Текст книги ""Фантастика 2024-144" Компиляция. Книги 1-24 (СИ)"

Автор книги: Виктор Зайцев

Соавторы: Анастасия Анфимова,Дмитрий Султанов,Александр Алефиренко
сообщить о нарушении

Текущая страница: 90 (всего у книги 345 страниц)

Глава II Кто на что способен

Люди всегда движутся через барьеры.

И то, что они живут, – уже

преодоление барьера.

Игорь Росоховатский.

Каким ты вернёшься?

Разбудил её хороший пинок в округлую часть тела пониже спины. Зашипев от боли, Фрея резко села, бестолково оглядываясь вокруг ошалелыми глазами, не в силах понять, где она находится, кто её бьёт? И главное – за что?

Тусклый свет, косо падавший сквозь крошечное оконце, освещал мрачные серые стены с редкими полками, сложенную из камней печь, большой, покрытый циновкой сундук и широко расставленные волосатые ноги в мокасинах. Остальная часть одетой в серый балахон фигуры пряталась в полутьме, точно так же, как и узкая лежанка с ворохом шкур.

– Если не передумала идти в "рысята", привыкай, – глумливо хохотнул Отшельник. – Их ещё и не так будят.

– Сейчас, – глухо буркнула она, инстинктивно подтягивая одеяло к подбородку. – Оденусь.

– Платье – не подходящий наряд для обучения, – проворчал заморец. – Держи.

Он швырнул в лицо девушки две полосы ткани.

– Знаешь, что с этим делать?

– Как-нибудь соображу, – огрызнулась Фрея.

Девушка всё ещё никак не могла проснуться, а тут ещё гостеприимный хозяин куда-то исчез, уступив место старому, злобному ворчуну.

– Я в уборную, – он громко испортил воздух. – Если, когда вернусь, не будешь готова, можешь одевать платье.

– Да пошёл ты! – фыркнула ему вслед Фрея, рассматривая тряпки. – Напугал ужа голой… задницей!

Той, что поуже, обвязала вокруг груди, отметив, что первый размер тоже имеет свои преимущества. А из второй получилась прекрасная мини-юбка.

Когда умиротворённый заморец выбрался из прикрытого плетёным щитом закутка, девушка уже стояла возле хижины, переминаясь с ноги на ногу от холода. Утро выдалось прохладным, солнце ещё не заглянуло в запрятанный меж высоких скал дворик.

Окинув её придирчивым взглядом, старик одобрительно хмыкнул.

– Ты всё сделала правильно. Именно так одеваются женщины моего народа в… там, где моются и делают разные полезные для здоровья и красоты… движения.

После чего вручил ей корзину и направился к двери. Фрея послушно последовала за ним.

– Бег – основа всего, – наставительно сказал заморец, припирая дверь палкой, чтобы случайно не открылась. – У нас говорят так: кто не умеет быстро бегать, тот не может крепко стоять.

Подтянув повыше подол, он подвязал его ремешком и, держа копьё параллельно земле, неторопливо потрусил по тропинке.

Недолго думая, девушка побежала за ним, мимоходом подумав, что с такой скоростью и замёрзнуть недолго.

Однако Фрея ошиблась. Добравшись до озера, Отшельник взял у неё корзину и приказал обежать вокруг озера, пока он будет выбирать из ловушки рыбу.

Девушка понятия не имела, как долго провозится старик, поэтому припустила во весь дух. Ясно, что вредный заморец решил устроить ей что-то вроде испытания. И если Фрея его не выдержит, он просто откажется учить её дальше.

Девушка мчалась так, что ветер свистел в ушах, легко перепрыгивая через упавшие стволы, уворачиваясь от корявых веток, норовивших вцепиться в лицо растопыренными когтями сучьев. Заросли вдоль берега оказались слишком густыми, так что пришлось бежать далеко от воды, но не теряя её из вида.

Несколько раз она падала, один раз расцарапала локоть, однако продолжала мчаться, не обращая внимания на боль. С налёта влетела в мелкий ручей, выбралась, подняв тучу брызг, и вновь продолжила свой сумасшедший бег, жадно вдыхая настоянный на озёрной сырости воздух.

Тяжело дыша, Фрея выскочила на знакомую тропинку, когда Отшельник только что отошёл от воды, повесив корзину на плечо.

– Беги домой, – заявил он ей с видимым удовольствием. – Жди меня. И можешь не слишком торопиться.

Девушка воспользовалась советом и опередила от него совсем ненамного. Как раз хватило времени сходить в туалет.

Положив добычу в тень под навес, старик стал показывать ей комплекс упражнений, состоявший преимущественно из приседаний, поклонов и растяжек. Фрея проделала всё это не просто легко, а прямо-таки с удовольствием. Кое в чём даже удивив своего учителя.

– На сегодня хватит, – хмуро заявил он, потирая спину. – Переодевайся. Я покажу, как готовить рыбу и расскажу, что ты будешь делать без меня.

Довольно кивнув, девушка ушла в хижину. Всё-таки в "спортивном костюме" стоять было прохладно.

Накинув платье, она с интересом наблюдала, как старик чистит и потрошит добычу, которой оказалось на удивление много.

Покидав нарезанные куски в котёл, заморец отправил её за водой. Прежде чем ещё раз идти к озеру, Фрея взяла ещё один кувшин, а для удобства, связав их горловины, перебросила верёвку через плечо.

Хозяин дома одобрил подобную модернизацию, но всё же приказал поторопиться. Когда она вернулась, старик поведал тонкости искусства приготовления рыбы и показал кладовку с запасами. Затем они быстро перекусили, хотя большую часть рыбы Отшельник взял себе в дорогу.

– Я не собираюсь задерживаться, – сказал старик, укладывая в короб просохшее одеяло. – Но не знаю, как долго меня не будет. Тебе придётся пожить какое-то время одной. Стена высокая, дверь прочная, засов крепкий. Ничего не бойся.

– Я не боюсь, – пожала она плечами.

– Чтобы не терять времени, каждое утро начинай с бега вокруг озера и тех движений, что я показал.

– Хорошо, – кивнула девушка.

Собеседник как-то странно посмотрел на неё, словно раздумывая, стоит ли продолжать разговор.

– У нас мало дров.

Фрея тут же посмотрела на аккуратную поленницу, примостившуюся у скалы рядом с домом.

– К моему возвращению приготовь ещё вот столько, – он подошёл и провёл рукой по камню.

Девушке сразу стало грустно. Ей предлагалось увеличить запасы топлива, по меньшей мере, вдвое!

– Топоры найдёшь сама, – с плохо скрываемой издёвкой продолжал Отшельник. – Только не отруби себе ногу. Тогда уж точно не станешь охотником.

– Постараюсь, – недовольно буркнула она.

Старик взгромоздил на спину короб и, опираясь на копьё, пошёл к двери. Задвинув массивный деревянный засов, Фрея смотрела в щель до тех пор, пока он не скрылся за деревьями. Затем, обернувшись, ещё раз окинула взором треугольный дворик. Странно, но перспектива провести несколько дней в одиночестве нисколько не пугала. Наоборот, девушка даже замурлыкала себе под нос какой-то ритмичный мотивчик без слов. Первым делом, она решила отыскать топор, а заодно проверить, что ещё интересного есть в хозяйстве Отшельника. И начала с хижины.

Растопив печь, служившую так же единственным источником освещения, Фрея осмотрела стоявшие на двух полках берестяные коробочки, в которых оказалась соль и какие-то перетёртые травы. В изголовье лежанки на вбитом в стену бронзовом крючке висел длинный нож.

– Это же меч! – тихо охнула девушка, трогая позеленевшие бляшки, украшавшие ножны из почерневшей кожи.

Легонько придерживая их, Фрея потянула за шарик на конце рукоятки, обнажая тёмное, плавно сужавшееся к острию лезвие с заметными следами от ударов молота и желобком посередине.

Почему-то с первого взгляда становилось понятно, что эта вещь предназначена исключительно для убийства. Она осторожно вернула клинок в ножны, вытерев пальцы о подол платья. Похоже, старик им давно не пользовался.

– Тобой дрова не нарубишь, – буркнула девушка, заглядывая под лежанку. Там в паутине и пыли нашлась связка дротиков с бронзовыми наконечниками и топор в кожаном чехле. Вернее, топорик, вроде того, что всегда таскал с собой Глухой Гром.

– Маловато будет, – усмехнулась Фрея, но всё-таки перекинула его через плечо.

На сундуке стояли две деревянные миски и знакомый серебряный кувшинчик. Увы, пустой.

"А где же вино?" – удивилась она про себя, пробуя приподнять крышку сундука. Однако та не поддалась. Не нашёлся и мешок с зёрнами. Очевидно, заботливый хозяин хранил самое ценное под замком.

Девушка уже собралась покинуть хижину, когда, подняв взгляд, увидела какие-то предметы, привязанные к толстым деревянным балкам. Взобравшись на лежанку, она разглядела два лука, завёрнутые в бересту и круглый футляр со стрелами.

Фрее не раз приходилось видеть, как аратачи из него стреляют, и всякий раз казалось, что она однажды тоже так делала. Хотя, когда и зачем, вспомнить так и не смогла. Вот и сейчас это ощущение нахлынуло вновь. Девушка осторожно провела пальцами по покрытой пылью бересте, по оперённым древкам. Показалось, будто что-то новое о её прежней жизни вот-вот покажется из тумана забвения.

Но нет, ничего. Спрыгнув на утоптанный земляной пол, Фрея вздохнула. Куда же этот старик запрятал топор?

Она покинула хижину в пыли и с чувством глубокого разочарования. Кое-как отряхнувшись, девушка стала обследовать навесы вдоль стен, составлявшие длинные стороны треугольного двора. В корзинах нашлось несколько рубах, штанин и мокасин, а также хорошо выделанные кожи, заботливо смазанные салом, пара старых меховых одеял и деревянная посуда. То ли гости к хозяину заходили всё же чаще, чем он говорил, то ли старик оказался очень запаслив. Нашлись там и корявые глиняные горшки, украшенные простеньким узором в виде полустёртых белых полосок и волнистых линий.

Подняв плетёную крышку высокого короба, Фрея удовлетворённо хмыкнула.

– Ага! Вот то, что мне нужно!

Рукоятками вверх стояли четыре топора разных размеров. Тот, который она достала первым, показался ей слишком тонким. Лунообразное лезвие больше походило на какое-то оружие, чем на инструмент. Жаль, девушка не могла вспомнить его название. Вместо этого перед глазами всплывала яркая картинка, как толстый, бородатый коротышка размахивал похожей штуковиной и крушил каких-то чёрных субъектов с удивительно мерзкими рожами.

У следующего топора остро отточенное лезвие располагалось почему-то перпендикулярно к рукояти. Фрея вернула его в корзину, рассудив, что рубить дерево им будет немного затруднительно.

И только третий показался ей подходящим. Тяжёлое лезвие, шириной в ладонь, на крепкой рукоятке, поблёскивавшей от частого употребления.

Обретя, наконец, необходимое орудие производства, девушка стала готовиться к походу, уложив в корзину кувшин с водой, кусок вареной рыбы и топор. Вспомнив предупреждение Отшельника, прихватила одно из двух оставшихся копий.

Приперев дверь палкой, Фрея сделала несколько шагов и растерянно остановилась. Дело в том, что она совершенно не представляла не только, как рубить, но и что? Пришлось вернуться во двор и пристально изучить поленницу. В основном там лежали разрубленные на куски тонкие сучья, но попадались и солидные поленья.

После недолгих поисков на глаза ей попалась невысокая сосёнка, диаметром сантиметров в двадцать. Большая часть веток на ней почему-то засохла, только на вершине ещё зеленели иголки.

Обойдя вокруг с умным видом знатока, девушка решила, что дерево вполне достойно её внимания. Для чего-то поплевав на ладони, она крепко ухватилась за рукоятку топора и от души размахнулась. Со звоном скользнув по стволу, тот вошёл в землю, накрепко застряв в одном из корней. Пыхтя и ругаясь, Фрея выдернула непослушный инструмент. Следующий удар попал туда, куда надо. Сосёнка вздрогнула, обдав её дождём из сухих иголок.

– Не духи чашки лепят! – усмехнулась весьма довольная собой дровосекша. – Научимся.

– Раз! – щепка отлетела в сторону, обнажив бледно-жёлтую древесину.

– Ещё раз! – железное лезвие всё глубже вгрызалось в тоненький ствол.

Окрылённая первыми успехами, девушка принялась ещё энергичнее махать топором, спеша повалить первое в своей жизни дерево. Ей казалось, что осталось совсем чуть-чуть. Ещё одно усилие.

Бзынкнув, лезвие опять скользнуло по коре. От неожиданности Фрею повело вперёд, а топор ударил прямо в правую ступню.

– А-а-а-а!!! – дико завизжала она, выдёргивая ногу и падая на землю. – А-а-а!!!

Но тут же с удивлением поняла, что не чувствует боли, только сильное желание опорожнить мочевой пузырь. Изогнувшись, девушка подтянула ступню к глазам, сейчас же застонав от радости и облегчения. Войдя в землю под углом, лезвие топора попало между пальцев, даже не прорезав, а лишь смяв носок кроссовки. А она уж решила сдуру, что осталась без ноги. Хотя от этого её отделяло несколько миллиметров. Разувшись, Фрея убедилась, что счастливо отделалась тяжёлым испугом, и тут же поспешила в кусты.

Накрепко усвоив урок, она после недолгих колебаний вернулась к топору. Но на сей раз била не торопясь, чётко нанося каждый удар.

Жалобно скрипнув, сосёнка с хряском рухнула. Комель подпрыгнул прямо у ног начинающей лесорубки, которой опять сильно поплохело. Оказывается, валить деревья – дело не только трудное, но и далеко не безопасное.

С шумом выпив полкувшина, девушка вытерла выступивший пот, потом долго ела рыбу, тщательно выбирая многочисленные косточки.

К вечеру, изрядно вымотавшись, она гордо оглядывала изрядно подросшую поленницу, а затем с тревогой посмотрела на свои покрытые мозолями руки. Как ни как, даже в вигваме Мутного Глаза ей не приходилось махать топором.

Потрогав водянистые бугорки, Фрея решила устроить завтра день отдыха, чтобы дать им подсохнуть. Разложив костёр, сварила рыбу и долго с наслаждением пила солоноватый бульон.

Всё-таки с наступлением темноты стало страшновато. Острее чувствовалось одиночество, собственная слабость и суровая враждебность, притаившаяся за несокрушимыми скалами и высокой стеной. Чтобы побороть возникшее беспокойство, девушка перед сном ещё раз проверила задвинутые засовы.

Фрея уже давно знала, что в родном доме она не спала на полу. Поэтому вначале, пользуясь отсутствием хозяина, она собралась расположиться на лежанке. Но, передумав, легла на прежнее место.

– Лучше так рано не привыкать, – пробубнила про себя девушка, заворачиваясь в одеяло. – Успею. Надоест ещё.

Возможно от усталости или из-за обилия впечатлений, либо ещё по какой причине, только той ночью капризная память ещё немного приоткрыла дверь в её прошлое.

Огромное помещение, большая часть которого терялась в сумраке, а меньшую ярко освещали многочисленные светильники. И музыка. Резкая, ритмичная, наполненная энергией и обрывками слов на чужом языке.

Одетая в короткую юбку и футболку со смеющейся рожицей, она танцевала, легко подчиняясь магии грохочущих звуков и мягким движениям партнёра. Нога взлетает выше головы, прыжок, поворот, шпагат и ещё что-то невообразимое. Переполненное весёлой энергией и молодостью тело, наслаждаясь, выполняет сложные, отточенные многочисленными репетициями движения, на которые зал отвечает благодарными аплодисментами.

Зрителей было немного. В основном родственники и друзья конкурсантов. Но ей казалось, что на них пришли смотреть тысячи человек. Рядом устало улыбался тот, с кем она выступала уже третий год. Тот, от кого у неё нет тайн, но с кем появились общие секреты.

Это он, красивый, молодой, не по возрасту серьёзный, вызывал умильную улыбку матери и завистливый шёпот подруг. Сёма. Семушка. Семён Гришин.

Фрея вздрогнула от осознания того, что первым она вспомнила имя того, кто её предал. В который раз ей пришлось просыпаться от собственного крика, распахивая в темноту полные слёз глаза.

– Как же так? – растерянно бормотала девушка, потирая ладонью саднившую грудь. – Ни себя, ни мамы? Ни даже города не помню. Только эту сволочь!

Не выдержав, Фрея заметалась по расстеленным шкурам. Наконец, перебесившись, она вытерла мокрый нос.

– Интересно, мы выиграли на том конкурсе или как?

Девушка попыталась вспомнить все движения своего танца. Но картинка получилась слишком рваная, расплывчатая, не позволявшая воссоздать целостного рисунка.

Затем мысли вернулись к Семёну. Кажется, они учились в параллельных классах? "Стой, разве я ещё не окончила школу?" – удивилась Фрея, почему-то уверенная, что этот жизненный этап ей уже пройден. Тогда что было дальше? Училась? Где? Работала? Кем?

Внезапно девушку будто снова ударило по голове. Конечно! Они возвращались с того самого конкурса, когда завернули к заброшенной стройке.

– Где это козёл меня бросил, – презрительно пробормотала Фрея, натягивая одеяло на плечи. – Красавец…

Вот теперь выстраивалась хоть какая-то цепочка событий. Конкурс, предательство, больница, резаные вены.

– Неужели я его любила? – пробормотала девушка. Хотя дальше поцелуев дело не зашло. Вроде как Сёма сильно не настаивал, да и она не слишком торопилась. Получается, что кроме танцев поначалу их мало что связывало.

– Ох, – тяжело вздохнула она. – Тяжко жить с дырявой головой.

Фрея ещё долго ворочалась, бормоча себе под нос всякие нелестные отзывы по поводу своей памяти, Семёна и тот разумной или не очень силы, что её сюда запулила.

Успокоившись, она пришла к выводу, что помочь прояснить прошлое могла бы, наверное, та штуковина, что покоится на дне Копытного озера и которую обязательно нужно достать. Если, конечно, Отшельник сумеет решить проблему, связанную с таинственным красным шариком.

Хорошо помня наставление заморца, девушка начала утро с пробежки, захватив с собой кувшин и корзину для рыбы. Пару раз обогнув озеро, она забралась в воду и не без труда выволокла на берег ловушку, в которой оказались три рыбины и какое-то загадочное зелёное существо, грозно шевелившее клешнями. Сомневаясь в его съедобности, Фрея ткнула зверя палочкой, в которую тот сразу вцепился, и выбросила в озеро.

Вернувшись домой, проделала комплекс упражнений, после чего занялась обедом. Однако всё это время мысли неотступно крутились вокруг новых подробностей прошлой жизни. Танцы! Подумать только, она выступала на сцене, участвовала в конкурсе.

Фрея положила нож на стол, стряхнула с платья налипшую чешую. А сейчас у неё что-нибудь выйдет?

Оставшись в одних трусиках, девушка подалась вперёд и, упираясь руками в землю, легко сделала переворот, встав на ноги. Довольно засмеявшись, села на шпагат, затем, повалившись на спину, одним движением встала. И для полноты впечатлений, взмахнув ногой, подняла её выше головы. Так вот почему у неё так легко получались все упражнения заморца.

Ужасно довольная собой, вернулась к готовке, вполголоса напевая:

 
Чёрный маг, безумный гений
Смерти эликсир решил создать.
В мрачном замке привидений
Кто ему сумеет помешать?
Ночь царит над землёй,
Где найдётся герой?
 
 
Чёрные руки жестом умелым
Ловко сплетают смерти мотив,
Но Белый Сокол молнией белой
Тучи разгонит, жизнь возвратив!
 

Две тушки порубила на куски, а третью решила убрать до ужина. Бросив её на кучу свежей травы, Фрея взяла крышку от корзины, чтобы прикрыть рыбину от жадных мух, и замерла. Этот плетёный круг явно что-то напоминал Тарелку? Нет. Блин? Колесо? Ни в коем случае! Это воспоминание как-то связано с Семёном.

Потерев лоб тыльной стороной ладони, девушка прислонила крышку к скале и, отойдя на пару шагов, ещё раз взглянула на неё, пробормотав:

– Истина где-то рядом.

Вдруг догадка молнией вспыхнула перед глазами.

– Мишень! – вскричала она, не зная, куда бросаться. – Точно, мишень!

С удивительной чёткостью Фрея вспомнила, как они зашли на стадион, где тренировались лучники. Один из многочисленных знакомых её партнёра занимался стрельбой из лука, а Семёну просто приспичило срочно передать ему планшет.

В памяти осталось воспоминание о том, как её учили стрелять. Девушка даже выпустила две или три стрелы в мишень, как будто сплетённую из толстой верёвки.

Ну что же, если уж ей удалось вспомнить, как это делается, то просто необходимо сейчас же проверить, действительно ли у неё талант к стрельбе. Как уверял тот невысокий, изящно сложенный знакомый Семёна.

Побросав рыбу в котёл с кипящей водой, она заторопилась в хижину. Каждый лук оказался привязан к балке мохнатой верёвкой. Выбрав тот, который поменьше, Фрея заколебалась. Здравый смысл подсказывал, что надо бы дождаться Отшельника, напомнив, как болезненно реагировали охотники на её появление с копьём Одинокого Ореха.

"Он не аратач, – сама себе возразила девушка. – А я только попробую и верну назад".

Подбодрив себя таким образом, она аккуратно развязала узелок, осторожно развернув тревожно скрипнувшую бересту. Перед Фреей оказалась изогнутая палка с накладками из кости посередине и обмотанной вокруг тетивой с маленькой петелькой на конце. Девушка сообразила, что её нужно накинуть на изгибавшийся крюком противоположный конец.

Уперев лук в землю, она принялась сгибать неподатливое дерево, что оказалось совсем не просто. Но после долгих усилий тетива заняла своё место, откликнувшись на прикосновение басовитым гудом.

Теперь необходимо осмотреть стрелы. Все они имели плоские металлические наконечники треугольной формы. Подумав, Фрея решила для начала попробовать просто натянуть тетиву. Дерево солидно заскрипело. Представив себе глухаря на крыше хижины, она разогнула пальцы и тут же зашипела от боли. Освобождённая тетива хлестнула её по руке. Погрозив оружию пальцем, девушка пошла под навес, где в одной из корзин отыскала кусок кожи, который обмотала вокруг запястья.

Потренировавшись в натягивании, поняла, что нужна ещё и мишень. Стрелять в дверь, оставляя ясно видимые следы, не хотелось. Тщательно осмотрев ту самую крышку, сочла её слишком тонкой и добавила ещё одну.

Поставив возле поленницы корзину, водрузила сверху одну за другой две крышки. Затем отошла к противоположной скале и стала плавно натягивать тетиву.

Стрела с глухим стуком исчезла среди нарубленных сухих сучьев. Учитывая дистанцию, метким этот выстрел никак не назовёшь.

– Всегда так, – недовольно выпалила раздосадованная девица, разыскивая стрелу. Хорошо ещё, та почти не пострадала.

Следующий выстрел попал в корзину.

– Уже кое-что! – хмыкнула Фрея. – Начинает получаться.

Однако на третий раз стрела вновь исчезла в поленнице. Из трёх выстрелов в мишень не попал ни один. Видимо, утверждение о её способностях к стрельбе из лука оказалось, мягко говоря, вежливым преувеличением.

А тут ещё стрела за что-то зацепилась наконечником, и пришлось перебирать половину поленницы. Само собой, настроение от этого не улучшилось.

Уложив всё на место, она вернулась к оружию. Поколебавшись, сделала два шага к мишени, только после этого натянув тетиву.

Внезапно её внимание привлёк какой-то необычный звук, резко отличавшийся от привычного лесного шума. Посмотрев на дверь, она подняла взгляд на гребень стены, где увидела страшную рожу, разрисованную красными и чёрными полосами

Дальше всё произошло как-то само собой. Резко обернувшись, Фрея отпустила тетиву. Стрела пронеслась совсем рядом с перепуганной физиономией, и та исчезла. А из-за забора донёсся крик ярости.

– Дрянная Бледная Лягушка меня чуть не убила!

– Она умеет стрелять из лука?!

– Я говорил, это злой дух! Простые девушки так не могут.

Фрея сразу узнала голоса Одинокого Ореха и Прыжка Льва, а вот третий оказался ей не знаком.

Схватив ещё одну стрелу, она закричала:

– Что вам надо? Сейчас вернётся Отшельник.

– Не ври, дрянная девчонка! – тут же откликнулся "рысёнок". – Твой заступник ушёл. Мы с утра за тобой следим.

– Что вам нужно? – повторила Фрея, чувствуя, как внизу живота образуется какая-то противная тяжесть, а колени начинают мелко и противно дрожать.

– Ты умрёшь за то, что убила Упрямую Веточку! – выкрикнул Прыжок Льва.

– Верни Глаз Гневной матери! – подхватил неизвестный. – Тогда твоя смерть будет быстрой и лёгкой.

– Я никого не убивала! – возразила девушка. – И никакого глаза у меня нет.

– Ты не обманешь нас, мерзкая лягушка! – заорал Одинокий Орех. – Духи открыли нам правду.

– Какую ещё правду? – вскричала Фрея. – О чём ты говоришь?

В узкой щели над дверью что-то мелькнуло.

– Она держит лук, Прыжок Льва!

– Отойди! – рявкнул бывший возлюбленный дочери вождя племени Детей Рыси.

Едва тёмное пятно исчезло, раздался глухой удар. Девушка бросилась к выходу. С той стороны лупили чем-то тяжёлым. Но грубо отёсанные брусья только чуть вздрагивали, демонстрируя надёжность и основательность. Судя по их тяжести и массивности запоров, эту дверь не выломал бы и лесной бык.

Немного успокоившись, девушка вернулась к столу, где лежал футляр со стрелами.

– Вот и сиди в своей норе, как старый сурок! – крикнул из-за стены Одинокий Орех. – Ты умрёшь от голода и жажды.

Удары прекратились.

– Если попробуешь выйти, – добавил тяжело дышавший Прыжок Льва. – Мы тебя убьём!

– Лучше открой, – подал голос незнакомец. – Отдай Глаз и умри легко. Иначе живьём сдерём с тебя кожу! Намотаем кишки на колючий кустарник.

– Выжжем глаза головешкой! – поддержал приятеля "рысёнок". – Но сначала овладеем тобой! Сразу!

Он мерзко захихикал.

– Я её не буду, – с трудом разобрала Фрея голос охотника из рода Рыжих Рысей. – Не хочу пачкаться.

– Мы оставим её тебе, Одинокий Орех, – поддержал его третий персонаж. – Расскажи, что ты с ней сделаешь, если она нас не впустит.

Фантазия у пацана оказалась хоть и убогой, но довольно жуткой и пробуждающей тяжёлые воспоминания.

Стряхнув воспоминания, девушка сбегала в хижину и принесла связку дротиков.

– Хочешь умереть не больно, впусти нас, – вкрадчиво увещевал незнакомец.

– Ага! – фыркнула Фрея, вытаскивая из-под навеса копьё. – Только шнурки поглажу.

За стеной наступила тишина. То ли нападавшие гадали, что такое шнурки, и зачем их нужно гладить? То ли совещались, сообразив, что просто так в жилище Отшельника не ворваться.

– Это вам не вигвам! – презрительно буркнула девушка, тут же подумав: "А вдруг действительно возьмут в осагу? То есть, в засаду? Тьфу ты, в осаду! Еды много, от голода не умру. А от жажды?"

Фрея быстро сняла с очага котёл с уже готовой ухой и торопливо проверила кувшины. Один почти пуст, зато ко второму она даже не притрагивалась. Сама толком не понимая зачем, отнесла его в хижину. А когда вернулась, во дворе стояла тишина. Осторожно подойдя к двери, девушка заглянула в щель и тут же в ужасе отскочила, встретившись глазами с Одиноким Орехом. И без того не слишком благообразную физиономию "рысёнка" уродовали красно-чёрные полосы, проведённые от носа и рта к ушам.

С хриплым криком он ткнул ножом, стараясь достать её через узкую щель между дверью и стеной.

– Я убью тебя, Бледная Лягушка! – прошептал аратач замогильным голосом. – Выпотрошу как лесную корову.

Юноша хихикнул.

– Не боишься нарушить волю Великого духа? – попыталась улыбнуться девушка. – Он не велел лишать жизни без причины.

– У нас много причин! – парировал собеседник. – Ты унизила меня, убила Упрямую Веточку, похитила Глаз Гневной Матери. За одно это тебя живьём закопают в муравейник.

– Какой-какой матери? – криво усмехнулась она. – Я даже не знаю, что это такое!

– Не разговаривай с ней! – послышался чей-то недовольный голос. – Она может тебя заколдовать.

Одинокий Орех отпрянул, а Фрея увидела нагруженного хворостом охотника. Но кричал явно не он.

– Складывай сюда, – распорядился незнакомец, оставаясь вне поля зрения. – Долго ждать не придётся, Бледная Лягушка. Мы сожжём эту деревянную завесу и войдём. Подумай ещё раз, что лучше, быстрая или медленная смерть.

Чувствуя, как слабеют колени, девушка упёрлась тупым концом копья в землю, чтобы не упасть. Ей даже почудилось, что волосы на голове зашевелились.

– Открой и отдай нам Глаз Гневной Матери.

– Ну, если его у меня нет! – торопливо проговорила Фрея. – Может, Отшельник унёс?

– Впусти, мы поищем, – усмехнулся тот же голос. – Даже если не найдём, убьём тебя быстро.

– Нет! – вскричал Прыжок Льва. – Она должна страдать!

– Ш-ш-ш, – кажется, неизвестный заткнул ему рот.

– Да, – немного погодя буркнул охотник. – Открой нам, и умрёшь легко.

Из-за двери явственно потянуло дымком. Недолго думая, девушка схватила кувшин и вылила на брусья остатки воды. Раздалось недовольное шипение. За спиной раздался громкий, презрительный смех.

– Это священный огонь, Бледная Лягушка! – чуть помедлив, крикнул незнакомец, перекрывая треск разгоравшегося пламени. – С ним не справится твоя злая магия!

– Какая магия!!! – завизжала она, швырнув в дверь кувшин. – Оставьте меня в покое!

– Ты должна умереть! – проорал Прыжок Льва. – Так велит наш обычай! Смерть Упрямой Веточки требует мести!

Дым густыми клубами проникал сквозь щели во двор. Трое мерзавцев навалили там такую кучу хвороста, что залить её сможет только озеро или пожарный вертолёт.

– А-а-а-а!!! – заверещала Фрея, приседая и хлопая себя по ногам.

Она ринулась к выходу, но отпрянула от источавшей жар двери.

– Будьте вы прокляты! – кричала девушка, срывая голос. – Сволочи, сволочи, сволочи!!!

Бестолково мечась по двору, она споткнулась о стоявший на земле котёл и хотя не обожглась, но упала, сильно ударившись плечом. Боль немного отрезвила Фрею.

Эти люди пришли её убить. От них не убежишь, скалы вокруг поднимаются на десятки метров. С ними не договоришься. Ни оскорблённый Одинокий Орех, ни Прыжок Льва, уверенный в справедливости своей мести, не захотят её слушать. А третий… Ему нужен какой-то глаз. Наверное, тот самый бриллиант, который она нашла на поляне, где убили дочь вождя? И чтобы заполучить этот камешек, тот человек, похоже, ни перед чем не остановится.

Сколько ещё продержится дверь? Даже со стороны двора уже появились крошечные язычки пламени.

Может закидать её дровами? Аратачи наткнутся на огонь и не войдут. Вот только надолго ли их это задержит? Хворост горит гораздо быстрее, чем толстые брусья. Тем не менее, девушка подбежала к поленнице и, набрав большую охапку, вывалила дрова у входа. А когда вернулась за новой, в дверь ударили.

Она испуганно охнула. С той стороны били по охваченному пламенем полотну, поднимая тучу искр.

– Как же так, – испуганно пролепетала Фрея.

Раздался треск. Один из брусков выгнулся, вспыхнув факелом.

Девушка, не глядя, подхватила хворост и, подбежав, бросила его в огонь.

– Я вырежу тебе печень! – ликующе орал Одинокий Орех.

– Верни Глаз Гневной Матери!

– Ты умрёшь за Упрямую Веточку!

Фрея бросилась в хижину, где забилась в угол, зажав уши руками.

"А ещё хочешь быть свободной?! – резанул душу злой, насмешливый голос, как будто прозвучавший прямо в голове. – Одна жить! Посвящение пройти! Жаба трусливая".

– Нет! – прокаркала девушка сорванным голосом. – Нет!

Выбежав во двор, и мельком убедившись, что дверь ещё держится, она схватила со стола скользкий от рыбьей чешуи нож и перерубила им верёвку, связывающую охапку дротиков.

Три штуки сразу же отнесла в хижину. Это будет её последний рубеж. Остальные зачем-то расставила у лавки. На стол положила лук и стрелы.

С треском вылетели гвозди из горящего бруса. Охваченная пламенем дверь наклонилась, держась на одних засовах.

Вновь мышцы живота свело в тугой комок, а ноги пронзила слабость. Растерянно оглядевшись, она схватила копьё и, держа его наперевес, как солдат винтовку в каком-то ещё чёрно-белом кино, подбежала к пылавшему входу.