Текст книги ""Фантастика 2026-59". Компиляция. Книги 1-19 (СИ)"

Автор книги: Марина Ефиминюк

Соавторы: Сергей Самохин,Федор Бойков,Любовь Оболенская
сообщить о нарушении

Текущая страница: 184 (всего у книги 330 страниц)

Глава 3

На моей памяти ещё не случалось такого, чтобы на меня девицы с неба падали. А уж чтобы угрожали брачными узами – тем более.

Я применил взор тьмы, чтобы понять, с кем имею дело. Он показал яркое биение магии света. А это значит, что за меня всеми конечностями уцепилась княжна Миронова – боевой маг света с презрением в глазах и самомнением выше, чем пик Эвереста. И я должен поверить в случайность такой встречи?

– Ваше сиятельство, – спокойным тоном сказал я. – Мой род не подписывал брачных соглашений с княжеским родом Мироновых.

– Подписывал, – возразила она, не желая отпускать меня. – Просто мы потом отозвали согласие.

– В таком случае нас с вами ничего не связывает, – я попытался отцепить от себя прилипчивую аристократку, но она ещё и ногами меня обвила. – Прошу вас, вспомните о приличиях. Если же вам плевать на них, то должен напомнить об опасности. Мы не в спальне, а посреди аномального очага.

– Фу, какой правильный, – фыркнула девица и резво соскочила с меня. Услышав мой облегчённый вздох, она прищурилась, а потом вдруг расплылась в улыбке, которая не затронула холодные глаза девушки. – А ведь я сюда только ради тебя согласилась пойти.

– Прошу прощения? – я выгнул бровь и подал знак своему отряду, чтобы они не вмешивались. Я видел, с какой насторожённостью смотрят на меня гвардейцы, но не чувствовал опасности от девушки.

– Ну как же⁈ Твой отец хотел объединить наши рода, теперь мы тоже не против, – Софья подмигнула мне и даже залилась румянцем, якобы от смущения. – Вот я и ждала тебя.

– На дереве? – уточнил я, задрав голову и посмотрев на сорокаметровую сосну.

– Да нет же! В очаге! – девушка капризно топнула ногой. – А на дерево я забралась, чтобы местность сверху рассмотреть. Есть у магов света одно умение, которое позволяет всё видеть даже сквозь преграды.

– Вот оно что, – я скупо улыбнулся и кивнул.

Девушка приняла мой ответ как факт того, что я ничего не понял. Только вот я прекрасно знал, что это заклинание – аналог моего взора тьмы. В моём мире оно называлось Взглядом Аритеи и показывало исключительно тёмную энергию.

Вряд ли в этом мире есть другое заклинание. А это значит, что княжна целенаправленно ждала тёмного мага. И ведь не поленилась залезть на дерево, дождаться меня и «случайно упасть» с верхушки.

– Проводишь меня до моего отряда? – попросила княжна, состроив невинное лицо. Она даже несколько раз моргнула с особым выражением в глазах, которое я в прошлой жизни называл «взглядом раненой лани». – Кажется, я заблудилась.

– Мои разведчики донесли, что ваш отряд, как и отряд её сиятельства Анны Кожевниковой, находится всего в пятистах метрах, – невозмутимо сказал я. – Но конечно же я вас провожу. Мало ли, какие монстры тут водятся.

Софья улыбнулась во все тридцать два зуба и подхватила меня под локоть, будто мы на пешей прогулке, а не посреди очага. Я лишь закатил глаза и направился в сторону их временной стоянки. Вообще-то и нам пора бы лагерь устраивать – скоро стемнеет, да и отдохнуть нам всем тоже не помешает.

Княжна продолжала мило улыбаться, а я задумался. Константина Шаховского все считали отшельником, и репутация, как и характеристика, были у него соответствующие. Какое бы задание не получила от своего главы Миронова, она была уверена в том, что сумеет очаровать юнца, который не знает, как обращаться с девушками.

Зная характер своего предшественника, я поставил бы на то, что он даже не заметил попыток флиртовать, а уж ловить падающую с дерева княжну – и подавно не стал. Он бы напролом пёр к центру очага, чтобы поскорее закончить испытание и вернуться к своим книгам. Если вообще согласился бы на испытание.

Ну а поскольку в этом теле теперь я – все планы княжеского рода Мироновых могут отправиться к демонам в глотку. Интересно, как отреагирует Софья, когда поймёт, что я не купился на её чары?

Я глянул на княжну и невольно передёрнул плечами – настолько хищный взгляд был у этой миловидной блондинки с огромными голубыми глазами. Если бы не видел её во временном лагере рядом с очагом, решил бы, что передо мной нежное создание. Хотя нет, не решил бы. Взгляд всё же очень говорящий.

– Останешься с нами на ночёвку? – спросила Софья, воспользовавшись тем, что я обратил на неё внимание. – Всё же рядом с сильным мужчиной нам будет спокойнее.

Я на мгновение прикрыл глаза. То есть два отряда лучших бойцов гвардии она не считает сильными мужчинами? Ага, конечно, так и есть. А восемнадцатилетний парень – прямо-таки образец мужественности.

Слишком уж топорно работает девушка. Для аристократки, которая должна была впитать с молоком матери умение манипулировать мужчинами и плести интриги, – это полный провал. Или она специально делает всё так, чтобы я заметил?

Осознав, что я слишком много размышляю над действиями Софьи, я отогнал лишние мысли и сосредоточился на том, что происходит вокруг меня. А происходило многое. Мой отряд разделился: Сорокин с Ивониным скрылись в лесу, продолжая разведку, а остальные бойцы рассредоточились так, что рядом со мной оказались только Тимофей Голубев и Игорь Лаптев.

Нам навстречу двигались разведчики княжны, а вот отряд Анны Кожевниковой оставался в лагере. Похоже, ушлая Миронова взяла под своё крылышко графскую дочку и убедила её заключить временный союз. Отчасти я понимал Кожевникову – против княжичей и их гвардий выстоять в одиночку было бы сложнее. Но не могла же она быть такой наивной, чтобы поверить, будто Миронова проводит её до центра очага, а потом поможет добраться до финиша?

Насколько я успел понять, сюда стеклись все, у кого был хоть какой-то конфликт. Испытание стало ширмой, чтобы наказать обидчиков или вывести из игры конкурентов. И приз в виде врат за стену – приятный бонус, а не общая цель.

– Так что? – тронула меня за локоть Софья. – Останешься в моём лагере?

– Я подумаю над этим, – честно сказал я, действительно подумав, что мы можем переночевать рядом. Вряд ли княжна попытается меня убить среди ночи. И даже если это так, я точно успею среагировать.

– Ой, как здорово! – воскликнула девушка, хлопнув в ладоши.

Я посмотрел на неё внимательным взглядом. Такие эмоции – явный перебор. Даже для провинциального затворника вроде Константина Шаховского.

Княжна правильно поняла мой взгляд и умерила пыл. А вот я снова начал задумываться о хитрой схеме, которую она пытается реализовать. Ну не в самом же деле она так замуж за меня хочет!

Мы уже подходили к стоянке, но метров за двести до неё нас встретили люди княжны. Увидев свою госпожу, бойцы дождались уверенного кивка, а потом снова скрылись в зарослях. Что интересно – мои ребята тоже были там, но не пересеклись с ними и никак не выдали своё местоположение.

Мы вышли на довольно ровную полянку, в центре которой вместо походного костра лежал плоский прямоугольник, на котором безо всякого огня варилась мясная похлёбка. Хороший артефакт – без огня нет дыма, который может привлечь врагов, и по размеру небольшой.

– Ваше сиятельство! – испуганно воскликнула Анна Кожевникова, заметив Софью. – Мы всё подготовили, ужин скоро будет.

– Какая же ты умница, Анечка! – в тон ей ответила Софья, снова хлопнув в ладоши и рассмеявшись. – Ну просто прелесть, а не союзница.

Я же лишь нахмурился. Это что получается, дочь графа стала девочкой на побегушках у княжны? И ей самой не противно?

А Миронова? Так привыкла к слугам, что сама вообще ни на что не годится? Бред какой-то. Мы же в аномальном очаге, демоны его побери!

Моя злость подстегнула тьму. Аура вокруг меня вспыхнула в доли секунды, а Софья отскочила от меня с вскриком. На миг в её глазах мелькнула ярость, а может быть даже ненависть, но девушка быстро подавила истинные эмоции и «испуганно» прижала руки к груди.

– Напугал! – капризным тоном протянула она.

– Прошу прощения, – я склонил голову, гася ауру. – Я не так давно принял родовой дар и пока ещё не очень хорошо его контролирую.

Мой ответ устроил княжну, а я сделал вид, будто не заметил, как девушка убирает ладонь с рукояти меча. При этом Анна Кожевникова впервые за всё время подняла взгляд от земли и даже посмотрела на меня. В её зелёных глазах я неожиданно для себя прочитал не страх, а восторг и затаённую надежду. Занятно.

– Ставим лагерь, – распорядился я, обернувшись к Демьяну Сорокину. – Проверьте тут всё.

– Господин? – командир отряда вопросительно посмотрел на меня.

– Пока делаем вид, будто мы остаёмся здесь, – уже тише сказал я. – Укрепления ставить по минимуму. Хочу посмотреть, что задумала княжна. Держите ухо востро.

Сорокин кивнул и сразу же будто из ниоткуда возникли остальные гвардейцы. Место для ночлега они выбрали чуть в стороне от отрядов девушек. Так мы не окажемся между двумя отрядами в случае их возможной атаки.

Я присел на поваленное дерево недалеко от центра временного лагеря. Забавно, но Софья Миронова скомандовала установить самую настоящую палатку для себя любимой. Видимо, спальные мешки и натянутый на колышках тент показались княжне слишком простыми.

А вот Анна Кожевникова оказалась не такой избалованной. Она спокойно смотрела, как её люди вбивают колья и натягивают тенты. Более того, девушка применила магию земли и создала заслон у каждого места отдыха своих людей.

Чем больше я смотрел на неё, тем яснее становилось – Анна знала, куда и зачем идёт. Пусть сейчас она по какой-то причине присоединилась к Софье, это был временный союз. Уверен, что эта аристократка с даром земли прекрасно всё понимает и, когда начнётся бойня, будет сражаться за свою жизнь.

В отличие от остальных участников испытания, Анна не имела оружия. Вместо этого на её поясе висели гроздья камней, связанные стальными нитями. Кожаные доспехи были явно не новыми, а разношенными.

Я видел потёртости на наплечных и боковых щитках, похожие на следы от когтей монстров. Тёмно-русые волосы девушки были заплетены в сложную косу так, чтобы не мешались в битве и не выбивались во время пути. Готов поставить свои топоры, что Анна не раз бывала в очагах и о монстрах знает не понаслышке.

– Поужинаешь со мной? – услышал я за спиной голос Софьи. Княжна положила руку на моё плечо и немного сжала его пальцами.

– Нет, спасибо, – ответил я, вставая с бревна. – Предпочитаю делить пищу со своими гвардейцами.

– Почему ты так сторонишься меня? – девушка добавила в голос проникновенности. – Я тебе не нравлюсь?

– Вы очень красивая девушка, – сказал я, будучи абсолютно честным. – Но я намерен победить в испытании его императорского величества. Пока мы здесь – мы не союзники, не друзья, даже не спутники.

– Считаешь меня своим врагом? – почти натурально удивилась Миронова.

– Считаю, что враг – слишком громкое слово, – я пожал плечами.

– Я же сказала, что согласилась участвовать в испытании ради тебя, – повторила она свои слова, едва сдерживая злость. – Если хочешь знать, то мне не обязательно сражаться, чтобы мой род получил доступ к вратам.

– И всё же вы здесь, – я усмехнулся. – Приятного аппетита и спокойной ночи, ваше сиятельство.

Я направился к своим людям, не оглядываясь на княжну. Мне и так было понятно, что девица в ярости. До неё только начало доходить, что её неумелый флирт на меня не подействовал.

Знала бы она, сколько раз ковен магов присылал ко мне женщин. Нежных, как лепесток розы, весёлых и громких, как горный ручей, покорных и мягких, словно патока.

Я видел разных женщин на пороге моего храма: блондинок, брюнеток, рыжих, седых, бесцветных и бледных, как бумажный лист. И все они добивались моего внимания только ради одной цели – подобраться поближе и убить меня.

Я усмехнулся. Знали бы маги ковена, как часто их предавали подосланные убийцы.

Кто-то хотел денег и убежища, кто-то жарких ночей без обязательств, а потом денег и убежища. Пожалуй, только самые фанатичные, воспитанные в ковене, женщины действительно хотели моей смерти. И ни одной из них княжна Софья Миронова не годилась в подмётки.

Игорь Лаптев протянул мне нехитрый ужин: вяленое мясо, пару лепёшек и банку с консервами. Под ехидными взглядами гвардейцев я принялся за еду, ни разу не поморщившись. Графом я только недавно стал, а до этого каждые пару месяцев гонял демонов по миру, так что привык есть то, что хоть немного съедобно.

Через полчаса после ужина большая часть отряда изобразила крепкий сон по приказу Сорокина. Выставленные в караул бойцы зорко следили за окрестностями и соседними отрядами. Я завалился на расстеленный спальный мешок и прикрыл глаза. Самому бы не уснуть ненароком.

– Грох, ты чего там притих? – спросил я у питомца, чтобы хоть как-то отвлечь себя от мыслей о сне.

– Выбираю для тебя самку, – пропыхтел он.

– Чего? – я резко дёрнул головой и чуть было не подпрыгнул на месте.

– Ну сам посуди, хозяин, – глухо, будто бы издалека, продолжил он. – Вам, людям, для размножения нужны два пола – самец и самка, так?

– Ну да, – подтвердил я.

– Во-от, – протянул Грох. – Сейчас тут две самки, обе подходящего возраста и статуса. Надо выбирать, а это знаешь как непросто?

– А по каким критериям ты выбираешь? – заинтересованно спросил я.

– По силе конечно же, – кутхар ненадолго высунул голову на первый теневой слой и посмотрел на меня, как на идиота. – Артефакты у обеих самок мощные, вкусные. У их людей – тоже. Но вот какое дело, хозяин. Сильнее та, что на тебя свалилась, а вкуснее – та, что редкие взгляды бросает.

– Вот что, Грох, – я улыбнулся. – Не называй их самками, всё же это девушки, причём красивые и благородные. А вот насчёт размножения ты сильно поторопился.

– Это ещё почему? – возмутился питомец.

– Потому что я буду полным глупцом, если воспользуюсь положением и попытаюсь завести отношения с любой девушкой в этом очаге, – я зевнул и потёр глаза. – Меня же потом их отцы подвесят за одно место. А жениться, чтобы эти самые отношения завести, я сейчас точно не собираюсь.

– Сложно у вас людей всё, – вздохнул Грох. – А ты спать что ли собираешься?

– А что мне разговоры с тобой вести до утра? – я снова зевнул, чувствуя, как начинаю засыпать. Надо бы мне как-то взбодриться – княжна может начать действовать в любой момент.

– Рано отдыхать, – каркнул кутхар. – К вам тут монстры скоро придут.

– Что за монстры? – я резко сел и растёр лицо ладонями. – Сколько?

– Слабые они, но много, – Грох замолчал на несколько секунд. – Два десятка.

Я дал знак «спящим» гвардейцам и приготовился к бою. Но первыми ударили не мы. Отряд Анны Кожевниковой вступил в бой за границей лагеря.

Сама Анна тут же ринулась в сторону битвы. Пробегая мимо меня, девушка подкинула в руке каменные гроздья, которые на лету перестроились. В мгновение ока обе руки девушки оказались в каменных перчатках.

Я рванул за ней, доставая топоры и призывая тьму. Мои разведчики уже бились со странными зубастыми многоножками, выныривающими из земли для атак.

Вот и пригодились мечи, которые я заказал для своих людей. В ночи выстрелы автоматов могли привлечь других монстров и людей, а вот холодное оружие оказалось в самый раз.

Бывшие спецназовцы, Ивонин и Сорокин, кололи мечами многоножек, едва те показывали свои морды. Причём со стороны казалось, будто они не мечами работают, а копьями – до того уверенные у них были удары.

Больше всех отличились люди Кожевниковой, как и она сама. Девушка ударяла по земле каменным кулаками, отчего монстры буквально вылетали наружу. После их добивали клинками гвардейцы или Анна всё теми же каменными кулаками.

Я успел расправиться с четырьмя монстрами, как битва закончилась. Причём я только сейчас понял, что ни княжны Мироновой, ни её людей рядом с нами во время боя не было. И вот это уже показалось мне странным.

– Благодарю за помощь, – спокойным голосом сказала Анна. – У ваших людей отличная подготовка.

– У ваших не хуже, – я улыбнулся и покосился на каменные кулаки, которые на моих глазах снова начали превращаться в россыпь камней. – Да и вы сами вполне можете о себе позаботиться.

– Как и любой отпрыск аристократического рода, – девушка пожала плечами. – Впрочем, вы и сами это знаете.

– Могу я задать вам один вопрос? – я склонил голову к плечу и прищурился.

– Можете, но не обещаю ответить, – Анна улыбнулась, отчего на её щеках показались ямочки.

– Почему вы решили присоединиться к отряду Софьи Мироновой? – прямо спросил я.

– Потому что так нужно… пока что, – улыбка девушки стала ещё шире. – Вы же не поверили, что княжна Миронова отправилась в очаг, только чтобы соблазнить вас?

– Ни на единый миг, – я рассмеялся.

– Для всего есть причины, ваше сиятельство, – Анна перестала улыбаться и посмотрела на меня серьёзным взглядом. – Будьте осторожны, вашей смерти желает почти каждый участник испытания, за очень редкими исключениями.

– А вы? – тут же спросил я.

– Кто знает? – Анна хмыкнула, а потом резко опустила взгляд.

Я почувствовал приближение мага света за спиной, но решил сделать вид, будто ничего не происходит. Меньше чем через минуту на опушке показалась княжна Миронова в окружении своего отряда.

– Ох, мы опоздали? – расстроенным тоном воскликнула она. – Как жаль, что вам двоим пришлось сражаться без меня.

– Ничего страшного, – я обернулся и встретился с любопытным взглядом Софьи. – Монстры оказались слабыми, всего лишь первого класса.

– Как же хорошо, что ты здесь, – княжна расплылась в улыбке. – Я знала, что с тобой я буду в безопасности.

Я пожал плечами и направился обратно к лагерю. Как я понял, гвардейцев она не считает за людей, раз считает, что мы с Анной сражались вдвоём. Во рту появилась горечь. Так бывает, когда я в очередной раз встречаюсь с низостью и несправедливым отношением к людям.

Как же это гадко и мерзко. Что в моём прошлом мире, что в этом всегда есть те, кто считает себя выше других. И ладно бы это было оправданно.

Что даёт аристократам право так думать? Древняя кровь, которую пестуют в каждом поколении, и деньги? Да, скорее всего, они считают, что этого достаточно, что они возвысились.

Хотелось сплюнуть горькую слюну на землю, но я теперь и сам принадлежу к этому слою общества. Я тоже аристократ с древней кровью и деньгами своих предков. На душе вдруг стало тошно.

– Господин, распоряжения будут? – спросил у меня Сорокин.

– Да, переносим лагерь, Демьян, – я сжал челюсти, сдерживая эмоции. – Княжна так и не начала действовать, а нам всем надо отдохнуть.

– Думаете, что она может напасть? – прищурившись, поинтересовался командир отряда. Я мог только догадываться о его мыслях, но выражение лица у Сорокина было весьма кровожадным.

– Что бы она ни задумала, время у неё было, – я пожал плечами и бросил взгляд на Анну Кожевникову, которая кивнула мне с лёгкой улыбкой. – Я не собираюсь играть в чужие игры и рисковать своими людьми. Так что поторопитесь.

Сорокин тут же отдал приказ, и гвардейцы принялись собирать наши спальные мешки и тенты. Через несколько минут мы покинули лагерь аристократок, не прощаясь. Кожевникова сама видела, что мы уходим, а Миронова скрылась в палатке.

Отряд снова разделился, часть людей ушла на разведку, а остальные остались прикрывать меня. Мы прошли пару километров в сторону от стоянки девушек и нашли неплохое местечко. Разместившись, гвардейцы снова выставили дозорных, активировали защитный купол и наконец смогли расслабиться.

Я молча улёгся на спальный мешок и закрыл глаза. Мои мысли возвращались к разговору с Анной и к поведению Софьи. Я столько раз за день повторял княжне, что мы в аномальном очаге, а сам вместо отдыха забиваю голову не понятно чем.

Мы в рейде. Каждая минута отдыха на вес золота. Нужно успевать есть и спать, пока есть возможность.

Пришлось отгонять лезущие в голову мысли и заставлять себя уснуть. Через несколько минут я наконец почувствовал, как тело расслабляется и уходит в сон.

А в следующее мгновение я резко проснулся от того, что кто-то закрывает мне рот ладонью. И за секунду до того, как я ударил тьмой, меня оседлали женские бёдра. Вот и отдохнул, называется.

Глава 4

– Тихо, – шепнула девушка, ложась на меня всем телом. – Это я.

Я молча смотрел на девичью макушку и ждал. Взор тьмы показал, что передо мной тёмный маг, а среди участников испытания была только одна девушка с даром тьмы. И это была Юлиана Орлова, которая каким-то образом проникла в наш лагерь, обошла моих дозорных и защитный купол, который не позволил бы пройти чужаку и предупредил бы о проникновении.

Попытается убить или нет? Зачем явилась в ночи, крадучись и таясь? Вопросов было много, но мой рот до сих пор накрывала женская рука, и вырываться я не спешил.

– Фух, вроде бы всё, – прошептала Юлиана, приподнимая голову и глядя мне в глаза.

– Объясниться не хотите? – спросил я, едва она убрала ладонь.

– Чем ближе друг к другу два тёмных мага, тем сложнее отделить энергию одного от другого, – тихо сказала Юлиана. – Любой поиск по направленности дара покажет две разные цели, только если они не в близком контакте.

– Насколько близкий контакт нужен? – со смешком спросил я, закинув руки за голову. Девушка продолжала лежать на мне, видимо опасаясь ещё одного поискового заклинания.

– Вы и сами знаете ответ, – она недовольно поджала губы, но слезать с меня не спешила. – Эта сучка Миронова вырезала весь мой отряд, пока мы отбивались от волканов. Чтоб она своим светом захлебнулась!

– Отбой! – громко сказал я, почувствовав, что мои бойцы готовы ударить по Юлиане.

Всё-таки они услышали, что в лагере посторонний, но среагировали с запозданием. Оно и понятно, если Орлова смогла обмануть купол и даже меня, то уж неодарённых людей и подавно. Хотя Тимофей Голубев и Сергей Орехов уже приготовили сложные заклинания, но развеяли их сразу после моего приказа.

– Отдыхайте пока, а мы с её сиятельством поговорим, – сказал я, повернув голову к магам. – В случае чего я успею среагировать.

– Какая самонадеянность, – буркнула Орлова, ткнув меня в плечо кулаком.

– Знаете, Юлиана, не в вашем положении возмущаться и жаловаться, – хмыкнул я. – Это вы тайком пробрались в мой лагерь и совершили неприличные действия, пока я спал.

– Что? Вы⁈ – ахнула она, а потом слетела с меня с такой скоростью, будто её ветром сдуло. – Как вы можете намекать на такое, когда я…

Юлиана замолчала и прикрыла глаза. Её кулаки сжались добела, а всё тело напряглось.

– Когда вы пришли за помощью, – продолжил я за неё серьёзным тоном. – Нет ничего стыдного в том, чтобы просить помощи. Тем более – девушке.

– Я воин! – рыкнула она сквозь зубы. – Я тёмная!

– Это ничего не меняет, – я покачал головой и поднялся. – Вы пришли ко мне. Сами. Поэтому умерьте свою гордость и расскажите, что произошло.

– Простите, ваше сиятельство, – девушка наконец взяла себя в руки и сделала глубокий вдох. – Наш род перешёл дорогу княжескому роду Мироновых… мы обошли их в производстве защитных артефактов, – она бросила взгляд на наш купол. – Вот вроде таких. Мы смогли увеличить площадь покрытия и добавили тонкие настройки, а их артефакты – обычная штамповка…

Юлиана рвано выдохнула и облизала губы. Я видел, что ей непросто даётся просьба о помощи и рассказ о внутриродовых делах, но она старалась изо всех сил.

– Мироновы хотели отсудить наши производства, устраивали диверсии и несколько раз пытались убить отца, – девушка часто заморгала, сдерживая эмоции. – Он выжил, но… отец больше не может быть главой рода, а мой брат ещё не готов. Мы думали, что у нас будет чуть больше времени, а потом получили вызов на испытание.

– Вызов? – уточнил я. – Не приглашение?

– Вы правда думаете, что каждый аристократический род мечтает потерять одного из наследников в погоне за призрачным шансом заполучить врата? – Юлиана цинично усмехнулась. – Половина участников испытания оказались здесь отнюдь не по доброй воле.

У меня не было причин не верить в слова Орловой. Наверняка есть способы надавить на аристократов, чтобы они согласились участвовать в этом испытании. Шантаж никто не отменял, а скелетов в шкафах благородных куда больше, чем у простых людей.

– И всё же я не могу понять одного, – проговорил я задумчиво. – Какая награда за победу может стоить жизни своего ребёнка?

– О! Награда совершенно не имеет значения, – Юлиана скривила губы. – Мы здесь не ради неё и не ради победы. Всё, чего каждый из нас желает, – выжить и по возможности расправиться с врагами рода. Именно это будет победой для тех, кому прислали вызов.

– Что ж, теперь понятнее, – я скрестил руки на груди и посмотрел на девушку. – Значит вы потеряли ваш отряд? Всех бойцов?

– Двое остались в живых, но раны слишком сильные, – Орлова прикрыла глаза и сжала пальцы в кулаки. – Наши припасы уничтожены… – она выпрямилась, как натянутая струна. Только тронь, и она зазвенит. – Я прошу вас о помощи. Пожалуйста, поделитесь лечебными артефактами. Я всё возмещу… или мой род, если я не выживу.

– Хорошо, – просто ответил я и кивнул Голубеву. Даже если мы с Юлианой не сумеем разойтись мирно, иметь в долгу род артефакторов будет очень кстати. – Где ваши люди?

– Скорее всего, ваши разведчики их уже обнаружили, – выдохнув с облегчением, сказала она. – Мы не прятались.

– Раненые люди с гербами рода Орловых находились в двухстах метрах на северо-запад от лагеря, – тут же доложил Максим Ивонин, показав, что мои гвардейцы уже в курсе. – Снаряжение и оружие отсутствуют, состояние – тяжёлое. Мы перенесли их ближе к лагерю, но без вашего разрешения не стали использовать лечебные артефакты.

– Как они смогли добраться до нашего лагеря с тяжёлыми ранами? – удивился я, а потом бросил взгляд на Юлиану. Девушка опустила плечи и голову, чтобы не смотреть мне в глаза. – Вы что несли их на себе? Через аномальный лес, кишащий монстрами?

– Всего пару километров, – сдавленно прошептала девушка. – Это же мои люди… я не могла по-другому.

Во мне на миг вспыхнула тьма, но тут же послушно отступила. Сейчас нельзя поддаваться эмоциям. Я знал, что вокруг – враги, но как же мне хотелось верить этой хрупкой на вид девушке.

– Отдыхайте, – сказал я, смягчив голос, а потом глянул на бывшего спецназовца. – Максим, под твою ответственность. Я хочу посмотреть на этих людей.

Мне хотелось задать ещё сотню вопросов Юлиане Орловой. Как она выжила в бойне, устроенной княжной Мироновой? Как вытащила своих людей? Как проникла через защитный купол и не попалась моим людям?

Но все эти вопросы подождут. Сначала нужно убедиться в том, что хотя бы часть рассказа девушки правдива.

Я вышел из-под навеса и проверил целостность купола. Защита казалась не повреждённой, а мои гвардейцы недовольно хмурились. Ещё бы – мимо них проскочил возможный враг, которого не смог заметить никто. Даже я.

А потом в моей голове что-то щёлкнуло. В несколько шагов я пересёк поляну и снова нырнул под навес.

– Какая у вас направленность дара? – спросил я у Юлианы.

– Род Орловых специализируется на создании артефактов, – с вызовом сказала она. – В том числе, тёмных.

– Я не спрашивал про ваш род, – жёстко сказал я. – Меня интересует только ваша направленность дара.

– Это слишком личный вопрос, – девушка упрямо поджала губы. – Я не стану делиться с вами такими вещами.

– Уверены? – мне не хотелось прибегать к грязным методам, но сейчас было не до благородства. – Без меня вы долго не протянете, а уж ваши люди и подавно.

– Вот так, да? – Юлиана выпятила подбородок и раздула ноздри. – Значит и вы такой же… хорошо. Мой дар рассеивает заклинания и выжигает болезни и проклятья. Довольны?

– Вполне, – я развернулся на пятках и рванул к раненым гвардейцам Орловой.

Значит мне не показалось – дар Юлианы точно такой же, как у Вики. Именно поэтому я спокойно спал, не замечая опасности, и моё чутьё молчало – слишком уж большое сходство энергетических потоков было у них обеих.

И это – большая проблема для меня. Если Юлиана Орлова не хотела причинить мне вреда, то у других тёмных со схожей направленностью дара могут быть противоположные намерения и желания. Вот уж не ожидал, что так внезапно у меня появится слабость, недопустимая для тёмного феникса.

К этому моменту мои люди перенесли гвардейцев Орловой под купол. Когда я увидел, в каком они состоянии, выругался, не выбирая выражений.

Помимо колотых и резаных ран от холодного оружия тела бойцов были обожжены до неузнаваемости. От них до сих пор фонило светлой магией так сильно, что у меня засвербело в носу. Выходит, княжна лично позаботилась о том, чтобы отряд Юлианы не выжил.

– Используйте не меньше двух артефактов на каждого, – распорядился я, когда понял, что ещё полчаса – и уже ничего не поможет. – Наших запасов должно хватить.

– Мы не сможем быстро идти, если с нами будут раненые, – тихо сказал Сорокин, глядя, как Игорь Лаптев достаёт из рюкзака лечебные артефакты.

– Но и бросать их тут – не вариант, – я задумался. – Лучшим решением для отряда её сиятельства было бы подать сигнал бедствия и закончить испытание. Но вряд ли она согласится.

– Её сиятельство уснула от истощения, господин, – Демьян Сорокин посмотрел на меня долгим взглядом. – Почему она настолько доверяет вам?

– Хотел бы я знать, – протянул я, вздохнув. – Но ты прав – это высшее проявление доверия. Оставить мне заботу о своих раненых бойцах и уснуть в окружении моих людей…

– Вы не обижайтесь, но я такое только у родителей в деревне видел, – хмыкнул он. – Кошки котят своих в зубах притаскивали хозяину, а сами отлёживаться шли на чердак.

– Ну ты сравнил, конечно, – я улыбнулся. – Хотя её сиятельство и впрямь их почти в зубах притащила. Как только сил хватило…

– Господин, а можно вопрос? – Сорокин хрустнул шеей и склонил голову набок.

– Спрашивай, – сказал я, прищуриваясь. До этого я за обоими бывшими спецназовцами любопытства не наблюдал.

– Кто вас тренировал? – спросил он, сжав квадратные челюсти так, что желваки выступили.

– Ну и вопрос ты задал, Демьян, – я криво усмехнулся, вспомнив, как набивал шишки в прошлой жизни, а потом умирал, сгорая в пламени. – Не было у меня учителей. Разве что жизнь – она всех учит.

– Что есть, то есть, – согласно кивнул командир отряда. – Только жизнь ваша перед нашими глазами прошла, считай. А опыта у вас побольше, чем у мастеров боя.

– Что поделать, – я пожал плечами. – Ты что конкретно узнать хотел?

– Приёмы ваши хотел перенять, – Сорокин ухмыльнулся. – Научите?

– Обязательно, – серьёзно сказал я. – У меня тоже вопрос. Где вы на мечах научились сражаться?

– Так у нас половина ребят через военную академию прошла, – хмыкнул он. – А уж они остальных натаскали. Для коротких рейдов за стену железки не годятся, с автоматами привычнее. Но для дальняка, когда на себе боеприпасы таскаешь, – самое оно. Так что тренировались, конечно, чтобы навык не потерять.

– Молодцы, – похвалил я его, а потом сделал глубокий вдох. – Странно так – вроде бы в очаге находимся, а ощущение такое, будто в обычном лесу.