Текст книги ""Фантастика 2024-144" Компиляция. Книги 1-24 (СИ)"

Автор книги: Виктор Зайцев

Соавторы: Анастасия Анфимова,Дмитрий Султанов,Александр Алефиренко
сообщить о нарушении

Текущая страница: 93 (всего у книги 345 страниц)

Прислонившись спиной к скале, сидел закутанный в меховое одеяло помощник Колдуна, а Прыжок Льва с заморцем крыли крышу навеса листами бересты. Фрея отпрянула за спину, не зная, что и думать. Молодой охотник и Отшельник обменивались короткими замечаниями, а голова девушки пухла от вопросов. Что это значит? Почему аратачи не связаны? Почему молодой охотник так спокойно разговаривает с тем, кто должен его охранять? Пожалуй, ей рановато давать знать о себе. Лучше посидеть и послушать.

Со двора ничего интересного не доносилось. Как вдруг внимание девушки привлёк голос Прыжка Льва.

– Пора бы ей вернуться, Отшельник.

– К вечеру будет здесь, – уверенно заявил старик. – Если предки помогут.

– Вдруг она заблудилась? – продолжал охотник, слезая с крыши. – Как можно доверять такое важное дело глупой девчонке? Лучше бы меня послал.

– Бледная Лягушка заплыла в чужое болото! – хихикнул помощник Колдуна и требовательно добавил. – Эй, Отшельник! Веди меня к дыре, а то я прямо тут кучу наделаю.

Припав к двери, Фрея с облегчением убедилась, что убийца Упрямой Веточки всё-таки связан. Заморец распутал ему ноги, помог подняться и повёл к уборной.

Когда они возвращались, девушка уверенно постучала.

– Отшельник, открывай! Это я!

– Ну, что? – спросил старик, едва Фрея вошла во двор.

– Колдун будет здесь завтра! – громко объявила она, оглядев притихших аратачей.

– Один или с вождём? – понизив голос, поинтересовался Отшельник.

– Один, – ответила девушка, заметив, как тот облегчённо перевёл дух.

– Что ты ему наврала, дрянная девчонка? – крикнул помощник Колдуна.

Фрея коротко ответила ему по-русски, пояснив удивлённому Отшельнику, что это не переводится.

Сбросив с плеч опостылевший короб, она встала так, чтобы никто кроме старика не мог её видеть и тихо, одними губами прошептала:

– Надо поговорить.

Этот приём девушка видела в каком-то фильме про полицейских и воров. На лице заморца не дрогнул ни один мускул. Он лишь чуть заметно опустил веки, давая понять, что услышал её слова.

Потирая болевшие плечи, ужасно довольная собой Фрея подошла к связанному, и насмешливо глядя в его ухмылявшуюся физиономию, чётко проговорила:

– Твой учитель знает всё, что здесь произошло. Каждое ваше слово и действие.

Лицо молодого аратача чуть дрогнуло.

– И что он тебе сказал?

– Ничего, – вскинула она брови. – Но он очень внимательно слушал.

– Ты не забыла рассказать, как убила Одинокого Ореха? – недоверчиво усмехнулся Прыжок Льва.

Девушка обернулась и, поймав предостерегающий взгляд Отшельника, выпалила:

– Конечно! Разве можно обмануть того, кто беседует с духами?

Заморец даже крякнул от удовольствия. Гордо вздёрнув носик, Фрея торжественно прошествовала к столу, где с наслаждением уселась на лавку, вытянув гудящие ноги.

За время её отсутствия хозяин почти привёл двор в порядок. Кроме новой двери отремонтировал навесы, поставил на место щит, прикрывавший вход в кладовку, поправил поленницу. Очевидно, во всём этом ему активно помогал Прыжок Льва.

– Почему ты его развязал? – встрепенулась девушка, указав на молодого охотника. – Он же тебя убьёт.

– Вот ещё! – возмутился тот. – Отшельник не сделал мне ничего плохого. Я за твоей жизнью пришёл.

– Успокоил! – всплеснула она руками.

– Не бойся! – презрительно скривился аратач. – Я не трону тебя в его жилище! Но за смерть Упрямой Веточки ты обязательно ответишь.

Безнадёжно махнув, Фрея стала искать кувшин с водой и что-нибудь пожевать. Выяснилось, что незваные гости порядком опустошили запасы заморца, который эти дни почти не выходил из дома. Поэтому никто не удивился, когда старик стал собираться на озеро.

– Проверю ловушку для рыбы.

– Ешь сам эту гадость! – презрительно фыркнул помощник Колдуна.

– Если уходишь, свяжи его! – категорически потребовала девушка, указав на молодого охотника.

– Я же сказал, что не трону тебя здесь! – возмутился Прыжок Льва.

– А я тебе не верю! – огрызнулась она.

– Да как ты смеешь! – вскипел оскорблённый аратач.

– Ты же мне не веришь? – дёрнула плечами девушка. – Почему я должна?

– Прости, храбрый Прыжок Льва, – заступил разъярённому охотнику дорогу Отшельник. – Я должен это сделать. Но обещаю долго не задерживаться.

Злобно зыркнув глазами на Фрею, молодой человек безропотно дал привязать себя к столбу одного из навесов.

– Теперь она нас сама убьёт, – хрипло прокаркал второй связанный.

– Вот ещё! – фыркнула девушка. – Не все такие злые, как ты!

Пока они переругивались, старик отыскал под навесом подходящую корзину.

– Фрея! – окликнул Отшельник. – Запри за мной дверь.

Подойдя к выходу, заморец прошептал:

– Что ты хотела сказать?

– Колдун ждёт тебя в священной пещере, – повернувшись спиной к дворику, тихо ответила девушка. – Он велел принести… Глаз.

Недовольно хмурясь, старик отодвинул её в сторону, проворчав:

– Я сам найду. Подержи.

Удивлённая Фрея машинально взяла корзину.

Качая головой, он скрылся в хижине, откуда вернулся с луком и стрелами.

– Вот возьми и ничего не бойся, – Отшельник скупо улыбнулся. – Прыжок Льва рассказал, как ты стреляешь.

"Вообще-то это случайно вышло", – подумала девушка, благоразумно промолчав, а собеседник, подавшись вперёд, прошептал:

– Если к вечеру не вернусь, беги. Бери, что сможешь унести, и иди в ночь. Иначе умрёшь.

Фрея быстро-быстро закивала головой, прижимая к груди оружие.

Проводив старика, она вернулась к столу и, морщась, сняла кроссовки. От ног несло просто убийственно, носки стояли колом, а на большом пальце правой ноги блестела лопнувшая мозоль.

Наконец-то у неё появилось время заняться собой. "Когда всё закончится, пойду в пещеру отмыкать", – мечтательно подумала девушка.

– Эй, Бледная Лягушка! – крикнул, ухмыляясь, помощник Колдуна. – Отшельник водил меня к дыре. Теперь твоя очередь.

– Вот и дожидайся его, – равнодушно пожала она плечами. – А не можешь, ходи под себя. Мне не жалко.

– Ты не должна позорить мужчину! – подал голос Прыжок Льва. – Развяжи его и помоги!

– Позорно врать и сваливать свою вину на других! – огрызнулась она. – Позорно трём мужчинам идти убивать одну девчонку.

Недовольно засопев, молодой охотник отвернулся. Помощник Колдуна ещё что-то говорил, но Фрея не слушала его, подставив лицо тёплому солнышку и наслаждаясь заслуженным отдыхом.

Умиротворённое состояние самым наглым образом прервала грустная мысль: "Что если Отшельник не вернётся? Неужели придётся уходить? Куда?"

Это беспокойство всё сильнее отравляло блаженное ничегонеделанье. В конце концов, плюнув на отдых, девушка направилась в кладовую, где, к счастью, отыскалась ещё одна копчёная рыбина. Которой Фрея и стала успокаивать расшалившиеся нервы.

Отшельник пришёл, когда она уже стала собирать вещички для очередного похода. Хмуро кивнув, старик поставил перед ней корзину полную крупных, ещё трепыхавшихся рыбин.

– Вот. Всё в порядке. Чисти.

И заморец ободряюще улыбнулся. Дальше день прошёл в сплошных хлопотах. Девушка сбегала к ручью, где обработала добычу, устроила маленькую постирушку и, набрав воды в два кувшина, чуть доплелась до дома. Где старик, мало стесняясь в выражениях, отчитал её за долгое отсутствие, а молодые аратачи от души смеялись, слушая их перебранку.

Фрея сильно обижалась до ужина. Набив брюхо варёной рыбой, она решила лечь спать пораньше. Отшельник не возражал. Уже зевая во весь рот, девушка расстелила шкуры на полу, в полусне разделась и заснула, едва успев завернуться в одеяло.

Бесконечные гонки по лесам настолько измучили, что она, наверное, могла бы проспать целые сутки. Да и заморец не стал бы её будить, если бы не пришёл Колдун.

Никак не придя в себя, Фрея тупо таращилась сонными глазами на старика, даже забыв натянуть одеяло на голую грудь.

– Вставай, – с сожалением буркнул тот. – У нас гости.

С силой проведя ладонями по лицу, девушка услышала доносившийся со двора знакомый голос. Отшельник вышел, хлопнув дверью. Схватив платье, она бросилась к окну.

Опираясь на палку, Колдун слушал торопливую, сбивчивую речь молодого охотника.

– Он разбудил нас и сказал, будто к нему во сне явилась сама Гневная Мать! – тыкал Прыжок Льва пальцем в притихшего приятеля. – Он говорил, что Бледная Лягушка похитила её глаз!

– Она и Отшельник! – крикнул связанный молодой человек.

– Молчи! – приказал толстяк ученику. – Потом скажешь.

Затем вновь обратился к охотнику.

– Почему же вы не вернулись и не сообщили об этом мне или вождю?

Прыжок Льва опустил голову.

– Он сказал, что нам самим надо убить Бледную Лягушку и вернуть Глаз Гневной Матери. Тогда все увидят, какие мы храбрецы.

– Глупые мальчишки, – скорбно поджав сухие губы, покачал головой Колдун. – Рассказывай, что дальше случилось.

Пока аратач красочно описывал осаду и штурм жилища Отшельника, Фрея быстро оделась, с радостью убедившись, что бельё почти высохло.

Прыжок Льва дошёл до гибели Одинокого Ореха, когда она тихо вышла из хижины. Удостоив её лишь мимолётным взглядом, толстяк продолжил внимательно слушать охотника. А когда тот замолчал, не зная, что говорить, обернулся к ученику.

– Разве ты забыл, что Глаз Гневной Матери могут брать в руки только колдуны и вожди племени Детей Рыси?

– Его похитили Отшельник и Бледная Лягушка! – вскричал молодой человек. – Мне был вещий сон…

– Глаз Гневной Матери нельзя похитить! – рявкнул Колдун. – Он защищён такой могучей магией, о которой ты даже представления не имеешь, глупец!

– Он у них! – упрямо гнул своё ученик.

– Когда Бледная Лягушка рассказала о случившемся, я не поверил, – понизив голос, покачал головой старик. – Я всю ночь взывал к духам. Хотя одному это делать совсем не просто. И добился от них открытия тайны!

Он замолчал, чувствуя, как затаив дыхание, напряглись слушатели, жадно ловя каждое слово.

– Ты возжелал дочь вождя! – громом ударил голос Колдуна, эхом отразившись от скал. – Забыв свой долг, ты предался силам зла, надеясь с их помощью завладеть Упрямой Веточкой.

– Не может быть! Ты лжёшь! – в один голос закричали молодые люди.

Не обращая внимания на их вопли, толстяк снял крышку со своей корзины. Потом сердито взглянул на притихшую Фрею.

– Иди в вигвам. И не подглядывай, если тебе дорога жизнь! Это касается только мужчин!

– Уходи, – на всякий случай повторил заморец.

Пренебрежительно пожав плечами, девушка скрылась в хижине. Но никакие угрозы не могли заставить её оторваться от щели меж ставнями на окне.

Толстяк достал из корзины грубо вырезанную деревянную статуэтку сантиметров двадцать высотой.

– Узнаёшь?

Помощник поёрзал у скалы, устраиваясь поудобнее, и ответил, стараясь скрыть дрожь в голосе:

– Талисман духа ветра Тикарана. И что?

Жутковато усмехаясь, колдун вдруг одним движением разорвал раскрашенную деревяшку на две части.

Прыжок Льва охнул.

Показав выдолбленное внутри углубление, старик торжественно объявил:

– Здесь лежал не Глаз Гневной Матери, а простой камень из ручья!

– Нет! – заорал ученик, бешено вращая глазами. – Не может быть! Ты всегда прятал его туда! Он был гладкий! Он кровью блестел на солнце!

– Дважды глупец! – раненым медведем рявкнул Колдун, воздев к небу руки с зажатыми половинками статуэтки.

"Как матроска! – успела подумать девушка. – То есть матрёшка!"

– Ты видел то, что показала тебе моя магия!!!

– Ты врёшь! – бился в истерике помощник, тщетно пытаясь разорвать стягивавшие его путы. – Где же тогда Глаз Гневной Матери?! Говори, старый шакал!!!

– Я знал, что ты это спросишь, – торжествующе засмеялся толстяк, наслаждаясь каждой минутой этого представления. – Поэтому взял его с собой.

Вновь забравшись в корзину, он продемонстрировал застывшим в напряжённом внимании зрителям небольшую глиняную куклу в виде женщины с крошечной головкой, зато с большущей грудью, круглым пузом и могучими ягодицами.

– Знак духа земли Танапа, – растерянно пробормотал помощник. – Но это женская магия…

– Она бывает и общей, – покачал головой Колдун. – Забыл, чему я тебя учил?

Прежде чем обескураженный молодой человек успел что-то сказать, старик подошёл к столу и грохнул статуэтку о его толстые доски.

Среди глиняных осколков кроваво сверкнул тёмно-красный шарик.

– Ты великий колдун! – вскричал Прыжок Льва, рухнув на колени. – Прости, что усомнился в твоей мудрости!

– Ты великой Колдун, – восхищённо покачал головой Отшельник. – Никто лучше тебя не знает магию.

Надувшись от гордости и вздёрнув подбородок, толстяк купался в лучах славы.

"Жулик, – вспомнила Фрея как нельзя более подходящее слово. – Великий".

В котле весело булькало кипящее варево, распространяя вокруг упоительный аромат молодой лосятины. И хотя рот Белого Пера наполнился слюной в предвкушении трапезы, настроение, как и все последние дни, продолжало оставаться мрачным. Как бы удачно не проходил день, оно всегда портилось, стоило вождю вернуться в родной вигвам.

Всё это началось после того, как Совет Старейшин разрешил Бледной Лягушке уйти в гости к Отшельнику. Предводитель Детей Рыси очень редко менял свои решения. Чтобы пересчитать такие случаи, хватило бы пальцев на одной руке. Привыкшие за долгие годы полагаться на его мудрость соплеменники не роптали, даже если какое-то действие вождя поначалу им не нравилось.

Вот и узнав о том, что Белое Перо отпустил предполагаемую убийцу своей дочери, люди только недоуменно пожали плечами и продолжили жить дальше, как ни в чём не бывало. Тем более, что долго скорбеть об умерших не в обычаях аратачей.

Однако так поступили не все. Едва стойбище покинули явившиеся на совет старейшины и Колдун, как на главу племени набросились с упрёками собственные жёны. И хотя им хватило ума затеять скандал в вигваме, подробности их разговора прекрасно слышало всё стойбище.

Не желая оправдываться, и без того мучимый сомнениями, Белое Перо пустил в ход кулаки. Получив по фингалу, женщины замолчали. Но, как оказалось, совсем не смирились, проявив редкостное единодушие.

Не проходило ни дня без упрёков, перемежавшихся рыданьями. Поначалу супруг со свойственным всем мужчинам высокомерием попытался не обращать внимания на такие мелочи. Потом это стало его раздражать. Но хитрые лисицы замолкали всякий раз, как только у мужчины начинали чесаться кулаки.

А бить их слишком часто Белое Перо не хотел. Ещё, чего доброго, обидятся и вернутся каждая в свой род. Позора тогда не оберёшься. От вождя обе жены ушли. Вот и приходилось терпеть, отравляя себе жизнь.

К тому же, сейчас после долгих бессонных ночей, проведённых в раздумьях, он всё более убеждался в виновности Бледной Лягушки. Кто прятался в кустах, так и осталось тайной. Вождь не сомневался в словах Гудящего Шмеля. Но может, тот неизвестный вообще прятался там до того, как его дочь миловалась с Прыжком Льва, и к убийству не имеет никакого отношения? А вот Бледная Лягушка там была, и причины злиться на Упрямую Веточку у неё имелись.

От этих мыслей у Белого Пера медленно, но неуклонно крепла уверенность, что на этот раз он всё же ошибся. Или, вернее, его ввёл в заблуждение своей нерешительностью Колдун, за столько лет так и не научившийся толком общаться с духами. Может, его ученик окажется более искусным?

Привлекая его внимание, мимо прошествовала Медовый Цветок и, опустившись на колени, засыпала в котёл мелко нарезанные корешки. Вот уже две ночи подряд жена явно игнорирует его недвусмысленные знаки внимания. Придётся сегодня ночью напомнить ей о первейшей обязанности супруги.

Нахмурившись, вождь отвернулся, тут же заметив выходящих из леса охотников. Двое мужчин шли к стойбищу. Приглядевшись, он узнал Твёрдого Зуба, старейшину рода Рыжих Рысей, и его сородича по имени Кривоклювый Дрозд.

Вообще-то и у того и у другого достаточно родственников в роду Палевых Рысей, но Белое Перо почему-то стразу понял, что гости направляются именно к нему.

На ходу перебрасываясь парой слов со знакомыми, охотники пришли к священному столбу и, обойдя его, уселись у горящего костра.

– У вас богатая добыча, вождь, – покачал головой старейшина рода Рыжих Рысей, шумно втягивая носом воздух.

– Духи предков помогли нам добыть молодого лося и двух оленей, – вежливо подтвердил хозяин, свято чтя обычаи гостеприимства, требовавшие не сразу начинать важный разговор. – Рядом с Репельским ручьём.

И он коротенько рассказал о сегодняшней охоте, где особенно отличился Поющий Орёл, метко метнувший дротик, о том, как "рысята" удачно спугнули оленей, и те, не разбирая дороги, промчались сквозь кусты, за которыми их поджидали в засаде охотники.

Твёрдый Зуб поведал о планируемом походе на бобровые запруды, а потом, как бы между прочим, бросил:

– Колдун исчез.

– Как это? – не понял вождь.

– В его вигваме никого нет, – охотно пояснил собеседник. – А вход завязан магическим узлом.

– Ушёл куда-нибудь, – недоумевая, с чего бы это гость вдруг заинтересовался таким незначительным происшествием, пожал плечами Бело Перо. – За травой или в стойбище к кому-нибудь. А может ещё по каким делам.

– Куда, не знаю, а вот с кем! – старейшина рода Рыжих Рысей многозначительно поджал губы и, подавшись вперёд, тихо проговорил. – С Бледной Лягушкой.

– С кем? – вскинул брови Белое Перо. – Она же вроде у Отшельника… гостит?

– Два дня назад я её у Ладакского озера встретил, – вступил в разговор Кливоклювый Дрозд.

– Одну? – ещё больше удивился предводитель Детей Рыси.

– В том то и дело, – кивнул охотник. – Сказала, что Отшельник её к Колдуну послал…

– А что сам не пошёл? – тут же перебил его Белое Перо.

– Вроде как не смог, – ухмыльнулся гость. – Ну, я и подумал, что незачем ей возле нашего стойбища крутиться, и велел "рысёнку" проводить Бледную Лягушку к Колдуну.

Вытаскивавшая мясо из котла Лёгкое Облако громко охнула. Кусок, сорвавшись с заострённой палочки, упал обратно в бульон.

Перехватив испуганный взгляд супруги, вождь нахмурился.

– Стоило ли одного парнишку с ней посылать?

– Рог Барана хоть и молод да хитростью не всякому охотнику уступит, – усмехнулся Твёрдый Зуб. – Ловкий мальчишка. Не удивлюсь, если через два года будет на испытание проситься.

– Он вернулся? – не смогла удержаться от вопроса Лёгкое Облако.

Вождь нахмурился. Не дело женщине влезать в разговор охотников. Не иначе, как супруга сильно переживает за "рысёнка", раз забыла о приличиях.

– А как же! – ответил старейшина рода Рыжих Рысей, видимо тоже понимая состояние женщины. – Рассказал, что довёл Бледную Лягушку до вигвама Колдуна и оставил там. Хотя его самого, вроде как, не было…

– Постой! – прервал хозяин гостя. – Так когда исчез Колдун, до того как она к нему пришла, или после?

Досадливо крякнув, Твёрдый Зуб торопливо разъяснил.

– Мне интересно стало, зачем Бледная Лягушка к нему приходила? Вот я и решил узнать. Зашли сегодня к нему, а вигвам пуст.

– Следы? – коротко спросил Белое Перо.

– Его и Бледной Лягушки, – ответил Кривоклювый Дрозд. – В сторону священной долины ведут.

– Чего же тогда ты беспокоишься? – глава племени лёг на волчью шкуру, упираясь локтем о землю. – Значит, жив, здоров Колдун. Просто дела у него.

– Опасаюсь я, – покачал головой Твёрдый Зуб. – Что если Бледная Лягушка как волк бешеный? Начала убивать, а остановиться уже не может? Прирезала ночью Отшельника… После утех сладостных. А теперь вот за Колдуном пришла. Заманит в ловушку, а потом палкой по голове раз!

Он взмахнул рукой.

– И всё!

– Что если и Отшельник уже давным-давно мёртв?

– Ну, Колдун не… девчонка сопливая, – неуверенно возразил вождь. – Его духи оберегают, да ещё магия…

– Кто знает, – криво усмехнулся собеседник. – Какие силы зла Бледной Лягушке помогают?

– Что ты сделал? – вместо ответа спросил Белое Перо.

– Послал Тугого Лука с двумя "рысятами" в священную долину, – доложил гость. – Велел незаметно разведать и возвращаться, как можно скорее.

– Это правильно, – одобрил действия старейшины вождь.

– Как бы поздно не было, – опять вступил в разговор Кривоклювый Дрозд. – Колдун то с ней один пошёл. Без помощника.

– А он куда делся? – удивился Белое Перо.

– Неизвестно, – покачал головой старейшина рода Рыжих Рысей.

– Не Владыка вод её к нам послал, – после непродолжительного молчания высказал общую мысль второй гость. – А кто-то… пострашнее.

– Собирать Совет надо, вождь, – подхватил Твёрдый Зуб. – Да идти всем охотникам к Священной пещере, пока это чудовище в облике человеческом не сотворила что-нибудь непоправимое.

Предводитель Детей Рыси сурово сдвинул брови к переносице. Ну, что же если он совершил ошибку, то настало время её исправить. Но всё же… Как-то это всё непонятно.

– Будем ждать вестей от Тугого Лука.

Лёгкое Облако поставила перед ним плетёное блюдо с исходящим ароматным паром мясом. В глазах жены сквозило презрение, а с губ сорвалось слышное ему одному: "Глупец".

Прогнав наваждение, вождь громко провозгласил:

– О Великий Дух, Праматерь Рысь и добрые предки, разделите с вашими детьми радость встречи и не оставьте их в час испытания!

Откусив от самого большого куска, Белое Перо протянул его старейшине рода Рыжих Рысей. Вцепившись зубами, тот ловко махнул бронзовым ножом у самых губ, отрезая порцию и принявшись жевать, протянул угощение Кривоклювому Дрозду.

– Ты всё-таки пошли кого-нибудь к Белым Рысям, – проговорил хозяин, когда остатки мяса вновь вернулись к нему. – А я отправлю "рысят" к Чёрным и Серым.

– Хорошо, вождь, – кивнул с набитым ртом Твёрдый Зуб.

– Пусть знают, что случилось, – продолжал Белое Перо. – И будут готовы выступать.

Когда, наевшись, гости отправились восвояси, женщины рода Палевых Рысей уже собирались кучками, во всю обсуждая новость, разнесённую по стойбищу супругами старейшины. Вскоре к его вигваму стали подтягиваться озабоченные охотники.

– Это правда, что Бледная Лягушка убила Отшельника и Колдуна с помощником? – хмуро поинтересовался Сломанный Рог.

– Не знаю, – пожал плечами вождь и обстоятельно рассказал всё, что узнал от Твёрдого Зуба и Кривоклювого Дрозда.

Число слушателей постепенно увеличивалось, так что скоро возле вигвама Белого Пера постепенно собрались почти все охотники рода. Опоздавшие шёпотом выспрашивали подробности у тех, кто явился раньше, и над толпой стоял негромкий гул. А за спинами мужчин прыгали, стараясь поймать хотя бы обрывки слов, "рысята".

– Зачем Отшельнику звать Колдуна? – проворчал Суровый Ветер, усаживаясь поудобнее на жёсткой, вытоптанной земле. – Он и сам разбирается в магии.

– Скорее всего, его уже нет в живых, – мрачно изрёк Весенний Волк, искоса глянув на Мутного Глаза, который тут же отвёл взгляд, затеребив ожерелье из побелевших медвежьих когтей.

– Теперь Бледная Лягушка убьёт и нашего Колдуна, – поддержал его молодой охотник Ловкий Сыч. – Кто же будет разговаривать с духами, если даже помощник исчез?

– Она и с ним расправилась! – вскричал Лосиный Рог.

Внезапно начавшийся шум перекрыл громкий хохот. Держась руками за живот и раскачиваясь из стороны в сторону, заливисто смеялся Глухой Гром.

– Вы бы на себя со стороны поглядели, храбрые охотники! – всхлипывая и вытирая выступившие слёзы, выдохнул он. – Или глупые женские разговоры лишили вас не только смелости, но и ума?!

– Это очень обидные слова, – с неприкрытой угрозой в голосе проговорил Белое Перо. – Надеюсь, ты сможешь всё объяснить? Или я вызову тебя на поединок!

– Конечно, вождь, – тут же стал серьёзным молодой человек. – Как можно, не видя следов, выследить зверя? Вы же ещё ничего не знаете, но уже уверены, будто Бледная Лягушка всех убила. И всё только потому, что ваши жёны нашептали это ночью на ложе утех!

– Заткнись, сопливый мальчишка! – рявкнул Суровый Ветер, вскакивая. – Или я твоё красивенькое личико размажу, как гнилой гриб!

– Тихо! – властный голос вождя легко перекрыл вновь вспыхнувший гвалт. Странно, но Белое Перо почувствовал какое-то облегчение.

Получив возможность говорить, Глухой Гром продолжил:

– Да мало ли зачем мог понадобиться Отшельнику Колдун? Может, он ногу повредил, как ты, Весенний Волк, три года назад. Или у него заболела спина, как у тебя, Сломанный Рог, во время стоянки на берегу Мараканы. Всем вам тогда Колдун помог. Дождитесь хотя бы возвращения охотников рода Рыжих Рысей, а уж потом решайте, кто кого убил.

Молодой человек гордо выпятил широкую мускулистую грудь.

– Я готов драться с каждым, кто считает, что я не прав!

Предводитель племени Детей Рыси исподтишка оглядел притихших охотников.

– Мы с тобой ещё встретимся, – буркнул Суровый Ветер.

– Всегда готов, – оскалил крепкие зубы Глухой Гром.

– Может, нам тоже послать кого-нибудь в священную долину? – робко предложил Гудящий Шмель.

– Не нужно, – отмахнулся вождь. – Тугой Лук – искусный охотник, он справится.

Узнав самое главное, мужчины стали быстро расходиться, не глядя друг на друга и оставляя Белое Перо в обществе недовольных жён. Те, однако, видя глухое раздраженье супруга, предпочли выражать свои чувства лишь внешним видом и негромким фырканьем.

Перед тем, как лечь спать, предводитель Детей Рыси долго и настойчиво взывал к помощи духов, надеясь, что кто-нибудь из них явится и подскажет, как поступить в сложившейся ситуации. Очень рассчитывая получить нужный совет, вождь даже не стал звать на ложе Медовый Цветок, дабы женщина не спугнула вещий сон.

Предки откликнулись на его настоятельную просьбу, и пока Белое Перо спал, то прекрасно знал, что надо делать. А вот как проснулся, тут же всё забыл!

Раздосадованный этим обстоятельством, вождь собрал охотников и, не слушая робкие возражения, повёл в дальний поход за горными баранами.

Но всё-таки на первом же привале, перед тем, как совершить положенный перед охотой ритуальный танец, счёл нужным пояснить свои решения:

– Тугой Лук вернётся не ранее завтрашнего дня. За это время, если предки помогут, мы сумеем добыть зверя. И если придётся идти в долину священной пещеры, в стойбище будет запас мяса.

Видимо, духи решили, что достаточно пошутили над главой рода Палевых Рысей и, исправившись, послали на его пути стадо горных баранов, спустившихся с неприступных круч к солонцу.

Из-за того, что пришлось разделывать туши, аратачи провели ночь в лесу. А уже утром тяжело нагруженные мясом тронулись в обратный путь.

Вернувшись в стойбище, Белое Перо первым делом поинтересовался у Сломанного Рога, нет ли вестей от старейшины рода Рыжих Рысей.

– Нет, – покачал головой старик, с нескрываемой завистью глядя на усталых, но гордых знатной добычей, охотников. Из-за возраста он уже не совершал столь дальних вылазок.

Родичи с удовольствием лакомились жирным, сладким мясом горных баранов, не так часто попадавших в котелки Детей Рыси.

К вечеру в стойбище воцарилась атмосфера довольного оживления. Женщины и дети без устали нахваливали удачливость и умение отцов.

Девушки с "рысятами" затеяли пляску возле костра, разложенного у священного столба предков. То и дело, воровато оглядываясь, в ночи исчезали парочки. Взрослые, семейные мужчины и женщины обменивались понимающими взглядами, вспоминая, как сами гуляли в темноте за вигвамами. Как правило, дело ограничивалось поцелуями и объятиями. Хотя потеря девственности до свадьбы не считалось у аратачей чем-то из ряда вон выходящим.

Вольготно устроившись на волчьей шкуре, вождь, снисходительно улыбаясь, наблюдал за весельем родичей, время от времени довольно рыгая. Но едва он заметил направлявшегося к нему Сломанного Рога, как лёгкая тень озабоченности пробежала по его довольному лицу.

– Одинокий Орех пропал, – буркнул старик, опускаясь на корточки.

– Как это пропал? – удивился Белое Перо.

– Восемь дней назад он попросил отпустить его к дяде Зубастому Лису. Обещал вернуться через шесть дней. Но его нет до сих пор.

– Пошли кого-нибудь в стойбище Чёрных Рысей, – тут же предложил вождь.

– Я ещё вчера это сделал, – сухо отозвался собеседник. – Ловящий Снег и Ползущий Кузнечик должны вернуться через два дня. Я велел им не задерживаться.

– Ты поступил правильно, – одобрительно кивнул глава племени.

Нельзя сказать, чтобы это сообщение сильно удивило или расстроило Белое Перо. Парень мог попасться на зуб голодному хищнику или получить смертельный укус ядовитой змеи. А может, он просто заболел и лежит сейчас в вигваме дяди, дрожа от лихорадки.

Аратачи твёрдо знали, что смерть всегда рядом. Но в любом случае глава рода, в котором "рысёнок" проходит посвящение, должен знать, что с ним случилось.

Сломанный Рог ушёл, уступив место Лёгкому Облаку. Вождь впервые обратил внимание, как похудела его старшая жена.

– Я хочу спросить тебя, мой охотник.

Белое Перо мгновенно насторожился. Так супруга его не называла с тех пор, как он привёл в вигвам Медовый Цветок.

– Когда ты поведёшь охотников в долину пещеры предков?

– Это не твоё дело, – сухо ответил вождь.

– Моё, – возразила женщина. – Там прячется убийца моей единственной дочери. И я должна знать, когда отец отомстит за её смерть?

– Если завтра Тугой Лук не объявится, – медленно проговорил мужчина, не отводя взора от маленьких настороженно застывших глаз супруги. – То послезавтра мы пойдём туда сами.

– Благодарю тебя, мой охотник.

Наклонившись, она чуть коснулась его щёки сухими жёсткими губами.

Этой же ночью на ложе к Белому Перу пришла Медовый Цветок.

Ждать да догонять, хуже нет. И хотя аратачи не знали такой присказки, подобное состояние и им было хорошо известно.

Решив поберечь силы перед дальней дорогой, вождь никуда не пошёл, занявшись изготовлением стрел для лука. У него имелся толстый пучок хорошо просушенных заготовок, которые осталось только снабдить металлическими наконечниками и оперением.

Перед тем, как сварить необходимый для этого клей из смолы и рыбьих костей, Белое Перо выгнал из вигвама жён. Дабы их присутствие не могло помешать мужской, охотничьей магии.

Положив ингредиенты в специальную глиняную плошку, которую вылепил сам ещё будучи "рысёнком", он начал нараспев читать нужное заклинание, призывая духов предков сделать его стрелы меткими и смертоносными для любой добычи.

Убедившись, что варево приобрело необходимый цвет, запах и густоту, охотник брал заготовленное древко и, опустив его в клей, дул, отгоняя злых духов, которые, как мухи на падаль, слетались на магию. Взяв правой рукой наконечник, он с силой надавил его задней частью на гладко оструганный прут.

Довольно хмыкнув, положил почти готовую стрелу на алтарь, дабы присох клей, а оружие могло впитать в себя магию предков, великих охотников древности.

Простая, на первый взгляд, работа требовала сосредоточенности и внимания. Стоило перепутать действия или неправильно произнести заклинание, как обязательно отыщется зловредный дух, готовый испортить изделие. А тогда уж ей промахнётся самый меткий стрелок.

Не удивительно, что всецело поглощённый важным делом Белое Перо не сразу расслышал доносившийся из-за стены вигвама подозрительный шум.