Текст книги ""Фантастика 2024-144" Компиляция. Книги 1-24 (СИ)"

Автор книги: Виктор Зайцев

Соавторы: Анастасия Анфимова,Дмитрий Султанов,Александр Алефиренко
сообщить о нарушении

Текущая страница: 72 (всего у книги 345 страниц)

«Наверное, это вожак какой-нибудь? – робея, подумала девушка. – Или вождь. Как там называли самых главных индейцев? Чингачгук, что ли?»

Сурово насупив брови, старикан окинул её таким взглядом выцветших и каких-то мутных глаз, что по спине промчался табун мелких холодных мурашек.

– Здравствуйте, меня зовут Фрея, – сглотнув застрявший в горле ком, представилась девушка, понимая бессмысленность своих слов, но не в силах удержаться, продолжила:

– Я тут у вас в Индии случайно оказалась. И очень хочу домой. Вот только не знаю, где он.

Растерянно улыбнувшись, она развела руками.

Чингачгук величаво качнул перьями.

– Вы меня понимаете? – в отчаянной радости вскричала Фрея, прижав руки к груди. – Дело в том, что я почти ничего не помню. То есть, что-то помню, но больше не помню. Даже имя своё знаю. Фрея это так, чтобы можно было как-то общаться. Может, вы сможете мне помочь? Или сообщите куда-нибудь? Есть у вас этот…

Она замялась, изо всех сил стараясь уловить всё время ускользающую мысль о чём-то важном, что безусловно поможет ей добраться до дома, где бы он не находился.

– Телефон! – счастливо засмеялась Фрея, подпрыгнув от радости и удивляясь, как могла забыть о столь жизненно необходимом приборе, по которому она так любила болтать. Вот только с кем? Но сейчас это не важно. Главное, чтобы у этих людей оказалась заветная трубка.

– Те-ле-фон! Понимаете? – громко проговорила она, прижав растопыренные пальцы к уху. – Позвонить куда-нибудь! Я потерялась! Есть же у вас в Индии те, кто помогает таким, как я?

Девушка замолчала, вспоминая, как же называются такие люди?

Собеседник слушал её внимательно, да и окружающие, казалось, ловили каждое слово. Вот только на смуглых лицах не было ничего, кроме любопытства, а в старческих глазах читалось откровенное непонимание.

– Неужели здесь не знают, что такое телефон? – обречённо пробормотала Фрея, затравленно оглядываясь. – Так может, это вовсе не Индия, а они не индейцы?

Часть 1

Глава I Первые впечатления и вторые

«Другая культура»

Из к/ф «Астерикс и Обеликс. Операция Клеопатра»

Хвала предкам, охота сегодня оказалась удачной. Солнце ещё только перевалило за полдень, а они уже возвращаются в стойбище с мясом двух оленей. Правда, за одним из них пришлось лезть в болото, и охотники перемазались, но это нисколько не испортило их хорошего настроения.

Вообще то Белое Перо надеялся добыть кабана, но и такая дичь его вполне устроила. В здешних местах произрастает много дубов, а овраги густо заросли орешником. Каждый год в конце лета племя Детей Рыси откочёвывало сюда, ближе к Костяному хребту. Пройдёт ещё дней десять, и можно начинать заготовку орехов на зиму, а там дойдёт очередь и до жёлудей. Только бы Великий Дух не пригнал слишком рано дождевые тучи, да корзин хватило. Мутный Глаз давно просил дать ему «рысят» для заготовки прутьев. Надо будет завтра отправить.

– Вождь, давай зайдём на Мышиную речку, здесь недалеко? – прервал его размышления Поющий Орёл. – Искупаемся. Нельзя же явиться в стойбище такими грязными?

Белое Перо обвёл взглядом спутников. Он в болото не лазил, для этого есть охотники помоложе. Вот они перепачкались основательно. В длинных волосах застряли клочья тины и ряска, руки и лица покрыты пятнами крови и грязи.

– Торопиться вроде некуда, – поддержал Весенний Волк.

Трое остальных вопросительно смотрели на вождя.

– Хорошо, – выждав паузу, согласился тот.

Охотники свернули в лес, прошли молодым березняком и оказались на заросшем тальником берегу. Отыскав местечко поудобнее, Белое Перо уселся на траву, всем видом показывая, что не собирается лезть в воду.

Его спутники, довольно улыбаясь, сняли с плеч шкуры с завёрнутым в них мясом и стали раздеваться. Слушать упрёки жён о том, что они не берегут одежду, никому не хотелось.

Как и большинство местных речек, эта больше походила на широкий ручей. Только далеко на востоке водные потоки собирались в могучую Макарану. А та, в свою очередь, впадает в море, из-за которого каждый год в начале лета на большом корабле приплывают так не похожие на аратачей люди.

Белое Перо скривился. Поющий Орёл зашёл на середину речонки, где вода едва достигала ему до пояса, и стал, хохоча, брызгать на приятелей.

«Давно уже стал охотником, а ведёт себя как „рысёнок“, – раздражённо подумал вождь. – И как такому доверить судьбу племени?» Он в который раз остро пожалел о безвременно погибшем сыне.

Много лет назад двоюродный дядя Белого Пера стал главой племени. Потом вождём выбрали его отца, сумевшего отговорить соплеменников от нападения на заморцев. Белое Перо хорошо помнил его слова на совете племени.

– Если сейчас их всех убить, неизвестно, когда новые лодки из-за моря появятся на берегах Мараканы. А эти обязательно вернутся, чтобы получить ещё больше мехов, мёда и орехов, и привезут много красивых и нужных вещей.

Старейшины и воины послушали. С тех пор заморцы снабжают Детей Рыси бронзовыми и железными наконечниками для стрел и копий, металлическими ножами и топорами, котлами, которые можно вешать прямо над огнём, а не бросать в них раскалённые камни, чтобы сварить мясо.

Прослышав о таком богатстве, явились с набегом соседи. Много славных охотников потеряли Дети Рыси, прежде чем жадный враг бежал в свои дебри за Костяным хребтом. Получили тяжёлое ранение и Крадущийся Медведь. Он прожил до первого снега, наставляя и давая советы новому вождю, которым стал его сын Белое Перо, доказавший свою храбрость и мудрость.

Давно уже никто не покушается на покой его племени. Люди почти не голодают, разве что в самом начале весны. Подросли новые воины, но авторитет вождя казался незыблемым.

Вот уже почти двадцать лет приплывали на своих многовёсельных кораблях заморцы за товаром. Их предводитель по имени Картен стал побратимом Белого Пера. Они часто беседовали о самых разных вещах за бокалом веселящей воды. В отличие от зелий колдуна, чуть кисловатый напиток заморцев не помогал беседовать с духами, но веселил душу и превращал любой разговор в удовольствие.

Картен уверял, что в их краях вождей не выбирают. После смерти правителя, власть по закону получает его сын. Разве не предки даруют людям силу, храбрость и ум? У слабых и глупых родителей вырастают такие же дети. Белое Перо соглашался, а заморец приводил всё новые и новые аргументы. Передача власти по наследству позволяет сохранить преемственность, потому что сын никогда не нарушит волю отца. Кроме того, в этом случае не бывает споров между сильными людьми за высшую власть, что позволяет избегать ссор и неурядиц.

При этих словах вождь всегда вспоминал свои споры с главами родов по любому самому пустяковому поводу. Сколько труда ему стоит всякий раз уговаривать этих упрямцев. А ведь он желает Детям Рыси только добра. Белое Перо считал, что старейшины специально возражают ему при всяком удобном случае лишь из-за глупого упрямства, поэтому давно решил сделать так, чтобы следующим вождём стал его сын.

Храбрый, сильный и умелый охотник Могучий Бык очень рано прошёл посвящение. Молодые воины не только из Палевых Рысей, но и из других родов видели в нём будущего предводителя. Даже умудрённые жизнью мужи его уважали. Белое Перо уже раздумывал, дочь кого из старейшин должна стать его снохой, когда чёрная беда обрушилась на род Палевых Рысей.

Могучего Быка ужалила змея. Потом никто из друзей, сопровождавших его на охоте, не мог объяснить, как такой зоркий воин не заметил притаившегося в траве гада, ранее никогда не встречавшегося в этих местах. Прекрасно зная, что делают в таких случаях, они выдавили кровь из раны, прижгли её угольком, но молодой человек угасал на глазах. Послали за Колдуном, который явился так быстро, как только смог. Он поил сына вождя целебными отварами, ставил припарки, ходил в мир духов, пытаясь спасти молодого охотника.

Белое Перо потерял двоих сыновей и троих дочерей. Смерть всегда ходит рядом с живыми. Мир полон опасностей. Человек может погибнуть от зубов и когтей хищников, копыт и рогов травоядных, от стрел врага и болезней. Но ни до, ни после вождя не чувствовал себя таким опустошённым.

Горечь воспоминания тенью пробежала по неподвижному лицу. Откуда взялась та страшная, невиданная змея? После похорон Колдун шепнул, что Могучего Быка убили с помощью злых чар. Вождь только отмахнулся. Это и без него знали все в племени. Сам Белое Перо подозревал старейшину рода Чёрных Рысей. Как и другие главы родов, он мог творить несложные заклинания. Однако Колдун уверял, что проклятие наложил кто-то сильный и искусный в чародействе. Вождь догадался, что тот намекает на Отшельника, но сделал вид, что не понял.

Отшельнику нет никакого дела до того, кто станет предводителем детей Рыси, а Мудрый Камень, самый молодой из старейшин, хорошо знает язык заморцев, уже доказавший свою храбрость и рассудительность в стычках с Детьми Кабана, вполне может позариться на место вождя. Многие воины поговаривали, что после смерти Могучего Быка именно он достоин занять место предводителя племени.

Едва подумав об этом, мужчина нахмурился. Нет, священный столб, главная святыня Детей Рыси, не покинет их стойбища. Белое Перо с раздражением вспомнил свою первую жену. Она смогла родить ему лишь пятерых деток. Трое умерли, Могучего Быка убили. Осталась только Упрямая Веточка. Но судьба девушек известна. Достигнув зрелости, они покидают род отца.

Вождь слишком поздно понял, что Лёгкое Облако пуста, как корзина с орехами ранней весной. Пришлось взять вторую жену. Та родила ему дочку и долгожданного сына. Но он слишком молод и даже ещё не прошёл посвящение. Нет, ему не стать вождём Детей Рыси. Все надежды Белое Перо возлагал на своего племянника Поющего Орла. Храбрец прекрасно разбирается в повадках зверей, но плохо видит истинные причины человеческих поступков и не умеет вести себя как вождь. Неужели он этому так и не научится?

Белое Перо резко встал, с неудовольствием чувствуя, как заболели затёкшие ноги. Раньше он за собой этого не замечал. От взгляда вождя улыбка на лице племянника погасла.

– Пора, – сухо сказал Поющий Орёл, выбираясь на берег. – Родичи ждут мяса.

Охотники быстро оделись, похватали узлы и заспешили вслед за вождём.

Едва их взору открылось стойбище, как Белое Перо насторожился.

«Что-то случилось? – подумал он, заметив толпу возле вигвама Мутного Глаза. – Неужели умер старик? Кто же тогда будет плести корзины? У Косматого Гуся до сих пор получаются какие-то кособокие, да и делает он очень медленно. Не научился ещё, как следует».

– Эй, вождь! – тревожно окликнул его Поющий Орёл. – Чего это они там собрались?

– Я откуда знаю, – раздражённо буркнул тот, невольно ускоряя шаг.

До них донёсся взрыв смеха.

Белое Перо удивился. Старик, вроде, не сделал ничего плохого, чтобы так радоваться его смерти? Хотя, родичи не стали бы смеяться, даже если бы умер Суровый Ветер.

Тут их заметил кто-то из мальчишек.

– Вождь идёт! Вождь!

Все разом обернулись в его сторону.

– Вождь, мы нашли женщину! Вождь, посмотри на её одежду! Вождь, она не умеет разговаривать! Вождь…

– Ничего не понимаю! – тряхнул головой Белое Перо. – Тихо!

Послушав своего предводителя, люди, затихнув, расступились.

Около входа в вигвам Мутного Глаза стояла высокая молодая женщина с короткими, растрёпанными волосами и с мучительным выражением больших серых глаз на бледном лице.

«Заморка! – вспыхнуло в голове у вождя. – Здесь? Так далеко от Мараканы? Как она тут оказалась? Кажется, я её виде? Может одна из невольниц заморца? Нет, не похожа».

После первого замешательства Белое Перо внимательно оглядел её с ног до головы.

Пожалуй, с возрастом он поспешил. Вряд ли девица намного старше его дочери. А Упрямой Веточке пятнадцать зим. Три года как невеста.

Вождь отогнал несвоевременные мысли, вновь сосредоточившись на насущном. Рубаха из синей, в крупную клетку, ткани с маленькими круглыми украшениями, протянувшимися сверху вниз. Синие матерчатые терики. Или скорее штаны, подобные тем, что он видел на одном из матросов Картена. Только эти узкие, длинные и без верёвки на поясе. Как только они не спадают с её тощего зада? На ногах, которыми странная девица время от времени переступала на месте, оказались бело-синие мокасины с подошвой, толстой как у заморских сандалий.

– Как твоё имя? – машинально проговорил он на языке заморцев.

– Её зовут Фрея, вождь, – вмешался Глухой Гром. – Не «мокрая», а Фрея. Глупое имя, правда?

– Я спрашиваю её, а не тебя, – нахмурился Белое Перо.

– Но она не понимает язык заморцев, вождь, – усмехнулся Корявый Дуб.

Услышав своё имя, девушка кивнула.

– Фрея.

И положив узкую ладонь на грудь, повторила:

– Фрея.

– Белое Перо! – гордо представился он и, протянув руку в сторону священного столба, добавил. – Вождь племени Детей Рыси и старейшина рода Палевых Рысей.

– Снежное трепло из полевой мыши, – повторила незнакомка, ужасно коверкая слова.

Сзади кто-то тоненько захихикал. Женщины прыскали, зажимая рот руками. Даже на суровых лицах мужчин появились следы тщательно скрываемых улыбок.

– Белое Перо! – нахмурившись, поправил её вождь.

Теперь стала понятна причина безудержного веселья, царившего здесь до их прихода. Девчонка путалась в словах, а родичам лишь бы посмеяться, не важно над чем.

– Что нам с ней делать, вождь? – спросил Мутный Глаз.

До того, как ослепнуть на один глаз и сделаться лучшим мастером по плетению корзин, он был одним из самых уважаемых охотников рода Палевых Рысей.

Родичи и сам вождь прислушивались к его советам, а в отсутствие Белого Пера слово Мутного Глаза часто становилось решающим.

– Надо послать за Отшельником, – предложил Глухой Гром. – Пусть попробует с ней поговорить. Он много заморских языков знает.

– Отшельник ушёл за Костяной хребет, – покачал головой вождь. – К Детям Кабана за синим камнем.

– Тогда, может отправить кого-нибудь в стойбище Серых Рысей? – робко предложил Ловкий Сыч. – За Неугомонным Зайцем.

Сгрудившиеся вокруг родичи засмеялись.

Молодой охотник пробурчал опустив глаза.

– Он тоже много где побывал.

Глава племени сурово сдвинул густые брови.

– Только его сказок нам и не хватает.

– А вдруг она не человек? – громко сказал кто-то.

Наступила тишина.

Белое Перо обернулся к Суровому Ветру.

– А кто же?

– Злой дух!

– С чего ты взял? – нахмурился вождь.

Родичи, затаив дыхание, слушали их разговор. Кое-кто стал отодвигаться от Фреи.

– Кто-нибудь видел, чтобы люди так одевались? – Суровый Ветер указал пальцем на девушку. – Заморцы приплывают по Маракане, Дети Кабана приходят из-за Костяного Хребта, Дети Оленя – с севера из-за Россыпи Озёр. А откуда эта здесь взялась?

– Непонятно, – ответил за всех Поющий Орёл.

Белое Перо мысленно поморщился. Опять племянник влез в разговор, когда не следует.

Люди заволновались. Вокруг девушки быстро образовалось пустое пространство.

– Вот и я о том, – кивнул оратор, явно польщённый всеобщим вниманием. – Почему ей на месте спокойно не стоится? Почему на глазах слёзы?

Вождь хмурился, всё ещё не понимая, к чему ведёт свою путанную речь Суровый Ветер.

– Почему? – выдохнул Поющий Орёл, опуская на землю свёрток с мясом и хватаясь за кинжал.

– Потому, что нас защищает Праматерь Рысь! – оратор указал на священный столб, стоявший у жилища вождя. – И мудрые предки. Вот её и корёжит от их доброй силы. Посмотрите, как она согнулась?!

– Убить её! – вскричал какой-то мужчина.

В руках охотников появились ножи и копья.

– Давно ли ты стал в духах разбираться, Суровый Ветер? – прорезал тишину насмешливый старческий голос. – Молодой был, двух слов связать не мог, в трёх девках запутался, а сейчас как Колдун заговорил.

Весенний Волк за спиной вождя тихо хихикнул. Родичи неуверенно заулыбались.

– Заткнись, если ничего не понимаешь! – набросился на Кудрявую Лису обозлённый охотник. – Совсем разума лишилась!

– Как ты смеешь так разговаривать с моей матерью?! – вспылил Глухой Гром. – Придержи свой поганый язык!

– А то что? – осклабился Суровый Ветер, хватаясь за нож.

– Тихо! – вскинул руку Белое Перо. – Охотники, а ведёте себя как мальчишки, ещё не вошедшие в вигвам «рысят»!

Презрительно фыркнув, он озабоченно проговорил:

– Суровый Ветер прав, надо послать за Колдуном. Пусть немедленно идёт сюда и посмотрит на неё. Он больше всех знает о духах.

Люди одобрительно зашумели.

Оглядевшись, Белое Перо заметил в стороне группу «рысят».

– Эй! – громко крикнул он. – Ловящий Снег!

Парнишка подбежал, ожидая распоряжений.

– Беги за Колдуном. Расскажешь ему все. Пусть поторопится.

Мальчишка, довольный тем, что получил задание от самого вождя, во всю прыть припустил к лесу, крепко сжимая короткое копьё.

– А её куда? – спросил Мутный Глаз, опасливо косясь на Фрею, позабыв, что совсем недавно сидел с ней у костра, пытался разговаривать.

– Да привязать её к священному столбу – и все дела! – крикнул кто-то из молодых охотников. – Там уж она ничем нам не сможет навредить.

Судя по глухому ропоту толпы, это предложение людям не очень понравилось.

– Нет, – решительно отверг его Белое Перо. – Аратачи не привязывают женщин к священному столбу.

– Она злой дух! – возразил Суровый Ветер.

– А если нет? – огрызнулся вождь. – Хотите опозорить род Палевых Рысей, нарушив наши обычаи?

– Тогда свяжем её и будем сторожить, – продолжал настаивать охотник. – Пусть прямо здесь и лежит.

– Не достойно мужчины связывать женщину, – проворчала Кудрявая Лиса под одобрительные замечания подруг.

– А может, посадим её в вигвам до прихода Колдуна? – предложил Ловкий Сыч.

– Вот в свой и сажай! – ехидно усмехнулся Суровый Ветер.

Молодой охотник стушевался. Пускать в дом злого духа ему явно не хотелось. Да и вождю тоже.

– Отведём её в вигвам «рысят», – решил Белое Перо.

– Но вдруг она злой дух? – испуганно спросила какая-то женщина.

– Значит, сожжём вигвам и построим им новый! – безапелляционно заявил вождь.

Жилище будущих охотников давно нуждалось в починке, но сами «рысята» всё время заняты, а у него как-то руки не доходили.

Белое Перо нашёл глазами Корявый Дуб.

– Вы её нашли, вам и охранять.

Охотник недовольно нахмурился, но промолчал. Кивнув своим спутникам, он, шагнув к незнакомке, попытался взять её за локоть.

Та отстранилась.

– Пойдём! – раздражённо буркнул Корявый Дуб, махнув рукой. – Туда.

Родичи расступились, образовав широкий проход, и девушка в сопровождении трёх мужчин направилась к стоявшему в стороне большому вигваму.

Решив этот вопрос, вождь стал раздавать мясо.

Любую крупную добычу по обычаю следовало поделить между родичами. Удачливый охотник дополнительно получал шкуру и рога. Ну, а всякую мелочь, вроде птиц или зайцев, мог спокойно нести в свой вигвам.

Последней подошла Лёгкое Облако. Старшая жена знала, что супруг себя не обделит. Кроме мяса, Белому Перу досталась одна из шкур. Вторую унёс Весенний Волк. На этот раз племяннику не повезло. Не его копьё убило оленя. И чтобы ему не было обидно, вождь подарил Поющему Орлу рога.

«Не иначе, приближается старость?» – с грустью подумал Белое Перо. Всё чаще хотелось вот так просто посидеть на солнышке и ни о чём не думать. Нет, дротики и стрелы его, как и прежде, бьют без промаха, копьё останавливает кабана, а молодая жена громко радуется его ласкам.

Но в когда-то чёрных, как вороново крыло, волосах густо белеют нити седины, побаливает спина, да и зубов осталось не так много. Вот и на сегодняшней охоте он устал гораздо сильнее, чем это бывало раньше.

Мужчина лениво согнал с мускулистого предплечья жадного слепня. Не стоит без нужды убивать даже такое никчёмное существо, раз Великий дух дал ему жизнь. Но пусть летит в лес, ищет лосей, зубров или оленей, а его оставит в покое.

Послушав мудрого совета, насекомое сделало круг у священного столба и скрылось из глаз. Белое Перо поднял глаза на искусно вырезанную из твёрдого дуба голову Праматери Рыси, блестевшую свежей краской. Колдун с учеником покрасили её только два дня назад. Ни один мускул не дрогнул на лице мужчины, но сердце его наполнилось гордостью. Именно в роду вождя хранится главная святыня Детей Рыси. Здесь у столба Праматери решаются все важнейшие вопросы: от посвящения мальчиков в мужчины и выборов вождя до свадеб и похорон. С тех пор, как много лет назад двоюродный дядя Белого Пера стал главой племени, святыня не покидала стойбища Палевых Рысей.

Мимо прошла озабоченная Лёгкое Облако. Он подумал, что в последнее время жена мало соответствовала своему имени. Толстая, крикливая женщина, с вечно нахмуренными бровями и маленькими, запрятанными в жирных складках глазками. Размышления прервало появление второй жены.

– Девчонку кормить? – деловито спросила Медовый Цветок.

– Какую? – вскинул брови он, прекрасно понимая о ком речь.

– Ну, эту, – женщина мотнула головой в сторону. – Которую в лесу нашли. Фрею. Да и воды ей надо бы дать. У «рысят» в вигваме одни старые шкуры да оружие.

– Уже вынесли, – возразил Белое Перо. – Они боятся, как бы его злой дух не испортил.

– Мальчишки, – пожала плечами Медовый Цветок.

– Ты думаешь, она не дух? – лениво поинтересовался мнением супруги вождь.

Та пренебрежительно фыркнула.

– Обычная девчонка. Только бледная очень.

– А её одежда? – усмехнулся мужчина.

Жена на миг задумалась.

– Утренняя Кувшинка говорит, что когда её отец впервые увидел заморцев, то тоже решил, они не люди.

Вождь хмыкнул, для женщины супруга Корявого Дуба рассуждает вполне здраво.

– Отнеси ей мяса и кувшин с водой, – распорядился он. – А там послушаем, что скажет Колдун.

– Она принесёт беду, – буркнула Лёгкое Облако, ссыпав в кипящий котёл нарезанные корешки. – Лучше убить её, пока не поздно.

– Почему? – усмехнулся Белое Перо. – Разве ты не знаешь, что просто так убивать нельзя?

– Что она делала в лесу? – нахмурила жидкие бровки женщина. – Одна, без корзины, без огня. Ты слышал, чтобы люди появлялись вот просто так, из ниоткуда?

– Нет, – вынужден был согласиться супруг и тут же обратился к Медовому Цветку. – Пойдёшь кормить девчонку, пришли ко мне Корявого Дуба.

Затем, взглянув на первую жену, повторил:

– Подождём, что скажет Колдун.

– Звал меня, вождь? – хмуро спросил охотник, присаживаясь рядом.

– Да, – кивнул Белое Перо. – Я хочу знать, откуда взялась эта женщина. Пока не зашло солнце, отправляйтесь с Гудящим Шмелём туда, где вы её встретили.

– Ты хочешь, чтобы мы прошли по её следам, – догадался собеседник.

– Твой зоркий глаз, Корявый Дуб, разглядит даже отпечатки лап муравья на песке, – торжественно объявил предводитель Детей Рыси. – Отыщи, откуда она начала свой путь.

– Да, вождь, – польщённый воин встал. – Охранять вигвам «рысят» пусть остаётся Глухой Гром. Он смел и силён, но нам нужно будет смотреть, а не хватать.

Улыбка чуть тронула сухие губы Белого Пера. Он уже слышал, как странная девица вывихнула палец молодому охотнику.

– Это молодость, а она быстро проходит.

Проводив глазами охотника, вождь увидел возвращающуюся жену.

Медовый Цветок, присев рядом, вздохнула.

– У неё вид, как у испуганного лисёнка. Словно она потерялась.

– Кто?

– Фрея, – пояснила супруга. – Ты бы видел, как она набросилась на мясо? Наверное, долго ничего не ела.

Мужчина промолчал.

– Какой из неё злой дух? – покачала головой Медовый Цветок. – Она нас боится больше, чем мы её. Просто испуганная одинокая девочка.

– Много ты понимаешь в духах, – презрительно скривился Белое Перо и озабоченно подумал: «Хорошо, если одинокая. Но вдруг появился новый народ, о котором мы ничего не знаем? Вроде заморцев. Только те приплывают менять вещи на меха, а эти явились, чтобы изгнать отсюда Детей Рыси. Как это когда-то случилось с нашими далёкими предками».

Он взглянул на застывшее у горизонта солнце. Вождь не сомневался, что Корявый Дуб и Гудящий Шмель отыщут следы незнакомки, если она, конечно, не летала по воздуху. Отпечатки её мокасин трудно с чем-либо спутать. Но куда они их приведут?

Послышался нарастающий шум. Белое Перо обернулся. К нему, постепенно обрастая толпой, приближался Колдун с учеником, нагруженным большим берестяным коробом.

Старый толстяк в широком, бесформенном балахоне, щедро увешанном деревянными трещотками, фигурками и священными амулетами, с достоинством приветствовал главу племени Детей Рыси.

– Ты звал меня, вождь, и вот я здесь.

Хорошенько обдумав происшествие со странной женщиной, Белое Перо уже не считал его на столько важным, чтобы пренебрегать обычаями гостеприимства.

– Прошу разделить со мной кров и пищу, – предложил вождь и, не обращая внимания на разочарованных родичей, скользнул в вигвам.

Обойдя по движению солнца чуть теплившийся очаг, он занял своё место напротив входа, усевшись на толстую кипу шкур. Между ним и огнём располагался алтарь, представлявший собой толстую, выскобленную ножом, деревянную плаху, с расставленными фигурками духов-хранителей и предков.

Повторив путь хозяина, гости уселись по правую руку от него. Медовый Цветок подбросила в очаг сухих веток и быстро раздула огонь, а Упрямая Веточка преподнесла Колдуну блестящую чашу с водой. Едва он утолил жажду, как Лёгкое Облако внесла на большом плетёном подносе варёное мясо.

– О Великий дух, Праматерь Рысь, и вы, добрые предки! – воззвал Белое Перо. – Разделите с вашими детьми радость встречи и не оставьте их в час испытания!

Выбрав самый большой кусок, вождь откусил от него, после чего передал Колдуну. Старик вцепился в мясо уцелевшими зубами, ловко махнул кремнёвым ножом у самых губ и, жуя, передал кусок ученику. Тот жадно оторвал себе порцию. Вслед за этим изрядно уменьшившийся кусок вернулся к хозяину дома. Затем данная процедура повторилась ещё три раза.

Громко рыгнув в знак полного насыщения, толстяк вытер ладонью жирные губы.

– Детям Рыси нужна твоя мудрость, Колдун, – сказал вождь, давая понять, что пришло время для делового разговора. – Ты уже знаешь, что Корявый Дуб привёл в стойбище странную женщину, которую встретил в лесу.

– Которая чудно одета и не разговаривает по-человечески? – усмехнулся старик, поглаживая пальцами висевший на шее серебряный колокольчик.

Колдуну так нравился его мелодичный голосок, что он не расставался с ним даже во время исполнения обрядов. Кое-кто этого не одобрял, считая, что подарок чужеземцев может оскорбить духов аратачей. Таким сомневающимся Колдун обычно предлагал самим обратиться к ним и узнать. Желающих не находилось. Разговоры потихоньку стихли, а колокольчик по-прежнему украшал старую морщинистую шею.

– Да, – кивнул Белое Перо. – Кое-кто думает, что она злой дух. Люди надеются на твой острый глаз, Колдун.

Старик стал ещё толще от важности.

– Давай взглянем на эту диковину.

Они не пошли в вигвам «рысят», а велели привести странную женщину с нелепым именем Фрея.

По такому поводу у священного столба развели большой костёр, возле которого собрался почти весь род Палевых Рысей. Не пришли только совсем старые и самые малые, да ещё Гудящий Шмель с Корявым Дубом, чьё отсутствие уже начинало беспокоить вождя.

Ближе к огню сидели, скрестив ноги, наиболее уважаемые охотники, красовавшиеся ожерельями из множества клыков, когтей и фаланг пальцев убитых врагов. За их спинами плотной массой столпились остальные мужчины и женщины. Маленькие дети шныряли между ног взрослых, норовя пробраться вперёд. А «рысятам» оставалось только забраться на ближайшую скалу. Слышать они оттуда не могли ничего, зато все прекрасно видели.

Крепко вцепившись побелевшими руками в предплечья, словно прикрываясь от пристальных взоров, Фрея шла по живому коридору глазевших на неё людей. Позади гордо вышагивал Глухой Гром, поигрывая топориком. Палевые Рыси уже видели странную девицу, но на Колдуна она произвела сильное впечатление. Упёршись ладонями в колени, он подался вперёд, стараясь разглядеть её за пляшущими языками пламени.

– Чудеса! – выдохнул старик, покачав седой шевелюрой, прикрытой маленькой островерхой шапочкой.

– А ты что ожидал увидеть? – усмехнулся вождь. – Я тебя предупреждал, что она не похожа на тех, кого мы встречали раньше.

Колдун встал и, обогнув костёр, подошёл к девушке. Та попятилась, но быстро упёрлась в мускулистую грудь Глухого Грома. Под смех окружающих молодой человек подтолкнул её ближе к огню. В ярком свете пламени страх, охвативший девушку, стал особенно заметен. Полный отчаянья взгляд блестевших глаз, мокрые дорожки на щеках, непрерывно дёргавшийся подбородок. Толстяк обошёл её кругом, пристально разглядывая с ног до головы.

Фрея выпрямилась, расправила плечи и, скрестив руки на груди, стала смотреть в огонь.

«А коленки-то дрожат! – хмыкнул про себя Белое Перо. – Права Медовый Цветок. Она нас боится. Если так, какой из неё дух?»

– Ты кто? – спросил Колдун на языке аратачей, глядя ей в лицо.

Девушка молчала.

– Доне квартум? – повторил старик по-заморски.

Она взглянула на него, явно стараясь понять.

Толстяк указал на неё пальцем.

– Фрея, – тут же представилась девушка.

– Это мы уже и так знаем! – насмешливо крикнул Суровый Ветер.

Родичи засмеялись. Разливавшееся в воздухе напряжение исчезло. Люди вновь стали переговариваться, обмениваться впечатлениями.

– Я не учу тебя выслеживать зверя! – огрызнулся Колдун. – Вот и ты не лезь в мои дела!

– А нет никаких дел! – не остался в долгу скандальный охотник. – Ходишь вокруг неё, как тетерев вокруг тетёрки, и на тощий зад её пялишься!

К звёздному небу рванулся дружный хохот.

– Помолчи, Суровый Ветер! – прикрикнул вождь, с трудом сдерживая улыбку. – Не мешай!

Потом обратился к Колдуну.

– Ну, что скажешь? Она человек или нет?

Вместо ответа старик крепко схватил девушку за руку. Та дёрнулась от неожиданности, но прежде чем успела вырваться, толстяк крепко ущипнул её за запястье. Взвизгнув от боли и едва не угодив в костёр, Фрея отпрыгнула. И стала затравленно озираться, потирая пострадавшую руку.

Кто-то засмеялся, но большинство напряжённо ждали, что будет дальше.

– Что это ты взялся молоденьких щупать? – не удержался Суровый Ветер. Вот только на этот раз никто не обращал внимания на его шутки.

– Руку! – повелительно проговорил Колдун, глядя на незнакомку. – Покажи руку!

И наглядно продемонстрировал, что она должна сделать, подняв вверх ладонь и указывая пальцем на запястье. Как раз туда, куда он её ущипнул.

Всё ещё ничего не понимая, Фрея растерянно глядела на толстяка.

– Руку! – вдруг громко сказала Утренняя Кувшинка и тоже подняла ладонь.

– Руку, руку! – робко, но с нарастающим энтузиазмом подхватили девушки, потом женщины и даже кто-кто из парней.

Взрослые солидные охотники только усмехались, не сводя с девушки настороженных глаз.

Наконец, та робко воздела руку с растопыренными пальцами.

– Видите синяк?! – вскричал Колдун, нарушив враз наступившую тишину. – У духов их не бывает. Она человек!