Текст книги ""Фантастика 2026-59". Компиляция. Книги 1-19 (СИ)"

Автор книги: Марина Ефиминюк

Соавторы: Сергей Самохин,Федор Бойков,Любовь Оболенская
сообщить о нарушении

Текущая страница: 188 (всего у книги 330 страниц)

Глава 9

Я поднял взгляд и вздрогнул от неожиданности. На какой-то миг мне показалось, что в небе парят мои птенцы. Такие же крылья, сотканные из тьмы, похожие силуэты… но нет, это обычные монстры, очень похожие на людей.

Сердце сжалось на мгновение от воспоминаний, но я быстро с ними справился. Это моё прошлое. Оно уже не вернётся.

– Гарпахи по курсу, – продолжал орать Демьян. – Не зеваем, целимся ровнее.

Гвардейцы стреляли короткими очередями по часовой стрелке. Вскоре на землю начали падать первые туши монстров. Я подошёл ближе и присел на корточки.

Морды у гарпахов чем-то неуловимо напоминали волчьи, если их приплюснуть спереди и сзади. В острых клювах виднелся двойной ряд зубов, выпирающих наружу, а вместо слуховых отверстий у монстров имелись самые настоящие уши, затянутые тонкими мелкими перьями.

Жёсткие крылья в размахе достигали полутора метров, а вытянутые тела монстров действительно походили на человеческие. Длинные лапы заканчивались острыми когтями, как и фаланги пальцев. Судя по всему, по земле эти монстры ходили, опираясь на излом крыльев. Занятные создания.

Рядом со мной раздался свистящий звук, и я откатился в сторону. Острые когти хватанули воздух в том месте, где секунду назад была моя голова. С меткостью у гарпахов проблем точно нет.

Я выстрелил копьём тьмы, сбивая монстра на очередном вираже. А дальше началось форменное безумие. Гарпахи вились в небе, падая вниз на большой скорости и пытаясь схватить нас.

Очереди автоматов из стройных и размеренных превратились в хаотические и прерывистые. Один из гарпахов вцепился в плечо Данилы Зимина, едва не вырвав кусок доспеха. Хорошо, что под ним оказалась дополнительная защитная прослойка. Гвардейцы успели сбить около пяти монстров, пока те не сбились в кучу, и теперь приходилось стрелять, уворачиваясь от когтей и клювов.

Я не стал использовать сложные заклинания, просто выбивал опускающихся вниз гарпахов копьями тьмы. Через двадцать минут гвардейцы добили оставшихся монстров и устало опустили автоматы.

– Последний готов, – доложил Демьян, когда наступила тишина. – Сейчас оттащим их подальше, чтобы не воняли тут.

– Хорошо, – я подхватил за крыло одного из монстров, который лежал рядом с навесом, и отбросил его в сторону.

Отряд справился с расчисткой лагеря за десять минут, после чего все поужинали и разошлись по спальным местам. Я прилёг на ближайший ко мне спальник и прикрыл глаза. Через пару минут явился Грох с докладом.

– Там и вправду огненные ямы, – сказал он. – Будто пламя само из земли вытекает, всё в огне.

– А что с монстрами? – уточнил я, перевернувшись на бок и подперев рукой голову.

– Ящерицы – огромные шипастые и огненные, – каркнул Грох. – Но они неповоротливые и ленивые.

– А птицы? – я покосился в сторону пятачка, на который бойцы оттащили гарпахов, и скривился. Не хотелось бы попасть в засаду подобных монстров, добывая шипы для испытания.

– Тут забавное получается, хозяин, – со смешком сказал Грох. – Они размером-то чуть больше курицы. А глаза, которые отсюда видны, – это огненные пятна на их тушках.

– Да ладно? – удивился я. – То есть они не крупные, а даже наоборот?

– Ну да, а на боках огромные круги, которые издалека выглядят, как глаза монстров, – кутхар рассмеялся каркающим смехом.

– Ну вот и славно, – я потянулся всем телом и вздохнул. – Завтра отправимся к этим огненным ямам. Надеюсь, там есть что-то вроде тропинок.

– Там не просто тропинки, – чуть помедлив сказал Грох. – Там каменные дороги, из булыжников.

– Значит, мы к центру бывшего города подобрались, – задумчиво сказал я. – Говорят, что где-то там в центре Москвы двести лет назад разверзлась земная твердь, и оттуда хлынули монстры.

– Может так оно и было, – согласно кивнул кутхар. – Трещины на земле и правда есть, оттуда и пышет жар.

– Спасибо, что проверил обстановку, – поблагодарил я питомца, а потом положил голову на спальный мешок. – Разбуди, если рядом кто-то появится.

Вырубился я моментально. Даже звуки перетаскиваемых тушек монстров не слишком меня беспокоили. И только проснувшись поутру я вспомнил, что монстров мои бойцы перетаскали ещё до того, как я лёг спать. Так что звуки эти были совсем другой природы.

Хотя… я открыл глаза и посмотрел на огромный будто горящий круг на перьях какой-то птицы. Повсюду вокруг меня лежали тушки сехатов, если я правильно запомнил название монстров, похожих на куриц. Больше того, одна из них была подсунута мне под голову.

– Не понял, – я сел на спальнике и помотал головой.

– С добрым утром, ваше сиятельство, – сказал Игорь Лаптев, скалясь во все зубы.

– Это что такое? – я указал на тушки аномальных куриц. А что, и правда похожи.

– Это ваш питомец натаскал, – рассмеялся Игорь. – Вон, смотрите, ещё тащит.

Я глянул в сторону огненных ям и увидел котёнка ирба, который волочил в зубах сразу две тушки сехатов. Было заметно, что ему тяжело, но свою ношу он не бросал. Мне осталось только закатить глаза и дождаться, пока ирб дойдёт до лагеря.

– Всю ночь таскал, умаялся, бедный, – с улыбкой сказал Демьян Сорокин. – Мы сначала хотели огонь открыть, а потом Максим подсветил огоньком, поняли, что вроде как свои.

– А ты чего лыбишься? – хмуро спросил я, вставая со спальника и растирая лицо. – Прогнать надо было. У них тут монстры как к себе домой в лагерь приходят, а ты умиляешься.

– Так забавная зверушка оказалась, – Сорокин виновато развёл руки. – Хоть и монстр, но безобидный же.

– Это пока он не вырос и не откусил тебе голову, – фыркнул я. – Сам же видел, на что эти твари способны.

Ответом мне стала тишина. Никто из гвардейцев вины за собой не чувствовал, а ирб между тем дотащил сехатов и положил их у моих ног.

– Еда, – муркнул он мысленно. – Для хоз-сяина. С-сытый хоз-сяин – добрый хозсяин.

– Ну какой я тебе хозяин? – устало спросил я. – Ты мне не нужен, уходи.

– Еда, – котёнок подтолкнул ко мне ближайшую тушку. – Хоз-сяин ес-сть.

– Да не буду я это есть, – я вздохнул и покосился на гвардейцев. Девять здоровых мужиков с автоматами чуть ли слюни от умиления не пускали, глядя на монстра из аномального очага. – Сам ешь.

– Хоз-сяин дал еду? Мож-шно ес-сть? – котёнок склонил голову набок и одним глазом посмотрел на сехата, а второй не спускал с меня. Так и косоглазие можно заработать.

– Ешь, разрешаю, – я снова вздохнул.

Ирб схватил тушку, разорвал её пополам и жадно вгрызся во внутренности. Улыбки с моих гвардейцев слетели в тот же миг, а руки дёрнулись к автоматам. Вот теперь видно, что передо мной элитные бойцы гвардии.

– И вправду забавная безобидная зверушка, – хмыкнул я. – Все позавтракали, или только зверёныш у нас сытый дальше пойдёт?

– Так он ваш теперь? – уточнил Игорь, не сводя взгляда с ирба.

– Да демоны его знают, – я задумался.

Клятвы он мне не давал, но кровь мою успел попробовать. Я пригляделся и заметил тонкую нить, идущую от меня к котёнку. И она была как-то подозрительно похожа на поводок кутхара.

Похоже, монстры низшего класса могут привязаться без клятвы. Но тогда как им доверять? А, ладно, посмотрю, как дальше дела пойдут, вдруг поводок станет крепче, тогда все вопросы сами собой отпадут.

– Что насчёт завтрака? – повторил я свой вопрос и сразу же выяснил, что все ждали только меня.

Наскоро перекусив, мы собрали лагерь и отправились к огненным ямам. Шли молча, растянувшись цепью. Я шагал в центре, стараясь не обращать внимания на котёнка ирба, который путался у меня под ногами. Грох не показывался из тени, видимо, опасался, что я его накажу.

Через полчаса ходьбы земля под ногами стала другой. Трава сменилась жухлой порослью, потом вовсе исчезла, уступив место потрескавшимся глине и щебню. Дышать стало тяжелее – воздух был густым и горячим, пахло гарью и серой.

– Впереди строения, – доложил Сорокин, замедляя шаг. – Развалины домов.

Я поднял взгляд. Впереди виднелись оплавившиеся остовы зданий. Они были невысокими – не больше одного-двух этажей и походили на чёрные зубы, торчащие из земли. Крыш не было, остатки окон зияли пустотой.

Вот и всё, что осталось от огромного когда-то города. Даже странно, что именно в центре очага, откуда и начались первые прорывы монстров, сохранилась часть зданий. Хотя это могло быть связано с тем, что здесь не росли деревья, а вся земля превратилась в камень, закалённый в огненных потоках.

Мы вышли на улицу, вернее, на то, что когда-то ею было. Под ногами хрустела брусчатка, уходящая куда-то вглубь этого мёртвого места. Камни были оплавлены по краям, будто кто-то прошёлся по ним паяльной лампой.

Повсюду змеились трещины. Они были между плитами и на стенах домов. Из некоторых тянулся едкий дым, а из соседних с ними исходил нестерпимый жар.

Я будто снова оказался в Крехском ущелье, кишащем демонами. Казалось, что ещё немного, и передо мной предстанут демонические гончие, горящие алым пламенем самой бездны.

– Огненные ямы прямо в городе, – удивлённо сказал Игорь Лаптев, вытирая пот со лба. – Похоже, где-то рядом эпицентр очага.

– До него не больше трёх километров, – кивнул Сорокин. – Бывал я там разок… то ещё местечко.

Мы продолжили путь, обходя самые широкие трещины. Я не удержался и заглянул в одну. Где-то глубоко внизу, метрах в десяти, плескалась огненная жижа. Настоящая магма, от которой и шёл этот адский жар. Ирб жался к моим ногам, жалобно мяукая. Ему здесь явно не нравилось, и я не мог его винить.

Наконец, мы вышли на некогда центральную площадь, судя по расположению развалин домов вокруг. Тут-то я и увидел огненную яму. Это был не просто провал в земле, а огромная, диаметром с футбольное поле, чаша, заполненная бурлящей лавой.

Воздух над ямой дрожал от жара, а по её краям прямо в раскалённых камнях лежали шипострелы. Массивные ящерицы размером с небольшой автомобиль были покрыты бронёй из каменных пластин. Из их спин торчали десятки толстых шипов, похожих на наконечники копий, если бы их кто-то раскалил докрасна.

Монстры не двигались, лишь изредка лениво водили головами, словно быки на закате. Я хмыкнул от неожиданной догадки. Да они же просто купаются в лаве и чувствуют себя в ней как дома!

– Вот они, – тихо сказал Демьян, опускаясь на одно колено и снимая автомат с плеча. – Задание у нас на шипы, но добыть их будет очень непросто.

Я оглядел местность. Подобраться к шипострелам незаметно не получится – вокруг ямы открытое пространство, если не считать парочку развалин на краю площади. Атаковать в лоб таких огромных и опасных монстров – чистое самоубийство. Судя по всему, шипы у них летят очень далеко и вполне может быть, что и прицельно.

– Нужен план, – просто сказал я, чувствуя, как по спине бегут струйки пота. Жара была невыносимой. – Докладывайте, что знаете.

– Дистанция атаки шипострелов – сто пятьдесят метров, – сразу же отозвался Сорокин. – Шипы летят по прямой, скорость почти как у пули, перезарядка умения – секунд десять.

– Слабые места? – спросил я, не отрывая взгляда от монстров.

– Точно знаю только про брюхо, может ещё глаза, – Демьян пожал плечами и переглянулся с остальными гвардейцами, но те промолчали. – Только подойти к ним никак нельзя. Шипами изрешетит быстрее, чем из автомата.

Я несколько минут молча наблюдал. Монстры действительно напоминали бронированную крепость. К ним нельзя было подобраться незаметно, как нельзя было идти в лобовую атаку.

– План такой, – сказал я, просчитав несколько вариантов и выбрав единственный стоящий. – Мы не будем пытаться их пробить, а заставим подставить незащищённый живот. Они же не стаей нападают, верно?

– Так точно, – сказал Сорокин. – Если одного выманим, остальные не шелохнутся.

– Максим, твоя задача – выпустить яркие вспышки над одним из шипострелов, – сказал я, развернувшись к магам. – Будем отвлекать внимание. Тимофей – зальёшь водой лаву вокруг монстра, получится завеса из пара.

– Понял, – кивнул Голубев. – Видимость у них будет нулевая.

– Демьян, возьми пару бойцов и займите позиции вон в тех развалинах, – я указал на разрушенный трёхэтажный дом. – Соблюдайте дистанцию не меньше ста семидесяти метров. По моему сигналу начнёте стрелять в того, над кем Сергей устроит огненное представление. Шипострел развернётся к вам, а мы займёмся его уязвимыми местами.

– Будет сделано, – серьёзно сказал Сорокин, поманив за собой Ивонина и Назарова, и начал ползком отступать к развалинам.

– Все остальные – остаётесь здесь. Цельтесь в глаза и живот монстра, – я немного подумал. – Сразу, как только я их обездвижу.

Никто не стал спрашивать, как я это сделаю. Видимо, уже начали привыкать, да и видели, как я Давыдова впечатал во тьму.

Мы ждали десять минут, пока Сорокин не подал сигнал готовности. Я посмотрел на своих людей. Все были на местах.

– Начинаем, – сказал я.

Орехов поднял обе руки вверх, и над одним из шипострелов вспыхнула ослепляющая молния, которая заставила монстров испуганно дёрнуться. Голубев тут же начал заливать водой лаву. Плотная пелена пара накрыла всю яму разом.

При этом Сорокин с бойцами как-то умудрились взять на прицел нужного монстра. Автоматы трещали, пули цокали по толстой шкуре шипострела, не пробивая, но явно раздражая его. Монстр зашевелился и повернул тяжёлую голову в сторону выстрелов.

А потом эта махина медленно и неповоротливо начала выползать из ямы, поднимаясь на мощных лапах. Я провалился на первый слой тени и короткими рывками преодолел открытое пространство.

Вынырнул я посреди пара в двадцати метрах от шипострела. Он уже надвигался на развалины, опустив вниз голову и выставив вперёд короткий рог.

Я положил руки на раскалённую брусчатку и призвал тьму. Она потекла из ладоней липкими нитями, прочнее обычной паутины. Нити растеклись по земле, утолщились и обвили лапы монстра. Шипострел рыкнул и попытался шагнуть, но тьма держала намертво, заваливая его на бок.

– Готов! – крикнул я, отскакивая назад и снова проваливаясь в тень.

Группа с Лаптевым во главе уже бежала к монстру, низко пригнувшись. Шипострел почуял их приближение и дёрнулся. Из его спины выстрелил шип, который я перехватил тьмой и отбросил в сторону.

Следующий шип отклонился и вонзился в землю в нескольких метрах от бегущего бойца. А потом прогремело несколько точных выстрелов. Пули с магзарядами ударили в незащищённый живот монстра.

Шипострел взвыл и рухнул на бок, а Игорь с бойцами ускорились. Они выламывали нужные шипы, стараясь не задевать те, которые до сих пор горели красным пламенем.

– Не хватает шипов! – крикнул Лаптев. – Остальные не получится взять. Разве что остаться тут на сутки и ждать, пока потухнут.

– Отходите назад, – распорядился я. – План рабочий, будем вылавливать монстров по одному, пока не наберём нужное количество шипов.

– Сейчас, – пропыхтел Игорь, работая мечом. – У них точно должны быть кристаллы.

После короткого отдыха мы снова отработали ту же схему. Вспышки над головами монстров, пар и отвлекающий огонь из автоматов. Я обездвиживал шипострелов, а бойцы добивали. Мы действовали слаженно, будто часовой механизм, смазанный и подогнанный под каждую деталь.

Через полтора часа на площади лежало семь туш монстров, с которых мы собрали наконец необходимое количество шипов.

– Ваше сиятельство, – окликнул меня Лаптев, закидывая на плечи окровавленный рюкзак с трофеями. – А ведь мы и кристаллы все собрали.

– Это хорошо, даже замечательно, – я оглядел отряд и порадовался, что раненых оказалось всего трое, и те – легко.

Лечебные артефакты бойцам уже раздали, ну а дальше – дело техники. Мы добыли всё необходимое для испытания без лишней героики. Да, мы потеряли Алексея Жукова, хорошего парня и отличного бойца, но чудо, что только его одного. Самая опасная и нудная часть испытания была позади, теперь нам нужно лишь дойти до точки выхода из очага, и победа за нами.

Я убедился, что все готовы идти, и направил отряд к центру очага. Карта показывала, что нам придётся пересечь его, чтобы выйти с противоположной стороны. Получается, что мы пройдём московский аномальный очаг насквозь. Интересно, какой маршрут у остальных участников?

Моя задумчивость не помешала мне активировать взор тьмы. Я делал это уже на автомате каждый раз, когда умение перезаряжалось. И я почти не удивился, обнаружив с другой стороны ямы очередного участника испытания.

Молодой тёмный маг, Роман Воронов, расположился с отрядом на гребне ямы в трёхстах метрах от ближайших шипострелов. Но его, казалось, совершенно не интересуют монстры. Он стоял и смотрел на нас через артефакт дальнего видения.

Заметив мой взгляд, он медленно опустил «бинокль» и скрылся в низине за валом огненной ямы.

Глава 10

Эдвард Рейнеке со своим отрядом следовал за племянником на расстоянии в километр. Его не слишком заботило нарушение приказа главы рода, да и вообще всё было слишком странно. Когда Эдвард шёл на испытание его величества, он был твёрдо уверен, что получит врата и заберёт детей Маргариты.

Слова императора о победе в испытании казались незыблемым правилом, словно это уже свершившийся факт. Но Эдвард принял решение сдаться. Он отдал свою победу Константину безо всяких сомнений.

Просто потому, что Костя сказал, что он Вестник Тьмы. Можно было подумать, что это всего лишь слова, бравада мальчишки, который не понимает смысла сказанного. И отчасти это было правдой – Константин действительно не понимал, что значит наречь себя Вестником.

Но дело было в другом. Тьма убила бы на месте, назовись кто-то Вестником, не имея на это права. Были такие случаи, пару раз, но были. Каждый лжец погиб в течение часа от переизбытка тьмы. Это были очень страшные смерти. Страшные и грязные.

Ну а Константин продолжил сражаться, используя тьму так, будто с детства был с ней на короткой ноге. Эдвард знал как никто другой, что его племянник – абсолютная бездарность. И всё же… мальчик сказал, что он умер. А после добавил, что он страж и вестник тьмы.

Эдвард вздохнул и бросил взгляд на Юлиану Орлову, которая не проронила ни слова за последние несколько часов. Он мог понять, почему юная девушка искала защиты у Константина – наивность молодости и не на такое толкает. Но почему Константин принял её? Почему вылечил чужих людей и дал свою защиту незнакомке?

– Вы ведь не были знакомы с Константином до испытания? – уточнил он у девушки.

– Нет, ваше сиятельство, – тихо ответила она, поравнявшись с Эдвардом. – Наша первая встреча состоялась на земляном валу перед входом в очаг.

– Но вы доверились ему, – пробормотал едва слышно Эдвард.

– Его сиятельство показался мне честным человеком, – пожала плечами Юлиана. – И не жестоким к тому же. Ему были неинтересны все мы. Его волновала только победа.

– И он её получит, – усмехнулся Эдвард. – Если только ему не помешают.

– Кого вы имеете в виду? – насторожилась Юлиана. – Самых опасных противников его сиятельство уже вывел из испытания.

– Где-то там мальчишка Воронов, – напомнил ей Эдвард. – Но он не так опасен, как Ерофеев.

– Княжеский отпрыск? – уточнила Юлиана, прищурившись. – Тот самый, что в одиночку отбил нападение монголов под Алтаем?

– Именно, – кивнул Эдвард. – Парень не только удержал границы своих земель, но и отбросил врагов обратно. Он буквально утопил в водах Катуни несколько тысяч человек.

– Опасный противник, – протянула Юлиана. – Что он забыл на испытании?

– Их род получил в награду земли рядом с вратами, – Эдвард задумался на несколько мгновений, решая, стоит ли делиться с девушкой подробностями. – Это пока закрытая информация, но её обнародуют в ближайшие дни. Ерофеевы получили доступ к сибирскому очагу, но всё ещё вынуждены платить за проход через врата.

– Как далеко их новые земли от врат? – уточнила Юлиана, раздумывая над словами Эдварда. Она прекрасно знала, что этот интриган и слова не скажет без выгоды для себя.

– Вы сильно удивитесь, но Ерофеевы – новые соседи моего племянника, – усмехнулся Рейнеке. – Предыдущие были слишком глупы и самонадеянны. Они решили, что могут устроить проход за стену в обход закона.

– Одинцовы? – удивилась Орлова. – Зачем было так подставляться? Ради десятины в казну императора?

– Ради денег от других государств, – туманно намекнул Эдвард. – Я как раз не так давно вернулся из поездки, в которой меня пытались подвести под нарушение закона о незаконном экспорте ресурсов из аномальных очагов.

– То есть у княжича Ерофеева та же цель, что у Константина Шаховского, – Юлиана нахмурилась и поджала губы, усиленно делая вид, будто не понимает намёка Эдварда. Ни к чему ей было лезть в политику и дела государства. – Мы можем как-то вмешаться? Сбить Ерофеева с курса или…

– От вашего отряда осталось два человека, – губы Эдварда скривились в усмешке. – Что лично вы можете против Влада Ерофеева и его отряда? Или вы предлагаете мне вступить с ним в бой? Зачем мне это делать, ваше сиятельство?

– Но вы же дядя… – Юлиана стушевалась и отвела взгляд. – Простите, моя просьба неуместна.

– Да нет, она очень интересна, – Эдвард подмигнул девушке. – В первую очередь тем, что вас вообще заботит благополучие Константина. Как и его победа в испытании.

– Это не то, что вы подумали, – замотала головой Юлиана. – Я должна ему за жизни своих людей и за защиту.

– Вы не можете знать, о чём я подумал, – хмыкнул Эдвард Рейнеке. – А подумал я о том, что все тёмные себе на уме. И если вы хотите вернуть долг, предложите Константину обучить его сестру. У вас схожая направленность дара, и найти знающего наставника не так-то просто.

– Его сестра тоже вытягивает болезни и проклятия? – удивилась Юлиана.

Эта направленность дара встречалась так редко, что не было даже книг или учебных пособий, лишь краткие выжимки из дневников давно погибших тёмных. И все они хранились в библиотеке его величества, чтобы он сам мог решать, кому предоставить к ним доступ.

И ладно бы дело было только в доступе. Юлиане Орловой не повезло попасть в Особый Корпус его императорского величества, где обучением называли натуральные пытки. С той нечеловеческой нагрузкой на тело и разум, с усиленными тренировками дара и постоянно увеличивающимся давлением справиться мог далеко не каждый.

Она вот не справилась. Сдалась в тот миг, когда наставники бросили её в самое пекло. Юлиана потеряла свой направленный дар, лишилась того, чем была наделена. Осталась только тьма, ревущая от недовольства, и сама жизнь, которая без направленного дара казалась пресной и бессмысленной.

– Всё верно, Виктория очень страдает от своего дара, – Эдвард заметил минутную слабость Орловой и решил надавить на её чувства. – Бедной девочке некому помочь. Вы же видели Константина, он – боевой маг и ничего не смыслит в проклятиях.

– Благодарю за информацию, – сухо сказала Юлиана, почувствовав манипуляцию. – При случае непременно поинтересуюсь у его сиятельства, насколько он плох в не боевых направлениях тёмного дара.

Эдвард усмехнулся и бросил взгляд на изменившийся ландшафт. Редкие кустарники уже закончились, впереди виднелись края огненной ямы, где обитали шипострелы.

Если Константин справится с добычей шипов, то выполнит оставшиеся задания. И тогда ему останется лишь выйти из очага.

С одной стороны, Юлиана Орлова права – Влада Ерофеева нужно замедлить или выбить из испытания, иначе Константин столкнётся с ним. С другой стороны, разве племянник не справится сам? Если он действительно Вестник Тьмы, то решит свои проблемы сам и докажет, что имеет право быть стражем врат и Вестником.

Если же нет… Эдвард ещё успевает выполнить задания и пройти испытание первым.

* * *

Огненная яма осталась позади. Мы приближались к центру аномального очага. С каждым шагом становилось тяжелее идти. Низкий магический фон и невыносимая жара будто высасывали из нас последние силы.

Каждый вдох обжигал лёгкие, заставляя их сжиматься от боли. Я держался исключительно на волевых. Усиление тела не прошло напрасно. Теперь я мог не просто идти на равных с мастерами боя, тела которых сами по себе были смертоносным оружием, но даже немного превосходить их.

Регенерация работала на полную, энергия циркулировала по каналам с бешеной скоростью. Но даже так я испытывал давление, будто низким был не только магический фон, но даже плотность воздуха.

Что-то было не так с этим центром очага. Сильно не так. Не знаю, почему, но я всем нутром ощущал неправильность. И чем ближе к нему мы подходили, тем сильнее было это ощущение.

Я уже не верил, что именно огненная яма была эпицентром и местом, откуда вышли первые монстры этого мира. Нет, скорее уж, там просто образовался некий провал, пышущий жаром. А собственно начало изменений происходило именно здесь, в эпицентре.

В моём мире ткань реальности рвалась на местах сражений, когда магический фон буквально кромсал все слои мира и захватывал соседние. И пусть мы так и не смогли доказать, что другие миры вообще существуют, демоны бездны продолжали заглядывать в наш мир через эти прорехи.

Здесь же, словно и не было разрывов. Казалось, что все монстры появились из этого мира, изменившись из-за избытка магической энергии. Но согласно истории здесь не было масштабных сражений среди магов.

– Господин, лучше обойти этот участок правее, – посоветовал Демьян. – Иначе увязнем в зыбучих песках.

– Зыбучих? – я замер и посмотрел на Сорокина.

– Да, засасывают так, что не выбраться, – кивнул он. – Слышал я, что не только люди там под землёй покоятся, но и самолёты, и даже целые дома.

– Занятно, – я сделал несколько шагов вперёд и почувствовал, как ноги поплыли в сторону ровного пятачка диаметром в пятьдесят метров.

– Говорят, там карманы или кластеры с пустотами, в которых настоящий могильник, – Демьян качнул головой. – Гиблое место.

– У нас есть длинная и прочная верёвка? – спросил я, глядя на ровную поверхность песка. Почему-то я точно знал, что именно туда мне и надо.

– Ваше сиятельство… – начал было Сорокин, но замолчал на полуслове. – Есть у нас верёвка. Только мы же не одни в очаге, там ещё двое участников испытания где-то.

– Я быстро, – сказал я, одобрительно глядя на то, как гвардейцы разматывают моток прочного шнура толщиной с палец. – Дайте мне пятнадцать минут, потом вытаскивайте.

Через несколько минут меня обмотали шнуром, завязали сложные узлы и распределили концы между четырьмя бойцами. Не обращая внимания на недовольные взгляды, я сделал несколько шагов назад и с разбегу прыгнул в сторону зыбучих песков.

Меня тут же начало медленно затягивать вниз. Сначала погрузились ноги по колено, потом по бедро. А затем произошёл рывок, и я погрузился по грудь.

Я успел сделать глубокий вдох, прежде чем меня засосало с головой. Толща песка давила на тело со всех сторон. Песок сразу же забился в уши и нос, проник под доспехи и заскользил по шее.

Самое главное сейчас – не паниковать, не пытаться вырваться и не делать резких движений. Я контролировал каждый сантиметр своего тела, всё больше погружающегося в недра московского очага.

Ощущение близкой разгадки, зудящее под кожей, стало почти невыносимым. Ещё чуть-чуть, и я прикоснусь к чему-то очень важному. И плевать, что задерживать дыхание больше не было сил и что лёгкие горели от отчаянного желания сделать жадный вдох.

Песок сжал грудную клетку, выжимая последний глоток воздуха. В ушах зазвенело от нарастающей гипоксии. Я судорожно сглотнул, чувствуя, как песок скрипит на зубах. Ещё несколько секунд, и я потеряю сознание.

И вот, в тот самый миг, когда я решил, что соваться в зыбучие пески было не лучшей идеей, моё тело ощутило пустоту и начало падать в неизвестность, а я наконец смог дышать. Я хватал ртом воздух, которым никак не мог надышаться, и пытался рассмотреть, что находится подо мной.

Резкий рывок оборвал моё падение. Мои пятнадцать минут закончились, и гвардейцы принялись вытаскивать меня наверх. Я несколько раз дёрнул за шнур, но из-за расстояния и под давлением песка никто не заметил моих усилий. Напоследок я решил хотя бы беглым взглядом посмотреть, куда я падал.

Пустота под очагом действительно была заполнена машинами, домами и иссохшими телами попавших в зыбучие пески людей. Словно весь город опустился на пару уровней под землю и застыл вне времени. Мне показалось, что даже стёкла на окнах домов остались целыми, но возможно это из-за того, что я был далеко.

Взор тьмы не показал мне живых в радиусе сотни метров, да я и не рассчитывал, что кто-то может выжить здесь. И всё же, это место не могло появиться само по себе. Не бывает такого, когда без магии сохраняются стены и крыши спустя сотни лет. Как и не бывает случайных разломов реальности, через которые в мир попадают чудовища.

Эдвард говорил, что в этом мире был Вестник Тьмы, после появления которого случились первые прорывы монстров. Если его слова правдивы, то он точно был здесь, в Москве, и мог попробовать слиться с зарождающимся Сердцем Феникса.

Это бы всё объяснило, ведь выброс от неудачного слияния действительно мог уничтожить город. Ну или погрузить его под землю, а потом напитать магический фон тьмой под завязку, отчего в мир хлынули орды порождений бездны, бывшие когда-то обычными животными.

Неужели катастрофа, унёсшая сотни жизней, началась с одной ошибки. С попытки получить силу, к которой кто-то оказался не готов. И теперь я следую по его стопам, но знаний у меня на порядок больше.

И только когда меня ударило спиной о толщу песка надо мной, я вспомнил, что хотел избавиться от Вместилища Боли в очаге. Где ещё это делать, как не под землёй, когда от дна подземного города до поверхности почти полкилометра?

Я быстро достал артефакт и вытянул руку. Мои пальцы разжались, и Вместилище полетело вниз, тогда как я сам начал пробивать себе путь наверх всем телом. Вот и всё. Артефакт, способный усилить меня за считанные минуты, погребён там, где никто и никогда не сможет до него добраться.

За оставшуюся неделю он активируется и разрушится, не причинив никому вреда. Не будет сотен искорёженных магических источников и сломанных жизней. Не будет соблазна поддаться и взять силу, которая порой очень нужна.

– Ваше сиятельство, вы в порядке? – услышал я голос Игоря, когда моя голова показалась на поверхности.

– В полном, – прохрипел я, отплёвываясь от песка, набившегося в рот. – Как у вас тут дела?

– Чуть не упустили вас, – выдохнул Лаптев. – Показалось, будто вы с верёвки сорвались. Чуть сами вслед за вами не упали.

– Да, был такой момент, – я отряхнулся как мог и сделал несколько глубоких вдохов. Лёгкие всё ещё горели, хотя под землёй я немного утихомирил их невкусным воздухом, в котором было слишком много мельчайших частиц песка.

– Вы сделали всё, что хотели? – осторожно спросил Игорь, держа в руках шнур и глядя на меня в ожидании приказов.

– Не всё, но смысла оставаться здесь нет, – я махнул рукой. – Уходим.