Текст книги ""Фантастика 2026-59". Компиляция. Книги 1-19 (СИ)"

Автор книги: Марина Ефиминюк

Соавторы: Сергей Самохин,Федор Бойков,Любовь Оболенская
сообщить о нарушении

Текущая страница: 196 (всего у книги 330 страниц)

– Покойтесь с миром, – тихо сказал я в звенящей тишине. – Ваш долг исполнен. Ваша честь с нами. Ваша смерть – на мне, и я её не забуду. Благодарю вас за службу и преданность.

Мои бойцы подняли вверх сжатые кулаки и несколько раз ударили себя по груди. Вот и всё. Павшие нашли свой последний приют и обрели покой.

После церемонии я ненадолго вернулся домой. Нужно было переодеться и как-то объяснить детям, что я снова покидаю их.

Они встретили меня на пороге, будто почувствовали, что я хочу поговорить с ними.

– Я знаю, что ты идёшь за стену, – сказал Борис, покраснев под моим пристальным взглядом. – Мне было интересно, о чём вы с бабушкой говорили, и я… прости…

– Ты ведь знаешь, что я могу закрыть дом от перемещений по теням? – спросил я его, тут же настраивая защиту поместья так, чтобы мои апартаменты были закрыты от любых проникновений без моего разрешения.

– Но ты же этого не сделаешь? – с виноватым видом спросил брат.

– Пока не знаю, – я сделал вид, будто задумался. Точно, ещё сокровищницу надо бы закрыть. Нечего там ребёнку делать, тем более после того, как я туда убрал очередной подарочек от некромансера. – Когда вернусь, обсудим этот вопрос подробнее. Мне не нравится, что ты следишь за своими родными. Твоё поведение – тема для отдельного разговора.

– Не наказывай его, пожалуйста, – попросила Вика, закрыв собой брата. – Вы же ничего нам не рассказываете. Конечно, мы хотим знать, что происходит!

– Мы пытаемся оградить вас от лишней информации, – сурово сказал я, погрозив сестре пальцем. – Не всё, что обсуждают взрослые, стоит доверять детским ушам. И тебе бы пора уже это понять. Ты давно не ребёнок, в отличие от Бориса. И вместо того, чтобы сдерживать его порывы, ты ещё больше распаляешь его интерес.

– Тогда скажи, что ты хочешь найти на месте гибели мамы и папы? – с вызовом спросила она. – Ты думаешь, что они живы, да?

– Нет, я так не думаю, – я прищурился и показал Вике тыльную сторону ладони. На моём указательном пальце красовалось кольцо главы рода. Темнокрылый ворон с распростёртыми в стороны крыльями не оставлял никаких сомнений. – Видишь его?

– Да, – уже тише сказала Вика, поникнув. – Я не подумала… прости.

– Я хочу выяснить, что родители искали, – сказал я, решив быть с ними откровенным. – Не факт, что я вообще хоть что-то там найду. Именно поэтому мы не хотели вам сообщать, чтобы вы не затаили надежду, которую мне придётся растоптать.

– Я поняла, – кивнула сестра.

– Я тоже понял, – Борис поджал губы и насупился, но обиды не держал.

– Всё, давайте прощаться, мне уже пора, – я раскинул руки, и дети рванули ко мне, обнимая с двух сторон. – Ведите себя хорошо и слушайтесь бабушку.

– Ладно, – донёсся до меня нестройный хор детских голосов.

– Ваше сиятельство! – услышал я крик Юлианы от лестницы. – Подождите!

– Доброе утро, ваше сиятельство, – кивнул я девушке, выпустив детей из объятий. – Вы что-то хотели?

– Можно я поеду с вами? – с горящим взглядом спросила девушка, а я понял, что она подслушала весь наш разговор с братом и сестрой.

– Нельзя, – коротко ответил я и полюбовался выражением злости на лице Орловой. Она что действительно думала, что я возьму её с собой в рейд? – У меня нет ни желания, ни времени тащиться по очагу с посторонними людьми, которые не являются сработанной командой и могут отказаться выполнять мои приказы.

– Но я… – начала было она, но я махнул рукой, пресекая любые возражения.

– Я пригласил вас в свой дом, потому что моя сестра была на грани жизни и смерти, – спокойно сказал я. – И я благодарен вам за то, что вы откликнулись и помогли. Но я не стану подвергать вас опасности и, тем более, лишать сестру возможного наставника. Если вам настолько некомфортно в моём доме, что вы хотите сбежать аж в аномальный очаг, то…

– Нет-нет! Я просто хотела побывать в сибирском очаге, – торопливо сказала Орлова, перебив меня и не дав договорить, чтобы не услышать прямой посыл куда подальше. Всё же у аристократов не принято оставаться в доме, в котором указали на выход. – Удачи вам, монстров поменьше, добычи побольше. Скорейшего возвращения и всё такое.

Она развернулась на пятках и поспешила удалиться, пока я снова что-то не сказал. Я же пожал плечами, подмигнул детям и направился к себе. Нужно было переодеться и взять топоры.

Только вот мои доспехи не пережили испытание, к сожалению, а запасных у меня не было. Зато я нашёл на диване сложенный камуфляжный костюм вместе с ботинками. Похоже, Герасим или Яков позаботились о том, чтобы я не отправился в очаг в выходном пиджаке и брюках.

Переодевшись, я закрепил кожухи с топорами и спустился вниз. Прощаться со мной никто не вышел, что меня очень порадовало. Всё важное уже было сказано, а долгие прощания я никогда не любил.

Запрыгнув в вездеход, что стоял у крыльца, я встретился взглядами с уже знакомыми мне бойцами. Не хватало только Орехова с Голубевым, но они должны были присоединиться позже, как сообщил Зубов после похорон.

Когда мы подъехали к вратам, нас уже ждал второй отряд и мои маги. Вот теперь всё было как надо. Единственное, что меня немного смутило, это новый член отряда – Марк Шитов, мастер боя. Я его совершенно не знал, и видеть его на месте Алексея Жукова было непривычно. Но я не стал заострять на этом внимание. Гвардия всегда именно так и работала – место павшего всегда занимал кто-то другой.

Разобрав снаряжение, мы отправились в путь. Демьян снова предложил мне взять рюкзак, кивнув в сторону Агаты, но я отказался. Если уж теневая кошка смогла пробежать несколько километров по московскому очагу, то и здесь справится. Тем более что есть Грох, который сможет иногда перетаскивать её по изнанке на небольшие расстояния.

Первые километры за стеной мы преодолели за полчаса – здесь не было деревьев и монстров, только выжженная моим пламенем земля и борозды после землероев. А вот дальше уже деревья и кустарники росли плотной стеной, и идти стало чуть тяжелее.

Хорошо, что мои бойцы не раз ходили по местным тропам и легко обходили особо трудные места. Агата несколько раз срывалась с места, а потом возвращалась то с грызуном, похожим на помесь белки и суслика, то вообще с какой-то лягушкой. Я был не против – пусть развлекается.

Чем дальше мы углублялись, тем сильнее менялся пейзаж. Уже через десять километров от стены деревья выглядели так, будто их вырвали из земли, скрутили по кругу и воткнули обратно.

Мы шли молча, прислушиваясь к каждому шороху. Монстры попадались редко, что очень сильно удивило оба отряда. Демьян даже пару раз останавливал поход, чтобы убедиться, что впереди нет засады, – не привыкли мои гвардейцы к подобной тишине.

– Странно, – пробормотал Лаптев. – Обычно тут кишмя кишит, а сейчас будто все попрятались.

– Или кто-то спугнул мелочёвку, – мрачно заметил Ивонин. – В прошлый раз так же было, когда смолянник из чащи вышел.

– Тьфу на тебя, – ругнулся Игорь. – Сплюнь! Нам только четвёртого класса тут не хватало.

– Следов много, но все старые, – доложил Грох, высунув клюв на первый слой тени. – Свежих мало и все от тех монстров, что у стены были. Будто бы и вправду нет тут монстров.

– Внимательнее по сторонам смотри, – приказал я кутхару. – Не нравится мне эта тишина.

Мы шли уже несколько часов. Чаща стала совсем непроходимой. Кривые деревья сплетались ветвями так крепко, что сквозь их своды едва пробивался тусклый свет. Воздух тоже стал густым и влажным, с привкусом тины и железа.

– Впереди топь, будем обходить, – сказал Демьян, указав рукой влево. – Только там аккуратнее надо – тропа узкая, а в воде болотники водятся. Чем-то на жижиков похожи.

Я кивнул и свернул следом за Сорокиным и Ивониным. Остальные гвардейцы последовали за нами. Мы перепрыгивали с кочки на кочку, причём я заметил, что большинство бойцов знали, куда ставить ноги и на какие кочки лучше не наступать.

Решив довериться опытным людям, я просто повторял за ними, пока мы не оказались на более ровной местности. Я посмотрел время на телефоне и получилось, что скакали мы так почти час.

– Ваше сиятельство, – окликнул меня Демьян. – Смотрите, нам до заимки ещё часа четыре идти. Сегодня быстро добрались, но что-то мне неспокойно. Может привал устроим?

– Давай, – согласился я, оглядев уставших гвардейцев. – Мы уже пять часов в пути. Только недолго. Чисто перекусить и передохнуть.

– Привал полчаса! – гаркнул Сорокин.

Наскоро поев, бойцы собрались и выстроились около меня. Демьян одобрительно посмотрел на них и ухмыльнулся.

– Предлагаю марш-бросок до заимки, если бегом, то за два часа уложимся, а то и полтора, – предложил он, продолжая скалиться. – Если мы правы, и впереди ждёт четвёртый класс, то не сильно устанем, зато быстрее в бой вступим.

– Согласен, – кивнул я и первым рванул вперёд.

Сорокин догнал меня через минуту и поравнялся со мной. Остальные гвардейцы нагнали нас почти одновременно с ним.

Мы бежали на средней скорости, чтобы сильно не выдохнуться. Но подготовка у всех была что надо – никто не запыхался и не плёлся позади. Я же после слияния укрепил тело до уровня мастеров боя, так что бежал наравне с ними.

Несколько раз мы замедлялись, проверяя путь, но кроме мелочёвки, которой сильно обрадовались гвардейцы, никого не встретили. Отстреляв с десяток огненных ежей и пару дюжин земляных лис, название которых я даже не запомнил, мы пробежали почти час.

И вот тут нас уже ждали монстры повыше классом. Я выпустил ауру и принялся метать теневые копья. Грязевые кабаны были второго класса, но теперь они не были для меня проблемой. После того, как я нанизал их на копья, тьма быстро впитала высвободившуюся энергию.

Следующим мы встретили хладника – монстра третьего уровня, похожего на оленя, у которого вместо рогов были ветвистые наросты из чистого льда. Ему бойцы обрадовались как родному. Во-первых, хладники ходят по одному, максимум двое. А во-вторых, появление монстра третьего уровня вблизи от заимки означало, что более опасных монстров тут нет.

Гвардейцы тут же заняли позиции, вскинув автоматы. Хладник заметил нас и упёрся копытами в землю. От них к нам потянулся морозный след, словно кто-то залил ледяной водой скат с детской горки.

Ледяные рога шевельнулись, и воздух вокруг них задрожал, застывая и превращаясь в морозную взвесь.

– Огонь! – рявкнул Демьян, и грянул первый залп.

Патроны с магзарядами оставляли на шкуре монстра раны, но тот не сдавался. Он запрокинул голову и издал звук, похожий на треск ломающегося льда, а потом рванул вперёд, катясь по ледяной тропе. Гвардейцы рассыпались в стороны.

Я метнул теневое копьё, сбивая хладника на подлёте. Монстр быстро вскочил на ноги и отряхнулся. При этом мои бойцы продолжали поливать его огнём из автоматов.

Живучий гад.

Мы атаковали хладника, потом разбегались в стороны, и всё повторялось. Я методично вгонял в монстра одно теневое копьё за другим, каждый раз меняя свою позицию. Можно было сжечь хладника пламенем, но я решил сдержать силу – неизвестно, что нас ждёт впереди, а много энергии я от него не получу.

Несколько долгих минут мы его дырявили, пока очередное моё копье не вошло ему прямо в глаз. Только после этого тварь наконец издохла.

Марк Шитов тут же принялся вырезать важные части тела монстра, приговаривая, что редко такая удача случается, Игорь Лаптев ему помогал, а остальные бойцы проверяли округу.

– Чисто! – услышал я окрик слева.

– Чисто! – потом справа.

– Чисто! – донеслось от разведчика, умчавшегося вперёд.

– Двигаемся дальше, ваше сиятельство, – кивнул мне Демьян, выдохнув от облегчения. – Полчаса, и на месте.

Мы рванули дальше по тропе, всё так же следя за обстановкой. Вскоре я почувствовал лёгкое касание тьмы, которое нарастало с каждой минутой.

– Здесь, – внезапно сказал Сорокин. – Дальше надо бы осторожнее, там защита стоит…

Я первым вышел из зарослей и увидел пологий холм. Сначала мне показалось, что зрение обманывает меня, но я пригляделся и выругался во весь голос.

– Какого демона здесь творится⁈ – спросил я и призвал тьму.

Глава 21

Я замер, всматриваясь в аномалию среди аномалии. Посреди очага, на невысоком холме, стоял самый настоящий дом. Точнее, домик небольшого размера.

Стены были сложены из тех самых гранитных глыб, что метал землерой. Камни были идеально подогнаны, между ними даже лезвие ножа не просунуть. Все стыки были дополнительно залиты чем-то тёмным и блестящим, похожим на застывшую смолу, смешанную с измельчённым хитином.

Крыша была сделана из цельных хитиновых пластин, уложенных внахлёст, как черепица, и скреплённых тем же составом. Судя по виду, этот дом мог выдержать осаду монстров третьего ранга.

И от всей этой конструкции веяло силой. Тьма, которую я почувствовал, исходила из глубины этого дома. Моя аура столкнулась с этой тьмой и вдруг успокоилась.

Я вздрогнул и закрыл глаза, прислушиваясь к ощущениям. Да это же родовая сила Шаховских, та же тьма, что сквозила в каждом камешке пещеры под особняком.

– Демьян? – я посмотрел на Сорокина и увидел на его лице странное выражение. – Что это?

– Ваши родители проводили много времени в очаге, – ровно сказал он. – Эту заимку они построили.

– Сами? – не поверил я.

– Маги помогали, – Демьян пожал плечами. – У нас было четверо магов земли, они тут жили практически, сменяя друг друга.

– И что с ними стало? – спросил я, понимая, почему в гвардии остался всего один одарённый магии земли и тот подмастерье. Мне бы сейчас тоже не помешали талантливые маги земли.

– Погибли вместе с их сиятельствами – у них как раз пересменка была, все четверо тут и полегли, – негромко проговорил Сорокин.

– Вы не удивились, значит видели этот дом, – протянул я задумчиво, оглядев гвардейцев.

– Все бойцы, кто в рейды ходили, видели, – тихо сказал Демьян. – Но язык за зубами держали, всё-таки слово дали.

Я сделал несколько шагов к домику и понял, что он реагирует на меня как на своего. Мне даже удалось подключиться к защитным узлам. И вот что самое странное – они были завязаны на какой-то артефакт.

Я активировал взор тьмы.

Мир взорвался. Энергетические шрамы, оставленные на камнях, полыхнули ослепительными всполохами. Я увидел остаточные эманации чужой магии.

Энергетические потоки в этом месте не были хаотичными, они текли по определённым маршрутам, струились к центру домика и уходили вглубь, образуя сложную упорядоченную структуру. Чем-то это было похоже на соединённые сосуды или провода.

– Грох, проверь все теневые слои, – приказал я. – Как только что-то заметишь, сразу сообщай мне.

Кутхар согласно каркнул и растворился в тени, нырнув глубже, чем обычно. Агата подскочила ко мне, потом резко рванула к дому и отлетела от него, прижав уши.

– Куда ж ты лезешь! – обеспокоенно воскликнул Демьян, подходя к теневой кошке. – Совсем что ли дурная? Я ж сказал, что защита тут стоит. А ты как-никак монстр всё же.

Я покачал головой и направился к дому, оставив гвардейцев позади. Защита на меня не среагировала, что было ожидаемо. Не став церемониться, я открыл дверь из цельного хитина и нырнул внутрь.

Не знаю, что я ожидал увидеть. Возможно, лабораторию или склад с ресурсами очага, или даже что-то вроде сложного артефакта. Но меня ждали пустые стены, пара грубо сколоченных лавок с ворохом шкур и небольшой стол посередине одной-единственной комнаты, которая служила и холлом, и спальней, и столовой.

Скромно для аристократов, но шикарно для регулярных рейдов. Чем-то эта постройка напоминала охотничий домик, где можно переночевать и идти дальше. Если бы не одно «но» – здесь стояла такая же защита, как в поместье, и основной её узел находился под домом.

– Хозяин, тут такое дело, – Грох вывалился из тени прямо на стол и нервно огляделся. – Меня это место не пускает. Я чувствую артефакт под землёй, но попасть туда не могу.

– Примерно этого я и ожидал, – я осмотрелся и, не найдя спуска в подвал, покачал головой. – Скорее всего, маги земли создали пустотный карман, куда родители и поместили артефакт, на котором завязана защита.

– Зато я нашёл теневой след, ведущий дальше в очаг, – похвастался Грох и тут же скрылся на первом слое изнанки. – Фух, совсем тяжко мне в этом доме.

– И это тоже занятно, – я прикрыл глаза и осмотрел всю структуру защиты. – Родители явно не хотели, чтобы сюда могли попасть теневики. Как монстры, так и люди. Твоя связь со мной дала тебе небольшое преимущество, но это скорее исключение.

– Мне по следу идти или не надо? – спросил кутхар не очень довольным голосом – очень уж ему не понравилось, что кто-то посмел закрыть для него доступ.

– Сходи, посмотри, что там, – я усмехнулся. – Вдруг ещё такой же домик найдётся.

– И что тогда? – заинтересовался Грох. – Будешь протягивать защитную сеть в очаг?

– Фактически, земли по эту сторону стены тоже в моём владении, – продолжая усмехаться, сказал я. – Потому Шаховские и озаботились тем, чтобы построить тут временное убежище. В целом логично, но всё равно странно.

– А что, мне нравится, – сказал вдруг Грох. – Устанешь от дел рода и рванёшь сюда. Можно и монстров побить, и выспаться не посреди очага.

– Видимо, родители так же рассуждали, – я перетряхнул шкуры, но так ничего интересного и не обнаружил. – Всё, иди ищи дальше, а я снаружи осмотрюсь.

– Постой-ка, – медленно протянул кутхар. – Тут тайник что ли? Я чую артефакты в левой стене.

Я шагнул к стене слева от меня и принялся обшаривать её руками, подключив при этом взор тьмы. В метре от пола в совершенно не логичном и не предсказуемом для тайника месте мои пальцы наткнулись на шершавый участок камня. Я надавил на него, и камень ушёл внутрь стены.

Это действительно оказалась небольшая ниша, в которой лежали три свёртка из тонкой кожи монстра. Помимо этих свёртков я обнаружил пару клинков с короткими изогнутыми лезвиями, похожими на крылья хищной птицы. Да это же кинжалы отца, с которыми он никогда не расставался.

– Похожи на мои когти, – буркнул Грох, выглянув из-за моей спины. – Твои родители точно сражались с моими собратьями. Может даже это они всех и перебили.

– Очень может быть, – я достал все предметы из тайника и сложил их на столе. – Тогда тебе повезло, что ты выжил.

– Вот ещё, – кутхар возмущённо каркнул. – Меня бы они точно не смогли победить.

– Всё, иди уже, – я начал разворачивать свёртки, а Грох сделал вид, будто его тут нет. – Чего ты застыл?

– Так интересно же, – тихонько буркнул он обиженным тоном. – Это я нашёл тайник, а ты меня теперь прогоняешь.

Я не стал прогонять питомца, развернул первый свёрток и замер. Вот уж что я меньше всего ожидал увидеть, так это родовые перстни родителей и мамин кулон, который когда-то подарил ей Эдвард Рейнеке. Помимо родовых украшений здесь были артефакты: дюжина защитных, парочка атакующих и восемь лечебных.

Во втором свёртке лежали чертежи деда. Похоже, именно от него Валерий Шаховский и хотел защитить это место. Всё сходилось – Дмитрий Шаховский нашёл способ создания артефакта, наполненного тьмой, потом отдал свои душу и жизнь ради него. А его сын решил, что такие вещи нужно скрыть от общественности и от самого деда.

Этот свёрток я сразу же вернул в тайник и развернул третий. В нём оказались письма. Десятки писем от Маргариты Рейнеке к своим детям.

Я открыл первое и пробежался взглядом по строчкам. Основной смысл сводился к объяснению её мотивов, поступков и размышлений. Эти письма я сунул в карман разгрузки – почитаю как-нибудь на досуге. Артефакты и украшения я тоже решил забрать и вернуть в сокровищницу, всё же они принадлежат роду.

Грох умчался сразу, как только понял, что больше ничего интересного не увидит, а я вышел на улицу. Гвардейцы стояли в боевом порядке, защищая дом и меня от возможных врагов. Агата держалась рядом с Демьяном, который изо всех сил старался не смотреть на неё.

– Отдохните пока, – сказал я бойцам. – Кто знает, когда ещё выдастся минутка.

– Мы уже отдохнули, ваше сиятельство, – обернулся ко мне Игорь. – До кустов по очереди сходили, воды попили, сухпай пожевали.

– Нашли что-то, господин? – со странным интересом спросил Сорокин. – Вдруг бы след какой отыскался…

– Нашёл родовые кольца и кинжалы отца, – сказал я, показав ему свою находку.

– Это что получается… – начал было Демьян, но тут же замолк.

– Всё правильно ты говоришь, – я качнул головой и убрал кинжалы в подвесной карман разгрузки. – Они оставили в доме свои родовые кольца и оружие. Значит, были уверены, что им это уже не понадобится.

– Но как же это? – удивился Марк Шитов. – Мы видели следы битвы, кровь и взрытую от заклинаний землю.

– Но не видели тел моих родителей, – я задумался. – Наверняка вы обнаружили только тела гвардейцев, так?

– Так точно, ваше сиятельство, – кивнул Шитов. – Мы их всех опознали, а вот графа и его супругу так и не нашли.

– Они ушли дальше в очаг и не участвовали в битве, – озвучил я очевидный вывод. – И вряд ли они живы, раз я смог стать главой рода.

Последнюю фразу я сказал, чтобы отсечь любые домыслы. Но гвардейцы, в отличие от детей, и сами всё понимали. Никаких вопросов у них не возникло, да и на лицах читалось скорее сожаление, чем надежда.

Я смотрел на бойцов и думал, насколько их ещё сегодня хватит. А ведь нам надо будет устроить привал и как-то ночь провести. Не идти же обратно в темноте. Ладно я, мне без разницы, а вот гвардейцы могут пострадать. Нужно решить: рискнуть и пойти обратно сегодня, или заночевать здесь в относительной безопасности.

– Нашёл! Нашёл! – заорал мне в ухо Грох, чуть не оглушив. – Хозяин, я такое нашёл!

– Что? – спросил я, поморщившись.

– Артефакт, – довольно сообщил питомец. – Точь-в-точь, как тот, что мы у некромансера отбили тогда в особняке.

– Да ладно? – удивился я. – Ещё один артефакт, наполненный тьмой? Далеко?

– Ну по вашим людским меркам, наверное, далеко, – Грох задумался ненадолго. – Пятая часть примерно от того, сколько прошли сегодня.

– Значит ещё семь километров вглубь очага, – теперь была моя очередь задуматься.

– Вот что, – сказал я наконец. – Принеси этот артефакт сюда, я посмотрю на него.

– Так он в земле спрятан, – возмутился Грох. – Мне его что самому откапывать?

– Ну не мне же, – я пожал плечами. – Возьми вон с собой Агату, вдвоём быстрее управитесь.

Кошка открыла один глаз и лениво посмотрела на меня. Через пару секунд она поняла, что я не шучу, и вскочила на лапы. Ещё через пять секунд она скрылась в чаще леса под недовольный оклик Демьяна.

– Ваше сиятельство, что дальше делаем? – спросил он, проводив взглядом Агату.

– В принципе, всё, что хотел, я проверил, – я качнул головой. В мои планы не входил быстрый рейд, мне нужно было подпитать тьму, пока эффект от окончательного слияния не пропал. – Можем возвращаться, но засветло не успеем. Либо тут заночуем. Места в заимке хватит на всех.

– Можно и переночевать, – ответил Сорокин, чуть подумав. – Хотя ночным очагом нас не испугаешь.

– Тогда решено, – я открыл дверь в домик и приглашающе махнул рукой. – Заходим, не стесняемся.

– Тревога! Господин! – донёсся до нас крик Назарова, который отправился в разведку с несколькими бойцами.

Через полминуты показался сам Стас. Он бежал, прижимая автомат к боку, чтобы тот не хлестал его по бедру. Двое других гвардейцев делали то же самое.

– Вихрелап! – прохрипел Назаров, размахивая руками. – Много следов в пятидесяти метрах.

– Господин, уходить надо, – нервно сказал Сорокин, переглянувшись с остальными бойцами. – Монстр четвёртого класса, бьёт по площади магией воздуха. Лучше уйти.

– Ладно, – кивнул я, не особо понимая, с чем мы можем столкнуться. Монстров четвёртого класса я ещё не встречал, но раз гвардейцы опасаются, значит на это есть причина.

Мы уже развернулись и покинули холм, когда до меня донёсся мысленный крик Гроха.

– Помоги, хозяин! – услышал я в голове его панический вопль. – Агату почуял сильный монстр. Не могу через тень перенести её.

Я мысленно выругался и остановился. Бойцы обернулись на меня с недоумением, но я лишь посмотрел на Демьяна.

– Кажется, Агата перешла дорогу этому вихрелапу, – сказал я и увидел, как на лицо Сорокина набегает тень. – Я иду за ней, вы можете возвращаться к стене или подождать здесь.

– Шутите, господин? – Демьян нахмурил брови и зыркнул на гвардейцев. – Готовимся к бою с вихрелапом. Что делать, вы знаете. Близко не подходим, бьём с расстояния.

И мы помчались обратно вглубь очага. Деревья мешали быстро бежать, но мы рассредоточились и огибали их по возможности. Через несколько минут Стас Назаров указал на следы, которые они нашли с разведчиками, и я присвистнул.

Размер лап монстра был больше, чем след от моего ботинка. А это означало, что и сам монстр далеко не маленький. И всё равно нам придётся с ним сразиться – оставить ему на растерзание Агату я не был готов.

Через десять минут бега по чащобе мы выбежали к небольшому просвету между деревьями и увидели, как Агата мечется между изнанкой и реальностью, её теневая шерсть то и дело покрывалась кровью от ударов невидимых лезвий. Периодически из тени вылетал Грох, размахивая крыльями и подхватывая кошку.

А напротив неё стоял монстр из семейства кошачьих размером с лошадь. Его мускулистое тело было покрыто серым мехом со стальным отливом, вдоль хребта тянулась грива из длинных жёстких волос, а глаза испускали белёсый свет.

Вокруг вихрелапа бушевал ураган, поднимая в воздух сучья и листья, которые кружились в смертельном танце рядом с моими питомцами. Карканье Гроха пробилось сквозь вой ветра, который испускал вокруг себя монстр.

– Рассредоточиться! – рявкнул я, заметив, как гвардейцы инстинктивно сбиваются в кучу. – Огонь!

Автоматные очереди ударили по массивному телу монстра, но пули застревали в уплотнённом потоке воздуха. Вихрелап даже не посмотрел в нашу сторону, всё его внимание было приковано к Агате, которую Грох снова утянул на изнанку.

– Тимофей, Сергей! – крикнул я магам, и те ударили с двух сторон.

Удары пришлись в бок монстра, заставив его вздрогнуть. Холодные глаза медленно повернулись к нам, и вихрелап наконец нас заметил.

Я метнул в него сгусток тьмы и даже пробил воздушный щит, но монстр увернулся. Зато следующий мой бросок попал точно в цель. Вихрелап удивлённо тряхнул головой и повернулся ко мне.

Я послал ему навстречу облако тьмы, которая тут же окутала воздушный ураган и начала его поглощать. Вот только времени это занимало прилично, а именно его у меня не было. Гвардейцы палили со всех сторон, но не могли пробиться через потоки воздуха.

Вихрелап ринулся на меня, оттолкнувшись от земли и вырвав пласт дёрна. Я успел выставить перед собой барьер из тьмы, когда эта туша с размаху вмяла его, как лист бумаги.

Меня отбросило на десять метров, и я кубарем покатился по земле, ощущая телом выступающие корни деревьев. Барьер тьмы окутал меня тонкой пеленой, закрыв от ударов, но от гравитации он не защищал. Зато я отвлёк внимание вихрелапа на себя и обезопасил гвардейцев и Агату.

Моё падение прекратилось, и тут же я услышал свист разрезаемого воздуха. Инстинктивно пригнулся, и над моей головой пронёсся клинок ветра, срезая ветви и разрубая ствол дерева.

Я вскочил на ноги и выплеснул перед собой волну тьмы, чтобы парировать следующую атаку вихрелапа. Тьма и ветер столкнулись с оглушительным хлопком, взметнув в воздух землю, перемешанную с щепками и листвой.

Монстр оказался не только быстрым, но и очень умным. Он не лез в лобовую атаку, лишь бил издалека потоками воздуха. Мне даже показалось, что у него бесконечный запас магии, сравнимый с источником архимага.

– Отходите назад! – крикнул я, вытирая кровь с губ. – Я тут сам разберусь.

Вихрелап замер и встал на дыбы. Воздух вокруг него закрутился с такой силой, что от рези в глазах потекли слёзы. Камни под ногами затряслись, а меня потянуло в эпицентр этого урагана. Именно это мне и нужно – добраться до монстра и ударить всего один разок.

Меня оторвало от земли и потащило в эту крутящуюся мясорубку. Кровь застучала в висках, мир превратился в мелькание неба, земли и летящих с бешеной скоростью обломков деревьев. Большой сук вонзился мне под ребро, заставив крякнуть от боли. Ещё один оставил кровавую отметину на плече.

Я лишь сильнее укутал себя в пелену тьмы и ждал.

Когда смерч подбросил меня к самой верхней точке, и я оказался прямо над вихрелапом, я выплеснул из себя всю тьму, что скреблась внутри меня, требуя выхода. Не малую её часть, как я делал до этого, понимая бесполезность такой атаки. А всю, целиком и полностью.

Ураган затопило тьмой. Она продолжала кружиться по инерции, и это было самое прекрасное зрелище из всех. Ураган тьмы.

Пока что у меня не хватит сил на полноценное заклинание, зато я могу полюбоваться тем, как оно будет выглядеть, когда я стану сильнее. Странные мысли, особенно, когда летишь вниз на большой скорости, а тебя поджидает монстр четвёртого класса. Но я не мог удержаться и не насладиться этим моментом триумфа.

Ведь я уже победил. Пусть вихрелап этого ещё не понял, но стоит урагану сомкнуться в основании, как мой бой закончится.

Именно это и случилось за мгновение до того, как меня снова откинуло в сторону, но уже взрывом от тьмы, что ударила в землю под лапами монстра. Тьма слизнула вихрелапа с сытым удовольствием, а потом вернулась ко мне. И впервые с момента перерождения я ощутил, как за моей спиной разворачиваются теневые крылья.

Пусть я не напитал тьму, как планировал, энергией десятков монстров, зато хватило одного-единственного монстра четвёртого класса. Резерв моего источника скакнул вверх, регенерация тоже ускорилась – царапины уже начали затягиваться, как и более глубокие раны.

Мои крылья сделали несколько взмахов, медленно опуская меня на землю, а потом растворились – пока что я не мог долгу их удерживать, но скоро всё изменится. Я повернулся к своему отряду. Бойцы, что были со мной на испытании, даже не вздрогнули. А вот новенькие, те, кто впервые оказался со мной в бою, медленно пятились назад.

Не понял. Мне казалось, что мы уже прошли этот этап, когда я был для всех слабым магом и дрянным главой.

– Ваше сиятельство? – напряжённо спросил Марк Шитов, будто сомневался, что перед ним я, а не кто-то другой.

– Привыкайте, – хмыкнул Демьян, дёрнув кадыком. – Наш господин умеет удивлять.

– Не то слово, – в тон ему добавил Игорь, глядя на меня во все глаза. – Скоро будет летать по очагу, будто ворон или летучая мышь.

Лаптев нервно хихикнул, а потом зажал себе рот ладонью. Он промычал что-то нечленораздельное, а потом вдруг расхохотался во весь голос.

– А ведь начиналось-то всё с монтировки, – проговорил он между приступами почти истерического смеха.

– Хорош ржать, – Демьян впечатал ладонь в спину Игорю и показал ему кулак.