Текст книги ""Фантастика 2026-59". Компиляция. Книги 1-19 (СИ)"

Автор книги: Марина Ефиминюк

Соавторы: Сергей Самохин,Федор Бойков,Любовь Оболенская
сообщить о нарушении

Текущая страница: 186 (всего у книги 330 страниц)

Глава 6

Пламя феникса затопило меня с кончиков пальцев до макушки. Я прикрыл глаза, наслаждаясь знакомым ощущением. Какое же блаженство – чувствовать истинную мощь и силу.

Пусть ненадолго, пусть на краткий миг, но я был собой. Был фениксом, в груди которого бьётся первородная тьма.

Второй этап слияния с Сердцем мог убить точно так же, как первый. Но если там я рисковал потерять тело, то сейчас – волю. Артефакт чувствовал малейшие сомнения, слабости и страхи, и если ты не готов – он сломает тебя, заберёт всё, что составляет твою личность.

Но зато я смогу лучше чувствовать Сердце на расстоянии и восстанавливаться быстрее за счёт нашей связи. Пусть даже на первых порах после этого моё тело будет отказывать от перегрузки, но оно станет сильнее. Намного сильнее.

Я отозвал пламя и открыл глаза. Напротив меня замер Эдвард Рейнеке, глядя на меня с благоговением и ужасом. Чуть поодаль от него с занесённым мечом стояла Юлиана Орлова, и её взгляд отражал те же эмоции.

– Господин, вражеские отряды обнаружены с северной и западной сторон, – громко сказал Демьян Сорокин из-за моей спины. – Наши люди готовы к бою и ждут ваших приказов.

– Бьём на поражение, в этот раз пощады не будет, – я обернулся к своим людям и с удовлетворением отметил, что ни один из них не дрожит от страха и не выказывает лишних эмоций, хотя в их глазах читалось нечто большее, чем просто дисциплина. – Маги в центр. Воины – рассредоточиться и замкнуть периметр. Оружие на изготовку.

Как ни странно, после моего приказа в центр построения встали даже Юлиана с Эдвардом. Будто они вдруг решили, что тоже в моём отряде и должны делать то, что я говорю. Я не стал комментировать их действия, лишь принял к сведению, что конфликтов не будет.

Союзные силы аристократов появились через пару минут. Они разделились и решили напасть со всех сторон сразу. Помимо автоматных очередей с магзарядами в нас полетели магические техники нескольких стихий.

Защитные артефакты выдержали первую атаку, а там уже включились мои люди. Ответные выстрелы звучали не так хаотично, скорее наоборот – более направленно.

– Левый фланг, маги! – рыкнул Сорокин.

В противников полетели выстрелы. Один из магов осел на землю, прикрыв голову руками, а второй спрятался за спины бойцов. Ни один защитный артефакт не сможет долго выдерживать направленную атаку почти из десятка автоматов с магзарядами, вот они и решили уйти из-под удара.

Я усмехнулся. Вряд ли кто-то из моих людей стал бы прятаться за спинами и уж тем более, закрывать голову руками. Сразу видно, что эти маги не были в реальном бою, а их рефлексы никуда не годятся.

Чтобы добить их моральный дух, я создал облако тьмы и развеял его над противниками. Мельчайшие частицы тьмы облепили людей, закрывая обзор и вытягивая энергию защитных артефактов.

– Грох! – позвал я кутхара. – Займись артефактами.

– Кусаются, – пожаловался он.

Выходит, у этих похожие артефакты, что и у Давыдова с Морозовым. А где эти двое кстати?

Я не глядя запустил с двух рук теневые шипы и врубил взор тьмы. Ауру и энергию княжичей я запомнил, так что найти их не составило труда. Только вот я чётко видел, что Морозов с остатками своего отряда вовсю сражается, а Давыдов отошёл подальше и будто бы ничего не делает.

Мимо меня пролетело копьё тьмы. Я оглянулся на Эдварда, но тот лишь пожал плечами, мол, случайно вышло. Юлиана плела какие-то хитрые ловушки из тьмы, швыряя их только во вражеских магов.

Сейчас бой напоминал перетягивание каната. Мы просто проверяли, у кого быстрее закончатся патроны и ёмкость защитных артефактов. И мне это не нравилось.

Моё облако тьмы уже рассеялось, осев на защитных барьерах. Я призвал искру феникса. Защитные барьеры начали тлеть, оседая на землю тлеющими пластами, похожими на горящую бумагу.

Мой отряд среагировал моментально. Ещё до того, как были активированы следующие артефакты, точными выстрелами было уничтожено сразу шесть противников, двое из которых были магами.

Юлиана призвала путы тьмы, задержав на месте оставшуюся часть отряда врага, а Эдвард осыпал их иглами тьмы. Следом за тёмными заклинаниями в гущу сражения ворвались огненные плети и водные копья от моих магов.

Когда в живых от сборного отряда аристократов осталось лишь двое, вперёд выступил их господин. Я сразу узнал княжича Савелия Покровского, мага огня в ранге мастера в свои двадцать девять лет. Он отразил огненную плеть Сергея Орехова и выставил огненную стену против водных копий Голубева.

А слева в нас уже неслись сразу три заклинания огня. Обернувшись, я увидел графского наследника с даром огня – Михаила Нестерова. Неужели против нас выступают только огненные маги? Рискованно, но интересно.

На нас обрушился огненный смерч, видимость упала до нуля, но мои гвардейцы продолжали стрелять. Я поднял руку, разгоняя дым, и сжал кулак. Стрельба прекратилась, а на моих губах заиграла усмешка.

Не только у этих ублюдков есть огонь.

Пусть моё пламя ещё слабо, но даже маленькой искры хватит, чтобы сжечь моих врагов дотла.

Я раскинул руки, подхватив энергию огненной стихии. После второго этапа слияния с Сердцем это было не так сложно, хотя моё тело дрожало от натуги, а ноги подгибались.

Мои ладони поднялись вверх вместе с огненным вихрем, пламя взметнулось к небу, а потом раскинулось в стороны, накрыв всю опушку разом.

Я добавил к стихийному пламени искры своего. Тьма вгрызлась в каждую пылающую песчинку, а потом обрушилась на землю дождём искр.

Своих людей я прикрыл собственной аурой, а вот врагам не повезло. Тёмное пламя пожирало защитные барьеры, артефакты, доспехи и оружие. Оно проникало под кожу и выжигало магические источники и энергетические каналы.

Я упал на одно колено, вытирая кровь, хлынувшую из носа. Сердце Феникса могло подарить безграничную мощь, но не каждый выдержит её напор. Вот и моё тело начало отказывать.

Мои вены кипели от жара, энергоканалы плавились в пламени изначальной тьмы. Всё тело буквально пылало, внутренняя регенерация окончательно заглохла, не в силах справиться с той нагрузкой, которую я сегодня на себя взял.

Я мысленно нащупал свою связь с Сердцем. Теперь она была куда прочнее. Я чувствовал пульсацию артефакта даже на таком расстоянии. Чем-то наша связь напоминала мой поводок к кутхару – крепкую нить, по которой ко мне перетекала тонким ручейком сила.

Она не могла исцелить мои травмы, но не давала мне умереть от истощения, несмотря на слабость тела. Только вот плату никто не отнимал. Каждое использование силы Сердца будет калечить меня изнутри, пока моё тело не станет достаточно сильным, чтобы вмещать мощь артефакта.

– Добейте, – прохрипел я, ударив по земле кулаком.

Пламя погасло, но земля и остатки деревьев продолжали тлеть. Даже укрытый моей аурой пятачок под нами дымился. Пламя феникса… наконец-то этот мир познал его.

Я покачнулся, не удержавшись, и сел на землю. Сложно было поверить, что у меня получилось. Хотелось хохотать безумным смехом, кричать во всё горло и любить весь мир.

Эйфория затопила меня, эмоции били через край, но моё лицо оставалось спокойным. С всплесками эмоций я давно научился жить, тем более что случались они не так уж часто.

– Я могу помочь вам? – услышал я над ухом голос Юлианы Орловой. – Скажите, что вам нужно, и я постараюсь…

– Ничего не нужно, – сказал я, не открывая глаз. – Лучше сходите проверьте своих людей.

Девушка ушла, а ко мне приблизился Эдвард. Он неловко потоптался на месте и спустя полминуты сел рядом.

– Это был самый странный бой за всю мою жизнь, – сказал он глухо. – И, пожалуй, самый быстрый. И часа не прошло.

– Да, быстрый, – я сделал глубокий вдох и повернул голову к дяде. – И зрелищный. Думаю, свидетелям он понравился.

– Считаешь, что истребители были настолько близко к полю сражения? – нахмурился Эдвард.

– Я это точно знаю, – во время активации второго этапа слияния с артефактом я очень чётко ощущал присутствие посторонних. Они были под артефактами сокрытия, но тьма сумела заглянуть под маскировку.

– Ты понимаешь, что это значит? – дядя напряжённо посмотрел на меня. – Император наверняка уже в курсе твоих способностей, как и канцлер.

– Каких способностей? – я склонил голову к плечу. В нескольких метрах от нас раздались звуки коротких очередей, а потом всё стихло. – Ты про то, как я синхронизировал атаку со своим магом огня?

– Хочешь сказать, что это были заклинания из школы огня? – прищурился он. – И вы просто ударили одновременно?

– Сергей Орехов в ранге мастера, он заместитель моего главного мага, который также является одарённым стихии огня, – я слабо улыбнулся. – Не всегда стоит верить глазам, когда дело касается заклинаний.

– Это ты можешь ученику или подмастерью рассказывать, – хмыкнул Эдвард. – Уж тьму от других стихий я точно смогу отличить.

– А истребители? – я упёрся рукой в колено и неловко поднялся. – Как много они могли увидеть и понять с расстояния в две сотни метров?

– Их натаскивают так, что другим не снилось, – Эдвард тоже поднялся вслед за мной. – Не обманывайся их видом, эти ребята обучены получше многих выпускников академии.

– Пусть так, – я пожал плечами и перевёл взгляд на Сорокина, который уже пару минут стоял напротив меня, дожидаясь, когда я обращу на него внимание. – В любом случае, лгать я никому не собираюсь.

– Ваше сиятельство, – Демьян склонил голову. – Враги уничтожены. Кроме одного. Княжич Давыдов сбежал в самом начале боя и использовал сигнальный артефакт, чтобы покинуть испытание.

– Что ж, это его право, – я снова повернулся к дяде. – Думаю, тебе пора вернуться к своему отряду.

– Как скажешь, Константин, – он чуть склонил голову. – Я могу взять на себя заботу об Орловой. Мы будем двигаться за вами на расстоянии и в случае чего сможем прийти на помощь.

– Я не против, если нужно моё мнение, но думаю, что это стоит обсудить с Юлианой, – ответил я, немного подумав. – И я прошу тебя, дядя, не вмешиваться без особой нужды. У наблюдателей не должно быть никаких сомнений в том, что я прошёл испытание сам.

– Я тебя услышал, Константин, – Эдвард прочистил горло. – Ничего, если я прогуляюсь с вами до лагеря, и мы с Орловой решим на месте вопрос с её людьми?

Он дождался моего кивка и выдохнул с облегчением. Кажется, он до конца не верил, что я так спокойно принял его предложение и не отверг помощь. Будь я действительно его племянником, мог бы оскорбиться и надолго затаить обиду – всё же не каждый день родной дядя пытается тебя убить.

Да и сам я вполне мог испытывать по отношению к Эдварду Рейнеке ярость, но после бури эмоций от второго этапа слияния на меня накатило полное безразличие. Есть союзник – хорошо. Меня пытаются убить – ударю первым.

Все мысли свелись к действиям в конкретный момент, а внимание сузилось до маленького участка перед собой. В голове было пусто. Я просто следовал к лагерю, концентрируясь на каждом шаге.

В себя я пришёл уже на границе защитного купола. Юлиана сидела на спальном мешке, положив руки на грудные клетки раненых бойцов. Когда она подняла взгляд и увидела меня рядом с Эдвардом, сразу всё поняла.

Я видел в её глазах небольшую обиду, но она умная девушка и должна понимать, что на меня и дальше будут нападать. И мне совсем не с руки иметь за спиной раненых людей даже не из моего отряда.

– Как они? – спросил я, перешагнув границу защитного купола.

– Они в порядке, спасибо за… всё, – Юлиана рвано выдохнула. – Вы хотите, чтобы я забрала людей и присоединилась к Эдварду Рейнеке?

– Решать вам, – я решил говорить прямо. – Принуждать вас к чему-либо я не имею права, но могу дать совет. Если не хотите выбыть из испытания раньше времени, позаботьтесь о том, чтобы ваши люди были в безопасности. А рядом со мной безопасно не будет.

– Да, вы правы, – девушка опустила голову и сжала кулаки. – И там в лесу вы всё верно сказали – вы были ближе остальных аристократов, для которых я не была мишенью. Но я ещё никогда не чувствовала себя… настолько защищённой. Благодарю вас за это ощущение и за то, что не прогнали.

– Будьте осторожны, ваше сиятельство, – я обернулся к Эдварду, наблюдавшему за нами через прозрачную плёнку купола. – Я не могу выделить людей, чтобы доставить раненых в твой лагерь, дядя.

– Это не потребуется, – он улыбнулся краешком губ. – Уж с двумя я как-нибудь управлюсь.

– Я тоже могу… – начала было Юлиана, но резко замолчала под нашими с дядей тяжёлыми взглядами.

– Вот что… далеко твой лагерь, Эдвард? – поинтересовался я. – Мы могли бы немного пройти в ту сторону, а уже потом направиться к центру очага.

– Около километра на юго-запад, – быстро ответил он. – Это как раз по направлению к центру, так что не слишком задержит тебя.

– Тогда решено, – я нашёл взглядом своих бойцов. – Сворачиваем лагерь, двигаемся в указанном моим дядей пути.

Гвардейцы начали споро собирать лагерь, а Игорь Лаптев снова сунул мне в руки сухпаёк и флягу с водой. Отказываться я не стал, уселся прямо на землю и позавтракал, глядя, как над аномальным лесом восходит бледное, будто посыпанное пеплом, солнце.

На меня медленно и верно накатывало опустошение, как всегда бывало после сложного боя и использования пламени феникса. Пепел преследовал меня всюду, где бы ни ступала моя нога. И только мысли о том, что на кострище старого, изъеденного скверной и ядовитыми парами мира возникнет нечто новое и чистое, не давали мне опуститься на дно отчаяния все эти годы.

Юлиану мы оставили в лагере дяди, ну а дальше начался бесконечный изматывающий поход. Моё тело отзывалось со скрипом, с каждым шагом напоминая о прошедших недавно стычках. Если бы не постоянная подпитка от Сердца, я бы вырубился сразу после боя.

Я машинально следовал за отрядом, подмечая, как меняется местность ближе к центру очага. Доспехи после боя с Эдвардом стали похожи на решето – иглы тьмы пробили даже укреплённые нашивки из панцирей монстров. Сапоги тоже превратились в хлябающее нечто с отошедшими подошвами. Единственное, что не пострадало во время битв, – мои топоры.

Я вдруг подумал о тех участниках испытания, с которыми ещё не успел столкнуться. Возможно, мы так и не встретимся, ведь не всем из них нужна моя смерть. Сколько из них ещё живы?

Тихонов с Серебряковым сразу ушли в глушь, объединившись в союз, и скорее всего именно их убили первыми сразу после спуска в очаг. Как и неприметного паренька – сына барона Пирогова. Слишком уж безобидным он выглядел.

Софья Миронова с Анной Кожевниковой точно должны быть живы. Ну или они сами между собой уже успели сойтись в бою.

Получалось так, что я встретился почти со всеми. Роман Воронов, юный тёмный маг, рванул к центру, а вот Влад Ерофеев – наследник графского рода и магистр магии воздуха – показался мне довольно опытным. Если кто и представляет для меня угрозу сейчас, то только он один.

Ну или Миронова, если она всё же решит на меня напасть. Кто их, этих девушек, знает. Сначала попыталась охмурить своими глазами «раненой лани», а теперь наверняка злится, что план не сработал, и попытается убить. Ну что ж, подождём. Всё как всегда – ничего не меняется даже в другом мире.

Я усмехнулся и понял, что наконец вышел из состояния эмоциональной перегрузки. Показалось, что даже воздух стал вкуснее, и трава зеленее.

А нет, не показалось. Мы дошли до участка очага, который можно было с натяжкой назвать болотистым. Судя по карте, выданной мне помощником канцлера, где-то здесь водятся слизни. Именно они выделяют особый токсин, указанный в качестве необходимого ресурса для победы в испытании.

– Демьян, нам нужны слизни, – я почесал переносицу. – Ну или как они называются.

– Жижики, – хмуро ответил Сорокин. – Та ещё гадость, к тому же третьего класса. Хорошо, что до них ещё пару километров идти, – успеем подготовиться хотя бы.

– Опасные или просто неприятные? – уточнил я. – Как нам с них яд сцеживать?

– А никак, – он дёрнул плечами. – У них всё тело этим ядом пропитано, течёт, как сопля… простите, ваше сиятельство.

– Да ладно, – хмыкнул я. – Значит не сцеживать надо, а собирать, пока монстры ещё живы?

– Угу, – лицо Демьяна перекосило. – Я троих бойцов потерял, когда заказ на токсины выполнял. Там особое снаряжение нужно, ну или нечеловеческая удача и ловкость.

– Значит будем изворачиваться, – я на автомате проверил местность взором тьмы и чуть расслабился – никого из людей поблизости не было, даже истребители что-то отстали и следуют на расстоянии не меньше полукилометра.

– Там главное – на зуб не попасть, – предупредил Демьян. – От их укусов ещё больше народу полегло, чем от слизи. Противоядие стоит как новый танк, и нам его никто не выдаст, так что сами понимаете.

Я кивнул и подумал, что в моём мире таких монстров точно не было. Демоны бездны, с которыми чаще всего приходилось сражаться, были из огненного мира. Теневых монстров я даже за опасность не считал – все они или служили нам, или умирали.

А здесь такое разнообразие. Будто природа сама взяла и сваяла из нескольких видов животных нечто новое, опасное и странное. Даже если и было у местных монстров сходство с реальными животными, оно было только внешним. Внутри они отличались так же сильно, как свет от тьмы.

– Движение впереди! – крикнул Стас Назаров, назначенный разведчиком на время пути.

– Жижики! – донеслось справа от Алексея Жукова. – Целая толпа, да ещё и с вожаком. Надо уходить!

А следом до меня донёсся звук хруста ломающихся костей и предсмертный крик, оборвавшийся на выдохе.

Глава 7

Алексей Жуков погиб мгновенно. Полупрозрачный жижик-вожак, похожий на амёбу, буквально втянул его тело в себя. Стас Назаров рванул к нам, и он даже успел добежать до того, как нас окружили монстры.

На лицах моих людей застыло каменное выражение, близкое к панике.

– Сергей, давай стену огня! – приказал я, разрывая молчаливое напряжение.

Орехов послушно создал невысокое огненное заграждение, поджарив парочку жижиков, а бойцы сделали несколько очередей из автоматов. Только вот толку от этого не было – пули проходили насквозь через студенистые тела монстров.

Похоже, убивать их можно только огнём, но тогда не получится собрать необходимый нам токсин. Я присмотрелся к монстрам и заметил в центре их тел что-то похожее на комок кровеносных сосудов. Если я прав, то именно уничтожение этого ядра приводит к смерти жижиков.

Стена огня долго не простоит – Сергей Орехов просто не сможет так долго её удерживать. Моё пламя тоже пока недоступно.

– У нас есть светошумовые гранаты, – коротко сказал Демьян Сорокин. – Их как раз против жижиков выпускают, когда стая слишком большая.

– Тогда вперёд, – приказал я.

Бойцы тут же достали из рюкзаков связки гранат, распределили их между собой, зашвырнули их в шевелящуюся за стеной огня массу и резко присели. Я тоже рефлекторно пригнулся и, как оказалось, вовремя. Вокруг нас грохотали взрывы, вспышки света ослепляли даже через сомкнутые веки.

Взрывной волной до нас доносило ошмётки монстров, а визг стоял такой, что чуть кровь из ушей не шла. Как бы то ни было, мы проредили стаю жижиков, сократив их число почти вдвое. Осталось разделить оставшихся монстров и изолировать вожака.

– Больше не могу, – прохрипел Сергей Орехов, отпуская стену огня.

– Тимофей – водяной щит, – скомандовал я.

Голубев раскинул руки в стороны, и вокруг нас взметнулся полупрозрачный барьер. Теперь дело за мной. Пламя феникса сожжёт всё дотла, включая тела монстров и яд, да и мне достанется – слишком часто использовать его я пока не могу.

Значит нужен точечный контролируемый удар. И желательно попасть именно в ядро внутри вожака. Я вышел вперёд и призвал тьму.

Мои обожжённые энергоканалы рвались от новой нагрузки, но я лишь вздохнул и продолжил заклинание. Сейчас нужна не грубая сила, а точность. И для этого мне нужна вся концентрация.

– Беру вожака на себя, – проговорил я сквозь зубы. – Проследите, чтобы остальные не лезли.

Тьма сгустилась в моих руках, а потом по моей команде метнулась к ядру вожака. Я ожидал, что он просто иссохнет, но вместо этого монстр взорвался.

Этот взрыв был не похож на другие хотя бы тем, что взрывная волна источала стихийную энергию. Будто вожак жижиков накапливал в себе магию воды, а теперь разбрызгал её в стороны.

– Вкусно, – донеслось до меня урчание Гроха. – А можно и остальных так же, хозяин?

– Нельзя, – сказал я, вытирая пот со лба. – Мне с них ещё яд собирать.

– Жаль, – очень тихо прошептал питомец и ушёл на второй слой тени.

– Постой-ка! – окликнул я его. – Эта энергия ничем не отличается от обычной стихийной, так?

– Да, но она не колючая, – кутхар вернулся на первый слой и показал мне подросшие крылья. – Не кусается, вкусная.

Это что же получается? Монстры очагов поглощают стихийную энергию, накапливают и перерабатывают её внутри своих тел? И поэтому в аномальных очагах почти нулевой магический фон?

– Грох, а ты магов чувствуешь? – уточнил я.

– Конечно, но вы, люди, колючие, вас так просто не выпить, – ответил он. – Вот если сначала убить, а потом уже вылакать остатки энергии…

– То есть мне не показалось на стене, что монстры целенаправленно лезли к магам, – проговорил я. – Это же многое объясняет. Те же энергетические кристаллы внутри монстров, высокая прочность их шкур… даже если монстры не владеют магией, они пропитаны ею до кончиков когтей.

– А как ещё мы бы выживали? – удивлённо каркнул Грох. – Сколько ни жри других монстров, сытым не будешь.

– Ладно, оставим этот разговор на потом, – я глянул в сторону жижиков, которые, оставшись без вожака, начали разбредаться в стороны.

Я снова призвал тьму, и прямо из земли под уползающими монстрами выросли десятки теневых шипов. Они пронзили монстров, нанизав их в самых плотных участках подальше от ядра. Жижики замерли, беспомощно барахтаясь на этих импровизированных «вешалках», а их слизь начала стекать по шипам.

– Подставляйте колбы, – скомандовал я отряду, удерживая концентрацию.

Гвардейцы быстро достали выданные нам колбы из специального артефактного стекла и подставили их под монстров.

– Ловко вы их подловили, ваше сиятельство, – крякнул Демьян. – Вот бы раньше так можно было… Лёшку только жалко, ни за что погиб.

Отвечать я не стал. Использовать магию почти сразу после второго этапа слияния с Сердцем и истощения источника было непросто. В висках стучало, сердце бешено колотилось, пытаясь прокачать кровь по сжимающимся кровеносным сосудам. Казалось, будто каждый шип, выросший из земли, был выдернут из моих собственных нервов.

Наконец, колбы заполнились до конца, и я смог отозвать шипы. Жижики упали на землю и сразу же поползли в сторону своего болота. Я согнулся пополам и упёрся руками в колени.

Мне срочно нужен отдых. Тем более что одну из трёх задач мы выполнили. Яд собран, осталось найти шипы каких-то ящериц и добыть кристаллы третьего класса.

Жаль, что у жижиков вместо кристаллов внутри оказались ядра с концентрированной стихийной энергией, а то бы одним ударом сразу два задания могли выполнить.

– Найдите место для лагеря, мне нужно хотя бы три часа на восстановление, – сказал я, когда гвардейцы закупорили колбы и убрали их в рюкзаки.

– Это только после болотных земель можно будет, – сказал Сорокин, нахмурившись. – Там уже ближе к огненным ямам – и теплее, и суше.

– А здесь никак? – спросил я, чувствуя, что без полноценного отдыха моё тело может и впрямь отказать в нужный момент. И кому я сделаю лучше, если вырублюсь во время боя?

– Да в принципе можно, но лучше отойти чуть западнее, – Сорокин почесал подбородок и кивнул. – Там даже холм есть и кустарники кое-какие, можно будет замаскировать лагерь.

– Тогда идёмте туда, – сказал я.

Мы шли молча, соблюдая порядок: Сорокин и Ивонин впереди прочёсывали местность, я в центре следом за ними. С флангов нас прикрывали маги, а замыкали ход остальные бойцы.

Через полчаса пути Сорокин поднял руку, и отряд замедлился. Впереди за частоколом кривых деревьев виднелся небольшой холм, поросший жухлым кустарником.

– Почти дошли, – сказал Тимофей Голубев. – Хорошее место, сверху видимость лучше и земля сухая.

Отвечать я не стал. У меня уже ноги подкашивались от усталости. Каждый шаг отдавался болью в перегруженных мышцах, а энергоканалы скручивало в спазмах.

Когда мы поднялись на холм, я огляделся. Место и правда оказалось удачным. Ровная площадка была прикрыта с трёх сторон скальными выступами и находилась посреди разросшихся колючих кустов. Определённо лагерь здесь ставить куда безопаснее, чем в низине.

– Орехов, Голубев, займитесь артефактами, – Демьян глянул на выдохшихся магов и вздохнул. – Ставим лагерь по стандартной схеме, костёр не разжигать.

Гвардейцы молча разошлись делать свою работу. Я нашёл плоский камень у подножья холма и опустился на него. Спина благодарно отозвалась на твёрдую опору, а ноги заныли от блаженства. Вот бы ещё снять сапоги с доспехами и искупаться. Но чего нет, того нет. Не до роскоши сейчас.

Я закрыл глаза, заставляя тело расслабиться, но ничего не получилось. За день источник был выжат досуха, каналы горели огнём. Даже сидеть было больно, какое уж тут расслабление.

Услышав шаги рядом, приоткрыл глаза и встретился взглядом с Сорокиным. Он молча опустился на корточки, достал из подсумка точильный камень и начал методично проводить им по лезвию боевого ножа, с которым не расставался даже после того, как получил меч.

– Место неплохое, мы тут несколько раз ночевали, – тихо сказал он. – Там ниже ручей есть, но вода не питьевая, а так – ноги промочить, да от крови отмыться.

Я кивнул и снова сомкнул веки, пытаясь войти в состояние медитации. Мы сидели в тишине, которую нарушал лишь звук точильного камня. Было слышно, как Игорь Лаптев негромко матерится, натягивая брезентовый навес, – колья вбить тут было очень сложно.

– Жалко Лёшку, – сказал вдруг Сорокин, не отрываясь от работы с ножом. – Дурак был редкостный, вечно лез, куда не надо. Но боец был хороший.

– Знаю, – ответил я. Мой голос прозвучал хрипло, будто только после сна. – Видел, как он на стене дрался. Да и за стеной тоже.

– Он с Зубовым в рейды ходил, – Демьян проверил остроту лезвия большим пальцем. – Говорил, что после службы пекарню откроет, всё к поварам ходил рецепты записывать.

Я промолчал. Мне было нечего сказать. Настолько близко Алексея я не знал, да и всех остальных гвардейцев тоже, если подумать.

– Эти ваши шипы, – сменил тему Сорокин. – Это было сильно. Никто раньше так жижиков не брал, обычно или выжигали, или сами гибли.

– Нельзя было выжигать – нам был нужен токсин, – ответил я, растерев лицо ладонями.

– Я про другое. – Демьян убрал нож в ножны. – Я про то, как вы с тьмой управляетесь. Чистая работа. У нас в академии был преподаватель, так он только гвоздь в стену мог забить, а вы целую стаю нанизали.

– Это просто навык, – пожал я плечами, чувствуя, как стреляет в висках. – Когда постоянно на грани, учишься быстро.

– Не только, – Сорокин покачал головой. – У многих навык есть. А вот голова, чтобы сообразить, что ядра надо щадить, а не крушить… это реже встречается.

Сзади послышались шаги. К нам подошёл Игорь Лаптев, держа в руках две банки тушёнки и тонкие лепёшки.

– Поесть вам надо бы, господин, – сказал он, протягивая мне нехитрый ужин. – И тебе, Демьян. А то набегался за последние сутки, хоть бы прикорнул ненадолго.

Я взялся за еду, а Лаптев задержался на секунду. Его взгляд оценивающе скользнул по моему лицу.

– С источником совсем плохо? – спросил он прямо.

– Восстановится, – коротко ответил я, продолжая жевать.

– Нам бы защитные артефакты подзарядить, но раз вы на нуле, – покачал головой Игорь. – Тимофей и Сергей тоже выложились до дна. И вам бы отдохнуть, а не с этим болваном трепаться.

Игорь бросил взгляд на Сорокина и хмыкнул. Было ясно, что эти двое давно служат вместе и хорошо знают друг друга.

– Сам болван, – беззлобно огрызнулся Сорокин. – Иди свою похлёбку помешай, а то опять пригорит.

Лаптев фыркнул и ушёл. Мы с Демьяном снова остались в тишине. Я почти закончил с ужином и допил воду из фляги.

– Он прав, – сказал Сорокин, когда увидел, что я доел тушёнку. – Вам бы поспать пару часов, а мы пока охрану выставим. Тимофей с Сергеем купол подправят, чтоб надёжнее был.

– Надо бы поспать, да, – я откинулся на скалу, чувствуя смертельную усталость.

Но для начала надо дойти до навеса и лечь на что-то помягче камня подо мной. Сорокин посидел ещё минуту, потом так же молча, как пришёл, забрал пустую флягу и ушёл проверять посты.

Я решил, что тянуть с отдыхом не стоит, с трудом поднялся и побрёл к навесу. Нужно хотя бы попытаться поспать, даже если сон никак не идёт. Завалившись на спальный мешок, я закрыл глаза.

Мои мысли возвращались к жижикам и к их ядрам, полным стихийной силы. И к Гроху, который назвал её вкусной. Круг замыкался, и картина этого мира понемногу складывалась в голове в нечто цельное. Но сейчас полноценно додумать эти мысли у меня не было сил.

Я и сам не заметил, как уснул и проспал чуть больше пары часов. Резкая боль в виске выдернула меня из сна. Два часа сна были каплей в море, но хоть какое-то равновесие вернулось и в голове прояснилось, хотя источник всё ещё болезненно отзывался в груди. Я вылез из-под навеса и немного размял мышцы.

Почти сразу же ко мне подошёл Игорь.

– Ваше сиятельство, Демьян уже десять минут назад должен был вернуться с разведки, – сказал он глухо. – Он никогда не нарушал временные рамки.

– Собирай людей, сворачиваем лагерь, – распорядился я.

Через десять минут отряд был готов к бою, навесы и спальники убраны. Мы уже собирались двигаться на поиски, как из вечернего тумана вывалился Сорокин. Он тяжело дышал, на рукаве его защитного комплекта была видна свежая кровь.

– Триста метров к северу, – рвано выдохнул он. – Лагерь Кожевниковой и Мироновой.

– Что случилось? – спросил я, указав на его руку.

– Это не моя, часовой княжны Мироновой вцепился, – Демьян жадно хватанул воздуха и закашлялся. – Лежал уже полуживой, чуть не наступил на него. Сам-то еле ушёл.

– Между собой что ли сцепились аристократочки? – хмыкнул Лаптев.

– Нет, там весь лагерь разгромлен, палатки порваны, снаряжение разбросано, – Сорокин протянул руку в требовательном жесте и тут же получил от Игоря фляжку с водой. Сделав пару глотков, бывший спецназовец продолжил рассказ. – Стоят оба отряда спиной к спине, отбиваются от монстров.

– Каких конкретно? – уточнил я, хмурясь. Это что же там за монстры, что два отряда их сдержать не могут.

– Не смог опознать, только тени мелькали, – Демьян опустошил флягу и оглядел своих бойцов. – Быстрые они шибко. Очень быстрые.

– Теневики что ли? – спросил у него Максим Ивонин.

– Похоже, что так, но какой вид – не знаю, – пожал плечами Сорокин.