Верхняя часть моего исподнего потерялась еще на первом этаже. Ближе к лестнице я лишилась и нижней половины. Осталась беззастенчиво обнаженной.