Текст книги ""Фантастика 2026-59". Компиляция. Книги 1-19 (СИ)"

Автор книги: Марина Ефиминюк

Соавторы: Сергей Самохин,Федор Бойков,Любовь Оболенская
сообщить о нарушении

Текущая страница: 185 (всего у книги 330 страниц)

– Ближе к центру не так будет, – посерьёзнел Сорокин. – Там уже и болота, и огненные реки. Всего намешано. Да и монстров там больше, чем на окраинах.

– Значит надо не упускать момент и отдыхать, – я зевнул и хотел было направиться к навесу, но вспомнил, что мой спальник занят Юлианой Орловой. – Иди поспи, я сам подежурю остаток ночи.

– Добро, ребятам тоже скажу, чтобы поменялись, – Демьян кивнул и ушёл к дозорным.

Я сел на какую-то корягу и проверил округу взором тьмы. Поблизости никого не было, так что можно было выдохнуть и подумать о том, что мне делать с Орловой и её гвардейцами.

Сорокин прав – тащить их за собой, значит подвергнуть опасности свой отряд. Бросить их – подписать им смертный приговор. Оба варианта меня не устраивали.

Опять же, Юлиана доверилась мне. Из всех участников испытания она пришла именно ко мне за защитой и помощью. Причём была настолько уверена во мне, что протащила несколько километров на себе раненых бойцов. И как её теперь прогонять?

Зато теперь мне стало понятно, что Софья Миронова делала на дереве. Она выискивала Орлову, а когда поняла, что рядом другой тёмный маг, решила изобразить дурочку. А в итоге всё равно добралась до Юлианы.

Но самое главное было даже не это. А то, что Юлиана Орлова «забыла» добавить, что лишилась дара. Её магический источник продолжал испускать тьму, но почти не подчинялся девушке. Не знаю, что с ней произошло, но она совершенно точно потеряла направленный дар.

С ней осталась только рассеянная тьма, с помощью которой девушка может сражаться и ненадолго рассеивать заклинания, но снимать проклятия она уже не способна. Я видел такое лишь однажды, когда на мой порог явилась очередная убийца, подосланная ковеном. Она тоже была из тёмных, но её вырастили маги ковена, превратив, по сути, в магическую калеку.

– Она уснула? – услышал я шёпот Гроха.

– Угу, – кивнул я, отгоняя воспоминания. – А ты чего каждый раз прячешься, когда кто-то рядом?

– Бабушка твоя по мне уже зарядила со всей силы, – жалобно вздохнул он. – Не хочу снова получить. Вдруг эта тёмная первые слои видит.

– У неё не боевая направленность дара, – сказал я, внимательно оглядевшись по сторонам. – Сильно бить не будет.

– А у бабушки будто бы боевая, – фыркнул питомец. – Нет уж, спасибо. Мне ещё жить хочется.

– Ты артефакты Орловой чуешь? – спросил я, сменив тему. Всё же меня не отпускал вопрос с тем, как она смогла мимо всех проскочить.

– Чую, конечно, – возмущённо ответил кутхар.

– Тогда почему не предупредил меня о чужаке? – я свёл брови на переносице и посмотрел прямо на Гроха, хотя он сейчас балансировал между первым и вторым слоем.

– Ну… эта самка… то есть девушка показалась мне самой подходящей, – очень тихо, на грани слышимости ответил он.

– Да твою демоническую мать! – рявкнул я, не сдержавшись. – Мы в очаге! Вокруг нас враги! Какие могут быть девушки вообще?

– Красивые? – полувопросительно протянул мой питомец.

– Да хоть самые прекрасные в мире! – я протянул руку в тень и схватил Гроха за шею. – Ещё один такой прокол с твоей стороны…

– Я понял! Понял, – просипел он. – Прости меня, хозяин! Я больше не буду.

– Пошёл прочь, – я легонько ударил кутхара импульсом силы. – Следи за округой, докладывай обо всём, что происходит.

Питомец растворился в тенях, а я растёр лицо руками и сделал несколько долгих вдохов, чтобы успокоиться. С какого перепуга Грох решил, что мне срочно нужна девушка? Или дело в том, что до этого я кроме поместья и стены нигде не был и ни с кем не встречался?

Ну да, гостей у меня не было, кроме проверяющих из тайной канцелярии и Эдварда Рейнеке. Видимо, сразу три подходящих по возрасту и силе аристократки рядом навели кутхара на мысль, что самое время обзавестись потомством. Лучше бы свои задачи выполнял, чем маялся дурью.

Я встал с коряги и прошёлся вдоль защитного барьера. Юлиана сказала, что её дар позволяет рассеивать заклинания. Но барьер цел, значит она применила какой-то артефакт или просто знает бреши в центральных узлах защитного артефакта.

Немного подумав, я всё же решил проверить купол. Ничего сложного в этом не было, особенно после работы над защитным контуром поместья. Здесь было куда меньше сложных узлов и контрольных точек, так что я справился довольно быстро.

Юлиана отключила один единственный контур. Точнее, она его погасила и перенастроила так, чтобы он мог пропускать внутрь только её. Умная девушка. Я бы даже сказал – талантливая. Не каждый смог бы сотворить такое. Впрочем, неудивительно, ведь Юлиана выросла в роду артефакторов.

Надо будет посмотреть их работы после испытания и, если меня устроит качество, заключить договор о поставках. Мне пригодятся защитные артефакты с большей зоной покрытия и тонкими настройками. Как и проверенные люди, которые их будут поставлять.

Я отвлёкся от мыслей, чтобы снова проверить местность взором тьмы, и сразу же обнаружил гостей. Точнее гостя. «Любимый» дядюшка таки смог найти меня и пожаловал к моему лагерю.

Причём взор показывал, что он пришёл один, а его люди остались где-то позади. Будить гвардейцев я не стал – это мой бой. И если Эдвард действительно решит напасть, десяток людей, пусть даже с автоматами, не слишком сильно переломят ход битвы. Против одарённого тьмой архимага обычные люди – словно котята против льва.

Я оглянулся на спящих бойцов, вышел из-под защиты купола и отправился сначала к разведчикам. Надо было предупредить их о госте и о том, что я покинул пост.

Через несколько минут я добрался до Петра Быкова, который был со мной в рейде за стеной, когда я отправился на поиски Бориса. Предупредив его, я нашёл второго разведчика – Олега Панкратова.

– Олег, к нам гость пожаловал, пойду побеседую, – сказал я гвардейцу. – Это Рейнеке, один. Присмотрите за лагерем.

– Будет сделано, ваше сиятельство, – кивнул он. – Вы уж там поосторожнее… дядя ваш – тот ещё фрукт.

– Знаю, – я усмехнулся и покинул место слежки.

Эдвард ждал меня, привалившись к стволу дерева, совсем как я недавно. Надеюсь, в этот раз никто на нас сверху не упадёт. Я снова проверил обстановку взором тьмы и шагнул к дяде.

– Как ты меня нашёл? – спросил я, остановившись в трёх метрах от него.

– У тёмных магов свои секреты, – хмыкнул Эдвард. – Будь ты обучен как должно – не задавал бы глупых вопросов.

– Зачем пришёл? – проигнорировал я его насмешку. – Только не говори, что соскучился по нелюбимому племяннику.

– Мы договаривались о союзе, – напомнил он. – Хотел уточнить, не передумал ли ты.

– Не вижу смысла в союзе, – честно признался я. – И потом, я тебе не доверяю.

– Я тоже тебе не доверяю, – он склонил голову набок и внимательно посмотрел на меня. – Твоя сила пробивается через артефакт сокрытия. Кстати, где ты его достал?

– Снял с трупа врага, – я не стал уточнять, что на тот момент Мирзоев был ещё жив, ведь это мало что меняло.

– У тебя многовато врагов, не находишь? – со странной интонацией спросил Эдвард.

– Из тех, что на меня напали, в живых осталось всего трое, – перед глазами всплыли лица Щепина, Морозова и младшего Давыдова. Первых двух я отпустил целенаправленно, не желая настраивать против себя сразу несколько аристократических родов. И правильно сделал – наблюдатели предоставят полную сводку о сражениях между участниками испытания. – Так зачем ты здесь? Зачем искал меня?

– Раз уж ты отказался от моего предложения, – лениво протянул дядя, оттолкнувшись спиной от дерева. – То я выполню приказ своего главы.

– Кажется, я догадываюсь, что тебе приказал мой дражайший дедуля, – я вздохнул. Вот уж не повезло мне со старшими родичами – оба деда почему-то решили, что меня можно проклинать и убивать.

– Какой ты догадливый мальчик, – Эдвард выпрямился и расставил руки в стороны. – Я хочу, чтобы ты знал – я не хотел этого. Никогда не хотел. Но, увы, Константин Шаховский должен умереть в этом очаге.

Глава 5

Эдвард ударил внезапно, будто хотел покончить со мной одним ударом. Мощная волна тёмной магии хлынула от него в мою сторону. Я отскочил вправо, и теневые шипы вспороли землю в том месте, где я стоял.

Моя аура вспыхнула, превращаясь в защитный барьер. Но следующий же удар Эдварда разметал её без остатка. От этой грубой силы аж зубы свело. Дядя даже не пытался сдерживаться.

На этот раз он ударил копьями тьмы. Их было не меньше двух десятков, и увернуться от них не было никакой возможности.

Я провалился на первый теневой слой и рванул к Эдварду. Вывалившись за его спиной, я хотел ударить напитанным тьмой кулаком, но дядя успел среагировать.

Он отпрыгнул на пару метров и замер с занесённой рукой.

– Ты можешь перемещаться в тенях? – спросил он с явным удивлением.

– Тебя это не касается, – рыкнул я и шевельнул пальцами.

Под ногами Эдварда расплескалась тьма, сгущаясь и затягивая его ноги. Но дядя был опытным боевым магом и быстро разобрался с липкой массой. Он взмахнул руками, и моя же тьма под его ногами стала твёрдой, словно сталь.

В меня полетели обломки тьмы, похожие на шипастые мячи. Я отбивал их, расшвыривая в стороны голыми руками. Лес вокруг нас вздрагивал от взрывов тьмы, комья земли, казалось, долетали даже до лагеря.

Дядя не мелочился и не экономил силу. Он сформировал в руке сферу около полуметра в диаметре из сверхплотной тяжёлой тьмы, которую я сразу узнал. В моём мире мы использовали ядра тьмы для разрушения стен замков, а в этом – мой родной дядя решил испытать одно из таких на мне.

Я вскинул руку и резким движением «взбил» тьму перед собой, создав непрозрачную стену толщиной не больше пары сантиметров. Она, конечно, не остановит такую мощную атаку, зато сможет исказить траекторию ядра и частично рассеять часть энергии.

Ядро тьмы прошло через завесу и сменило направление. Несколько секунд я себе выиграл. Пора переходить от защиты к нападению.

Я сформировал теневой хлыст и ударил Эдварда. Словно в противовес мне он создал тяжёлый кнут из сгущённой тьмы и хлестнул в ответ. Его кнут был похож на цепь с острыми зазубренными кольцами, такой запросто мог сбить с ног и переломать мне кости.

Но не всегда больше значит лучше. Мой тонкий хлыст был острее бритвы и легко перерубил кнут дяди. Правда случилось это в нескольких сантиметрах от меня, и остатки энергии кнута опалили моё лицо сухим жаром.

Я хлестнул снова коротким режущим ударом. Хлыст звучно щёлкнул по запястью Эдварда. Он даже не поморщился, лишь резко отвёл ладонь, на которой остался тонкий красный след.

Дядя усмехнулся и широко развёл руки. Между нами выросла монолитная стена из тьмы. Она поползла на меня, ломая оставшиеся деревья и вдавливая камни в землю.

Я прищурился, концентрируясь на пространстве перед стеной. Мой предел уже близко – такими темпами придётся и впрямь тянуть силу из Сердца Феникса, хотя трогать его не стоило хотя бы пару месяцев. Ну ничего, как-нибудь пробьюсь.

Воздух задрожал, когда я выстроил теневой клин, выжимая из источника почти всё, что там было. Это не тот бой, где можно сдержаться и обойтись малым.

Моё тело напряглось, по спине градом покатился пот, даже волосы стали мокрыми и солёными. Но моё усилие оправдало себя – стена наткнулась на клин и с грохотом раскололась надвое, а потом рассыпалась обломками, которые тут же растаяли.

Я успел только сделать вдох, как земля под моими ногами провалилась. Эдвард не постеснялся использовать копию моего заклинания и напитал тьмой пятачок, на котором я стоял. Мои сапоги будто вросли в грунт. Невидимая сила давила на плечи, заставляя сгибаться.

Я не стал бороться с давлением, а создал под правой ногой маленький диск из тьмы. Оттолкнулся от него что есть сил. Лодыжка болезненно хрустнула под нагрузкой, но зато этот импульс вырвал меня из ямы.

Кувыркнувшись в сторону, я пропустил над собой шквал теневых игл. Но в том месте, куда я приземлился, меня ждало целое облако игл, которых было несколько сотен. Да, силы Эдварду не занимать. Как и опыта, раз он смог предугадать мой манёвр.

Всё тело пронзили острые теневые иглы, проникая через доспехи. Боль была невыносимая, хотелось сорвать с себя доспехи прямо с кожей, чтобы избавиться от неё. Но я не мог сдаться, за моей спиной лагерь с моими людьми и Юлианой. Ну а боль… придётся потерпеть.

Я сжал челюсти и выбросил руку вперёд. В моей ладони материализовался короткий клинок из тьмы, которым я начал сбивать иглы. Я работал быстро и точно, рассекая иглу за иглой.

Не прекращая движения, второй рукой я послал точечный импульс тьмы в грудную клетку Эдварда. Он отшатнулся и сделал два шага назад. Его дыхание сбилось на миг, а потом вырвалось из лёгких хриплым рыком. Вот теперь он точно разозлился.

Я уже закончил с иглами, но вдруг с двух сторон от меня возникли две гигантские плиты из тьмы. Они двинулись навстречу друг другу, чтобы раздавить меня.

– Повторяешься, дядя, – прошипел я, стирая с лица пот и кровь.

На ещё один клин у меня сейчас сил не хватит. Зато я могу кое-что другое.

Найти стабилизирующие точки в теневом прессе мне удалось без проблем. Я создал собственные прямо внутри этих плит и надавил на них. На миг всё замерло. Скрежет сжатой тьмы резал уши, а давление силы оглушало и давило к земле.

Тело гудело от перегрузки, энергоканалы скручивало от боли, а источник едва теплился. Не отпуская заклинания, я выжал остатки энергии из магического источника. Из тени у ног Эдварда выросли чёрные жгуты, которые тут же обвили его лодыжки.

Дядя рыкнул и выпустил вокруг себя круговую волну грубой силы. Эта волна смела мои жгуты и ударила по плитам, окончательно разрушая хрупкое равновесие. Теневой пресс и мои путы рухнули, взорвавшись хаотичным вихрем рассеивающейся тьмы.

Я использовал этот момент, сделал шаг назад и провалился на изнанку. Когда я вышел из тени старого дуба в десяти метрах от Эдварда, он глянул на меня странным взглядом, в котором читалось что-то вроде уважения. Я же едва стоял на ногах. Тело требовало хотя бы небольшой передышки, пусть и короткой.

– Кто ты такой? – спросил Эдвард, не спеша атаковать, хотя я видел, что ему хватит сил добить меня. – Ты не мой племянник.

– И да, и нет, – сказал я, пытаясь восстановить дыхание и не упасть перед врагом. – Ты не сможешь выполнить приказ главы рода, Эдвард Рейнеке.

– Уверен? – процедил он сквозь зубы, призывая тьму.

– Видишь ли, нельзя убить того, кто уже мёртв, – я усмехнулся. – Константин Шаховский мёртв. И одновременно с этим жив.

– Что за загадки? – рыкнул дядя. Тьма на его ладони формировалась в ещё одно ядро.

– Константин Шаховский умер во время ритуала принятия родовой силы, – неторопливо проговорил я. – Тьма вернула его обратно, но с несколькими оговорками.

– Я повторяю свой вопрос: кто ты такой? – дядя говорил рублёными короткими фразами. – Отвечай или умри.

– Я – страж тьмы, её верный защитник, её вестник и…

– Вестник тьмы? – перебил меня Эдвард, дёрнув руками. Не до конца сформированное ядро тьмы улетело вбок, разнеся ещё несколько десятков метра леса. – Ты… ты Вестник?

– Именно так, – ответил я, не очень понимая, какой смысл дядя вкладывает в это слово. – Тьма забрала меня, а потом вернула в этот мир. Я связан с ней договором, который никому и никогда не разорвать.

– То есть, Константин мёртв, – по слогам повторил мои слова Эдвард. Его лицо не выражало ни единой эмоции, но в глазах читалась внутренняя борьба. – Я не могу исполнить приказ, но и наказания не получу… как тебя называть, Вестник?

– Меня устраивает моё имя, – сказал я, сцепив зубы от внезапно накатившей боли. Стоило телу оказаться в бездействии ненадолго, как все раны разом напомнили о себе.

– Константин, – дядя покатал моё имя на языке, будто заново к нему привыкая. – Хорошо. Пусть будет так. Я даю тебе слово, что до окончания испытания не стану на тебя нападать, не стану препятствовать тебе и в случае необходимости помогу расправиться с врагами и одержать победу.

– С чего вдруг такие преференции? – я склонил голову к плечу и сузил глаза.

– Я больше не претендую на победу в испытании его величества, – сказал Эдвард Рейнеке, глядя на меня долгим задумчивым взглядом. – И я постараюсь донести до отца, что расклад сил изменился.

– Это не обязательно, – я скривился. – Я не хочу привлекать лишнее внимание… пока что.

– Мы можем помочь, – не унимался дядя. – Лучшие артефакты, обученные люди, деньги, ресурсы – всё, что ты захочешь и что поможет тебе возвыситься.

– Я не собираюсь возвышаться, Эдвард, – честно сказал я. – Мне не интересны слава, подковерные игры, деньги и всё то, что ты можешь мне предложить. У меня свой путь, и роду Рейнеке в нём нет места.

– Размечтался, – на губах дяди появилась хитрая усмешка. – Если уж ты сам признал, что ты Вестник, то скоро об этом узнают все. И тогда начнётся охота. Ведь все знают, что Вестник Тьмы не только несёт перемены, но и сможет наконец объединить все тёмные рода, чтобы навсегда разрушить устои этого мира.

– И много у вас таких вестников было? – поинтересовался я. Местные легенды оказались весьма любопытными. По сути, именно это я и делал в моём мире – собирал всех тёмных под своим крылом.

– Два, последний был убит двести лет назад во время прорыва монстров девятого класса. Первого прорыва монстров в этом мире, – Эдвард не мигая смотрел на меня, ожидая какой-либо реакции, но я остался безучастным. – Не хочешь узнать, кем он был и чья кровь текла в его жилах?

– Не особенно, но ты ведь всё равно расскажешь, – я пожал плечами, едва сдерживая стон боли. Да когда он уже уйдёт, чтобы я наконец смог заняться своими ранами⁈

– Их фамилию называют только шёпотом, – всё тем же серьёзным тоном сказал дядя. – Говорят, что если произнести её слишком громко, один из них явится и вырвет тебе язык за дерзость. Хотя я больше верю в то, что это фамилия проклята.

– Вот теперь ты меня заинтересовал, – хмыкнул я, ощутив в груди какое-то странное чувство. Будто кто-то изнутри щекочет.

– Тишайшие, – выдохнул Эдвард, напрягшись всем телом. – Никто не знает ни одного из них в лицо, все данные засекречены, а имена стёрты из бархатной книги навсегда.

– Что ж, – я вздохнул. – Эта информация вряд ли мне пригодится.

– Среди тёмных магов ходят слухи, – дядя сделал паузу, будто задумался, стоит ли говорить дальше. – Что Юлия Сергеевна Шаховская одна из них. У неё нет рода, нет прошлого, но при этом твой дед женился на никому неизвестной женщине с тёмным даром.

– Разве она не аристократка? – спросил я. Неужели люди императора не могли придумать нормальную легенду для бабушки? Или она работала не на его величество?

– Аристократка из обнищавшего рода, – Эдвард хмыкнул. – Которая каким-то образом оказалась в столице и сумела получить в мужья одного из лучших артефакторов империи.

Я промолчал. Не только потому, что считал этот разговор бессмысленным и неуместным после сложного боя. В котором, между прочим, мой дядя пытался убить меня. Но и потому, что сил говорить у меня уже не было. Как и продолжать изображать, будто мои раны меня не беспокоят.

Лучшим решением было вернуться в лагерь и отлежаться хотя бы пару часов. И я уже хотел отправиться туда, как взор тьмы показал присутствие нескольких магов.

– Мы привлекли внимание других участников испытания, – ровным голосом сказал я, посмотрев на дядю. Надеюсь, что сил у него хватит на ещё один бой. – К нам направляются два полных отряда и парочка недобитых аристократов, которых спугнул хемар.

– Это они зря, – Эдвард усмехнулся. – Пойти против двух тёмных магов сразу…

– Вообще-то трёх, – донеслось из-за деревьев, и к нам выскочила Юлиана в сопровождении моего отряда.

– Ваше сиятельство, мы тут неподалёку были, – сказал Демьян Сорокин, зыркнув на Эдварда. – На всякий случай.

– Константин, как ты умудрился перетянуть на свою сторону гордячку Орлову? – удивлённо присвистнул дядя.

– Думаю, я просто оказался ближе других участников, которым не нужна её смерть. Она знала, что я не стану нападать первым, – озвучил я мысли, которые недавно пришли мне в голову. – Тем более, что я мог скрыть присутствие её сиятельства от главного врага на этом испытании.

– Ничего, что я здесь? – фыркнула Юлиана, но отрицать мои слова не стала. Значит, я всё правильно понял. – Неприлично говорить о присутствующих в третьем лице.

– Юлиана, вы действительно собираетесь сражаться? – спросил я, прервав обмен колкостями. – Против нас два союзных отряда и княжичи Морозов и Давыдов.

– Пощипать перья заносчивым ублюдкам? – Орлова выгнула бровь. – Даже не подумаю остаться в стороне.

– Как ваши люди? – уточнил я, заметив, что никто из моего отряда не остался в лагере.

– Им уже лучше, благодарю вас, – Юлиана склонила голову в коротком поклоне и вынула из ножен меч. – Зная, что они за моей спиной, я точно никого не пропущу.

Я улыбнулся. Точно такие же мысли были в моей голове, пока я сражался с Эдвардом. Забавно, что полчаса назад мы были готовы убить друг друга, а теперь будем биться на одной стороне.

Можно было заподозрить дядю в обмане и ожидать удара в спину. Но я чувствовал, что он говорил искренне, и именно мои слова о страже и вестнике тьмы что-то изменили. Знать бы ещё, что именно.

Но это всё можно будет выяснить позже. Когда мы разберёмся с врагами, что решили, будто мы – лёгкая добыча. Даже странно, что никто из родов-участников испытания не указал на прямое нарушение правил.

Дядя – единственный участник старше тридцати пяти лет, и он архимаг. Я считал, что это какая-то ошибка, но теперь понял – его императорское величество сделал ставку на Рейнеке. На верных короне боевых псов.

Не было никакого испытания, просто всех враждующих аристократов столкнули лбами, чтобы они разрешили свои конфликты малой кровью. Ну а победитель был известен заранее.

Именно поэтому никто не помчался к центру очага. Именно поэтому первостепенной задачей каждого участника была попытка убить соперников своего рода.

А я, далёкий от политики этого мира человек, даже не думал об этом, считая, что смогу одержать победу и сохранить врата. Только вот теперь я знаю и понимаю больше. Понимаю, что в такой игре нет иного аргумента, кроме грубой силы. Силы, за которую придётся платить.

Меня вдруг бросило в жар. На лбу выступила испарина, а руки задрожали мелкой дрожью. Вот уж не думал, что получу такой подарок от тьмы в самый нужный момент.

Второй этап слияния с Сердцем прорвался сам. Моё истощение после боя с Эдвардом, окружение врагами и желание защитить своих людей дали тот самый толчок – критическую пустоту, которую артефакт стремился заполнить.

Что ж, раз уж Сердце откликнулось и оно готово, то я пройду второй этап и получу назад моё пламя.

* * *

Истребители его императорского величества были особым подразделением. Их задачи чаще всего состояли в зачистке очагов и купировании прорывов монстров. Московский аномальный очаг был для них что дом родной.

Они знали каждую тропинку, каждый участок изменённого леса. Знали, как пройти коротким путём весь очаг насквозь, как обойти гнёзда монстров, которых трогать пока нельзя. Знали, как добыть ресурсы, необходимые имперским артефакторам.

Да всё они знали. И они контролировали каждый рейд в московский очаг, будь то учебная практика или исследовательский проект. Они незримо следовали за каждым, кто ступал сюда.

И вот теперь они разбились на группы, чтобы следить за молодняком, который их семьи бросили на убой.

– Рейнеке добрался до Шаховского, – хмыкнул истребитель с позывным Лось. – Сейчас завалит этого щенка, и наша задача выполнена.

– Это если он и отряд тоже прибьёт, хотя без графа они и сами быстро сдуются, – ответил ему Сыч. – Зато посмотрим на битву тёмных. Давненько такого зрелища не было.

– Да какое зрелище? – фыркнул третий истребитель, Лист. – Матёрый волчище против щенка. Он даже минуты не продержится.

– Тихо! – осадил их командир. – Наша задача – наблюдение. Заткнитесь и следите.

Следящие артефакты, встроенные в карты участников испытания, показывали только местонахождение аристократов. А вот чтобы понаблюдать за боем, приходилось подходить ближе под маскировкой. Нужно же потом доложить, какие умения и артефакты использовал молодняк.

Именно это и было главной задачей истребителей в этом испытании – посмотреть, что покажут аристократы. Войн в империи давно не было, родовые войны тоже не часто вспыхивали. А маги всегда развиваются, особенно если они из древних родов. Его величеству нужно держать руку на пульсе, и это испытание оказалось весьма кстати.

Лось смотрел, как мальчишка Шаховский уверенно сражается против архимага тьмы, и не верил своим глазам. Парень показывал такое мастерство, будто с пелёнок учился убивать.

Такое не выучить на полигоне, не прокачать на монстрах. Смертельные дуэли, битвы с другими магами – только так можно натренировать реакцию и рефлексы. А мальчишка точно знал, что делает его дядя, и точно знал, как ответить.

Не было ни заминок на раздумья, ни попыток ударить в лоб. Константин Шаховский бил расчётливо, с холодной головой и без каких-либо эмоций.

На глазах Лося мальчишка-граф разметал стены из тьмы, нырнул в тень и выскочил в стороне от Рейнеке. Архимаг не стал добивать его, хотя даже Лось понимал, что парень выжал себя досуха.

– Они что, беседы ведут? – удивлённо выдохнул Лось.

– Чокнутые тёмные, – Сыч цокнул языком и сплюнул на землю. – То убивают друг друга, то погоду обсуждают. Добить пацана – дело двух секунд.

– Движение справа, отходим левее по кругу, – прервал их разговор командир, а потом замер на миг, прислушиваясь к артефакту связи. – Остаёмся на месте. Шаховского окружают со всех сторон.

– Союз заключили? – поинтересовался Лось.

– Вижу четырёх аристократов на карте, – доложил Сыч, ухмыльнувшись. – Красавчики. Так и надо было с самого начала. Сбиться в кучу, убрать самых сильных, а уже потом между собой письками меряться.

– Тишина, – жёсткий приказ командира заставил обоих истребителей замолчать. – Смотрите на Шаховского.

Лось и Сыч уставились на молодого графа, выпучив глаза. Рука Лося инстинктивно потянулась к артефакту экстренной связи, но замерла, повиснув плетью.

С губ истребителей рвались ругательства, но они не могли произнести ни слова. Ведь тёмная лошадка и фаворит канцлера в этом испытании, никому не известный пацан, только получивший родовой дар, – Константин Шаховский вдруг загорелся.

Парень пылал тёмным пламенем, опаляя саму землю. И это пламя казалось истребителям карой небесной за все их деяния. Лось и Сыч едва удерживались от того, чтобы броситься в это пламя и сгореть дотла.

– Мать твою… – прохрипел командир отряда. – Вестник Тьмы… он явился по наши души.