Текст книги ""Фантастика 2026-59". Компиляция. Книги 1-19 (СИ)"

Автор книги: Марина Ефиминюк

Соавторы: Сергей Самохин,Федор Бойков,Любовь Оболенская
сообщить о нарушении

Текущая страница: 255 (всего у книги 330 страниц)

Глава 9

На нынешнем уровне я уже мог с точностью до ста процентов сказать, что данный артефакт был создан моим дедом. Я видел отголоски его энергии на Смертельном Исходе так же явно, как если бы он изготавливал его в моём присутствии. На Леонида Орлова я взглянул только после того, как окончательно изучил артефакт.

– И что ты собираешься делать? – спросил я ровным тоном.

– Сначала я хотел заключить контракт на поставку артефактов с твоим отцом, – проговорил Орлов. – Я бы приехал в его дом для подписания и демонстрации артефактов, а потом активировал вот это.

Он сжал пальцами Исход, но активировать его не стал. Несмотря на расслабленный вид, я был в полной боевой готовности. Я знал, что успею переместить артефакт на изнанку, но хотел выслушать своего первого птенца, прежде чем делать выводы.

– Потом мне пришло в голову, что тёмный маг уровня Валерия Шаховского может знать, как справиться с последствиями, – Леонид качнул головой. – И тогда я потеряю шанс на месть. Мои дети были слишком малы, чтобы оставлять их сиротами в безуспешной попытке отомстить.

Орлов поднял взгляд к потолку и замер на некоторое время. Я его не торопил. Пока что он не делал попытки навредить кому-то из моих близких, а что насчёт прошлого… оно есть у всех.

– Мою жену убил артефакт, который принёс Дмитрий Шаховский, – без единой эмоции сказал он. – Я поклялся, что уничтожу весь его род. Каждого из вас. За то, что твой дед отнял у меня любовь всей моей жизни, когда предложил могущество и свои наработки. Он понимал, что, осознав силу артефактов, мы можем перейти на его сторону, но не подумал, что мы можем попытаться изучать эти артефакты.

Вот оно что. Значит, дед пытался переманить на свою сторону других тёмных магов, раздавая артефакты с некротической энергией и обещая могущество. Интересно, сколько ещё людей пострадало от его действий? Такое не искупить выводом из лаборатории дюжины подопытных и смертью «за правое дело».

– Я возненавидел тебя с первой секунды, когда Лиана произнесла твоё имя. Ненавидел всё, что ты собой олицетворяешь, – твой род, твою силу, твою молодость, – он медленно перевёл на меня взгляд. – Я лежал при смерти, превратившись в развалину, а ты дал мне выбор. Ну а я дал клятву, зная, что даю её человеку, которого мечтал уничтожить.

– Твою клятву приняла тьма, – сказал наконец я, решив, что исповедь Леонида закончилась. – Значит, ты передумал.

– Болезнь многое стирает и проясняет, как и близость смерти, – в его глазах не было ненависти, я видел в них глубокую всепоглощающую усталость. – Перед тем как уйти за грань в объятия тьмы, я понял, что прожил долгие годы ради мыслей о мести. И что эта самая месть отняла бы у меня дочь, честь и всё, что ещё можно назвать жизнью. Сына я уже потерял, но терять дочь не хотел.

– Месть – худший из мотивов, – кивнул я. – Она пожирает того, кто её лелеет. Я проходил через это и знаю точно, что месть не приносит радости. Она несёт только опустошение и вкус пепла на губах.

– Иногда этот пепел – всё, что у нас остаётся, – Орлов встряхнулся и выпрямил спину. – Я дал тебе клятву не потому, что простил твоего деда. Я дал её, потому что выбрал жизнь. Ради Юлианы, ради своего рода, ради возможности двигаться дальше.

– Мудрый шаг, и искренний, – сказал я. – Иначе ты бы не пережил ритуал.

– Я сказал это не для оправдания, а чтобы не осталось недоговорённостей, – серьёзно сказал Леонид. – Ты мой господин и будущий муж моей дочери. Я буду служить тебе верно, но между нами всегда будет тень Дмитрия Шаховского. Я научился с ней жить, надеюсь, что и ты сможешь.

– Тень моего деда легла на многих, – тихо сказал я. – Он был очень деятельным человеком и успел много чего натворить. Судить его нет смысла, как и пытаться изменить прошлое. Нам остаётся только жить с последствиями его поступков и пытаться исправить то, что ещё можно.

Орлов кивнул и протянул руку с артефактом. Я взял Смертельный Исход и незаметно выдохнул. Всё же мне очень не хотелось терять своего птенца вот так.

Я понимал, что прошло слишком мало времени и он ещё не привязан ко мне так сильно, как хотелось бы. И всё же он – отец Юлианы. Если бы я убил её отца, наши отношения бы очень сильно изменились.

Леонид посмотрел на меня долгим взглядом и вышел из столовой. Ну а я направился в гостиную и сел в своё любимое кресло. Мои родичи уже возвращались с полигона, так что через пару минут они ворвутся сюда и забросают меня вопросами.

Я уже посмотрел в новом телефоне, обнаруженном на комоде в спальне, что с моего исчезновения после битвы с Бартеневым прошла почти неделя. Шесть дней, в течение которых я восстанавливался во льдах на другом континенте. Могу только представить, как сильно переживали Юлиана, бабушка, Вика и Боря.

И верно, через несколько минут в гостиную ворвался шумный ураган в виде моего брата, который сейчас меньше всего походил на призрака. Только после встречи с другими призраками, которые скрывались в теневом кармане, я вспомнил слёзы и слова Бориса. Он хотел, чтобы тьма забрала его эмоции, чтобы ему не было так больно.

Я сказал ему, что тьма редко забирает то, что нам не нужно. Я оказался не прав, она сделала это – забрала всё то, что составляло личность маленького мальчика. Его радость и печаль, его неуёмное любопытство и страсть к новым знаниям. Их место заняли навыки убийцы, равнодушие и сила.

– Костя! – он бросился ко мне и обнял за плечи. Ладно, хоть на колени не сел – вон как вымахал за последнее время, скоро будет мне до груди доставать. – Я научился выпускать сразу две теневые косы, а мои хлысты теперь попадают сразу по трём целям! Ты же посмотришь, как я их раскручиваю?

Он покрутился волчком, изображая бой с теневыми хлыстами. Я посмотрел на его движения и понял, что принял верное решение, когда не стал задавать ему жёстких рамок и доверился интуиции. Он учился владеть своим телом максимально эффективно, и я уже сейчас видел, что однажды он может превзойти даже Жнеца.

– Обязательно посмотрю, – кивнул я с улыбкой. – Как тренировки с Агатой? Вижу, ты окончательно забрал её у сестры.

– А я что? Я ничего, – он пожал плечами и отступил на шаг. – Я же не виноват, что ей со мной больше нравится.

– Я не возражаю, – моя улыбка стала шире. – Главное, чтобы она не забывала о своих задачах и тренировалась не меньше тебя.

– Она тренируется, – принялся защищать её брат. – Агата уже может находиться в тени больше десяти минут. И она два раза обездвижила дядю Эдварда, представляешь?

– Это замечательно, – я перевёл взгляд на сестру. – А у тебя как дела?

– Всё хорошо, – не очень весёлым голосом заявила Виктория.

– Что-то незаметно, – я выгнул бровь. – Рассказывай, в чём проблема.

– Ты не дал разрешение Александру тренировать меня, – сестра вскинула на меня обиженный взгляд. – И как мне развивать дар, если практики с проклятьями нет?

– Понял, исправлюсь, – я посмотрел на Александра. – Разрешаю применять проклятья на моей сестре. Начинай с тех, что малой и средней тяжести, больше двух подряд пока не стоит применять.

– Хорошо, – кивнул он. – Может расскажешь, что ты сделал с защитой? Я не могу увидеть её границы, как ни стараюсь. Нити вижу, а границ будто совсем нет.

– Ты почти угадал, – хмыкнул я. – Защита стоит над всеми моими землями и не доходит до стены каких-то пару километров.

В гостиной наступила тишина. Феликс уважительно крякнул, а Эдвард с Александром переглянулись и кивнули друг другу. Похоже, отношения между братьями начали налаживаться после совместных тренировок, что не могло не радовать.

– Я даже не буду спрашивать, как тебе это удалось и сколько энергии понадобилось, чтобы накрыть защитным барьером такую территорию, – сказал наконец Александр. – Боюсь, что этого мне не постичь.

– Ты стал сильнее, Костик, – сказала бабушка, оглядев меня с головы до ног. – С кем ты сражался на этот раз?

– С существом, в которое переродился павший тёмный, после того как поглотил слишком много некротической энергии, – ответил я, глядя ей в глаза. – Чтобы примерно представить его уровень, добавлю, что он поглотил нескольких падших.

– Воистину чудны́е времена настали, – покачала головой бабушка. – Кстати, пока тебя не было, тут много чего случилось. Мироновы вернулись в столицу, а их земли переданы новым владельцам.

– И кому император передал злосчастные земли на этот раз? – спросил я без особого интереса.

– На вчерашний день – никому, – ответил вместо бабушки Александр. – Но мои источники говорят, что его величество присматривает нейтральный род из провинции без связей с тёмными и светлыми. Думаю, что скоро он найдёт, кого наградить спорной территорией.

Я кивнул, принимая информацию. В прошлый раз Денисов подсуетился и помог своему кузену первым занять тёплое местечко у стены. Похоже, теперь император решил лично заняться поиском кандидатов на переходящий кусок пирога.

– Это ещё не все новости, – Александр мрачно усмехнулся. – Его величество выпустил манифест, в котором назвал тебя «верным сыном империи, проявившим неслыханную доблесть в отражении заговора против своего государя». Демида Бартенева и весь его род признали изменниками империи. Их лишили титула и земель и сослали глубоко на север. Туда, где заканчивается стена сибирского аномального очага.

– Потрясающе, – с сарказмом заметил я. – То есть он решил публично признать, что пропустил заговор у себя под носом. Не ожидал от Михаила Алексеевича такого шага.

– Он провозгласил тебя героем, спасшим не только трон, но и саму империю, – продолжил дядя, полностью разделяя моё недоверие. – Теперь тебе никак не избежать причитающейся славы.

– Ну да, из опасного Вестника Тьмы я внезапно превратился в верного пса его величества, – хмыкнул я. – Лицемерно и сладко до тошноты, но гениально, демоны побери.

– Тебя ждут в столице, – тихо сказал Александр. – Для «торжественного вручения наград и принятия в высший круг имперской аристократии».

– Наверное, ещё и орден дадут за какие-нибудь героические заслуги? – со смешком спросил я и увидел, как вытягивается лицо дяди. Неужели угадал?

– Как ты узнал? – спросил он, переглянувшись с Эдвардом. – Впрочем, это не имеет значения. Курьер доставил предварительный список регалий. Тебе дадут орден Дракона первой степени, титул «Хранителя Границ» и место в Тайном совете, который его величество организовал после раскрытия заговора Бартенева.

Я рассмеялся в голос. Это же надо было придумать! Меня в совет? Чтобы сидел и слушал, как они решают, кому отдать земли, а кого наказать?

– Ну уж нет, от такой чести я, пожалуй, откажусь, – проговорил я, прекратив смеяться.

– Зато я знаю, от чего ты отказаться не сможешь, – снова подала голос бабушка. – Там Зубову тоже список прислали. Знаешь, ещё сотня истребителей на нашей стене – это почти гарантированное отсутствие прорывов.

– И гарантированное присутствие шпионов, – добавил я. – Даже если избавиться от тех, кто подкуплен и служит другим господам, каждый истребитель останется верным его величеству.

– Не без этого, – кивнула бабушка с серьёзным видом.

– Пусть новые маги построят у стены жилой комплекс для них, в поместье я посторонних не потерплю, – распорядился я. – Позаботься, чтобы их обеспечили всем необходимым.

– Конечно, Костик, – бабушка оглядела присутствующих и вздохнула. – Пойду, займусь делами. А тебе бы отдохнуть не помешало, выглядишь скверно.

– Угу, – я потянулся в кресле и понял, что меня и впрямь разморило после сытного завтрака. – Пойду посплю пару часиков. Если вдруг я кому-то понадоблюсь, шлите всех куда подальше.

Я поднялся с кресла и направился к себе, но не успел даже до лестницы дойти. Новый телефон разразился противной трелью. Надо будет отключить звук что ли.

– Слушаю, – ответил я.

– Господин, это Вадим Сухов, у нас тут на пропускном пункте странное, – проговорил один из моих гвардейцев. – Вроде бы гости, но они…

– Дай сюда, я сама всё объясню, – услышал я визгливый женский голос. – Граф Шаховский? Это княгиня Анастасия Лопухова, ваша новая соседка! Мы только вчера вечером прибыли на свои скромные угодья, которые его величество нам милостиво пожаловал. И первым делом хотели представиться вам, нашему славному и героическому соседу!

Я отодвинул телефон подальше, чтобы не оглохнуть от этого выкрика. Судя по всему, Сухов всё же не отдал свой телефон княгине, но она решила, что если кричать погромче, то я её услышу. Что ж, она оказалась права.

– Мы слышали слухи, что это поместье с дурной репутацией и несколько раз переходило из рук в руки, причём не без жертв, – голос у княгини Лопуховой был поставлен почти как у Зубова – громкий, командный, правда с визгливыми нотками, которые портили всё впечатление. – Мы мирные люди! Совсем-совсем! Мы исключительно за добрососедские отношения! Можно мы к вам проедем? Мы ненадолго, просто познакомиться, обсудить новости… – она замялась, наконец-то сбавив тон. – Мы, правда, очень хотим дружить. Может вы приедете и прогоните проклятье, висящее над поместьем?

Последние слова она проговорила так тихо, что я едва их расслышал. Вот ведь Зубов! Всё же кому-то сболтнул ту байку, которую придумал, чтобы Мироновых прогнать.

– Сухов! – рявкнул я в трубку, привлекая внимание гвардейца. – Скажи княгине, что никакого проклятья нет, можешь даже добавить, что я его уже убрал в последний визит на земли Мироновых. И передай княгине дословно, что граф Шаховский восстанавливается после ранений и не принимает гостей.

– Так точно, ваше сиятельство, – гаркнул Сухов и отключил звонок.

Я обернулся и посмотрел на своих родичей, которые столпились за моей спиной. Они не могли не услышать эти вопли, так что сейчас на их лицах отчётливо читалось веселье. Им показалось забавным, что княгиня Лопухова просит меня прийти и убрать проклятье, которого нет.

– Ну что же ты? – спросила Юлиана, смеясь. – Съездил бы и убрал проклятье, заодно бы подружился с родом Лопуховых.

– Это только первая ласточка, – ворчливо сказал Феликс, осадив веселящуюся Юлиану взглядом. – Теперь они будут сыпать «дружескими» визитами, просьбами о помощи, предложениями о союзе. Считай, что его величество подставил Константина, поселив рядом с ним мирных, глуповатых и неотвязных соседей. Уж будь уверена, что они преданы императору не хуже его эмиссаров.

– Кстати, об эмиссарах, – бабушка посмотрела на меня с сомнением и будто бы смущением. – Мне поступило предложение стать эмиссаром его величества.

– Мне тоже, но я отказался, – резко перебил её Феликс. – А ты, судя по виду, думаешь согласиться.

– Я сообщаю главе своего рода новости, – повысила голос бабушка, смерив Феликса Рейнеке недовольным взглядом. – Как он решит, так и будет.

– Я понял, обещаю подумать об этом в самое ближайшее время, – спокойно ответил я. – Чуть позже обсудим все плюсы и минусы этого предложения и решим, принимать его или нет.

– А ведь самому первому из тёмных магов стать эмиссаром императора было предложено Константину, – тихо сказал Александр. – Что-то меняется при дворе. Причём эти изменения могут принести как беды, так и радости. Но я склоняюсь всё же к чему-то неприятному – слишком уж много времени я провёл при дворе его величества.

Я кивнул дяде, принимая его точку зрения. Мне и самому не нравились слишком резкие перемены. Император хотел меня уничтожить, хотел забрать Вику, а потом и Бориса. Он не похож на человека, который будет одаривать кого-то просто так. Он точно что-то задумал.

– Разберёмся со всем по порядку, – сказал я, успокаивая всех разом. – Благодарю, что сообщили все новости, теперь мне не придётся просматривать заголовки в сети за последнюю неделю.

– Что ты собираешься делать после того, как отдохнёшь? – поинтересовалась бабушка.

– Верну доспехи изготовителю, – ответил я, ступая на лестницу. – Ярошинский должен учесть все недостатки и починить их. Не думаю, что битвы закончились, а доспехи неплохо себя показали. Надо только их доработать немного.

– А в столицу когда? – нахмурилась бабушка.

– Как разгребу здесь всё, – я неопределённо пожал плечами. – Император ведь не знает, что я уже вернулся, так что подождёт.

– Не знал, – поправил меня Александр. – Лопухова уже наверняка сообщила ему, что ты дома. Ну или сообщит в самое ближайшее время.

– А, ну да, – я уже успел позабыть про крикливую княгиню. – Ну ему в любом случае придётся подождать.

Я поднялся по лестнице и шагнул в свои апартаменты. Следом за мной в комнату скользнула Юлиана и прижалась к моей спине.

– Ну наконец– то вы закончили говорить, – нетерпеливо протянула она. – Я уж думала, будете до вечера новости обсуждать.

– Что ж поделать, если я успел столько всего пропустить, – я улыбнулся и развернулся лицом к Юлиане. – Надо слишком много всего наверстать.

Юлиана игриво провела ногтями по моей шее, сразу поняв мой намёк. Да, отдых мне не помешает, но кто сказал, что для этого обязательно нужен сон? Отдых бывает разный.

Подхватив невесту на руки, я прошёл в спальню и уложил её на кровать. И почти сразу же почувствовал постукивание по моей паутине. Да чтоб тебя!

Не мог Жнец прийти на пару часов позже?

Глава 10

– Прости, дорогая, но мне нужно идти, – сказал я, отстраняясь от Юлианы.

– Это когда-нибудь закончится? – с нервным смешком спросила она. – Ты только и делаешь, что решаешь какие-то дела, сражаешься и носишься по очагам.

– Это обязательно закончится, – пообещал я. – Запомни, на чём мы остановились. Продолжим, как только вернусь.

Я нырнул на первый слой тени и прислушался к паутине. Из-за того, что я раскинул её на большое расстояние, Жнец не смог пройти к поместью и остановился недалеко от стены, а это почти тридцать километров по прямой.

Впрочем, можно пройти по второму или третьему слою, чтобы сократить время. Только я подумал об этом, как передо мной выскочил Таранище.

– Папа, – прогудел он довольным голосом, явно обрадовавшись тому, что я заглянул на изнанку. – Там пришёл гость.

– Да, я чувствую его, – кивнул я. – Кстати, может подбросишь?

– С радостью, – Таран мотнул головой и замер на месте. – Теперь много места, чтобы гулять, но скучно.

– Ага, – я задумался. – Вот что, отправляйся с Грохом к артефактору, у которого я забирал доспехи. Надо ему их вернуть для починки.

– Хорошо, папа, – питомец выдохнул чёрный дым из ноздрей и нетерпеливо переступил с лапы на лапу.

– Грох, – позвал я кутхара. – Ты где там опять потерялся?

– Ищу место для гнезда, – буркнул он. – А что, опять для меня поручение придумал?

– Ты же всё слышал, – я усмехнулся. – Отнесёшь доспехи Ярошинскому. Таран знает место, а ты по теням спускайся на нижние этажи в закрытый отдел. По ловушкам и артефактам опознаешь.

– Ну ладно, – он тряхнул крыльями. – Заодно проветрюсь, а то грустно мне в последнее время. Гнездо разорили, энергию потратил… теперь вот посыльным придётся поработать.

– Накопишь ещё энергию, да и гнездо отстроишь заново получше прежнего, – сказал я, взлетев на крыльях на спину Тарана. – И вообще, хватит возмущаться. Кому сейчас легко? Мне что ли?

– Ты привычный, а у меня вся жизнь началась только после привязки к тебе, – проговорил он, уходя на другой слой тени.

Таран тут же рванул с места, и уже через несколько минут мы оказались у стены. А это удобно. Будто имеешь личное такси через изнанку.

– Спасибо, дальше я сам, – я почесал его шею теневыми когтями и шагнул к границе защитного купола. – Иди к Гроху, а потом к артефактору.

Кивнув мне, Таранище умчался обратно, а я пересёк почти не видимую границу и с удивлением посмотрел на Жнеца. Мой старый знакомый выглядел потрёпанным, его доспехи были повреждены в нескольких местах, а на лице виднелись свежие раны.

– Это кто тебя так? – поинтересовался я. – Неужели родной сын?

– Нет, сына я не видел с тех пор, как пытался забрать Ядро, – Жнец качнул головой. – Я встретил падшего, который отличался от остальных.

– Дай угадаю, он призывал теневых монстров? – предположил я. Было логично, что если появился один Призывающий, то следом за ним родятся и другие – те, кто ошалел от жадности и вобрал в себя слишком много некротической энергии.

– Да, но мне показалось, что они не призывались, а создавались из тени, – проговорил Жнец. – Это было очень странно.

– Как ты победил? – спросил я, прищурившись. – Ты ведь победил, а не сбежал?

– Я искромсал этого падшего на кусочки, – равнодушно ответил он. – Где-то в его теле был скрыт резервуар с энергией. Меня выкинуло с изнанки, а когда я вернулся, тот участок тени стал похож на аномалию.

– Ну естественно, изнанке понадобится время, чтобы переварить эту прорву энергии, – кивнул я. – Она, конечно, всегда рада дармовой силе, но тут просто захлебнулась.

– Ты уже сражался с такими падшими, – утвердительно заявил Жнец. – В этом мире или…

– Да, – я посмотрел ему в глаза. – И там, и тут. Падшие начали меняться, они набрали слишком много мощи. И чем дольше они существуют, тем больше будет появляться Призывающих.

– Мы отправляемся на битву? – без единой эмоции спросил он, но в глубине его глаз я видел усталость и отголоски страха. Он боялся, что Призывающих станет слишком много, и мы не справимся.

– Нет, никаких битв в ближайшие дни, – я покачал головой. – Два Призывающих за такой короткий срок – это даже слишком много. У нас есть пара недель, а мне нужно восстановить силы и встретиться с императором.

– Мне тоже нужно с ним встретиться, – Жнец опустил взгляд на свои доспехи. – И нужно привести в порядок броню.

– Обратись к Ярошинскому, мои доспехи изготавливал он, – предложил я. – Правда, я с ним заранее договорился, но думаю, он не откажет тебе.

– Благодарю, я подумаю об этом, – в голосе Жнеца появились недоумённые нотки. Похоже, он не привык договариваться с кем-либо и теперь не знал, как подойти к переговорам с артефактором.

– Я могу написать ему, – я пожал плечами. – Мне это не составит труда.

– Это будет… замечательно, – выдавил он.

– Ты пришёл, чтобы сообщить об изменённом падшем? – уточнил я, планируя вернуться домой и продолжить начатое.

– Не только, – Жнец замер, сверля меня взглядом. – Мой сын уже почувствовал уничтожение трёх узлов. Он не потерпит уничтожение ещё одного.

– И что он сделает? – хмыкнул я. – Отправит своих зверушек охранять узлы? Кажется, мы это уже проходили.

– Он может отправить «своих зверушек» атаковать города, – с нескрываемым сарказмом ответил Жнец. А этот призрак меняется, я с каждым разом вижу всё больше эмоций. Настоящих человеческих эмоций.

– А вот это плохо, – я нахмурился. – У тебя ведь есть доступ во дворец? Поговори с императором, предупреди его, что такое может произойти.

– Поговорю, – Жнец кивнул мне и застыл. Я видел, что его что-то тяготит.

– Что-то ещё? – спросил я.

– Помнишь, я сказал тебе, что чувствую скорую смерть? – он посмотрел на меня всё тем же пустым взглядом. Я кивнул, ловя отголоски эмоций в его чертах. – Она всё ближе. Тьма дышит мне в затылок, намекает, что я слишком долго жил.

– А может ты просто не знаешь, что делать после того, как завершишь свою миссию и вернёшь Ядро Реальности? – я склонил голову к плечу.

– Что делать? – переспросил он, снова замерев. – Я не думал об этом, но ты прав. Моя цель будет исполнена, а дальше… дальше пустота.

– Вот что, тут такое дело, – я усмехнулся, когда понял, что невольно повторил фразу Гроха. – Дмитрий Шаховский вывел из лаборатории Бартенева дюжину подопытных. Все они твоей крови.

– Тишайшие, – прошелестел Жнец, едва шевеля губами. – У нашей крови было две побочные ветви, но пробуждаться они перестали уже очень давно.

– Эти спасённые имеют точно такой же дар, как у тебя и Бориса, – я следил за лицом Жнеца, и только поэтому успел уловить импульс радости и интереса. – Они спрятаны далеко отсюда, но будут говорить с тобой только если ты выполнишь условия и сможешь к ним пройти.

– Ты смог, – он всмотрелся в меня, ожидая подтверждения. Я неопределённо пожал плечами. Что тут сказать. Если я говорил с ними, то очевидно, что смог. – Тогда и я найду их. Наследие моей крови живо…

– Там трое взрослых и девять детей, – добавил я. – В детях тоже пробудился дар, хотя младшему из них едва ли исполнилось шесть лет.

– Кровь пробудилась, – Жнец мотнул головой. – Она всегда пробуждается в самые тёмные моменты жизни, когда Тишайший на грани. Без испытаний, сражений и битв, без дыхания смерти на затылке древняя кровь продолжает спать.

– Вот тебе и новая цель, и смысл жизни, – серьёзно сказал я. – Ты можешь обучить их, сделать своими преемниками. В общем, исполнить всё то, что ты хотел сделать с Борисом. Раз уж они пробудились и получили направленный дар, то тьма отметила и выбрала их.

– Благодарю тебя, Феникс, – Жнец склонил голову, изрядно удивив меня этим жестом. – На фоне этой новости мне уже не хочется идти к императору, но на кону жизни людей. Как думаешь, сколько времени займёт мой путь к Тишайшим?

– Пару дней, если идти по первым двум слоям изнанки, сутки, если по третьему, – я растянул губы в улыбке. – Ну или быстрее, если ты свободно передвигаешься по четвёртому и пятому слоям.

– Где я найду их? – Жнец уже был готов сорваться с места, позабыв про ремонт доспехов, свежие раны и вообще про всё.

– В Антарктиде есть теневой карман. Он буквально вырастает из четвёртого слоя и переходит в реальность, – я задумался, как объяснить Жнецу понятие теневых карманов, а потом плюнул – пусть сам разбирается. – В общем, это место, где граница между слоями стёрта, будто реальность вклинилась в тень. Ты найдёшь своих родичей в теневом кармане на четвёртом слое. Они не в аномальном очаге.

– Этого достаточно, – кивнул Жнец и начал растворяться. – Благодарю.

Я посмотрел на место, где он стоял, и сжал переносицу пальцами. Не поспешил ли я, сообщив Жнецу о призраках? Вдруг надо было сначала покончить с некромансерами, якорями и Вестником?

Вестник уже показал, что охотится на всех Тишайших, когда его приспешники-некромансеры напали на нас в эльзасском очаге. С другой стороны, скрывать существование призраков может быть куда опаснее, ведь тогда они окажутся беззащитными перед мощью армии Вестника.

А ладно, что уж теперь. Пусть Жнец сам это всё разгребает. Мне под боком не нужна армия призраков, которые даже не обучены толком и могут в любой момент сорваться. Мне пока одного Бориса хватает.

Да и без того у меня забот полно. Некромансеры, призывающие, якоря, Вестник, возможное нападение на ближайшие к стене города. Мне так или иначе придётся вмешаться, но сначала мне нужно хотя бы немного отдохнуть и побыть в покое.

Я переместился на второй слой и направился домой. Я уже представлял, как продолжу начатое и сорву с Юлианы остатки одежды. Но как только я вышел из тени, сразу понял, что выполнение моего обещания снова откладывается.

– Вот и вернулся, – услышал я голос Александра, который сидел на диване в гостиной комнате моих апартаментов. Он барабанил пальцами левой руки по подлокотнику, а в правой сжимал планшет.

Юлиана стояла у окна, скрестив руки на груди. Она явно была недовольна присутствием дяди, но помимо недовольства я заметил напряжённость в её позе. Юлиана встретилась со мной взглядом и покачала головой.

– У тебя что-то важное? – спросил я Александра.

– Не то слово, – отрезал он.

Раз уж дядя не извинился за вторжение, то значит дело серьёзное. Иначе бы он не стал врываться ко мне, нарушая все мыслимые границы.

Я прошёл к нему и взял протянутый планшет. На экране красовалась копия императорского указа с гербовой печатью и подписями всех ведомств. Я увидел штамп службы безопасности и ухмыльнулся. Надо же, оказывается, они умеют работать быстро, ведь этот документ явно прошёл через все инстанции за рекордное время.

– Так, что тут у нас, – пробормотал я, пролистав пару страниц с витиеватыми фразами. – Ага. «О чрезвычайном созыве высшего аристократического собрания… в связи с необходимостью, – я прочёл вслух первые строчки. – Укрепления единства империи… присутствие всех лиц, указанных в Приложении 1, обязательно и безусловно. Неявка будет расценена как акт пособничества заговорщикам…» Мило. А приложение 1, я так понимаю…

– На следующей странице, – подсказал Александр. – Ты там первый в списке. Со всеми титулами. Граф Константин Валерьевич Шаховский, Хранитель Границ, герой империи. Заметь, это не приглашение, а приказ явиться. Заседание состоится через семьдесят два часа в Тронном зале Зимнего дворца.

Я отложил планшет и задумался. В принципе, трёх дней мне как раз хватит, чтобы восстановиться и решить дела. Я так и так собирался в столицу примерно в то же время.

– Константин, ты понимаешь, что его величество поставил тебя перед выбором, – Александр подался вперёд. – Либо ты встраиваешься в его систему на его условиях, либо станешь изменником. Он сделал это публично и безупречно с юридической точки зрения. Вся аристократия в курсе, ты не сможешь отступить и сохранить при этом лицо.

– Да я же не против, – хмыкнул я. – Я в любом случае планировал встретиться с императором.

– Правда? – удивился дядя. – Я думал, что ты пошлёшь это собрание к гроксам.

– К гроксам лучше никого не посылать, – серьёзно сказал я. Эти монстры оказались на редкость умными и способными. Как бы не вышло так, что они сочтут себя разумной расой и решат захватить мир.

– Ты понял, что я имел в виду, – Александр дёрнул плечом.

– Собери всех в моём кабинете, – распорядился я. – Будем проводить свой малый совет.

Александр вышел, а я повернулся к Юлиане.

– На чём мы остановились? – спросил я с улыбкой.

– На том, что это обязательно закончится, – она закатила глаза. – Только ты не указал конкретные временные рамки, так что я уже даже не знаю, чего и сколько ждать.

Я шагнул к ней и обнял её, прижав к себе. Три дня у меня есть, так что ждать придётся недолго. Если только снова не случится чего-то экстренного.

Через пятнадцать минут в моём кабинете собрались все взрослые члены моей семьи. Незаметно для себя я уже причислил птенцов к семье, что стало логичным продолжением нашей с ними связи.

Я сел во главе стола и оглядел собравшихся.

– Все ознакомились с текстом? – спросил я и получил в ответ слаженные кивки. – Тогда предлагайте варианты дальнейших событий. Мне нужны все ваши мысли и предложения.

– Тебе точно стоит поехать, – сказала бабушка, поджав губы. – Знаю, что ты не в лучших отношениях с его величеством, но так подставляться перед собранием аристократов нельзя. Открытый бунт нам сейчас точно не нужен.

– Согласен, – поддержал её Феликс. – Эти напыщенные индюки императора боятся больше, чем верят в могущество Вестника. Сейчас они думают, что император решил осыпать тебя милостями за личные заслуги перед ним. Слухи, конечно, уже пошли, но лично никто не видел тебя в бою.