Текст книги ""Фантастика 2026-59". Компиляция. Книги 1-19 (СИ)"

Автор книги: Марина Ефиминюк

Соавторы: Сергей Самохин,Федор Бойков,Любовь Оболенская
сообщить о нарушении

Текущая страница: 195 (всего у книги 330 страниц)

Глава 19

Я не успел даже ненадолго порадоваться тому, что временно покончил с конфликтом бабушки и Юлианы. В высоком огне гостиной вспыхнул и пополз в небо красный сигнальный заряд. Он был таким ярким, что окрасил в багрянец наши лица. Я знал, что означает эта вспышка.

Красный код прорыва монстров, с которым не справится гвардия и который может уничтожить ближайшие деревни.

Воздух в комнате мгновенно сгустился от моей ауры, которая рванула во все стороны, откликнувшись на моё настроение. Все разговоры, планы и сомнения отошли на второй план.

– Бабушка, на тебе оборона поместья! – сказал я, резко повернувшись к остальным находящимся в комнате. – Виктория и Борис остаются здесь.

Брат уже вбежал в гостиную и уставился на расцветающий в небе красный цветок.

– Я хочу помочь, – сказал он, посмотрев на меня горящим взглядом. – Ты же знаешь, что я сильный и быстрый.

– Ты остаёшься с Викой, – жёстко сказал я. – Твоя задача – защищать сестру, бабушку и нашу гостью. Это твой боевой приказ – защищать женщин. Понял?

Борис хотел было возразить, но поджал губы и кивнул, встав рядом с Викой. В его позе читалась обида, но мне сейчас было не до его чувств. Я уже мчался к себе в комнату за топорами, набирая на ходу номер Зубова. Правда я успел заметить, как переглянулись бабушка и Юлиана, заключая временный союз.

– Поднять всех гвардейцев по тревоге, весь резерв на стену, остальные – по периметру поместья, – крикнул я в телефон и сразу же сбросил звонок.

Чтобы ускориться, я ушёл на первый уровень изнанки и короткими прыжками преодолел оставшееся расстояние.

– Грох, Агата, остаётесь в поместье с детьми, – приказал я питомцам. – В случае, если монстры доберутся до дома, – порвите их всех на кусочки.

Через пару минут я выбегал из особняка с топорами в руках. Два десятка вездеходов сорвались с места, но один всё же дождался меня – в нём уже сидели в полной боевой выкладке Ивонин, Сорокин, Лаптев и Назаров.

– Ходу, ходу! – рявкнул я, запрыгивая в открытую дверцу автомобиля.

Машина рванула с места, срывая гравий с подъездной дорожки. Пейзаж за окном слился в сплошное зелёное пятно. Бойцы сжимали автоматы с напряжёнными лицами, но страха я в них не увидел. Впрочем, другого я от них и не ожидал.

След от сигнальной ракеты уже погас, вместо него появились отсветы огненных вспышек у стены. Их было так много, что даже пара десятков километров не помешали их увидеть. Что же там за монстры такие, что гвардейцам пришлось пустить в ход тяжёлую артиллерию и зажигательные снаряды?

Уже у самой стены вездеход резко затормозил, и я выскочил наружу. В ноздри ударил запах развороченной земли, гари и крови. Почти сразу увидел полосу вздыбленной земли, идущую от стены. Казалось, будто под поверхностью прошёл гигантский плуг, оставляя за собой насыпь из свежего грунта.

Мой взгляд скользнул дальше и замер. Монстры прорыли самый настоящий подкоп, и сейчас из него лезли десятки камнеедов, как подсказал Демьян. Они были похожи на чёрных тараканов размером с собаку. Их многочисленные лапки на бешеной скорости перебирали завалы и заталкивали в пасти каменные обломки. И только потом из тоннеля вывалился гигантский монстр размером с танк.

– Землерой! – ахнул Игорь, открыв огонь вместе с остальными гвардейцами.

Покрытый комьями глины монстр издал пронзительный вой и взмахнул лапой, похожей на ковш. Одного из гвардейцев придавило этой могучей лапой. Хруст костей я не услышал из-за выстрелов автоматов, но было ясно, что боец не выжил.

Я рванул к землерою, на бегу призывая тьму. Она откликнулась мгновенно, затопив собой пространство вокруг меня. Мой взгляд зацепился за тело гвардейца и герб моего рода на его форме.

Едкая и жгучая ярость вспыхнула во мне в одно мгновение, и я выплеснул её с волной чистой тьмы. Я обрушил на монстра такую прорву энергии, что можно было снести по меньшей мере грузовую фуру. Но землерой лишь откатился назад, прочертив на земле глубокую борозду своими лапами.

Он поднялся с оглушительным рёвом. Его крошечные глаза нашли меня и налились кровью. Лапа землероя с размаху вгрызлась в грунт, словно тёплый нож в подтаявшее масло. Комья земли, камни и щебень сплелись в огромный ком, который на глазах спрессовался и стал похожим на кусок гранита. Монстр оказался с подвохом – он явно управлял магией земли, как те ледяные волки водой.

Весь этот ком полетел в меня, со свистом рассекая воздух. Таким булыжником можно размазать по камням не только человека, но и вездеход, на котором я приехал к стене.

Отступать было нельзя – за моей спиной стояли мои бойцы. Я вскинул руки, и окутал нас теневым барьером. Через секунду в него прилетел просто чудовищный удар.

Глыба вмяла его, как фольгу, и рассыпалась в пыль. Барьер дрогнул, но выдержал. Ещё бы, я вбухал в него целую прорву сил.

Я отозвал барьер и метнул в землероя копьё. Оно скользнуло по уплотнённой шкуре монстра и ушло в сторону. Я послал вдогонку ещё парочку, но они лишь чуть-чуть поцарапали шкуру.

Землерой занёс лапу, чтобы повторить свой манёвр с комком земли. Ярость во мне уже кипела, а в груди пылало знакомое всепоглощающее пламя. Если эту тварь не проняла первая волна тьмы, значит нужно добавить больше энергии.

Тьма взвилась разъярённым зверем и загудела от моей злости. А затем захлестнула монстра волной силы.

Пламя вспыхнуло в то же мгновение, оставив от трёхтонного монстра лишь горстку пепла, медленно оседающую на выжженную землю. Следующую волну пламени тьмы я отправил в вырытый монстром тоннель, поджигая камнеедов.

Я не жалел энергии, щедро черпая её из своего источника. Моё пламя пылало, не утихая ни на миг. При этом вся моя концентрация уходила на то, чтобы не задеть людей.

– Сколько их ещё тут? – спросил я, обернувшись к Демьяну.

– Камнееды плодятся, как мошки, их тут могут быть сотни, – крикнул в ответ Сорокин, отстреливая «тараканов». – А землерои обычно небольшими стаями ходят. Максимум – десяток.

Я задумался на мгновение. Протяжённость моих земель вдоль стены – пятьдесят восемь километров. То есть, эти землерои могут быть где угодно, раз возле врат был только один.

– Ваше сиятельство! – услышал я крик со стороны стены. – Там Киреев!

Гвардейца я не узнал, он был из новобранцев, поступивших на службу после моей победы в испытании. Рванув на его голос, увидел раненого Егора, который буквально удерживал руками разорванный живот. Где же Белый? Почему не подлечил его?

– Господин, – хрипло позвал меня Киреев. – Мы отбили нападение камнеедов и убрали одного землероя.

– Молодцы! Горжусь! – сказал я громко, чтобы все раненые услышали. – Что там за стеной?

– На подходе был… ещё один землерой, – глотая слова, доложил бывший командир гвардии. – И двое ушли в стороны соседей…

– Держись, Егор, – я сжал его плечо и повернулся к новобранцу. – Где Белого носит?

– Они с Семёном на износ работают, – быстро сказал он. – Скоро сюда подойдут.

– Понял, – я кивнул и отошёл от Киреева, а потом выцепил среди гвардейцев знакомое лицо. – Панкратов! Кто отвечает за врата? Мне нужен проход за стену!

– Будет сделано, господин! – гаркнул Олег и умчался к пункту управления.

Через пару минут огромные врата начали отворяться, а ко мне сбежались бойцы, с которыми я сражался бок о бок в московском очаге. Не хватало только Демьяна Сорокина, который взял на себя защиту периметра у стены и Игоря Лаптева – он помогал перетаскивать раненых подальше от места боя.

Денис подогнал вездеход, и мы быстро загрузились внутрь. Спрашивать, как мы будем ехать по изрытой земле, я не стал – Чернов знает, что делает, не в первый раз у него такие выезды.

Как только мы вырвались за врата, меня окутало знакомое гнетущее дыхание очага. Воздух был густым, с привкусом горечи и влажной земли. Денис лихо скакал на вездеходе по ухабам и перепаханным траншеям.

В очаге монстров оказалось не меньше, чем за стеной, поэтому я открыл окно, высунувшись в него по пояс, и принялся поливать монстров тёмным пламенем. Оно текло с моих ладоней единым потоком, выжигая всё, что шевелилось и пыталось пробраться на мою землю.

Десятки камнеедов, так похожих на тараканов, превращались в настоящие факелы, потрескивающие от огня хитиновыми панцирями. Но их было слишком много. Они лезли из каждой щели, из свежевырытых нор и из густых зарослей, привлечённые магической энергией и запахом крови. Очень быстро я понял, что жечь нужно с двух сторон.

– Останови, – приказал я Денису, и выскочил из вездехода, не дожидаясь полной остановки. На крыше автомобиля были закреплены гнёзда для пулемётов. Туда я и рванул, в два прыжка оказавшись на крыше и сунув ноги в пулемётные гнёзда для устойчивости. – Теперь едем не так быстро!

Чернов кивнул и тронул с места. Я раскинул руки в стороны и принялся поливать огнём тот самый лес, который планировал сбыть по хорошей цене. Да и плевать на него! Сейчас не до прибыли. Главное – защитить своих людей и обезопасить земли.

Две реки тёмного пламени хлестали слева и справа от машины. С треском горели деревья, взвизгивали монстры, пытающиеся укрыться среди них. Пахло гарью, пеплом и смертью.

Но всему есть предел. В какой-то момент ожидаемо закончился резерв источника. Пламя пыхнуло на моих ладонях несколько раз и затухло, словно перекрытый кран. Но у меня был резервный план.

Сердце Феникса должно отреагировать на опасность для меня. Я прошёл уже два этапа слияния, и артефакт, сотканный из тьмы, не допустит моей гибели, иначе сам уничтожится.

Я спрыгнул с движущегося вездехода и рванул навстречу очередной волне монстров. Здесь были не только камнееды, но и другие порождения бездны первого и второго класса.

Мои топоры сверкнули в сгущающихся сумерках. Первым ударом я разрубил камнееда на две половинки с противным хрустом. Вторым ударом снёс голову какой-то крабообразной твари. Третьим вскрыл живот летевшего на меня монстра.

Дальше всё слилось в бесконечный бой. Гвардейцы палили из автоматов, а я рубил направо и налево жадное до дармовой энергии полчище тварей.

Не знаю, сколько прошло времени, но мои руки уже налились свинцовой тяжестью и дрожали от усталости, а пот пропитал одежду до последней нитки.

Давай же! Ну!

Я выжимал из себя последние крохи сил, не жалея себя. Свитер и брюки давно превратились в лохмотья, а тело покрывали царапины и укусы. Почему же Сердце не реагирует⁈

Какого демона ему ещё надо⁈

Моя рука дрогнула от усталости, и я пропустил удар. В моё плечо впилась клешня какого-то краба, разрывая плоть чуть не до кости. Тело пронзило острой обжигающей болью, а потом вдруг мой источник вспыхнул.

Жар опалил грудь изнутри, и в меня потекла энергия.

Я пошатнулся на миг и чуть не упал от направленного потока тьмы. Артефакт не просто тянул время, он выжидал.

И когда я растратил резерв до нуля, устал до тошноты и шума в ушах, когда пролил достаточно крови и достиг момента полного самоотречения, сосредоточившись только на бое, Сердце активировало третий и последний этап слияния.

Мир перед глазами затянуло тёмной плёнкой. Я слышал крики гвардейцев сквозь нарастающий гул в ушах и медленно оседал на землю. Тьма затопила меня с головой, расплылась волной в стороны и сыто чавкнула, впитав энергию убитых мной монстров и тех, что ещё были живы.

Ну наконец-то.

Больше не надо будет экономить резерв и вытягивать последние крохи из источника. Теперь тьма во мне будет питаться теми, кого я убью.

Наше слияние с Сердцем Феникса достигло апогея. Регенерация скакнула до предельного уровня, омывая меня волной чистой силы и залечивая все раны в одно мгновение. Финальный этап завершился.

Я поднялся с земли и раскинул руки ладонями вверх. Из них фонтаном потекла тьма. Выжившие монстры схлынули в сторону центра очага, а я неспешно пошёл вперёд. Моя аура буквально изгоняла каждую тварь обратно в их норы, не забывая при этом высасывать энергию из тех монстров, что оказались нерасторопными.

Услышав странный крик, я обернулся к своим гвардейцам. Даже с расстояния в тридцать метров я увидел на их лицах выражение, которое можно сравнить с благоговейным ужасом. При этом все они, как один, прижимали сжатые кулаки к груди.

Под моим взглядом Денис Чернов опустился на одно колено. Следом за ним это движение повторили остальные бойцы. И теперь я расслышал, что они кричали.

– За графа! За род! За Шаховских! – уже громче рявкнули они.

Моя тьма вспыхнула сильнее, отзываясь на эту преданность. Я бросил взгляд в стороны и заметил, что монстров совсем не осталось. Пусть им хотелось отведать энергии за пределами очага, но инстинкт самосохранения всё же заставил их отступить.

Я вернулся к машине и молча сел на заднее сиденье. Бойцы так же молча загрузились, и вездеход рванул в обратную сторону. После того, как мы достигли врат, я снова перебрался на крышу.

До самой границы с Давыдовыми по эту сторону врат я поливал тьмой и пламенем каждый сантиметр земли за стеной. Через полчаса мы вернулись из очага, и Денис направил вездеход вдоль стены уже внутри моих земель.

Сражение быстро затихло, раненых латали, а убитых укладывали рядами на площадке перед вратами. Всё это я отметил мимоходом, направляя тьму туда, где она могла насытиться.

До границы с землями Одинцовых мы добрались за двадцать минут и сразу же увидели вооружённый отряд. К своему удивлению, вместо графа Одинцова или его наследников, я увидел своего недавнего противника – Влада Ерофеева.

Я отозвал тьму, вышел из машины и направился к княжичу. Кажется, я пропустил перестановку сил рядом с собственными землями.

– Граф, – кивнул мне Ерофеев. – Мы отбили нападение на своих землях. Было уничтожено два землероя и около сотни камнеедов. Мелочёвку мы не считали.

– Благодарю за своевременное вмешательство, – сказал я, кивнув в ответ.

– Если бы не ваша сигнальная ракета, мы могли опоздать, – покачал головой княжич. – Как у вас обстановка?

– Все монстры вдоль линии стены уничтожены в очаге и частично здесь, – я указал рукой в обратную сторону. – Осталось зачистить участок до границы с Давыдовыми.

– Быстро вы, – удивился Ерофеев. – У вас там совсем жарко было, судя по вспышкам.

– Всё верно, жарковато, – я почти развернулся, чтобы уйти, но решил всё же задать интересующий меня вопрос. – Почему вы здесь, ваше сиятельство?

– Его императорское величество наградил наш род за заслуги перед отечеством, – прямо ответил княжич. – Нам были дарованы земли княжеского рода Одинцовых. Потому я и пошёл на испытание, чтобы получить доступ к вратам.

– А что стало с Одинцовыми? – удивился я. Княжеский род не так-то просто подвинуть, а уж выгнать с собственных земель – почти невозможно.

– Были обвинены в измене, – пожал плечами Ерофеев. – Соорудили спуск в очаг на своей территории и торговали из-под полы с иностранными государствами. В казну свою десятину от ресурсов они конечно же не сдавали.

– Надо же быть такими идиотами, – фыркнул я, покосившись на вездеход, работающий на холостом ходу. – Уж своё-то император никогда не упустит.

– Деньги порой застилают глаза даже князьям, – усмехнулся княжич. – Вижу, что вам не терпится вернуться в бой. Не стоит расшаркиваться передо мной. Ни сейчас, ни в будущем. Я надеюсь, что наши рода станут союзниками, всё же мы теперь соседи.

– Тогда до скорой встречи, ваше сиятельство, – кивнул я ему и быстрым шагом вернулся к машине.

Мы без проблем доехали до границы с Давыдовыми. Тьма делала свою работу и получала подпитку. Я нашёл ещё одного землероя и выжег оставшихся на моей земле мелких монстров.

А возле земляной насыпи, разделяющей наши с Давыдовыми земли у стены, меня ждал сюрприз. Гвардейцы князя загоняли на мою территорию ещё одного землероя, подгоняя его воздушными техниками.

Это так теперь княжеские рода очищают землю от монстров? Занятно. Я дождался, когда монстр окажется на моей стороне насыпи и метнул в него сгусток тёмного пламени. Он был небольшим – размером с яблоко, но легко прорубил себе путь внутрь.

Я специально не стал показывать своё пламя людям князя, так что этот монстр не сгорел целиком, его шкура осталась на месте, скрывая тлеющее пламя внутри него.

Я уже хотел возвращаться к вратам, как из-за спин гвардейцев вышел сам князь с младшим сыном.

– Вечер недобрый, граф, – сухо сказал князь вместо приветствия, приблизившись к насыпи. – Это что же ты такое учудил, что случился прорыв не одного вида монстров, а нескольких?

– Вы действительно считаете, что можно повлиять на передвижение монстров? – спросил я, выгнув бровь. – Или вам кажется, что я могу управлять ими и специально гнать на свою территорию?

– Думаешь, что раз ты победил в испытании, то теперь можешь расслабиться? – со злой усмешкой спросил князь. – Ты получил лишь право владеть вратами, а не полную власть над ними.

– Вы мне угрожаете? – поинтересовался я, бросив взгляд на княжича, который изображал полное безразличие к разговору.

– Я лишь напоминаю тебе, граф, – процедил сквозь зубы Давыдов. – Право ведь можно и отнять. Тем более, после того как ты допустил массовый прорыв на своих и соседских землях.

– Это право дали мне не вы, и забирать его не вам, – ледяным тоном сказал я. – Я заслужил это право кровью, потом и жизнями своих людей. Все ваши слова – всего лишь слова. А вот когда дойдёт до дела, я снова докажу вам своё право.

– Щенок! – рявкнул вдруг князь. А у него совсем плохо с контролем эмоций, как я погляжу. – Не дорос ещё угрозами сыпать! И кому? Мне!

– Я могу посчитать ваши слова оскорблением и вызвать вас на смертельную дуэль, – спокойно проговорил я. – Или даже объявить войну вашему роду.

– Так давай, объявляй! – прошипел он. – А то что-то моё прошение задержалось в канцелярии.

– Прошение? – я склонил голову к плечу. Так вот почему Давыдов начал стягивать войска к нашим границам – он ждёт разрешения от императора.

– А ты как думал? – оскалился князь. – Я не могу допустить, чтобы вратами владел щенок без опыта и силы. У тебя в гвардии осталось пара сотен бойцов. А у меня их две тысячи. Что, съел? Куда тебе тягаться со мной, мальчик.

– Что ж, раз на ваших землях монстров не осталось, я поеду, пожалуй, – сказал я, проигнорировав последние слова князя.

Если он думал вывести меня из равновесия, то ему это не удалось. Ярость клокотала где-то глубоко, но я умел управлять своими эмоциями, в отличие от князя. И судя по тому, как он скрипнул зубами, это я своим спокойствием сумел вывести его из себя.

Я забрался в вездеход и отдал приказ трогаться. Прорыв мы отбили, но восстанавливать разрушения придётся ещё долго. Все подкопы нужно будет засыпать и укрепить. И для этого нужно привлечь магов земли, которых у меня всего-то один-единственный человек и тот подмастерье.

Придётся нанимать специалистов со стороны. А ведь мне помимо бойцов надо бы магов добрать в гвардию. Только вот свободных мастеров днём с огнём не сыщешь, а подмастерьев ещё учить и развивать надо будет.

Впрочем, всё это мелочи по сравнению с тем, какие потери мы сегодня понесли. Плевать на стену и разрушенные заграждения. Я потерял людей. Преданных, верных и опытных.

Без людей все титулы ничего не значат. Без людей и без земли, которую я чуть не потерял.

В голове до сих пор звучали слова Давыдова. Он ведь действительно верит, что получит разрешение на объявление войны моему роду. И учитывая, что я спутал все карты его величеству, победив в испытании вместо Эдварда Рейнеке, он может поддержать Давыдовых.

Но помимо слов о войне между нашими родами в мозгу засела мысль, высказанная князем случайно и без каких-либо оснований.

А что если кто-то действительно может управлять созданиями бездны и посылать их на прорывы? Вдруг существует такая сила, о которой я не знаю просто потому, что этот мир для меня до сих пор загадка.

Почему-то же монстры нападают на стену, пытаясь добраться именно до магов. Да и то, что я увидел в московском очаге. Те ядра концентрированной энергии, которая никак не сформируется в кристаллы, как в сибирском очаге, как-то связаны с магическим фоном и тем, что в московском очаге монстры не бросались на нас, а порой даже убегали.

Некромансер при первом нашем разговоре упомянул, что родители постоянно что-то искали в очаге. Уж не ответы ли на эти же вопросы?

Глава 20

Когда я вернулся обратно к вратам, бой был давно окончен, но его итоги подводили только сейчас. Воздух пропитался гарью, взрывчаткой и кровью. В сгущающихся сумерках я увидел ряды уложенных тел гвардейцев. Моих людей, которых я сегодня потерял.

– Семнадцать человек, ваше сиятельство, – сказал Демьян, тихо подойдя ко мне со спины. – Двадцать два тяжёлых. Белый на ногах не стоит, Семён давно сознание потерял от перегрузки.

Я кивнул, не в силах отвести взгляд от этих страшных рядов. Без людей все титулы – ничто. Я победил в испытании, отстоял врата и завершил слияние с Сердцем, но люди всё равно погибли.

– Похороним их завтра на рассвете, – добавил Сорокин, глядя куда-то мимо меня. – По полному церемониалу всё сделаем, не беспокойтесь.

– Хорошо, – глухо сказал я, заметив среди тел Егора Киреева, и повернулся к вездеходу, чувствуя на спине взгляды оставшихся в строю бойцов. – Поехали домой, Денис.

Дорога до особняка промелькнула за пару мгновений. Я был так погружён в собственные мысли, что не заметил, как подъехал к воротам.

Из машины я выходил так, словно мне лет сто, а то и больше. Несмотря на то что последний этап слияния с Сердцем добавил мне сил и ускорил регенерацию, общая усталость никуда не делась. Тем более, что этот эффект продлится всего пару дней. Максимум – неделю.

Тьма неплохо подпиталась монстрами низкого класса, но это просто везение. Вряд ли в ближайшем будущем мне встретятся орды мелочёвки в таком количестве. А это значит, что мне придётся выкладываться в каждом бою, чтобы усилить тьму после него. Хотя резерв моего источника стал гораздо больше, я буду его ещё долго прокачивать до приемлемого для меня уровня.

Я вошёл в холл, и в ноздри ударил запах домашнего очага. Было так странно чувствовать аромат выпечки и натёртой воском древесины после смрада гари и смерти, что я невольно замер и оглядел себя.

Я был весь в грязи, саже и запёкшейся крови. Казалось кощунством сделать даже один шаг, ведь я оскверню эту мирную чистоту. Но уже через мгновение из гостиной выбежал Борис и, не раздумывая, прижался ко мне всем телом.

– Костя, – тихо сказал он. – Я видел с чердака, как всё горело… боялся, что и ты там сгоришь.

Я машинально обнял брата одной рукой, чувствуя, как он дрожит от переизбытка эмоций. Через минуту из гостиной вышла Вика. Она посмотрела на меня так, словно увидела призрака, а потом слабо улыбнулась.

Сестру тоже не смутил мой вид, так что я притянул её ко второму боку, крепко обняв обоих детей.

– Всё хорошо. Я дома, – сказал я, встретившись взглядом с бабушкой, застывшей на пороге гостиной. – Всё спокойно? – спросил я её через головы детей.

Она медленно кивнула.

– Монстры не дошли до жилых территорий, – она сделала паузу. – Скольких мы потеряли?

– Семнадцать человек, – ответил я и отпустил детей, легонько похлопав их по спинам. – Идите ужинать, мне нужно привести себя в порядок.

– Мы тебя подождём, – заявила Вика, чуть сморщив нос. – Ты ведь тоже голодный.

– Зверски, – подтвердил я и подмигнул сестре. – Слона бы съел.

Весёлый смех Вики стал мне ответом. Она ещё и язык показала, словно дитя малое. Я погрозил ей пальцем и направился к лестнице.

Мой взгляд уловил неясное движение, и я скосил глаза. Заметив мой взгляд, Юлиана Орлова нырнула обратно в гостиную со странным выражением на лице. Будто она тоже переживала, что я могу не вернуться. Хотя какое бы ей до меня дело?

Я пожал плечами и поднялся в свои апартаменты, скинул с себя рваную одежду и встал под душ. Я стоял под горячими струями, уперевшись ладонями в кафель, и пытался решить, что делать дальше.

Давыдовы практически объявили мне войну. Если император подпишет прошение князя, то атака может случиться в любой момент. Но в то же время через десять дней должны прибыть люди его величества, чтобы забрать Вику.

Вряд ли они будут прорываться через стену огня и пуль. Значит, буду считать эти десять дней отсрочкой для всех действий императора.

– Пахнешь смертью, – донёсся до меня голос Гроха, когда я уже вытирался.

– Это точно, – безрадостно хмыкнул я. – Тьма сегодня попировала всласть.

– Маленький человек плакал, – добавила Агата, послав мне мысленный образ Бори с заплаканными глазами. – Потом смеялся. Люди – странные.

– Очень странные, – согласился я с кошкой, а потом повернулся Гроху. – Ты видел хоть раз, чтобы монстры разных видов сбивались в кучу и нападали толпой?

– Я на изнанке жил, – кутхар встопорщил крылья. – Выбирался редко, когда было, чем поживиться.

– Понятно, – я отложил полотенце в сторону и посмотрел на питомцев. – Завтра пойдёте со мной в очаг, проверим, что там и как.

Я быстро оделся и спустился вниз, где меня уже все ждали для ужина. Немного успокоив брата и сестру, я поужинал и позвал бабушку в кабинет. Как старейшина рода она должна была помочь мне с решением вопросов, которые требовали связей и опыта.

– Нам нужны опытные маги земли для укрепления стены, – начал я, дождавшись, когда бабушка устроится в кресле напротив меня. – Временный найм подойдёт. Уверен, ты быстро найдёшь необходимых людей.

– Разумеется, это моя обязанность как старейшины, – кивнула Юлия Сергеевна с серьёзным видом. – Что-то ещё нужно?

– Я планирую усилить вооружение на стене, – я скрестил руки на груди и посмотрел на бабушку. – У меня есть предположение, что массовых прорывов будет больше. Я поручу Зубову составить список. Подумай, откуда мы можем вывести активы, чтобы быстро получить нужную сумму.

– Можно сократить производство на мебельной фабрике, – сказала она через пару минут. – Либо выбрать только одно направление – массовое производство или штучный товар для аристократов.

– Оставляем массовое производство, – решил я, обдумав её слова. – Аристократы не так часто делают заказы, а мы можем увеличить количество товара, если переведём простаивающие станки на менее эксклюзивную продукцию.

– Хорошо, я отдам соответствующие указания, – бабушка склонила голову к плечу и прищурилась. – Что-то ещё? Ты же не просто о деньгах хотел поговорить?

– Расскажи мне в подробностях, что случилось с Валерием и Маргаритой Шаховскими, – почти приказал я. Больше не было смысла изображать из себя скорбящего сына, раз уж Юлия Сергеевна в курсе, что я не её внук. – Что они искали в очаге и как произошла их гибель?

– Ох… – бабушка с шумом выпустила воздух из лёгких и отшатнулась. – Они погибли в очаге.

– Ты уверена в этом? – уточнил я, выгнув бровь. – Я знаю, что они что-то искали в очаге.

– Маргарита была уверена, что в центре очага есть некое место, где аккумулируется вся энергия, которую очаг поглощает, – Юлия Сергеевна закатила глаза. – Глупые выдумки. Если бы такое место существовало, его бы давно нашли.

– И что же случилось в день гибели твоего сына? – я чуть надавил голосом, чтобы бабушка не отвлекалась на домыслы.

– Они ушли в недельный рейд, – негромко сказала она. – Валера говорил, что почти нашёл доказательства теории своей жены и осталось всего чуть-чуть до открытия века. Через пять дней со стены увидели отсвет сигнальной ракеты. Когда гвардейцы добрались до предполагаемого места запуска сигнала, обнаружили место битвы, свежую кровь и ни единого живого существа в радиусе с полкилометра от этого места.

– То есть, тел действительно не было, – задумчиво сказал я. – Я отправлюсь в очаг к месту гибелей родителей завтра утром.

– Зачем тебе это, Костик? – бабушка нахмурилась и посмотрела на меня с сомнением.

– Мне нужно стабилизировать новые силы, – решил пояснить я. – Убийство монстров очага вполне подойдёт. Заодно проверю свою теорию.

– Думаешь, что сможешь обнаружить что-то спустя столько времени? – удивлённо округлила глаза она. – Больше месяца прошло, там уже монстры всё истоптали.

– Вот и посмотрю, – сказал я и встал с кресла, показывая, что разговор окончен. – На рассвете будут хоронить наших людей. Надеюсь, что ты присоединишься ко мне.

– Конечно, о чём речь, – бабушка встала и замерла на пороге кабинета. – Ты… просто возвращайся домой… Костик.

Юлия Сергеевна покинула кабинет, и я тут же набрал номер Зубова.

– Саша, завтра я иду в рейд дней на пять, – предупредил я его. – Подготовь машину и подбери людей. Это могут быть те же бойцы, что со мной на испытании были.

– Одного отряда хватит? – уточнил Зубов. – Может побольше людей возьмёте, ваше сиятельство?

– Хорошо, пусть будет два отряда, – ответил я, немного подумав. – И среди них должен быть тот, кто знает, где погибли мои родители. Хочу проверить там кое-что.

– Господин… – Зубов шумно выдохнул. – Место гибели ваших родителей в тридцати пяти километрах от стены.

– Ну вот как раз успеем, – я сравнил расстояние с московским очагом и кивнул сам себе. – Пару дней туда, осмотреться на месте, и обратно.

– Быстрой и лёгкой прогулки не будет, ваше сиятельство, – всё же сказал он. – Это вам не московский очаг. Монстры у нас тут злее и сильнее, и они не будут в сторонке дожидаться, пока вы мимо пройдёте.

– Чем больше монстров, тем лучше, – хмыкнул я. – Всё, выполняй, Саша.

Положив телефон на стол, я посидел какое-то время в тишине кабинета, а потом отправился спать. Я думал, что после насыщенного дня быстро усну, но сон не шёл. Перед глазами вставали ряды тел моих гвардейцев, сменяясь на сожжённое мною письмо от императора.

Возможно, мне стоило задержаться дома, но после третьего этапа слияния нужно было подпитать тьму. Именно первые дни после слияния самые продуктивные и полезные для дальнейшего развития. Ну и чем демон не шутит – вдруг найду что-то интересное на месте гибелей родителей.

Проворочавшись всю ночь, я задремал только под утро. И почти сразу же проснулся от тычка Агаты. Она показала на окно, и я понял, что пришло время вставать.

Рассвет не ждал, пока я отдохну. Ему было плевать на людские печали и тревоги. Он наступил слишком быстро, а я слишком поздно понял, что надо было попрощаться с Борисом и Викторией вчера вечером, а не откладывать на утро.

Впрочем, я ещё успеваю вернуться. Да и не поеду я на похороны в боевом обмундировании и с топорами. Не по-людски это.

Наскоро позавтракав мясным пирогом, я дождался бабушку и выехал вместе с ней к стене. Был там один особый участок, где хоронили павших.

Сам ритуал прощания в этом мире был молчаливым и простым. Через полчаса появилось семнадцать свежих холмиков и семнадцать новых табличек с именами.

Гвардейцы стояли строем, отдавая последние почести, а я прошёл вдоль строя и встал у свежей могилы.