Текст книги ""Фантастика 2026-59". Компиляция. Книги 1-19 (СИ)"

Автор книги: Марина Ефиминюк

Колонна из двух машин тронулась. Юлиана молча смотрела в окно на мелькающие оголённые деревья. Я дал ей время собраться с мыслями. Она явно испытывала дискомфорт от необходимости этой поездки, и мне нужно было сгладить его, не допуская ни малейшего намёка на унизительную для неё тему денег.

– Я распорядился заехать в «Вернисаж», – нарушил я молчание, когда мы выехали на трассу. – Говорят, там лучший выбор в городе. Если ассортимент покажется скудным, заедем в атриум «Сибирского кремния».

– Константин, это… это самые дорогие торговые галереи в Тюмени, – Юлиана резко повернулась ко мне, широко распахнув глаза. – Мне не нужен «Вернисаж», вполне можно обойтись…

– Можно, – мягко перебил я её. – Но незачем. Ты – невеста графа Шаховского. Твой внешний вид, твоё удобство и твоё настроение – это теперь вопрос репутации моего рода. Позволь мне позаботиться об этом.

Она открыла рот, чтобы возразить, но ничего не сказала, лишь сжала пальцами складки платья. Я видел, что ей непросто побороть свою гордость и принять мою правоту. Но в конце концов, ей придётся принять мою заботу.

– Кроме того, – добавил я, глядя прямо перед собой. – У меня намечается встреча с главой артефактной мануфактуры. Так что эта поездка – отличный повод совместить приятное с полезным.

Это была полуправда, но она сработала. Напряжение немного отпустило Юлиану, а я набрал сообщение бабушке, чтобы она договорилась о встрече с Ярошинским. А то я отвлёкся и не позвонил сам.

Когда мы въехали в город, Юлиана с любопытством принялась разглядывать фасады и вывески. Вскоре мы добрались до «Вернисажа», который оказался вполне приличным магазином готовой одежды. Он встретил нас тишиной и запахом дорогих тканей и кожи.

Менеджеру в безупречном костюме хватило одного взгляда на моё пальто, чтобы понять всё без слов. Он с почтительным поклоном предложил нам пройти в отдельный зал для выбора нужных нам предметов гардероба. Там же была примерочная и зона отдыха с диванчиками и креслами.

– Я подожду здесь, – сказал я Юлиане, устраиваясь в кресло и беря в руки предложенный каталог ювелирных украшений. – Выбирай всё, что считаешь нужным.

Я специально не смотрел на неё, давая понять, что вопрос закрыт. Юлиана кивнула и скрылась за портьерой в сопровождении двух консультантов.

Я пролистал каталог, не видя драгоценностей. Мои мысли были о другом. О том, как легко сломать гордость человека, дав ему понять, что он – обуза. Я не собирался ломать Юлиану. Наоборот, я хотел дать ей почву под ногами, чтобы она чувствовала себя здесь не из милости, а по праву.

Прошло около часа, когда портьера отодвинулась, и из примерочного зала вышла Юлиана. На ней было одно из новых платьев – элегантное, тёмно-синее, подчёркивающее стройность фигуры. В глазах моей невесты читалась смесь смущения и странного облегчения.

– Ну? – спросила она, слегка развернувшись. – Что скажешь?

– Отлично выглядишь, – я отложил каталог и встал. – Надеюсь, ты не ограничилась одним платьем?

– Не волнуйтесь, ваше сиятельство, – подал голос менеджер, в руках которого я заметил тёплое пальто в тон платья Юлианы. – Ваша невеста выбрала дюжину платьев для разных случаев, бельё, обувь и аксессуары. Всё будет упаковано и подготовлено в течение получаса.

– Хорошо, принесите их в трактир «Строгачёвых», – сказал я, назвав заведение, которое увидел напротив «Вернисажа», когда мы выходили из машины.

– Непременно, – кивнул менеджер, помогая Юлиане надеть пальто.

Я расплатился по счёту, даже не взглянув на него, подхватил свою невесту под руку и вышел с ней на улицу. Пока мы переходили через дорогу, на губах Юлианы блуждала смущённая улыбка. Кажется, она поняла, что я не жду от неё благодарности. И это было правильно, ведь благодарность подразумевала бы одолжение.

Мы зашли в трактир, который был похож на деревянный резной терем. Внутри всё было выполнено в стиле русской избы, и даже официанты были одеты в народные костюмы. Нас провели к свободному столику и предложили меню.

Юлиана с интересом смотрела на незнакомые для неё названия, выбрав в итоге строганину из стерляди, уху из трёх видов рыбы с нефтью и разносолы. Я не стал испытывать на прочность свой желудок и заказал шницель из оленины и расстегаи с муксуном.

Пока мы неспешно обедали, посыльный «Вернисажа» доставил пакеты с одеждой. Я глянул на их количество и набрал номер Дениса Чернова. Через пару минут зашли четверо моих гвардейцев и забрали эту гору покупок.

Настроение у Юлианы поднималось с каждой минутой. Кажется, она действительно наслаждалась поездкой, обедом и походом по магазинам.

– Как твоя уха с нефтью? – спросил я с улыбкой, глядя на чёрную маслянистую плёнку в её тарелке.

– Ты знаешь… – она качнула головой. – На вкус – как самая обычная уха. Но очень вкусная.

– Поедем в атриум или хочешь отдохнуть? – спросил я, а потом услышал писк телефона. Бабушка писала, что назначила встречу с Ярошинским через полчаса. – Прости, мне только что ответили по поводу артефактной мануфактуры. Ты не против заехать сначала туда, а уже потом в атриум?

– Конечно, – закивала Юлиана. – Сначала дела, а уже потом развлечения. Хотя если честно, я уже всё нужное купила.

– Давай хотя бы посмотрим на этот «Сибирский кремний», – усмехнулся я. – Раз уж приехали.

– Ладно, – она пожала плечами и доела остатки ухи. – Всё, можем ехать.

Я помог ей встать и проводил до машины. Офис мануфактуры «Ярошинский и Ко» располагался в монолитном здании из тёмного стекла и стали, чей аскетичный вид резко контрастировал с вычурным «Вернисажем».

Нас с Юлианой встретил молчаливый охранник с гербом рода Ярошинских и проводил до лифта, который умчал нас на верхний уровень. Строгого вида секретарь сверился с планшетом и указал на дверь кабинета главы мануфактурного дома. Постучав, я дождался ответа и толкнул дверь, отворившуюся без единого звука.

За массивным столом из полированного тёмного дерева сидел мужчина лет пятидесяти с коротко стриженными седыми волосами. Савелий Ярошинский глянул на нас и отложил в сторону странный механизм, над которым работал.

– Граф Шаховский, – он указал на ряд кресел перед своим столом. – Рад вас видеть. И вас, графиня. Поздравляю с помолвкой.

– Благодарю, ваше сиятельство, – я сел в кресло, заметив, как Юлиана слегка напряглась, но всё же заняла место рядом со мной.

– Вы уже рассмотрели моё предложение по расширению наших совместных предприятий? – спросил Ярошинский.

– Пока ещё не очень внимательно, но непременно изучу подробнее и дам вам ответ в самое ближайшее время, – уверенно сказал я, уже понимая, что мне нравится этот граф своим подходом и деловой хваткой.

– В таком случае какова цель вашего визита? – вскинул брови он.

– Мне нужны доспехи, – я откинулся на спинку кресла и смерил его внимательным взглядом. – Артефактные доспехи для условий сибирского очага. Устойчивые к тьме и к огню. Они должны быть мобильными, не стеснять движений, но при этом выдержать хотя бы один удар грандмага.

– Сложная задача… и дорогая, – слегка замедленно сказал Ярошинский. – Сразу две стихии. Старые контракты вашего отца не покрывают таких заказов – слишком уж редкие материалы потребуются.

– Ресурсы не проблема, – я пожал плечами. – Поставки у нас регулярные и в больших объёмах. Я готов обсудить отдельный контракт. Разумеется, с предоплатой.

Ярошинский медленно кивнул. Его взгляд стал отстранённым, будто он уже представлял у себя в голове чертежи будущих доспехов.

– Хорошо, я возьмусь за ваш заказ, – рассеянно сказал он. – Пришлите ваши точные замеры и пожелания по дизайну. Эскиз и калькуляция будут готовы через неделю. Мой секретарь свяжется с вами.

– Договорились, – я поднялся с кресла.

Мы обменялись на прощание кивками. Никаких рукопожатий, поклонов и пустых любезностей. Ну вот, с одним делом покончил, осталось ещё с кулоном разобраться, и можно домой.

К моему разочарованию, «Сибирский кремний» оказался огромным торговым центром с отдельными бутиками, пусть и класса люкс. Пока Юлиана с интересом разглядывала витрины, я выискивал ювелирный салон, чтобы сделать заказ на оправу для камня. Не хотелось делать это у неё на глазах – всё же это должен быть сюрприз.

Я привычно сканировал окружение взором тьмы, поэтому чуть замедлил шаг, наткнувшись на ауру света, которая показалась мне смутно знакомой. Юлиана инстинктивно оглянулась на меня и округлила глаза. Я проследил за её взглядом и понял, что немного ошибся – вместо княжны Мироновой из-за угла вышел молодой мужчина.

Княжич Миронов вёл под руку улыбающуюся блондинку в нелепо коротком платье. Он соответствовал всем представлениям о светлых магах – высокий, светловолосый, с холодными голубыми глазами и безупречными, но надменными чертами лица. Мы не были знакомы лично, но он меня сразу узнал.

Наши взгляды встретились, и губы княжича растянулись в тонкой улыбке. Он намеренно направился к нам, загораживая путь.

– Ну надо же, какая случайная встреча, – воскликнул он приторно-сладким голосом с металлическими нотками. Его аура вспыхнула вокруг него едва сдерживаемым сиянием, настолько ярким, что мне захотелось погасить её в то же мгновение. – Мой новый сосед граф Шаховский собственной персоной. Поздравляю с недавней победой и обретением такой очаровательной невесты.

Он мазнул взглядом по Юлиане с видом человека, глядящего на насекомое. Юлиана выпрямилась и сжала пальцы на моём локте, но её лицо осталось бесстрастным.

– Княжич Миронов, – кивнул я с ледяной вежливостью. – Благодарю за поздравления.

– Впрочем, выбор… неожиданный, – он сделал паузу и усмехнулся. – Но кто мы такие, чтобы судить о вкусах друг друга? Уверен, что в самое ближайшее время мы услышим о дате вашей свадьбы и скором прибавлении в роду Шаховских. Не так ли, граф?

Глава 10

Мне захотелось ударить княжича первозданной тьмой и стереть гадкую ухмылку с его лица. Тьма во мне шевельнулась, откликаясь на вызов, но я быстро её утихомирил. Устраивать сцену при всех было бы верхом глупости, тем более что Миронов наверняка именно этого и ждал.

– Боюсь, что разочарую вас, ваше сиятельство, – холодно ответил я. – Мы с Юлианой решили отложить свадьбу на некоторое время. Спешить нам некуда, а насладиться обществом друг друга мы ещё успеем. Хорошего дня.

Я сделал шаг в сторону, намереваясь обойти Миронова, но он не сдвинулся с места. Его спутница, которую он даже не стал представлять, нервно захихикала и повисла на нём, прильнув всем телом.

– Куда вы так спешите, граф? – княжич небрежным жестом положил руку на моё предплечье. – Я надеялся, что мы поболтаем. Всё же вы теперь мой сосед.

Прикосновение Миронова было подобно ожогу. Его аура света будто пыталась прожечь мою кожу даже через слои ткани. И всё же это была не атака, а демонстрация силы и провокация. Наглости княжичу не занимать.

– Вам бы научиться соблюдать дистанцию, ваше сиятельство, – я не отдёрнул руку, но моя тьма среагировала мгновенно, окутав меня тонким щитом. Воздух между нами затрещал от противостояния двух стихий. – Подобные прикосновения могут быть опасны для здоровья.

Я посмотрел в наглые глаза княжича, в глубине которых на мгновение мелькнуло удивление, а потом их затопила холодная безрассудная ярость.

– О, не переживайте, моё здоровье вне опасности, – он всё не убирал руку. Сияние его ауры усилилось, становясь невыносимо ярким даже для обычного зрения. Люди вокруг начали оглядываться на нас, но Миронову не было до этого дела. – В конце концов, свет всегда побеждает тьму.

– Свет, который не знает меры, слепит и сжигает, – сказал я тихо. – А тьма терпелива, она может подождать. Мы ещё вернёмся к этому разговору при других обстоятельствах.

Я отступил на шаг, и рука княжича повисла в воздухе.

– Пойдём, дорогая, я обещал побаловать тебя сегодня, – я повернулся к Юлиане. – Сначала зайдём в магазин артефактов, потом в ювелирный.

Мы прошли мимо Миронова, оставив его со смущённой спутницей. Я чувствовал на спине ненавидящий взгляд, а взор тьмы показывал, как бушует аура княжича.

– Это было неизбежно, – негромко шепнула Юлиана, когда мы отошли подальше. – Просто вопрос времени.

– Да, – коротко ответил я, невидящим взглядом скользя по витринам бутиков.

Холодная ярость княжича была осязаема даже на расстоянии. Он точно не простит мне публичного унижения. И дело даже не в том, что я оставил Миронова на полуслове, проблема была куда глубже – княжеский род оскорбился моим отказом.

А это значило, что и другие рода, приславшие мне предложения, всплывут со своими обидами в самое ближайшее время. Война с Давыдовыми была жестокой, но простой и понятной. Но тут меня ждёт куда более грязное и изощрённое противостояние сразу с несколькими аристократическими родами.

– Смотри, здесь, кажется, можно найти редкие артефакты, – Юлиана чуть потянула мою руку в сторону ближайшего бутика.

Я понимал, что она просто хочет отвлечь меня от мыслей о Миронове, поэтому улыбнулся и шагнул в магазин. Который внезапно оказался чем-то средним между артефактным ювелирным салоном для аристократов. Здесь действительно можно было найти что-то уникальное.

– Добрый день, меня зовут Мария, чем могу вам помочь? – пропела миловидная брюнетка, возникнув перед нами.

– Покажите моей невесте всё, что она пожелает, – сказал я, чуть выдвинув Юлиану вперёд. – И позовите менеджера.

Юлиана бросила на меня вопросительный взгляд, но я покачал головой и указал на витрины. Она не стала ничего спрашивать и принялась изучать артефакты и украшения. Я же дождался менеджера и отошёл с ним в сторонку.

– Добрый день, меня зовут Марк, чем могу вам помочь? – услышал я тот же стандартный вопрос.

– Мне нужно помолвочное кольцо для моей невесты, – сказал я. – Но это подождёт. В первую очередь меня интересует, сможете ли вы подобрать подходящую оправу и цепь для вот этого камня.

Я достал из внутреннего кармана пальто невзрачный камень, в котором было сконцентрировано сразу несколько потоков света разной направленности. Менеджер бросил на него быстрый взгляд и тут же напрягся, выпрямив спину.

– Александрит с редкой огранкой и свойствами реверса, – нервно сказал он. – С направленным действием одной стихии, вложенной в него. Это высший пилотаж для ювелира, и наш салон почтёт за честь, если вы позволите подобрать к этому уникальному камню оправу.

– Сколько времени это может занять? – уточнил я, боковым зрением следя за передвижениями Юлианы.

– Не более получаса, ваше сиятельство, – Марк склонился в поклоне. – Наш мастер отложит все дела и сделает всё в лучшем виде.

– Хорошо, – я передал камень молодому человеку, и тот взял его с придыханием. – Не забудьте, что мне нужно ещё и кольцо. Можно попробовать найти пару к этому камню.

– Разумеется, – отмер он. – У нас есть три кольца с александритами, но огранка у них чуть проще, да и размер… думаю, мы сможем подобрать что-то подходящее.

Я кивнул и подошёл к Юлиане. Она рассматривала витрину с заколками для волос, украшенными драгоценными камнями.

– Выбрала что-то? – спросил я, оценив вкус своей невесты. А ведь она смотрела на конкретную заколку с нежно-розовым сапфиром, которая стоила дороже, чем вся остальная витрина.

– Нет, пока ничего интересного не нашла, – качнула головой Юлиана, не заметив, как от её ответа у Марии дёрнулся глаз.

– Жаль, я надеялся купить тебе что-нибудь особенное в честь помолвки, – я сделал вид, что задумался. – Присмотрись получше, будь добра. У нас почти полчаса, можно не спешить.

– О, поняла, – Юлиана вздохнула и бросила быстрый взгляд на заколку. – Пройдусь ещё по одному кругу.

Пока она обходила салон, ко мне вернулся Марк. Я попросил его упаковать заколку, понравившуюся Юлиане, и оказалось, что к ней комплектом идёт кольцо с таким же розовым сапфиром. И кулон с александритом будет отлично смотреться с обоими предметами, ведь при вечернем освещении кулон будет давать схожий оттенок.

Вскоре принесли и кулон, к которому подобрали подходящую оправу и цепочку. Оплатив все покупки, я посмотрел на Юлиану и решил ехать домой. Слишком уж у неё уставший вид был, наверняка встреча с Мироновым её сильно задела.

Уже в машине я передал ей пакет из бутика. Разворачивала его Юлиана со смесью ожидания и смущения, проявившегося румянцем на щеках.

– О нет! Она же такая дорогая! – воскликнула она, открыв коробочку с заколкой. – Не нужно было!

– Нужно, – я улыбнулся. – Ты моя невеста, и ты будешь носить самые дорогие украшения, платья, туфли сумочки и демоны знают, что ещё.

– Но… – она попыталась ещё что-то сказать, но увидела кольцо и замолчала. – Это потрясающе. Спасибо тебе.

– Не благодари, это самое меньшее, что я могу сделать для тебя, – я помог ей надеть сначала кольцо, а потом и кулон, ценность которого Юлиана явно знала, судя по прерывистому вздоху и сияющим глазам.

Дальше мы ехали молча почти до самого поместья. Километров за тридцать до наших земель мне позвонил Влад Ерофеев. Я не ожидал, что он тоже будет оскорблён моим отказом, но всё же нахмурился, принимая звонок.

– Ваше сиятельство, добрый день, – поприветствовал он меня. – Я хотел просить вас немного сдвинуть сроки по расчистке деревьев на нашем участке. Которые за стеной.

– Что-то случилось? – спросил я, заметив уточнение в конце его речи.

– У нас тут странное движение, не можем понять, – Ерофеев вздохнул. – В общем, и деревья мешают обзору, и вроде как за стену нам надо. Прорывов не было в последние дни, так может я с отрядом проверю округу?

– Конечно, это ваше право, как и любого аристократа, – ответил я. – Плата за проход назначена его величеством и вам нужно будет просто показать моим людям подтверждение оплаты.

– А вы со мной не пойдёте? – совсем уж странным голосом спросил княжич. – Вы не подумайте, людей у меня хватает. Маги, бойцы – все есть. Просто с вашим участием как-то оно правильнее будет что ли. Вдруг там в очаге погань какая завелась, и на вас пойдёт.

– Вы сегодня планируете идти? – уточнил я. – Уже вечереет, на ночь в очаге не желательно задерживаться.

– Лучше бы сегодня, – упрямо сказал Ерофеев. – Неспокойно мне что-то. Чуйка воет.

– В таком случае жду вас у врат через час, – сказал я и сбросил звонок.

Чуйку боевого мага никогда не стоит игнорировать. По себе знаю. Я набрал Зубова.

– Саша, свяжись с патрулём на стене, пусть глянут, что там рядом с Ерофеевыми творится, – я посмотрел в окно. В принципе, разведать мы засветло успеем.

– Уже, господин, – хмуро сказал Зубов. – Донесения размытые, вроде как что-то есть, но определить не смогли. Я уже бывалых отправил на стену, чтобы они посмотрели, а то новички не всех монстров определить сходу могут.

– Хорошо, понял тебя, – вот и подошёл к концу мой импровизированный выходной. – Через час мы с княжичем Ерофеевым за стену пойдём. Подготовь людей и снаряжение, постараемся успеть до темноты, но сам понимаешь, всякое может случиться.

– Сделаю, ваше сиятельство, – отчеканил командир гвардии.

Через полчаса автомобиль остановился на подъездной дорожке. Вместо того чтобы привычно рвануть к себе, я медленно обошёл машину и подал руку Юлиане. И только проводив её в дом, я таки умчался в свои апартаменты, чтобы переодеться.

Дорогая одежда полетела на спинку кресла, сменившись привычным камуфляжем и ножнами с кинжалами отца. Перед выходом из дома я на мгновение задержался у двери гостиной, глянув на Вику и Юлиану, склонившихся над украшениями. Сестра громко вздыхала и восхищалась переливом света на камнях, а Юлиана расслабленно улыбалась.

Не став отвлекать их, я вышел на улицу и сел в вездеход, набитый бойцами. Со мной снова оказались всё те же проверенные ребята – Лаптев, Сорокин, Ивонин и остальные «старички» с каменными лицами. Новобранцам в этой вылазке не было места.

– Господин, – обернулся ко мне с переднего сиденья Сорокин. – Только что передали. Патруль с седьмого участка стены докладывает, что видимость в секторе Ерофеевых падает. На туман не похоже, будто марево какое-то и свет искажается. Тепловизоры ничего не показывают.

Я молча кивнул. Пустота – самое опасное, что может быть в очаге. Монстры хотя бы предсказуемы в своей агрессии, а вот искусственно созданная пустота всегда скрывает за собой чей-то интерес.

Мы подъехали к стене почти одновременно с Ерофеевым. Его бронированный внедорожник подкатил к вратам, ревя мотором и поднимая грязь. Княжич выскочил из автомобиля и кивнул мне.

– Я ценю, что вы решили отправиться со мной, – сказал он, не отрывая взгляда от врат. – Неспокойно мне.

Наш сдвоенный отряд занял автомобили, и мы проехали через врата. Пока колонна из двух внедорожников мчалась вдоль стены к участку Ерофеевых, я ненадолго прикрыл глаза, проверяя свои энергоканалы. Они всё ещё были перегружены после вчерашнего усиления защиты и утренней тренировки. Но в очаге не бывает выходных.

За стеной нас встретил холодный ветер очага, который пробивался через приоткрытые форточки. Этот ветер, пропахший гарью и гнилью, был знакомым и почти родным. Здесь хотя бы всё честно – или ты, или тебя.

Никаких интриг и подковерных игр. Только ветер и хруст подмороженного пепла, оставшегося после моего пламени.

Я активировал взор тьмы, привычно сканируя местность. И тут же наткнулся на сопротивление. Это было не похоже на встречу с некромансером – его я просто не видел, а тут картина была смазанной.

Я будто смотрел на мир сквозь запотевшее стекло, которое ещё и грязью было забрызгано. Всё плыло и искажалось, а в стороне Ерофеевского участка взор вообще отказывался работать, упираясь в сплошное марево.

– Что видите? – спросил я у гвардейцев, не отрывая взгляда от этой аномалии.

– Ни хрена, господин, – хрипло ответил Сорокин, щурясь и глядя в бинокль. – Как в молоко смотрим. Даже с приборами помеха.

– Останавливаем машины, – приказал я, когда до деревьев на стороне княжеского рода оставалось около двухсот метров.

Я выскочил наружу и увидел, как Ерофеев бежит ко мне.

– Я же говорил, что странное дело, – мрачно сказал он. – Не видно ничего, а под кожей зудит.

– Демьян, Максим, – позвал я бывших спецназовцев. – Вам это ничего не напоминает?

– Думаете, маскировка? – тут же подхватил мою мысль Сорокин. – Такой мощной мы не видели, но похоже.

– Маскировка? – с недоумением спросил княжич. – Что вы имеете в виду?

– Да мне тут перепали артефакты по случаю, – сказал я, шагая рядом с ним. Мы двигались цепью, соблюдая дистанцию, но Ерофеев упорно держался меня. – Отличные маскировочные артефакты, способные заглушить даже ауру. Выше мастера не работают, но ведь наверняка технология не уникальная.

– Люди? – Ерофеев аж подпрыгнул на месте. – Откуда им тут взяться, если через ваши врата никто не проходил… или проходил?

– Никто не проходил через мои врата уже около месяца, – сказал я, припомнив ту стычку с Ильёй Давыдовым и его гвардейцем. – Скорее всего через Тобольск или Тюмень зашли – там ближайшие врата.

– Что так, что эдак, двести километров по очагу, – медленно проговорил княжич. – Кто бы осилил такой путь?

Демьян, ушедший вперёд, вдруг поднял руку и замер. Отряд застыл на месте. Я глянул на землю и увидел глубокие борозды. Было похоже на то, как будто кто-то волок несколько тяжёлых мешков.

И тут Ивонин и Сорокин, не говоря ни слова, резко взвели свои автоматы.

– Огонь на двенадцать часов! – рявкнул Демьян, разрывая тишину автоматной очередью.

Из-за деревьев, рассекая марево, появились фигуры – десять человек в маскировочных костюмах без опознавательных знаков. Их ауры были искусственно приглушены, но я уловил еле видимое нитевидное свечение. Вблизи оно было заметнее, чем издалека.

Профессиональная работа. Похоже на диверсантов или ликвидаторов, как в моём мире называли подобные отряды. Они не стали церемониться и открыли огонь.

Первая же очередь прошла в сантиметрах от моего плеча. Демоны, стреляют не хуже моих гвардейцев.

Звуки выстрелов слились в единый гул и треск, от которого закладывало уши. Адреналин ударил в голову, заставив мир замедлиться. Свист заклятий, выстрелы, резкие команды Демьяна – всё смешалось.

Но мой разум, как всегда в таких ситуациях, работал с ледяной ясностью. Эти ублюдки действовали слишком слаженно. Не как бандиты или наёмники-одиночки. Чёткие перебежки, прикрытые огнём, экономные движения. Это было похоже на выучку моих гвардейцев.

– Огневой вал! Левый фланг! – проорал я, выдёргивая из ножен отцовские кинжалы.

Тьма окутала меня с ног до головы, став моим прикрытием. Одеяние тьмы – наконец-то у меня достаточно сил для привычных умений.

Пули и сгустки магии расступались передо мной, поглощаемые тонким, но плотным барьером изначальной тьмы. Это дико расходовало силы, но другого выхода не было – мне нужно проломить их строй.

Молот был бы эффективнее, но он слишком медлителен для такой скорости. А кинжалы были для меня привычны, они просто стали продолжением моих рук.

Я вертелся в смертоносном вихре, окружённый тьмой. Взмах руки, и один из наёмников, перезаряжавший автомат, рухнул с перерезанным горлом. Разворот, и второй ублюдок закричал, хватаясь за грудь, объятую тёмным пламенем.

– Грох! – рявкнул я. – Вылезай. Ты мне нужен!

– Плохо мне, – услышал я слабый вздох питомца откуда-то издалека.

– Займись артефактами этих ублюдков, – приказал я. – Сдохни, но сделай.

Ответа не последовало, но по отклику поводка я чувствовал, что кутхар начал шевелиться. Не дело это – самому выполнять всю работу. Пусть и гвардейцам достанется чуток.

Я расправился ещё с троими наёмниками, когда благодаря Гроху марево начало рассеиваться. Я как раз прорвал линию атаки и увидел то, ради чего здесь устроили засаду.

За грудой поваленных деревьев в небольшом кратере виднелись три фигуры. Оборванные, исхудавшие, в грязных и прожжённых лохмотьях, напоминающих странную форму. Не сразу до меня дошло, где я эту форму видел.

Императорская гвардия, особый отряд, называемый истребителями монстров. Не парадные щёголи из столицы, а настоящие охотники на монстров, которые месяцами не вылезают из очагов.

Они отчаянно отбивались, прикрываясь защитным артефактом, резерв которого уже заканчивался, судя по мерцающим вспышкам на структуре барьера. Один из них, с обветренным лицом и свежим шрамом от ожога, оглянулся и заметил меня. В его взгляде мелькнуло узнавание.

– Шаховский, помоги! – заорал он, надрывая глотку. – Именем императора! Это измена! Измена!