Текст книги ""Фантастика 2026-59". Компиляция. Книги 1-19 (СИ)"

Автор книги: Марина Ефиминюк

Соавторы: Сергей Самохин,Федор Бойков,Любовь Оболенская
сообщить о нарушении

Текущая страница: 278 (всего у книги 330 страниц)

Глава 21

Мы с Тараном примчались в Тюменский филиал Ярошинского через пятнадцать минут после звонка артефактора. Я не стал проходить через центральный вход, а переместился через изнанку сразу в кабинет главы артефактного дома. Вот только Савелия там не было.

– Спускайтесь в убежище, – услышал я его голос из динамика на столе. – Дорогу вы знаете, защитную систему я уже перенастроил на вас.

Кивнув в камеру, висевшую под потолком, я ушёл в тень и вышел на нужном этаже. И сразу же увидел озадаченное лицо молодой девушки. Не сразу я вспомнил имя младшей дочери артефактора.

– Доброго дня, Надежда, – поздоровался я с девушкой, невольно отметив её сходство с Ириной. Сёстры выглядели как близнецы, хотя Ирине на момент гибели было больше двадцати пяти лет.

– Здравствуйте, – не глядя на меня ответила дочь Ярошинского. – Подождите буквально минутку, сейчас отец выйдет из закрытого бокса.

Сама Надежда при этом быстро собирала в единую конструкцию мелкие детали, лежавшие на столе перед ней. Я невольно восхитился той ловкостью и уверенностью, с которыми двигались пальцы девушки. Савелий не зря решил поставить на младшую дочь – она явно была в своей стихии посреди странных механизмов, пружинок и металлических трубок.

– Константин, прошу прощения, что заставил ждать, – донёсся до меня голос Ярошинского. – Решил провести ещё одно испытание перед вашим приездом.

– Вы сказали, что возникла проблема с доспехами для Бориса, – напомнил я ему. Обычно собранный и деловой артефактор сегодня казался взволнованным и будто бы потерянным что ли.

– Да-да, – Савелий замялся и нервно дёрнул плечом. – Идёмте, сами всё увидите.

Он указал рукой на скрытую за панелями дверь и вздохнул. Через несколько секунд дверь откатилась в сторону, и я шагнул внутрь бокса, где проводились испытания доспехов.

Мой взгляд остановился на манекене, одетом в доспехи из шкуры теневого спрута. Выглядели они именно так, как должны выглядеть дорогие доспехи для призрака. Чем-то они походили на броню Жнеца, но и отличий было немало.

– Вижу, вы добавили дополнительные защитные накладки, – сказал я, обернувшись к Ярошинскому. – Из чего они сделаны? Похоже на когти или клыки, сцепленные между собой.

– Кхм, да, – артефактор взъерошил волосы пятернёй и вздохнул. – Это и есть клыки теневых спрутов. У них в глотках целый арсенал таких, чтобы перемалывать добычу.

– Давайте не будем тратить время, – проговорил я. – Угадывать, что не так с этим комплектом я могу хоть несколько часов, но это точно не то, чем я бы хотел заниматься.

– Смотрите, – обречённо буркнул Ярошинский и выпустил в доспехи импульс пламени.

Я проследил за тем, как летит сгусток огня, как он впечатывается в броню и бесследно исчезает. Мне пришлось подойти ближе, чтобы найти остаточный фон от боевого заклятья. И даже так я не обнаружил ни единого энергетического всплеска.

– Куда ушла энергия импульса? – спросил я, склонив голову к плечу.

– Скорее всего, на изнанку, – артефактор переступил с ноги на ногу. – Я перемудрил с поглощением и отражением и добился полного перехода энергии в тень.

– А если ударить по доспехам, когда они уже на изнанке? – задумчиво поинтересовался я.

– Вот в этом-то и проблема, – Савелий сжал кулаки. – Я никак не могу этого проверить! Что я за артефактор, если даже опытный образец не могу протестировать в условиях, приближённых к бою в нужном пространстве⁈

– Вы позвонили, потому что не смогли проверить доспехи на изнанке? – я с удивлением посмотрел на Ярошинского. – Вы выдернули меня из дома только из-за этого?

– Вы что не понимаете? – он мотнул головой. – Я не могу гарантировать защитные свойства этих доспехов! На какие угодно – от автономных металлических колоссов и боевых экзоскелетов до тончайших пластин, вшитых в корсеты и платья – могу. А на эти нет! Мне придётся их утилизировать, и других не будет, ведь ваш родственник точно не принесёт мне ещё одну шкуру теневого спрута.

Он посмотрел на меня с таким отчаянием в глазах, что я чуть не растерялся. Похоже, я только что увидел настоящее неприкрытое разочарование лучшего артефактора империи. И разочаровался он в себе, а не в доспехах, ведь он не смог предугадать исход собственных действий.

– Я могу проверить эти доспехи на изнанке, – спокойно сказал я, понимая, что Ярошинский вот-вот впадёт в панику. – Прослежу за энергетическими импульсами и расскажу, что происходит с отражением и поглощением на разных теневых слоях.

– Вы не артефактор, – Савелий покачал головой и сник. – Все процессы вы точно не сможете отследить, и это может погубить вашего брата. Ну зачем я использовал для укрепления шкуру с шеи грокса⁈

– Постойте, – я неверяще посмотрел на Ярошинского. – Вы совместили шкуры грокса и теневого спрута? В каких местах? Покажите!

Савелий рефлекторно подвёл меня ближе к манекену, а потом вскинул голову. Я невольно применил командный тон, который подействовал на артефактора. Извиняться я не собирался – мне только мужских истерик не хватало для полного счастья, а Ярошинский и впрямь был на грани.

– Шкура теневого спрута очень гибкая и упругая, её не повредить холодным и даже огнестрельным оружием, – начал пояснять он, отводя взгляд. – Но при этом она уязвима для стихийных атак, если направлять их будет архимаг или грандмаг. Я решил, что способность гроксов поглощать и отталкивать стихийные атаки компенсирует этот недостаток.

Он указал на места стыков между кусками шкур и снова вздохнул.

– Мне в голову пришла идея двухслойной защиты, – сказал Ярошинский, на миг обречённо прикрыв глаза. – Я видел подобные технологии в швейных производствах, когда объединяется непромокаемый и мягкий внутренний слои. Пришлось повозиться, но я сумел создать аналог из шкур двух теневых монстров.

– То есть в этих доспехах нет ни единого уязвимого места? – уточнил я, окончательно убеждаясь в том, что Ярошинский – самый гениальный артефактор из всех, кого я знал в обоих мирах. – Если вы использовали двухслойную защиту, то каждый сантиметр брони усилен.

– Именно так, – Савелий посмотрел на меня с болью в глазах. – Но я не знаю, куда уходит энергия. Я ведь только предположил, что на изнанку. Проверить-то я этого не могу.

– В таком случае вам придётся довериться мне, – мягко проговорил я. – Я умею видеть энергетические потоки и нити, и я отлично разбираюсь в доспехах и их слабостях.

– Но…

– Другого варианта у вас всё равно нет, а я уже здесь, – я ухватил манекен с доспехами и усмехнулся. – Буду через пять минут.

Я переместился на изнанку и встретил вопросительный взгляд Таранища.

– Тут не было случайно всплесков огненной магии? – спросил я у него.

– Нет, папа, но мне интересно, что у тебя в руках, – прогудел мой питомец.

– Это подарок для Бориса, и мне кажется, что с такой защитой ему больше не будет страшно, – я протянул манекен ближе к Тарану и дал ему его осмотреть. – Ну а теперь давай проверим, на что они способны.

Я поставил манекен, закрепив его своей паутиной, и выпустил импульс тьмы. доспехи поглотили всё до капли, но при этом энергия не рассеялась, не перенаправилась, а будто бы испарилась. Я задумчиво почесал подбородок и ударил ещё раз. Результат был точно таким же.

– Скажи-ка мне, дружище, если в тебя ударить магией, что с ней случится? – спросил я у Тарана.

– Магия впитывается в кожу, потом уходит рога и копыта, – послушно ответило моё чудовище.

– Впитывается в кожу…

Я обошёл доспехи по кругу, а потом просто стащил их с манекена и сунул внутрь руку. Моя ладонь стала зудеть и нагреваться, причём жар шёл именно изнутри самих доспехов. Пришлось просунуть руку в штанину, чтобы высвободить ладонь наружу, – в рукав она просто не пролезла.

Как только ладонь оказалась за пределами доспеха, из неё вырвалась струя пламени. Сила его была такой, что сразу становилось понятно, что Ярошинский не один десяток раз выпускал в доспехи своё пламя. И только через пару минут с моей ладони сорвался крошечный импульс тьмы, после чего зуд в ладони тут же успокоился.

– Вот это да, – протянул я, высвобождая руку из доспехов. – Кто бы мог подумать, что шкура гроксов обладает такими свойствами.

– Можно было спросить у Тарана, – прогудело моё чудовище и ткнулось носом мне в плечо. – Борису понравится эта шкура. Он маленький, без защиты было тяжело.

– Я знаю, дружище, – я почесал ему шею и переместился обратно в закрытый бокс убежища Ярошинского.

– Ну что там? – резко спросил артефактор, едва я проявился. – Вы отследили потоки энергии?

– Нет, это невозможно, – ответил я и увидел, как опускаются плечи Ярошинского. – Потому что они никуда не рассеиваются и не перенаправляются. Они впитываются в шкуру грокса, после чего преобразуются для ответного удара.

На лице Савелия появилось выражение полнейшего шока. А ведь он наверняка изучал свойства шкур гроксов, когда изготавливал мои доспехи и доспехи Бориса. Только вот он не учёл, что в случае объединения двух разнонаправленных шкур происходит изменение их свойств.

– Это потрясающе, – медленно протянул Ярошинский. – Это открытие века… Константин, мы с вами совершили прорыв. Ничего более великого и уникального я ещё не создавал и уже не создам.

– Знаете, мне кажется, что жить вам ещё долго, так что не зарекайтесь, – хмыкнул я. – Ещё столько всего не открытого вами ожидает наш мир.

– Да-да, – кивнул он, даже не слушая, что я говорю. – Раз вы лично проверили защитные свойства этой брони, то можете забирать их. Вместо счёта на оплату я оформлю изготовление брони как списание моего долга за тушу грокса. Надеюсь, вы не возражаете?

– Ни в коем случае, – я перехватил доспехи и улыбнулся. – С вами приятно иметь дело.

– Тогда нам нужно… – он покрутил головой и нашёл взглядом выход. – Вернуться в цех. Вам ещё что-то нужно?

– Да вроде бы ничего, – я пожал плечами. – У меня будущий тесть гостит, он – тёмный артефактор, так что справляемся своими силами.

– Может и мне уехать в глушь? – пробормотал Ярошинский, шагая к столам с деталями, у которых продолжала свою работу его дочь. – Устроить закрытый цех, творить себе в удовольствие артефакты и готовить дочь к управлению…

– Савелий, спасибо вам за доспехи, – перебил я его бормотание. – Мне пора возвращаться домой. Надежда, был рад знакомству.

Дочь артефактора не посмотрела на меня – была занята очередной партией мелких деталей, но кивнула и даже изобразила подобие улыбки. Я попрощался с Ярошинским и переместился на изнанку. Таран был счастлив отнести на себе доспехи для Бориса, так что двигался ещё быстрее, хотя мне казалось, что быстрее уже некуда.

Я не стал ждать оставшиеся два дня до дня рождения брата. Вместо этого я собрал всю семью за ужином и решил поздравить Бориса с прошедшим и наступающим днями рождения. Только я приготовился произнести речь, как мой телефон начал трезвонить. В это же время зазвонили телефоны бабушки, Алексея Денисова и Александра Рейнеке.

– Только не говорите, что Вестник напал на города, – хмуро сказал я, глянув на экран телефона. – Слушаю тебя, Максим.

– Господин, у наших врат собирается настоящая армия, – быстро доложил командир боевого отряда. – Вдоль всей стены на наших землях сплошняком бронетранспортёры, пехота, безопасники и истребители, которые не из наших. И они продолжают прибывать. Что с ними делать?

– Я разберусь, Максим, пока наблюдай, – ответил я и посмотрел на дядю, который молча слушал доклад своих людей.

Бабушка и Денисов вышли из столовой, чтобы ответить на звонки, ну а я дождался, пока Александр завершит звонок.

– Эдвард звонил, на наших землях скопление имперских войск, – сказал он, нахмурив брови. – Якобы его величество отправил на подмогу всем союзникам князя Шаховского личную армию. «Дабы мы могли поддержать нашего союзника в битве против врага человечества».

– А нас спросить? – я закатил глаза. Моя гвардия безо всяких имперских войск отразит и прорывы монстров, и нападение падших, что она уже доказала во время битвы с Бартеневым и Лопуховыми. – Знаешь, дядя, мне кажется, что наш император бросается из крайности в крайность. От лютой ненависти к полной поддержке в такие короткие сроки.

– Это называется, действовать с размахом, – фыркнул Александр. – Давай дождёмся наших эмиссаров и послушаем, о чём они нам поведают.

Я кивнул и повернулся к двери. Вскоре показалась бабушка, которая задумчиво крутила в руках телефон.

– Костик, нам дали полный карт-бланш, – она подняла на меня взгляд. – Ты можешь даже самому Одинцову приказ отдать, и он будет обязан его исполнить.

– Зачем нам Одинцов? – я окончательно запутался в происходящем. Если у нас на месте разрушенной стены проблемы с защитой, то на кой-стягивать войска к единственному месту в империи, где эта самая стена сохранилась?

– Он и его люди переданы в твоё управление, – сказал Денисов, сделав шаг в столовую. – Вся та армия, что сейчас на границе твоих земель, – в твоём полном распоряжении. Отныне ты командуешь объединёнными силами империи, в которые входят как спецслужбы его величества, так и сборные отряды из гвардейцев имперской аристократии. Его величество сказал, что это меньшее, что он может сделать.

Я чуть не застонал в голос. Мне и моих двухсот гвардейцев в очаге хватило бы за глаза. Но и прогнать собравшихся бойцов я тоже не могу – это будет величайшим оскорблением для них самих, их господ и ведомств. А мне в этой империи ещё жить и жить, я надеюсь.

– Вот что, давайте сделаем вид, будто никого там нет, – предложил я и указал эмиссарам на их места за столом. – Этот вечер я хочу провести со своей семьёй и без мыслей о предстоящей битве.

На мне скрестились удивлённые взгляды. Даже Вика с Юлианой не ожидали от меня подобных слов. Я все последние месяцы только и делал, что сражался, тренировался сам и тренировал остальных.

– Я хочу сделать два объявления, – сказал я, с улыбкой посмотрев на свою невесту. – Во-первых, наша с Юлианой свадьба состоится сразу же после победы над Вестником и его армией.

Я сделал глубокий вдох, наслаждаясь произведённым эффектом. Юлиана замерла, её глаза распахнулись так широко, что я мог бы разглядеть в них отражение собственной улыбки. Тишину нарушила Виктория. Она взвизгнула так, что я чуть не оглох.

– Дождалась! – завопила она, вскакивая с места и бросаясь к Юлиане. – Наконец-то мой братец решился! Ты станешь моей тётей!

– Вообще-то она станет твоей невесткой, – поправил я, но Вика уже не слушала меня – она была занята тем, что обнимала мою невесту, которая всё ещё пребывала в лёгком шоке.

– Костя, – сказала она наконец и не сдержала нервного смешка. – Ты серьёзно? Прямо сразу после битвы?

– Конечно, – мои губы дрогнули в усмешке. – Правда, мы сначала домой заедем, надо же будет принять душ и переодеться в чистую одежду.

– Костя! – Юлиана возмутилась, но не по-настоящему. – Мне же платье нужно пошить, приглашения разослать. А где мы устроим приём?

– Молодец, Костик, – перебила её бабушка, добавив в голос побольше сарказма. – Чего тянуть? Можно сразу в очаге провести обряд. Что там эти платья и гости, да? И незачем было заранее невесту предупреждать.

– Ой, можно подумать, Юлиана будет долго готовиться, – отмахнулась от неё Вика. – И вообще, сначала нужно победить Вестника.

– Надеюсь, что застану этот день, – негромко сказал Леонид Орлов, глядя на дочь с нежностью во взгляде. – Надеюсь, что мы все его застанем.

– Конечно, застанем, – отмахнулась от него Вика. – Я буду подружкой невесты! У меня будет самое красивое платье во всей империи. Ой, то есть оно будет чуть менее красивым, чем платье Юлианы. Боря, ты будешь шафером?

Она повернулась к брату, но тот снова укрылся тенью. Ему было некомфортно среди стольких людей, особенно, когда они так бурно выражают эмоции.

Я нашёл его взглядом и вздохнул. Не знаю, на сколько его ещё хватит. Он ведь в любой момент может рвануть подальше отсюда, и винить его в этом я не стану.

– Я рад, что вы все рады, – сказал я, усмехнувшись каламбуру. – Но есть ещё второе объявление.

Я позвал Гроха, который должен был переместить доспехи Бориса по моему сигналу. Теневой ворон сначала бурчал, что опять ему отвели роль носильщика, но я быстро убедил его, что только он сможет поддержать торжественный дух такого события.

– Борис, подойди ко мне, – мягко сказал я.

Брат отозвал тень и послушно шагнул вперёд. После нашего разговора на изнанке, он стал более спокойным, но всё равно оставался собой. В моих руках проявились доспехи из шкуры теневого спрута и грокса.

– Что это? – настороженно спросил Борис.

– Я обещал тебе подарок на день рождения, – я развернул доспехи и показал всем. – Ты встретил девятилетие на изнанке, а десять лет тебе исполнится через два дня. Так вот, с прошедшим и наступающим днём рождения тебя.

Борис смотрел на доспехи так, словно я протягивал ему что-то невозможное, то, чего не должно существовать. И я знал, что он тоже чувствует в каждой складке шкур теневых монстров частичку изнанки, которая теперь всегда будет с ним. Он сделал шаг вперёд и осторожно коснулся доспехов подушечками пальцев.

– Это правда мне? – спросил он и поднял на меня взгляд.

В этом его взгляде смешалось столько эмоций, что даже меня прошибло. Я видел боль, благодарность, надежду и страх.

– Да, они твои, – я сжал его плечо. – И они защитят тебя, когда меня не будет рядом.

– Спасибо, – прошептал брат и обнял меня. – Большего мне и не нужно.

Я обнял его в ответ и прижал к себе. Мне, как оказалось, тоже большего не нужно. Главное, чтобы мои близкие были в безопасности.

Я обвёл взглядом притихших родственников и молча указал на стол. Ужин уже остывал, а подкрепиться нам всем очень даже не помешает.

Когда мы закончили с едой, я ещё посидел с остальными в гостиной, а после утянул Юлиану в спальню. Второй день отдыха закончился точно так же, как и начался, – в горячих объятиях любимой женщины.

А на рассвете меня разбудил голос Тарана.

– Папа, стая начала уничтожать узлы. Пора.

Глава 22

Я открыл глаза и посмотрел на Юлиану. Она спала, положив голову мне на грудь. Тёмные волосы разметались по подушке, ресницы чуть подрагивали. Ей снился явно хороший сон – уголки губ то и дело поднимались вверх.

Я наклонился и поцеловал её в лоб, едва касаясь, чтобы не разбудить. Юлиана вздохнула во сне и перевернулась на другой бок, обняв вместо меня подушку. Ну а я встал с кровати и прошёл в гардеробную.

Облачившись в доспехи, я вернулся в спальню и замер на миг. Всего один миг тишины и спокойствия, после которого мы выступим в очаг на самый главный бой. Юлиана не простит мне, если я уйду не попрощавшись, да и сам я не хотел оставлять её вот так – спящей и ничего не подозревающей.

Так что я шагнул к кровати и положил руку на плечо невесты. Она распахнула веки и посмотрела на меня сонным взглядом. Увидев на мне доспехи, она всё поняла.

– Уже? – спросила она, вскакивая с кровати. – Я надеялась, что у нас будет ещё немного времени.

– К сожалению, времени у нас больше нет, – я посмотрел на Юлиану и улыбнулся. – Зато мы стали на шаг ближе к женитьбе.

– Костя, – Юлиана покачала головой, но ответила на мою улыбку. – Умеешь же ты переводить тему.

– Одевайся, а я разбужу остальных, – я подмигнул ей и вышел в коридор, где сразу же набрал номер Зубова.

– Господин? – он ответил после первого же гудка.

– Готовься к бою, выступаем через час, – я завершил звонок и позвонил дяде.

Повторив свои слова, я дошёл до комнаты бабушки и несколько раз ударил в дверь. Бориса звать было не нужно, он уже вернулся с изнанки и сейчас стоял позади меня. Обернувшись, я попросил его разбудить Вику и Леонида, после чего спустился в гостиную.

Через десять минут все были в сборе. Я оглядел доспехи, напряжённые лица и сурово поджатые губы и выпрямился.

– Все готовы? – спросил я и ответом мне стали слаженные кивки.

– Я позвонил Эдварду, – сказал Александр. – Он уже поднял гвардию и сейчас выезжает к вратам. Имперские войска останутся на наших землях для защиты мирных людей от монстров.

– Отлично, – кивнул я. – Значит так, вы все пойдёте через очаг, с вами отправятся Зубов, Сорокин, двести моих гвардейцев, полсотни истребителей и армия его величества, – я посмотрел на Денисова. – Сколько там людей?

– Тысячи полторы, – неопределённо качнул головой эмиссар. – Вчера было так, за ночь могли ещё подтянуться силы.

– Что у них с оснащением? – уточнил я. Всё же такую ораву через очаг непросто вести, а надо будет ещё и спешить.

– Бронетранспортёры, огнемётные установки, машины-лесорубы, наподобие твоих, для прорубания прохода, – начал перечислять Денисов. – И маги, конечно. Около трёх сотен боевых магов разных стихий.

– Невероятная щедрость, – хмыкнул я. – Ладно. Ваша задача – двигаться к центру очага. Прорубайте коридор и уничтожайте всё, что шевелится. Скорее всего, Вестник будет ждать меня на изнанке, как и его приспешники. Но я думаю, что он оставил ударные силы и в реальном мире.

– Ты доберёшься до цели быстрее нас, – качнула головой бабушка. – Как бы не случилось так, что мы увязнем в бою и не успеем тебя нагнать.

– Я хочу заглянуть в цитадель Стража Порога до начала боя, – сказал я. – Поэтому у вас будет небольшая фора.

– Зачем тебе туда? – удивился Денисов. – Не лучше ли оставить её на потом?

– Затем, что там могут быть успевшие скрыться предатели, – я посмотрел на эмиссара тяжёлым взглядом. Во мне зрела уверенность, что могу найти в цитадели ответы на многие вопросы, возможно, именно они помогут мне в грядущей битве. Но делиться своими мыслями с Денисовым я не собирался. – И затем, что я так решил.

– Думаешь, что Вестник тоже может быть там? – спросил он, нахмурившись.

– Вот сейчас и узнаем, – я повернулся к двери и хмыкнул. – Отзови тень, Жнец. Ты ведь пришёл, чтобы сказать что-то важное о Вестнике, не так ли?

Я почувствовал его сразу же, как только он вошёл в дом через чёрный вход для слуг. Через изнанку он перемещаться не мог, а моя паутина показывала всех и каждого, кто находился на моей земле.

– Вестник не может ходить по изнанке, – сказал он равнодушно. – Никогда не мог. Именно поэтому он создавал свою армию из теневиков и падших. Они стали его инструментами там, куда он сам добраться никогда не сможет.

Сначала мне захотелось ударить Жнеца. Выбить из него всё дерьмо, а потом добавить ещё. Всё это время он скрывал настолько важную вещь, как неспособность Вестника ходить через тень.

– Что ещё ты скрывал от меня? – спросил я, с трудом подавив злость. Сейчас уже нет смысла выяснять отношения.

– Его база находится не в очаге, – он спокойно встретил мой гневный взгляд.

– Где? – прорычал я.

– В нескольких километрах от границ очага, – он качнул головой. – В глубине тайги. Я покажу на карте.

Я тут же кивнул Борису, и он принёс карту из кабинета Маргариты Шаховской. Жнец положил палец на точку далеко за пределами очерченного очага. Получалось, что своё логово Вестник организовал совсем рядом с Обью, что было почти в два раза дальше, чем я изначально рассчитывал.

– Раньше не мог сказать? – спросил я сквозь зубы, корректируя в голове план наступления.

– Ты не спрашивал, – Жнец пожал плечами.

– Ну да, – я скривился. – Значит так, действуем по тому же плану, просто будем двигаться чуть дольше. Всё, время не ждёт. У нас примерно полтора часа, судя по скорости уничтожения узлов. Встречаемся у врат через полчаса.

Я вышел из дома и вдохнул морозный воздух. Он был колючим и прозрачным до звона. Немного постояв на крыльце, я перевёл взгляд вперёд, где уже выстроились две сотни гвардейцев, готовых отправиться на битву.

Зубов стоял впереди, заложив руки за спину. Рядом с ним переминался с ноги на ногу Демьян Сорокин. Бывший спецназовец выглядел спокойным и даже расслабленным, но я видел, как его глаза цепко сканируют каждого бойца.

Стоило мне сделать шаг с крыльца, как Зубов выпрямился.

– Смирно! – гаркнул он.

Я прошёл вдоль строя, вглядываясь в лица. Меня встретили решительные взгляды и упрямо поджатые губы. Да уж, мои бойцы до сих пор не были уверены, что я не оставлю их дома.

– Слушаем мою команду, – громко сказал я. – Вы идёте в очаг не умирать. Ваша задача – не геройствовать, а прикрывать магов и технику. Если увидите падших или монстров выше пятого класса, действуйте по обстановке, но не лезьте на рожон. Каждая жизнь ценна, а ваши для меня – особенно. Вы – мои люди, так возвращайтесь же домой живыми!

– Есть!

Рёв сотен глоток заставил задрожать стёкла в доме. Я кивнул и повернулся к Зубову.

– Выдвигайтесь к вратам, – сказал я командиру гвардии. – Там соединитесь с гвардией Эдварда Рейнеке и объединёнными силами армии его величества и гвардий аристократических родов. Дальше действуй сам.

– Так точно! – Зубов ударил кулаком в грудь.

– С вами же отправятся моя невеста и бабушка, – уже тише сказал я. – Юлиану прикрывайте любой ценой, бабушка позаботится о себе сама.

– Могли бы не говорить, – тихо сказал Демьян. – Вашу невесту мы своими телами закроем, если понадобится.

Я кивнул ему и повернулся к казармам. Оттуда один за другим выходили призраки, которых поднял Жнец. Трое взрослых и девять детей, которые отправляются на войну.

Будь у меня выбор, я бы каждого из них оставил дома. Как и Юлиану с Борисом. Но я не могу лишить призраков права на месть, как и не могу оставить Юлиану – она боец, она тёмный маг, в конце концов. И я могу только представить, как сильно она оскорбится, если я прикажу ей остаться вместе с Марией Рейнеке и Викторией.

– Готовы? – спросил я у призраков.

– Как всегда, – равнодушно ответил Яким. – Мы слишком долго ждали возможности отомстить за наши сломанные жизни. Это – единственная цель, которая у нас осталась.

– Тогда вперёд, – я кивнул в сторону вереницы автомобилей и ушёл в тень.

Здесь меня уже дожидались Таран с Грохом, а через мгновение к нам присоединилась Агата.

– Папа, мы готовы к битве, – прогудел Таранище. – Я защищу Бориса и Гроха с Агатой.

– Я знаю, дружище, я знаю, – я похлопал его по загривку и вскочил ему на спину. – Сначала к стене, нужно и там раздать приказы.

Когда мы вышли из тени у врат, нас встретила забитая людьми и транспортом дорога. Помимо армии его величества тут собрались и гвардии аристократов. Причём во главе с наследниками княжеских, графских и баронских родов. У меня зарябило в глазах от мундиров, нашивок и гербов.

Ну а поскольку проявился я верхом на Таранище, да ещё и в доспехах из шкуры гроксов, то через несколько секунд наступила такая тишина, что было слышно, как заряжают обоймы пулемётов на стене. Щёлк-щёлк-щёлк.

– Всем внимание! – крикнул я. – Через полчаса я прикажу открыть врата в очаг. Готовьтесь.

И сразу же забегали безопасники с гвардейцами, затрещали рации и зазвенели телефоны. Все разносили мои слова по тем, кто находился слишком далеко, чтобы меня услышать.

– Ну, Феникс, умеешь же ты эффектно появляться, – усмехнулся Одинцов, шагнув ко мне.

– Не ожидал, что его величество перебросит сюда не только свои войска, но и тебя, Вихрь, – в тон ему ответил я. – Что за аттракцион невиданной щедрости?

– Его величество в последние дни сам не свой, – тихо сказал Одинцов. – Там сейчас весь кабинет министров на ушах стоит, какие-то новые указы готовят. Водяной переживает, что теперь у князя Шаховского власти стало больше, чем у императора. Как бы не аукнулось это тебе в дальнейшем.

– Вот, значит, как, – я пожал плечами. – Мне трон не нужен. Мне и графского титула хватало, если уж говорить откровенно.

– Это и пугает, – хмыкнул Одинцов. – Когда у человека, не стремящегося к власти, эта самая власть появляется, случаются перевороты и смена правящей династии.

– Ну уж насильно меня на трон никто не посадит, – я усмехнулся и покачал головой. – Пусть Михаил Алексеевич сам расхлёбывает ту кашу, которую заварил. Да и наследники у него вроде бы имеются.

– Ну смотри, я предупредил, – он снова хмыкнул и отошёл к безопасникам.

Через несколько минут к вратам подъехали машины с моими людьми. Им было непросто протиснуться через затор из военной техники, но те потеснились и сумели образовать коридор.

Первыми из автомобилей выскочили призраки, Борис и Жнец, сразу же переместившись на изнанку. Следом за ними вышли Юлиана и Виктория. Моя сестра будет на стене – она единственная Шаховская, что останется тут на случай прорыва.

Ну а моя невеста просто хотела урвать минутку и попрощаться со мной перед выступлением.

– Я знаю, что мы не встретимся на поле боя, – тихо сказала она, когда мы отошли в сторону. – У тебя свой путь, у меня свой. На изнанке я буду только мешать тебе.

– Ты права, там не место человеку без дара теневика, – я притянул Юлиану к себе и уткнулся подбородком в её макушку. – Я знаю одно – ты сильная и ты справишься со всем. Пожалуйста, не рискуй собой.

– Знаешь, о чём я сейчас думаю? – спросила она, подняв на меня взгляд.

– О выборе платья для свадьбы? – с улыбкой спросил я.

– Нет, – Юлиана не сдержала улыбку. – Я думаю о том, что всё это скоро закончится. Все эти бесконечные битвы и остальное. Ты можешь себе представить, что мы сможем просто жить без постоянных стычек и риска для жизни?

– Ну да, – кивнул я, продолжая улыбаться. – Поженимся, нарожаем детей и будем жить долго и счастливо, как в сказках.

– Ты будто сам в это не веришь, – она прищурилась и легонько стукнула меня кулаком в плечо.

– Просто я не люблю загадывать, – серьёзно сказал я, убрав улыбку. – Я не представляю, что нас ждёт в очаге, но знаю, что легко не будет. Многие погибнут, ещё больше будет раненых и искалеченных.

– Обещай, что вернёшься живым, – в глазах Юлианы появились слёзы. – Пожалуйста, пообещай мне это.

– Я вернусь, – сказал я. – Я всегда возвращался, потому что меня ждут родные. Так что и в этот раз вернусь.

Юлиана кивнула сквозь слёзы, которые старалась сдержать изо всех сил. Я склонил голову и поцеловал свою невесту. Вкус её губ смешивался с солёным привкусом слёз, и я запоминал это ощущение, чтобы помнить, ради чего сражаюсь.

– До встречи после битвы, – сказал я, отстраняясь от неё. Юлиана вернулась к машине, а я нашёл взглядом Максима Ивонина. – Открыть ворота! Выступаем!

Через несколько минут тяжёлые машины-лесорубы с рёвом прорвались через врата. Следом за ними шли бронетранспортёры с усиленной бронёй. Я проводил их взглядом, кивнул Вике, которая шагнула к лестнице на стену, и переместился на изнанку.

Борис уже сидел верхом на Таране, прижимая к себе Агату. Призраки и Жнец стояли чуть поодаль и ждали меня. Я запрыгнул на спину Тарана и отдал приказ выдвигаться.

Мы сорвались с места. Ветер изнанки завыл в ушах, выбивая из головы лишние мысли. Где-то там, в реальном мире, колонны техники прорубали дорогу через очаг, ну а я двигался к месту, где нашёл пристанище первый феникс и первый Вестник этого мира.