Текст книги ""Фантастика 2026-59". Компиляция. Книги 1-19 (СИ)"

Автор книги: Марина Ефиминюк

Глава 26

Левая рука побаливала...

С рассветом я обнаружила, что вокруг укуса Рагнара образовалась воспаленная сеточка, состоящая из темных нитей, словно некий паук сплел под моей кожей черную паутину...

– Это... пройдет... – с трудом проговорил мой муж. – Когда твое тело примет силу зверя и перестанет ей сопротивляться... И прости что не сказал тебе... Просто укус бесерка тоже отнимает силы... у того, кто кусает...

– Но ты не умрешь? – с тревогой спросила я.

– Нет, – слабо улыбнулся Рагнар. – И даже выйду наружу... чтобы увидеть твой бой.

– Рауд и Ульв помогут тебе, – проговорила я. И видя, что мой муж собирается протестовать, добавила: – Это не обсуждается. Я не просто твоя жена, но и твоя королева. Потому не заставляй меня тебе приказывать.

– Ничего себе, – усмехнулся Рагнар. – Вот уж не думал... что женюсь на столь волевой девушке. Я привык сам отдавать приказы...

– Придет и для этого время, – нежно улыбнулась я. – А сейчас тебе нужно хоть немного отдохнуть. Пожалуйста. Ради меня и твоего ребенка.

Рагнару ничего не оставалось, как улыбнуться в ответ.

Думаю, в глубине души он понимал, что я права, но мужское самолюбие никогда не позволило бы ему признать это. Впрочем, я и не настаивала. Главное, чтобы он сейчас не навредил самому себе. А остальное неважно.

...В другой комнате на специальной стойке висел женский кожаный доспех, захваченный в Каттегате вместе с другими трофеями. Прекрасная работа! Еще и потому, что он затягивался по бокам длинными и крепкими шнурками – то есть, не требовал подгонки по фигуре.

Я надела теплый и толстый поддоспешник из овечьей шерсти и попросила Далию затянуть покрепче шнуровку моей кожаной брони, с чем моя физически крепкая подруга-служанка справилась просто на отлично. После этого я надела теплые перчатки, взяла белый щит Гуннара, стоявший возле стены, и вытащила из ножен Небесный меч.

– Прекрасно смотришься, дроттнинг! – всплеснула руками Далия. – Настоящая королева скалистого берега!

– Спасибо, дорогая, – кивнула я.

И, миновав сени, вышла из дома.

...Как и ожидалось, в Каттегате царила суета.

Но не та, которую я ожидала увидеть.

Победители не делили трофеи, а побежденные не обсуждали какие из домов лучше отдать для проживания моего небольшого войска.

Люди по одному и небольшими группами направлялись в сторону стены, где и так уже столпилось немало народу.

– Это то, что я думаю? – поинтересовалась я у Рауда, который как раз подошел к крыльцу дома, где мы с Рагнаром разместились этой ночью.

– Да, дроттнинг, – кивнул рыжебородый викинг. – Войско Гуннара, груженное нашим добром, приближается к Каттегату.

– Быстро они, – невесело усмехнулась я. – Видимо, понадобились сани для того, чтобы вывезти все наши запасы. На плечах и волокушах много не унесешь.

Подошел Ульв.

Почесал то место, где когда-то у него был глаз, и произнес:

– Пора готовиться к битве, королева. Чувствую, сегодня будет горячий денек!

– Вам точно не придется в ней участвовать, – проговорила я.

– Почему? – в один голос удивились викинги.

– У меня к вам личная просьба, друзья, – негромко проговорила я, ибо уже по себе знала, что у берсерков даже в их человеческой ипостаси воистину звериный слух. – Если Рагнар будет рваться в битву, удержите его чего бы это вам не стоило. И до ее окончания оставайтесь рядом с ним. Ваша задача чтобы мой муж остался в живых.

Рауд и Ульв переглянулись.

– Странная просьба, королева, – произнес Ульв. – Но, если так надо, мы ее выполним.

– Так надо, – проговорила я.

И направилась в сторону стены.

...Увидев меня, поднимающуюся по всходам, люди расступились, освобождая место. Черт возьми, наверно эффектно я выглядела в кожаном доспехе, с волосами, рассыпавшимися по плечам, с трофейным щитом Гуннара и мечом в руках! Эх, жаль, что зеркало изобретут еще так не скоро. Вот бы напоследок посмотреться в него хоть одним глазком...

И тут же я мысленно одернула себя. О чем я думаю? Там нас убивать идут, а я всё о своем, о женском...

Между тем нас действительно шли убивать!

Видимо, Гуннар и его войско заподозрили неладное еще когда только увидели вдали стены теперь уже не своего города. Профессиональных воинов не обманул снег, засыпавший наши следы – чутье викинга, воспетое в сагах, их не подвело. Я видела, как позади войска Гуннара остались валяться на снегу многочисленные трофеи, награбленные в Скагерраке, а теперь просто выброшенные чтобы не отягощать бойцов в предстоящей битве. Ибо то, что она будет, не сомневался уже никто...

Но перед ней, конечно же, должны были состояться переговоры.

И вновь Гуннар отделился от своего войска, выстроившегося в стену щитов, и направился к крепости уже без какой-либо защиты.

На этот раз он остановился совсем близко – даже не стрелой, а броском копья достать можно. Возможно, надеялся на то, что мои люди убьют его, покрыв себя позором, а ему достанется посмертная слава. Хотя, скорее всего, он уже понял, что я никогда не позволю им этого сделать, и сейчас просто работал на публику.

Широко улыбнувшись, Гуннар заорал:

– Признаться, я недооценил тебя, маленькая дроттнинг! Пока я и мои люди праздновали легкую победу, ты как-то умудрилась захватить мой город! Но на мой взгляд, это неравноценный обмен – глупо сравнивать твое захолустье, и мой Каттегат. Потому тебе лучше отдать мне мой город. По-хорошему. И тогда я позволю тебе и твоим людям уйти живыми... куда-нибудь. Причем заметь – уйти с честью, а не сбежать как крысам через подземную нору.

– А ты попробуй забрать свой город обратно без помощников из других общин, которых ты обманул сказкой о безвинной гибели Айварса и нашем долге, невыплаченном строителям, – звонко прокричала я. – Сейчас у них есть трофеи, а точнее, плоды нашего труда, которые они с твоей помощью украли в Скагерраке! И вряд ли теперь жители соседних общин согласятся лезть на эти стены. Ведь тебе сейчас больше нечего им предложить, кроме смерти от наших стрел и мечей!

Гуннар задумчиво почесал бороду.

– Что ж, ты права, маленькая дроттнинг. Нынче соседи у себя дома объедаются трофейным китовым жиром, и даже приказ самого О̀дина вряд ли заставит их лезть на стены Каттегата. Но ты забыла о том, что это наш дом, за который мы будем биться до последней капли крови. И должна понимать, что если этот бой начнется, то и ты, и я можем остаться без своих людей, которые полягут в равной битве. Так не лучше ли нам с тобой одѝн на одѝн решить всё прямо сейчас?

– Ты вызываешь на бой девушку, смелый викинг? – усмехнулась я.

– Нет, – с улыбкой покачал головой Гуннар. – Я вызываю королеву Скагеррака на хольмганг конунгов, тем самым признавая тебя равной себе! Клянусь бородой О̀дина, я не припомню, чтобы в какой-либо из саг всей Скандинавии упоминалось о подобном! Так что если ты отважна не только на словах, но и на деле, то спустись со стены, смелая дроттнинг, и пусть боги решат кому из нас отдать победу!

Бесспорно, Гуннар был прирожденным лидером. Искусным не только в битве, но и в умении ловить своих противников в сети, сплетенные из слов.

Но я была готова к такому повороту событий, и потому не думала долго перед тем, как прокричать в ответ:

– Хорошо, Гуннар! Я, королева Скагеррака и Каттегата, принимаю твой вызов на хольмганг конунгов!

Глава 27

– Когда я выйду, немедленно закройте ворота, – приказала я. – И не открывайте их что бы не случилось!

– Если он убьет тебя, королева, мы вырвем ему сердце, – прорычал юный Альрик.

– Если он убьет меня, вы будете оборонять эти стены, – жестко произнесла я. – Помните: за вами старики и женщины, над которыми победители поиздеваются всласть, ибо они принесли мне клятву верности. А также дети, которых они убьют чтобы из них не выросли воины, мечтающие о мести. Поклянитесь мне в том, что будете защищать их до последней капли крови!

– Клянемся... клянемся... – раздались нестройные голоса.

– Отлично, – сказала я. – Зная, что вы не отступите от своего слова, мне будет легче идти к победе. Или к воротам Вальгаллы.

Произнеся это, я спустилась вниз по лестнице, по пути бросив взгляд в сторону дома, где провела ночь с Рагнаром.

Ни Рауда, ни Ульва видно не было.

Хорошо.

Надеюсь, они смогут удержать моего мужа на какое-то время. Ну а дальше всё в руках богов...

Я усмехнулась своим мыслям. Похоже, я почти поверила в то, что они существуют на самом деле. Хотя, возможно, боги реальны до тех пор, пока в них верят люди...

Створки воро̀т Каттегата раскрылись ровно настолько, чтобы пропустить одного человека – и я с удовлетворением услышала, как они захлопнулись за моей спиной, а потом с шумом задвинулся тяжелый засов, выточенный из цельного ствола дерева.

Отлично!

Похоже, я заработала среди своих людей достаточный авторитет для того, чтобы мои приказы исполнялись беспрекословно. А это значит, что даже в случае моей гибели жители Скагеррака не покорятся старому обычаю, и будут сражаться до последнего. Что бы там ни говорил Гуннар, проталкивая выгодную для него повесточку, этот бой будет между мной и им. А дальше в случае моей смерти всё решат мечи, а не красивые слова.

– А ты и правда храбрая девица, маленькая дроттнинг! – расхохотался Гуннар, извлекая из ножен свой меч. – Думаю, в Вальхалле тебя сегодня ждет веселая ночь среди эйнхериев, изголодавшихся по женской ласке.

Это было оскорбление, специально нанесенное с целью вывести меня из равновесия.

Но я не осталась в долгу:

– Думаю, сегодня ты будешь трястись от холода в Хельхейме, сильно жалея о том, что посмел совершить омерзительную подлость, подняв руку на своих соседей, – крикнула я.

И это тоже было оскорблением.

Викинги, как и любые другие грабители, считали, что любые их действия совершаются с благословления богов, а значит несут на себе печать благородного подвига. Потому когда их деяния называли своими именами, им это, конечно, не нравилось.

Лицо Гуннара исказилось.

Улыбка сползла с него, словно фальшивая маска. Верхняя губа приподнялась, обнажив крупные желтые зубы, глаза загорелись жутким, нечеловеческим огнем.

– Ты пожалеешь о том, что сказала сейчас, грязная ведьма! – прорычал викинг...

И внезапно я поняла, что уже однажды видела подобную трансформацию лица...

Совсем недавно...

Когда мой муж, охваченный боевым безумием, стал ужасным зверем...

Получается, Гуннар тоже был берсерком по рождению, и сейчас превращался в чудовище. А это значило, что его колоссальная от природы сила удесятерится, и двигаться он будет со скоростью, невообразимой для человека...

А я...

Я растерялась...

Да, после укуса Рагнара я ощущала, что с моим телом происходит определенная трансформация. Я определенно чувствовала себя лучше, чем раньше. Появилась некая легкость в походке, казалось, что даже дышать стало легче, и запахи я ощущала гораздо острее...

На как всё это поможет мне в битве с человеком, который сейчас быстро и, можно сказать, профессионально превращался в берсерка? Я просто на нервах забыла спросить у Рагнара что нужно предпринять перед битвой, дабы моё превращение началось...

Наши с Гуннаром взгляды пересеклись – и в глазах человеко-зверя я увидела радость победы! Он разглядел мое замешательство при виде его трансформации, и мгновенно понял, что я не умею пользоваться своим даром...

Его пасть растянулась в жуткой ухмылке от уха до уха. Гуннар визгливо расхохотался, словно гиена, нашедшая гниющий труп – и бросился вперед... но его бросок вдруг остановился в воздухе, будто невидимый кинооператор неожиданно прервал просмотр страшного фильма на самом напряженном моменте...

А потом мир вокруг резко изменился!

...Я стояла возле толстенных корней гигантского дерева, ствол которого вздымался вверх и терялся где-то в глубинах космоса, перевернутая звездная чаша которого раскинулась над моей головой. Один из корней дерева с яростью грызла огромная змея, свет от огненных глаз которой заливал всё окружающее пространство...

А неподалеку от меня, озираясь в недоумении, стоял огромный волк с ярко-желтыми глазами. Из пасти зверя капала слюна цвета гноя, от которой с шипением сгорала трава, словно политая кислотой...

Но тут волк увидел меня – и жутко оскалился. И показалось мне, что в этом оскале я разглядела глумливую улыбку Гуннара.

«Битвы берсерков, имеющие значение для истории народов, происходят возле корней мирового дерева Иггдрасиль, – прозвучал в моей голове бесплотный голос. – Лишь здесь боги могут разглядеть чистоту их помыслов, и присудить победу достойному».

Видимо, то же самое услышал и Гуннар, который в центре вселенной, у подножия дерева Девяти Миров, выглядел как самый настоящий волк.

Интересно, а в кого превратилась я?

Я подняла руку к глазам... и увидела медвежью лапу с крепкими когтями...

И тут же мне вспомнились слова Рагнара: «В Дании воинов, способных впадать в боевое безумие, называют ульфхеднарами, «бойцами с волчьей шерстью», способными перевоплощаться в волков. В Норвегии таких воинов зовут берсерками, «людьми с медвежьими шкурами», считая, что во время битв мы превращаемся в медведей...»

Тогда получается, что дело не просто в названии? Значит я, дочь Норвегии, возле корней дерева Иггдрасиль, выгляжу как медведица, а Гуннар... он на самом деле дан, если здесь предстал в облике волка?

Но как следует осознать эту мысль у меня не получилось.

Огромный волк, здесь по размерам равный мне, бросился вперед, ударил меня широченной грудью, сбил с ног – и вот уже я, лежа на спине, вижу свои лапы, которыми изо всех сил пытаюсь отжать подальше от своего горла клыкастую пасть чудовища.

– Я в любом из миров вырву твое сердце, королева нордов, – прорычал Гуннар – и я почувствовала, что его угроза не беспочвенна! Лежа на спине, будучи придавленной тяжеленной тушей огромного волка, я не могла ни кусать, ни драться. А клыкастая пасть Гуннара всё приближалась и приближалась...

Глава 28

Но внезапно огромный волк вздрогнул, взвизгнул, и отпрянул в сторону!

И я увидела, что на его загривке повис маленький медвежонок, впившийся зубками и всеми когтями в шею чудовища...

Разумеется, причинить значительного ущерба такому монстру он не мог, но зато отвлек его.

И я смогла подняться...

Тем временем Гуннар изловчился, и, высоко подпрыгнув, стряхнул с себя медвежонка. А когда тот, упав на землю, приземлился на все четыре лапки и бросился на него снова, ульфхеднар ударил малыша лапой – и тот кубарем покатился по траве, при этом не издав ни звука...

Но я уже поняла кто этот медвежонок...

Материнским чутьем осознала...

И ринулась на Гуннара, забыв обо всем на свете! Ибо такая ярость мгновенно переполнила все мое тело и душу, что казалось, я вся состою из нее, и нет в Девяти Мирах силы, способной остановить меня...

Видимо, увидев что-то в моих глазах, Гуннар поджал хвост, попятился, оскалив пасть, словно предупреждая «не подходи, дроттнинг, я сильнее тебя!»

Но сейчас он был не прав!

Ибо не придумали, не создали боги такого страха, который может остановить мать, дерущуюся за своего ребенка...

И я ударила!

Так, как совсем недавно в мире людей ударил врага мой муж, спасая меня от данов, пришедших за моей жизнью.

Лапой.

Наотмашь.

Прямо по оскаленной волчьей пасти...

Удар немедленно отразился болью в ладони – один из клыков Гуннара рванул ее. Но вместе с болью я почувствовала омерзительный хруст ломаемых шейных позвонков, и увидела, как голова волка резко мотнулась в сторону... От этого резкого рывка кожа на шее берсерка порвалась, и из открывшейся раны на траву хлынула желто-зеленая кровь цвета гноя...

Гуннар рухнул на землю и в агонии засучил лапами, словно боялся не успеть в Хельхейм, ледяные ворота которого внезапно разверзлись прямо возле него. И оттуда, из ледяной пустыни, уже ползли к нему три серебристые змеи Грабак, Граввёллуд и Офнир, чтобы утащить в Настронд, Змеиный Чертог, где вечно страдают, мучимые ползучими гадами, души подлых убийц и гнусных предателей...

Но мне была неинтересна посмертная судьба Гуннара.

Я ринулась к медвежонку, подхватила его на лапы, и принялась вылизывать мордочку, которую пересекла рана, нанесенная когтем берсерка. Медвежонок слабо дышал, его сердечко билось мне в кровоточащую ладонь, но глаза малыша были закрыты.

– Ну, что скажешь, бог морей и океанов? – раздался где-то далеко над моей головой уже знакомый голос О̀дина.

– Скажу, что этот хольмганг нельзя признать честным, – словно сердитый прибой, бьющий об скалы, пророкотал недовольный голос Ньёрда. – Лагерта билась со своим врагом не одѝн на одѝн, ей помогал ее сын...

– Но в мире людей он еще не родился, – усмехнулся О̀дин. – Так что в Мидгарде сейчас просто беременная женщина вырвала фюльгья из тела берсерка. И вряд ли можно признать достойным поступок викинга, который вызвал на равный бой слабую девушку. Да, он умер с мечом руке, но мои эйнхерии никогда не посадят его за один стол с собой.

– Тут ты прав, Всеотец, в таком вызове нет чести, – с досадой в голосе произнес Ньерд. – Пожалуй, справедливо, что фюльгья этого берсерка будет вечно страдать в Змеином Чертоге. Но и ты должен признать, что Великое Испытание Лагерты еще не закончено. Она не дошла до края Сетей Судьбы, которые специально для нее сплели норны. Сегодняшний хольмганг, конечно, приблизил ее к этому краю, но явно недостаточно для того, чтобы признать твою победу в нашем споре...

– А тут прав ты, Ньерд, – произнес О̀дин. – Что ж, будем наблюдать дальше как Лагерта справляется со своим Испытанием.

...Голоса богов отдалялись. Да и мир вокруг стал расплывчатым, нечетким, словно я просыпа̀лась после недолгого, но очень яркого сна. И лишь тепло маленького тельца, которое прижимали к себе мои лапы, оставалось все таким же реальным до самого последнего мгновения...

А потом я осознала, что стою на снегу, мои меч и щит валяются возле моих ног, а впереди лицом вниз неподвижно лежит громадное тело Гуннара. И еще чуть дальше я увидела строй викингов Каттегата, которые, опустив оружие, смотрели на меня с мистическим ужасом.

– Вёльва, – наконец выговорил один из них. – Клянусь Асгардом, эта ведьма вырвала фюльгья из тела Гуннара!

– Так и есть! – подхватил второй. – Он бросился на нее – и вдруг упал, словно сам О̀дин пронзил его сердце своим копьем!

Позади меня раздался скрип снега, приминаемого подошвами.

Мудрый Фроуд, с которым я познакомилась на осенней ярмарке в Каттегате, подошел и встал рядом со мной. Годы согнули его, лишили зрения, но пощадили мощный голос, однажды услышав который забыть было уже не просто.

– Вы смотрели на этот хольмганг своими глазами, – громко проговорил старик. – Я же видел его зрением, которое недоступно людям. Этот бой судили боги, и они отдали победу Лагерте.

Фроуд возвысил голос.

– Найдется ли среди вас тот, кто посмеет оспорить решение Всеотца О̀дина и бога морей Ньёрда?

Воины Каттегата в замешательстве начали переглядываться.

– Никто не рискнет пойти против воли богов, – наконец проговорил кто-то из них. – Но что теперь делать нам, Фроуд?

– Это решит победительница хольмганга, – произнес слепой старец.

Но мне сейчас не хотелось ничего решать.

Я стояла, опустив голову, и думала, выживет ли после страшного удара Гуннара мой ребенок, спасший мою жизнь...

Я стояла и думала, не в силах пошевелиться и оторвать свой остановившийся взгляд от капель крови, которые, вытекая из рваной раны на моей ладони, срывались с пальцев и, падая вниз, алыми кляксами растеклась по валяющемуся на снегу белому щиту...

Глава 29

– Что ты решила?

Голос Фроуда, пронизывающий, словно морозный ветер, буквально вырвал меня из состояния то ли задумчивости, то ли шока...

Ну да...

Я – королева...

И я должна решить, что делать с людьми, которые смотрели на меня кто выжидательно, кто со страхом...

Но, что я отметила – в их взглядах не было ненависти!

Странно...

Неужто Гуннар не пользовался популярностью среди своих воинов? И вот он лежит мертвый, зарывшись в снег лицом, но никто не подошел к нему, не перевернул, не послушал, бьется ли его сердце... Я-то знала, что фюльгья этого ульфхеднара уже грызут змеи в холодном Хельхейме, но мне казалось, что именно такой должна была быть естественная реакция воинов – хотя бы подойти и убедиться в том, что вождю уже ничем не помочь...

– Гуннар был жестоким правителем Каттегата, – словно отвечая на мой немой вопрос проговорил Фроуд. – Его отца и мать захватили во время вика в одном из поселений данов, и он родился рабом-трэллем. Но однажды бывший конунг, отметив силу и преданность этого трэлля, встретившись в море с превосходящими силами данов, посадил Гуннара за весло драккара. Однако нашим воинам все равно не удалось избежать той битвы. Даны, которых было вдвое больше, взяли драккар наших людей на абордаж, и принялись убивать одного за другим, задавливая числом. Тогда Гуннар вытащил весло из уключины, и убил им шестерых своих бывших соплеменников. Видя такую невиданную силищу, даны в страхе попрыгали в свой драккар, но это их не спасло. Наши воины выиграли ту битву и взяли богатые трофеи – а по возвращении домой Гуннар вызвал нашего конунга на хольмганг и убил его. Никто не рискнул бросить вызов молодому воину, обладавшему невиданной силой, и он стал хозяином Каттегата. И хотя правитель из него был не самый худший, люди его недолюбливали. Потому не думаю, что кто-то в городе будет лить слезы над его мертвым телом.

– Тем не менее, похоронить его следует достойно, – проговорила я. И, возвысив голос, чтобы слышали все, продолжила: – Храбрые воины Каттегата. Я не держу на вас зла за то, что вы разграбили Скагеррак. Никто из моих людей не погиб от вашей руки, так что между нами нет кровной мести. Потому вот вам мое слово. Те из вас, кто готовы принести мне клятву верности как своей королеве, могут остаться в Каттегате и продолжать жить здесь, работать и сражаться во имя процветания и благополучия этого города. Уверена, что мои люди примут вас как братьев, обманутых вашим конунгом, но осознавших свою ошибку. Но если кто-то хочет уйти – я никого не буду удерживать, и клянусь от имени всех своих людей, что вам в спину не прилетят ни стрела, ни копье, ни оскорбление. Любое ваше решение не уронит вашей чести, и будет принято мной без осуждения.

– Прекрасная речь, – негромко, чтобы слышала только я, произнес Фроуд.

На несколько мгновений над белым снежным ковром, разделяющим меня и воинов Каттегата, повисла гробовая тишина... Которую нарушил молодой воин, выйдя из строя и направившись ко мне. Да, сейчас он мог пронзить меня своим копьем, который держал в руке, но я не стала поднимать ни окровавленный щит, ни Небесный меч, лежавшие возле моих ног. Если эти люди захотят, они просто бросятся вперед толпой, собьют меня с ног, и зарубят прежде, чем им в лица со стен Каттегата полетят стрелы. Потому какой смысл скрываться от неизбежного, если есть возможность умереть так, что потом твою смерть будут веками воспевать в сагах? Правильно, никакого.

Но воин не пронзил меня копьем. Подойдя, он опустился на одно колено, и произнес:

– Дроттнинг Скагеррака. Меня зовут Джерард. Прими мое слово верности тебе и Каттегату. Пусть боги Асгарда будут свидетелями моей клятвы. Я буду счастлив работать и драться под твоим началом, ибо наслышан о твоей храбрости, удаче и разумном правлении.

– Встань, Джерард, – произнесла я. – Я принимаю твое слово верности, и рада, что мое войско пополнится таким смелым и сильным воином, как ты.

Викинг поднялся, и встал рядом со мной. И в его глазах я прочитала, что если кто-то из его соплеменников и решит прикончить меня, то этому смельчаку сначала придется убить Джерарда, и уж только потом, возможно, у него что-то получится.

Но никто из воинов Каттегата не стал пытаться отомстить за смерть своего конунга.

Один за другим они выходили из строя и произносили примерно ту же клятву верности, что и Джерард, непременно призывая богов в свидетели своих слов. А для викингов это значило очень многое. Клятвопреступников по их поверьям с удовольствием кушает великий змей Нидхёгг, что вечно грызет корни Мирового древа Иггдрасиля. Оторвавшись от этого занятия, змей проглатывает мерзавца целиком, после чего тот обречен целую вечность заживо перевариваться в брюхе Нидхёгга, испытывая невероятные мучения. Разумеется, так себе альтернатива веселому пиру в чертогах О̀дина, потому с такими клятвами викинги были крайне осторожны.

Закончилось все тем, что ни один из воинов Каттегата не ушел – да и уходить-то особо было некуда. Был вариант податься в Эресунн, или один из Бельтов, но в скандинавских общинах вряд ли обрадуются воину, который не смог защитить ни свой дом, ни своего конунга. Да и репутацию в Норвегии я себе уже заработала довольно неплохую, так что решение воинов Каттегата присягнуть мне на верность было вполне объяснимым...

– Что ж, доблестные воины, и я в свою очередь обещаю править вами справедливо и разумно, не ущемляя ваших прав свободных людей, честно деля между каждым из вас и добычу, и свою удачу, и покровительство богов, которым они меня наделили, – произнесла я в конце церемонии. – А теперь подберите брошенную вами добычу, и давайте вернемся в Каттегат чтобы отпраздновать счастливое окончание великой битвы, которая завершилась так и не начавшись.