Текст книги ""Фантастика 2024-144" Компиляция. Книги 1-24 (СИ)"

Автор книги: Виктор Зайцев

Соавторы: Анастасия Анфимова,Дмитрий Султанов,Александр Алефиренко
сообщить о нарушении

Текущая страница: 99 (всего у книги 345 страниц)

Подойдя ближе, предводитель Детей Рыси улыбнулся. Возле небольшого костерка сидели три совсем молоденьких "рысёнка", две прижавшихся друг к дружке девочки и посланница Владыки вод.

"Тебе детей рожать надо, – с лёгким презрением подумал вождь. – А ты сказки слушаешь".

Сидевший спиной к нему старик плотнее закутался в тёплое меховое одеяло.

– Ходят они без одежды, охотятся на оленей и огромных северных волков. А норы себе делают в снегу. Его там выпадает столько, что заносит самые высокие деревья. И он никогда не тает. Вот так там холодно.

– А откуда же деревья? – с явным недоверием спросила Бледная Лягушка. – Если всегда холодно?

Но Неугомонный Заяц из рода Серых Рысей мог ответить на любой вопрос. – Они там под снегом растут. Как травка.

Несмотря на более чем солидный возраст, он не пользовался авторитетом у соплеменников. Хотя в молодости считался не только искусным охотником, но и одним из лучших разведчиков. Вполне соответствуя своему имени, Неугомонный Заяц совершил длительное путешествие, спустившись на корабле заморцев вниз по Маракане до моря и отсутствуя почти целый год. Вот только вместо ожидаемой славы оно принесло ему только одни неприятности.

Неугомонный Заяц каждый раз рассказывал о своих необыкновенных приключениях всё более занимательно и цветисто. Так что соплеменники, вначале слушавшие его разинув рот, стали замечать, что одни и те же истории стали звучать совершенно по-разному. В конце концов, аратачи решили, что всё это он просто выдумал.

Вот только Бледная Лягушка ничего этого не знала и, кажется, относилась к словам старика серьёзно. Не желая слушать очередную небылицу, вождь зашагал к своему вигваму, улыбаясь и покачивая головой.

Но добраться до родного очага, ему вновь было не суждено. Не успел он пройти и сотни шагов, как навстречу попался озиравшийся по сторонам Глухой Гром. И тут, словно какой-то злой дух дёрнул Белое Перо за язык:

– Кого-то ищешь?

– Да, вождь, – кивнул молодой охотник и тут же поинтересовался. – Ты Бледную Лягушку не видел?

Глава племени на миг замялся, не зная, что сказать. То ли послать Глухого Грома к старому болтуну, то ли заявить, что никого не видел? Последнее показалось вождю самым умным. Но, не иначе вновь вмешалась какая-то злая магия, или просто захотелось узнать, как поведёт себя девчонка при встрече с женихом. В любом случае, Белое Перо небрежно бросил, дёрнув плечом:

– Кажется, у вигвама Неугомонного Зайца сидела, сказки слушала.

Сверкнув белозубой улыбкой, Глухой Гром стремительно прошёл мимо Белого Пера. А тот, чуть помедлив, двинулся следом, словно бы невзначай прячась в тени жилищ.

"Это неправильно!" – с внезапным гневом на самого себя подумал вождь, и решительно развернувшись, собрался уйти. Но тут раздался раздражённый голос Бледной Лягушки.

– Зачем ты так говоришь? Я хочу послушать!

Тут же позабыв о благих намерениях и достойном поведении, вождь, присев, осторожно выглянул из-за вигвама, внутри которого кто-то уже заливисто храпел.

На фоне горевшего костра чётко выделялась высокая, стройна фигура посланницы Владыки вод. Девушка стояла, чуть пригнув голову и крепко сжав кулаки.

Напротив неё по-прежнему широко улыбался Глухой Гром.

– Неугомонный Заяц прожил так много лет и видел столько всего, что уже запутался, где сон, а где явь. Где сказка, а где быль.

– Мой разум не хуже твоего! – обиженно проворчал старик.

– Уже темно, – не обратил внимания на его слова охотник. – Пойдём, я провожу тебя до каменного вигвама Отшельника.

– Не нужно, храбрый Глухой Гром, – с издёвкой ответила Бедная Лягушка. – Меня пригласила Снежный Ландыш. Я у них переночую.

– Тогда я провожу тебя до вигвамов рода Белых Рысей.

Опустившись на корточки и подсунув под себя длинную полу куртки, он предложил:

– Давай, Неугомонный Заяц, рассказывай. Что ты там говорил о рыбном народе?

– Пожалуй, я засиделся, – в свою очередь оставил его слова без ответа старик. – Пойду спать.

Пока будущие молодожёны репетировали семейную сцену, прочие слушатели правдивых историй знаменитого путешественника куда-то делись. Так что у догоравшего костра остались только молодой охотник с посланницей Владыки вод.

Белое Перо напряг слух. Но тут за стенкой вигвама послышалась возня и кряхтение. Неужели кому-то приспичило выйти по нужде? Страшно подумать, какие разговоры пойдут среди Детей Рыси, если узнают, что вождь, как мальчишка, подглядывает за чужим свиданием. Вспотев от одной мысли об этом, он поспешно отошёл в сторону, прячась в темноте.

При его появлении что-то горячо обсуждавшие жёны сразу притихли. При виде их лиц с застывшими многозначительными гримасами настроение главы племени сразу улучшилось.

Усмехнувшись, он неторопливо разделся и негромко сказал, развалившись на шкурах:

– Я жду тебя, Медовый Цветок.

Всё-таки в праздник надо радовать близких.

Хотя возле костра, разложенного у столба предков, расположились главы всех родов и вождь с Колдуном, данное собрание вовсе не считалось Советом Старейшин, поскольку в окружавшей толпе присутствовали не только охотники, но и женщины с детьми.

Наверное, почти всё племя пришло поглазеть на молодожёнов. По обычаям аратачей, последний день любого праздника считался "свадебным".

Наибольшее количество семейных пар образовывались после праздника Посвящения. Многие из бывших "рысят" торопились, как можно скорее, вкусить все прелести взрослой жизни. Более терпеливые или менее удачливые дожидались Саненпоя. Ну, а для самых привередливых существовал Нилгори. Так называлась встреча Детей Рыси и Детей Кабана на берегах Блестящего озера. Там племена обменивались мехами, шкурами, ценным камнем, горшками, корзинами и невестами.

Те, кто решил связать свои судьбы сегодня, уже сходились к вигваму вождя, попутно ссорясь из-за порядка очерёдности.

Духи ясно дали понять, что первыми должны быть пары, где жених из рода Рыжих Рысей, а вот кто пойдёт следующим, решали в шуточной перепалке родственники новобрачных. Шум нарастал до тех пор, пока Колдун в маске Тунапа, духа земли, не ударил в бубен, требуя тишины. Голоса постепенно затихали, и толстяк принялся танцевать. Поскольку узнавать волю духов не требовалось, на этот раз обошлись без травы, открывавшей дверь в невидимый мир. Периодически подпрыгивая, так чтобы позвякивали развешенные деревянные брекотушки, амулеты и талисманы, Колдун перемежал невнятные выкрики чёткими и понятными просьбами к предкам благословить новые семьи, послать им долгие годы радости и многочисленное потомство.

Покончив со вступительной частью, толстяк уселся возле старейшин и принял из рук помощника чашу с травяным настоем.

К костру подошла первая пара. Жених в новой, ярко расшитой рубахе, в териках с длиннющей бахромой и яркими перьями сойки в мочках ушей. Эту моду, пришедшую к Детям Рыси от соседей из-за Костяного хребта, многие старшие охотники не одобряли, но всё больше молодых предпочитали украшать себя подобным образом.

По сторонам молодожёнов стояли их родители, так же в праздничных одеждах.

– Моё имя Львиный Ус из рода Рыжих Рысей, мне нужен свой вигвам. Но он пуст без хозяйки. Я хочу, чтобы ей стала Весёлая Пчела из рода Серых Рысей.

С этими словами молодой человек взял у своего отца кусок жареного мяса и протянул невесте. Невысокая, крепко сбитая девушка с круглым улыбчивым лицом в свою очередь одарила жениха желудёвыми лепёшками, которые тот отдал матери.

– Моё имя Весёлая Пчела. Я согласна войти хозяйкой в вигвам Львиного Уса.

Поднялся Твёрдый Зуб в длинной куртке из оленьего меха. Сидеть на снегу прохладно, поэтому старейшина оделся потеплее. Глава рода Рыжих Рысей произнёс прочувственную речь, посвящённую многочисленным достоинствам Львиного Уса. Практически он повторил то, что говорил позавчера, тем не менее, все слушали очень внимательно.

Молодой человек гордо выпятил грудь с ожерельем из медвежьих когтей. Замолчав, Твёрдый Зуб уселся, а слово взял отец невесты. Покашливая и запинаясь, он стал рассказывать о том, какая замечательная хозяйка Весёлая Пчела, как хорошо умеет готовить, выделывать шкуры и шить одежду. Закончив хвалить дочь, мужчина смущённо крякнул и вытер выступивший на лице пот.

Тогда поднялся Колдун и, пристально глядя на притихших молодых, строго спросил:

– Готовы ли вы принести друг другу клятву верности?

– Да, да, – почти в один голос откликнулись они.

– Пусть слова ваши слышат духи во всех четырёх концах света!

Жених с невестой повернулись в сторону восхода и громко, хотя и несколько в разнобой, произнесли слова, не менявшиеся уже сотни, если не тысячи лет.

– Не иди передо мной, может я не пойду за тобой, не иди за моей спиной, может я не смогу повести тебя за собой, иди рядом со мной, и мы станем единым целым.

Повторив клятву ещё три раза, молодые люди выжидательно посмотрели на вождя. Настало время произнести слова, завершающие церемонию. Воздев руки к небу, Белое Перо произнёс:

– Львиный Ус и Весёлая Пчела, теперь вы будете не одиноки. Каждый из вас будет дополнением другому. Теперь у вас будет не две жизни, а одна на двоих. Вас ждёт долгий, счастливый путь через многие годы.

Вот с этого момента они официально считались мужем и женой. В окружении родственников и друзей молодые люди направились в ту часть стойбища, где располагались вигвамы рода Рыжих Рысей, чтобы общими усилиями построить жильё для новой семьи.

А их место уже заняли другие. Всего сегодня образовалось пять пар. Четверо молодых и вдовец из рода чёрных Рысей, взявший хозяйкой в вигвам Быструю Тетёрку, двоюродную сестру умершей жены. Вообще то они могли совсем не приходить. Достаточно было произнести клятву в присутствии Колдуна, а потом зайти к вождю, чтобы тот сказал нужные слова. Но умудрённый опытом мужчина не стал лишать девушку праздника.

– Это всё? – громко спросил Белое Перо.

Начинавшие расходиться люди невольно остановились, привлечённые словами главы племени.

– Всё, вождь, – недоуменно пожал плечами Умный Бобр, а Колдун недовольно засопел, очевидно, догадываясь, к чему Белое Перо завёл этот разговор.

– А что Глухой Гром передумал брать Бледную Лягушку хозяйкой в свой вигвам? – продолжил тот.

По толпе прошелестел нарастающий ропот. Аратачи стали оглядываться, разыскивая глазами молодого охотника.

– Что тебе за дело до моего сына? – старческим дребезжащим голосом спросила Кудрявая Лиса, прижимая к груди внука, испуганно таращившего чёрные глазёнки на предводителя Детей Рыси. – С каких это пор вожди охотникам жён выбирают?

– Да пусть берёт, кого хочет, – пожал плечами Белое Перо. – Я просто напомнить хотел. Может, твой сын забыл?

Послышался смех. Сначала робкий и неуверенный, потом всё громче и громче.

"Над кем часто смеются, того редко уважают", – вспомнил довольный вождь слова своего отца, с трудом удерживаясь от довольной улыбки.

Старуха беспомощно огляделась, но видела вокруг только смеющиеся лица. Вождь ждал, что Глухой Гром, не выдержав насмешек, как-нибудь да проявит себя. Лучше всего, если бы он бросился в драку. Но, видимо, молодой охотник просто не пришёл на церемонию. А его мать, поджав губы и ещё сильнее прижав к груди заплакавшего внука, ушла, расталкивая сухими плечами соплеменников.

Вполне довольный происходящим, Белое Перо собрался обратиться с вопросом к старейшине рода чёрных рысей. Но тут начавший стихать смех прорезал громкий, хорошо знакомый голос.

– Бледная Лягушка не желает идти в вигвам к Глухому Грому! – выкрикнула Лёгкое Облако. – Потому, что сама хочет стать охотником и поставить свой!

Новый взрыв хохота спугнул рассевшихся на деревьях ворон. Тут не выдержали даже старейшины, изо всех сил пытавшиеся сохранить серьёзность.

– Это не смешно! – истошно завопила жена вождя, воздев к небу сжатые кулаки и тряся жирными брылами щёк.

Вождь почувствовал, что назревает скандал, который к тому же эта дура решила устроить публично.

"Эх, надо было и с ней переспать!" – с запоздалым сожалением подумал он.

– Разве вы не видите, что она не женщина! – надрывалась Лёгкое Облако.

Прекрасно понимая всю бесполезность попыток вразумить разбушевавшуюся супругу, Белое Перо решил лишний раз доказать своё умственное превосходство, а уж потом пустить в ход кулаки.

– А кто же она? – вождь, улыбаясь, окинул взглядом соплеменников. – Вроде всё, что положено женщине, у неё на месте?

В толпе вновь послышались смешки.

– У Сухого Ручья тоже всё на месте! – зло огрызнулась жена. – Только он не охотник и не мужчина. Больше на женщину похож. Так, Умный Бобр?

Старейшина рода Белых Рысей крякнул, как-то странно отведя глаза.

– Ну да. Охотником стать не захотел, поэтому платье носит. Живёт в вигваме брата… Ну да что я буду говорить? Вы всё знаете.

– Вот и Бледная Лягушка из таких, – продолжала Лёгкое Облако, уже полностью завладев вниманием слушателей. – Замуж выходить не желает. Хочет пройти посвящение и стать охотником!

– Да не врёшь ли ты, женщина? – взорвался Белое Перо, шагнув к жене.

– А ты у Отшельника спроси! – огрызнулась та. – Узнай, чему он её учит, и что обещал!

Люди зашевелились, стали оглядываться. Забурлив, толпа стала отодвигаться от побледневшего заморца и испугано прижавшейся к нему Снежного Ландыша.

– Лёгкое Облако говорит правду? – сурово сдвинул брови предводитель Детей Рыси.

– Она много чего сказала, – усмехнулся быстро овладевший собой старик.

– Не петляй словами, будто заяц по первому снегу! – гневно вскричал Твёрдый Зуб. – Неужто Бледная Лягушка в самом деле собралась стать охотником?

– Спроси у неё сам, старейшина, – пожал плечами старик, явно стараясь избежать неприятного разговора.

Вождь и все собравшиеся начали оглядываться в поисках посланницы Владыки вод.

– Её здесь нет, – покачал он головой. – Поэтому отвечать придётся тебе, Отшельник. Так, значит, Бледная Лягушка желает пройти посвящение и хочет стать охотником?

– Да, – с явной неохотой признался заморец, бросив укоризненный взгляд на опустившую голову женщину.

– Я же говорила! – возопила Лёгкое Облако. – Вот! Теперь вы видите, что она не женщина!

– Она просто дура! Какой из неё охотник, смех один! Как ты мог ей такое позволить?! Ты смеёшься над нашими обычаями и памятью предков!

– Я уважаю наши обычаи!!! – громкий голос старика перекрыл негодующие возгласы старейшин. – И помню заветы предков о том, что дела охотников могут обсуждать только охотники!

– Бледная Лягушка – не охотник и никогда им не будет! – вскричал старейшина рода Рыжих Рысей. – Если только у неё яйца вырастут!

– Я охотник! – заморец ударил себя в грудь кулаком. – Или ты сомневаешься в этом, Твёрдый Зуб? Так я докажу тебе это прямо сейчас!

– Тихо! – попытался восстановить тишину глава племени. – Отшельник прав!

– Да как же это?! – едва не задохнулся от возмущения глава рода Рыжих Рысей.

– Охотники должны решать свои дела между собой, – пояснил Белое Перо и махнул рукой. – Все, кто не прошёл посвящение, уходите! Мы начинаем совет!

Мельком взглянув на гордо удалявшуюся супругу, вождь с холодной яростью подумал: "А тебе, жаба жирная, я все рёбра пересчитаю!"

– Не слишком ли много чести этой девчонке? – проворчал Твёрдый Зуб. – Каждый раз из-за неё Совет Старейшин собираем?

– Ты забыл, кто её прислал? – тут же вступил в разговор Колдун. – И что она сделала для Детей Рыси?

Смутившись, глава рода Рыжих Рысей отвёл глаза, но быстро нашёл, что возразить:

– Всё равно, это не даёт ей право становиться охотником!

– Только сами охотники могут решить, кто может стать одним из них, – кивнул толстяк.

– Да подождите вы об этом! – досадливо махнул рукой Мудрый Камень. И когда все посмотрели на него, спросил:

– Отшельник, ты хорошо знаешь девчонку, она уже давно живёт у тебя. Скажи, откуда у неё такие глупые мысли?

– И почему ты им потакаешь? – добавил глава рода Серых Рысей.

Прежде чем старик успел что-то сказать, в толпе, плотно окружавшей Совет, послышались негодующие возгласы, и в первый раз выбрался Глухой Гром.

– Ты где пропадал, женишок? – хохотнул Твёрдый Зуб. – А невеста где?

– Спит где-нибудь под корягой! – крикнул кто-то, вызвав у присутствующих смех и улыбки. – Весны дожидается.

– Мне торопиться некуда, – пренебрежительно хмыкнул молодой охотник. – Подожду до праздника Посвящения.

– На котором твоя невеста сама охотником станет! – не унимался шутник.

– Не станет! – отмахнулся Глухой Гром. – Хватит одной женщины в охотниках.

– Помолчите! – сдерживая улыбку, крикнул вождь и, возвращая разговор в серьёзное русло, вновь обратился к Отшельнику. – Так почему девчонку вдруг в охотники потянуло? И чего ты ей наобещал?

– Ну, чего молчишь? – рявкнул глава рода Рыжих Рысей.

– Жду, когда вы закончите выть как стая волков по весне! – огрызнулся заморец. – И дадите, наконец, возможность всё объяснить!

– Говори! – кивнул Белое Перо, когда крики и смех немного стихли.

– Жизнь народа Бледной Лягушки совсем не такая, как у аратачей, – начал старик. – Она попала к нам, всё равно что оленёнок в стадо лесных быков.

– Но ты же сам говорил, что за морем тоже живут по-другому! – прервал его глава рода Белых Рысей.

– Я мужчина! – гордо вскинул голову Отшельник. – До того, как оказаться здесь, я много успел повидать в жизни. А Бледная Лягушка – молодая девушка, к тому же потерявшая память. Она как маленький ребёнок. Вспомните себя в "рысятах". Неужели вы всегда слушались своих наставников или старших охотников?

– При чём тут это? – проворчал Твёрдый Зуб.

– При том! – наставительно проговорил старик. – Что Бледной Лягушке кажется, будто она может выжить в одиночку. Без мужчины.

Вождь усмехнулся, начиная понимать заблуждения посланницы Владыки вод.

– Она просто дура! – фыркнул кто-то.

– Ты, Толстопятый Уж, был больно умным, когда наелся незрелых ягод, – проворчал Колдун. – Из тебя три дня несло.

– Я их больше не ем! – смеясь, заверил охотник.

– Научился? – усмехнулся Отшельник.

– ещё бы! – отозвался молодой человек.

Старик посмотрел на хмурых старейшин.

– Вот и я хочу, чтобы Бледная Лягушка научилась жить, как полагается для девушки из племени Детей Рыси. Чтобы она поняла, что другой жизни у неё не будет.

– Стоит так возиться! – пренебрежительно хмыкнул старейшина рода Серых Рысей. – То, что женщина не понимает словами, нужно вбивать кулаком!

Вновь послышался смех, хотя уже не такой дружный.

– Есть вещи, которые человек должен понять сам, мудрый Широкий Поток, – глядя на него с жалостью, проговорил заморец. – И кулаками тут не поможешь. Особенно с посланницей Владыки вод. Так ли, Глухой Гром?

– Бледная Лягушка – сильная и храбрая девушка, – не задумываясь, ответил молодой человек. – И из неё выйдет прекрасная хозяйка.

– Когда только ты её уговоришь? – ехидно осведомился Твёрдый Зуб. – Когда она войдёт в твой вигвам? Завтра? Послезавтра?

– На праздник Посвящения! – не задумываясь, ответил Глухой Гром и улыбнулся. – Если Отшельник поможет.

Старик важно кивнул, огладив бороду.

– Значит, вы просто решили мучить девчонку до тех пор, пока она не согласится стать его женой? – покачал головой глава рода чёрных Рысей.

– Не совсем так, Мудрый Камень, – нахмурился оскорблённый заморец. – Если она хочет пройти посвящение, пусть побудет "рысёнком".

Тут уже хохотали все охотники. Смахнув выступившую слезу, вождь махнул рукой.

– Ладно, учи Бледную Лягушку, как сумеешь. Только пусть с оружием по стойбищу не шатается.

И покачал головой.

– Ну, Отшельник! Только ты мог до такого додуматься!

– Что если она выдержит? – тронул его за рукав Колдун.

– Что? Кто? – не понял Белое Перо, потом махнул рукой. – Это невозможно!

– Ты забыл, что она прислана самим Владыкой вод! – напомнил толстяк, привлекая всеобщее внимание. – Великий дух не выбирает кого попало. Вдруг она сможет так прожить до лета? Вы что позволите ей пройти посвящение?

Сразу став серьёзным, вождь взглянул на заморца. Тот кивком головы указал на Глухого Грома.

– Тогда я силой приведу её в свой вигвам! – с мрачной решимостью проговорил молодой охотник. – Бледная Лягушка будет моей женой. Даже если я обдеру об неё все кулаки.

– Вы же не думаете, что я собираюсь сделать из девчонки охотника? – покачал головой Отшельник.

– Конечно нет, женщин охотников не бывает, – сказал вождь. – Хотя ваше с Бледной Лягушкой поведение выглядело очень странно.

– Теперь понятно, что ты её просто обманываешь, – усмехнулся Мудрый Камень. – У вас, заморцев, это всегда хорошо получается.

С самого утра Фрею преследовало чувство смутного беспокойства. Хотя, поначалу всё шло как всегда.

С появлением в долине у озера большого стойбища Детей Рыси зверья в округе заметно поубавилось. Хищники тоже предпочитали держаться подальше от людей. Поэтому девушка стала ходить к ручью затемно, чтобы лишний раз не встречаться с аратачками. Вот и сейчас она принесла воды, разожгла огонь в очаге и повесила котёл, когда из хижины появился хмурый Отшельник.

Поворчав на то, что кувшины не целые, снег со стола не сметён, а костёр чуть теплится, старик проследовал в уборную, бросив в сторону Фреи какой-то странный, то ли оценивающий, то ли жалостливый взгляд.

Ещё до того, как племя пришло на зимовку, заморец велел ей сменить маршрут утренней пробежки. Очевидно, для того, чтобы избежать лишних вопросов от Детей Рыси. Жизнь уже научила девушку обращать внимание на мелочи. Поэтому, мчась по утоптанной тропинке, она пыталась понять, чем вызвано необычное поведение заморца. Или это ей только кажется? Но из головы упрямо не шло непонятное выражение на лице старика.

Неужели это из-за вчерашней ссоры с Глухим Громом? Вот только, судя по самодовольной роже молодого охотника, тот не слишком расстроился из-за её отказа. Ну, орал, конечно. Но как-то без особого азарта. Словно по обязанности. В драку не полез и даже не заставил давать новое обещание. Наверное, как и договорился с Отшельником, ждёт праздника Посвящения? Ну, ну. Давай дожидайся.

Подбегая к небольшой промоине, Фрея подумала: "А ведь уже сегодня вечером я могла бы стать его женой. И прощай вечный голод, усталость, ломота в мышцах и эти глупые, тупые тренировки".

Резко выдохнув, она скрипнула зубами, представив над собой довольную физиономию Глухого Грома.

– Ну, уж нет!

Прибавив скорости, девушка упёрлась тупым концом копья в край овражка и, перепрыгнув на ту сторону, продолжила бег.

Что же всё-таки на уме у Отшельника?

Ворвавшись во двор, она увидела, как тот меланхолически помешивает деревянной ложкой варево в котле.

– Ты опоздала, – покачал головой вредный старик. – Значит, не будешь есть мясо.

Фрея устало махнула рукой. Стоило ей прибежать до того, как закипала вода, заморец кричал, что "хитрая девчонка нарочно срезала путь".

Стараясь встать так, чтобы умопомрачительный запах не слишком сильно бил в ноздри, девушка принялась за упражнения.

Но и тут старому козлу всё не нравилось. Не так встала, не так наклонилась, слишком медленно двигалась. Как же девушка ненавидела его в эти минуты.

– Сегодня в стойбище свадьбы. Пойдёшь? Будет интересно.

– Вот ещё! – фыркнула Фрея, глотая слюну. – Чего мне там делать?

– Сама виновата, – усмехнулся отшельник. – Могла бы и поучаствовать в церемонии. Глухой Гром всё ещё желает видеть тебя хозяйкой своего вигвама.

– Вот только я не хочу, – буркнула девушка, надевая жилет из оленьей шкуры. – Его видеть.

– Как хочешь, – с наигранным равнодушием пожал плечами заморец, закладывая куски мяса в корзину. – Если не идёшь, то обойди ловушки, доделай древки для стрел и вымой котёл.

С этими словами он вылил бульон на землю. Фрея едва не взвыла от злости. Девушка рассчитывала запить им противные желудёвые лепёшки. Впрочем, когда она взяла котёл, внутри всё же оставалось, хотя и совсем немного.

Проглотив его в пару глотков, Фрея мрачно взглянула на деревянный щит, закрывавший вход в кладовую, где хранилось мясо и рыба. Войти туда и наесться до отвала – проще простого. Вот только гадкий старикан сразу предупредил, что если пропадёт хотя бы один кусочек или самая маленькая рыбка, ей можно будет собирать вещички и уматывать обратно в стойбище. Хоть к Мутному Глазу с Расторопной Белкой, хоть прямиком в вигвам Глухого Грома.

Поэтому девушка даже не пыталась что-то оттуда взять. Да и Отшельник ещё ни разу не обвинил её в этом.

Покончив со скудным завтраком, Фрея кое-как оттёрла котёл снегом, собрав его с крыши хижины, и села перематывать портянки. Почему она именно так называла данную процедуру, девушка и сама не смогла бы толком объяснить. Просто когда носки уже невозможно стало надевать, а кроссовки на босу ногу натирали кожу, заморец принёс (скорее всего, из сундука) два куска ткани и показал, как надо заворачивать ступни, закрепив кожаными ремешками, чтобы не размотались ненароком.

Вот тут девушка и вспомнила какой-то фильм, где аналогичные тряпки называли "портянками". С тех пор она это слово и использует.

Хорошо кроссовки ещё каким-то чудом держались. Она в который раз похвалила неизвестных обувщиков из солнечного Китаистана. То есть, правильнее будет из Китая. Хотя, всё равно, рано или поздно придётся переобуваться в мокасины, а у них очень мягкая подошва. Даже у зимних.

С такими грустными мыслями Фрея припёрла дверь во двор палкой. Пора обходить ловушки. Последний раз большинство петлёй оказались либо сорваны, либо пустые. Зайцы, основной объект её промысла, тоже покинули окрестности многолюдной долины. У неё имелся небольшой запас вяленого мяса, который она припрятала от старика. Но вот уже четвёртый день, как его количество совсем не пополнялось.

Корзина за спиной, копьё в руке и грустные думы в голове.

Первая петелька из крапивной верёвки сиротливо лежала на снегу поперёк заячьего следа. Проверив согнутый куст и убедившись, что тот по-прежнему готов распрямиться от малейшего толчка, девушка пошла дальше, поёживаясь от холода. Следующую ловушку, судя по следам, сорвал лось. Третья тоже оказалась пустой. А в четвёртой раскачивалась лопоухая добыча.

Довольно улыбаясь, Фрея сняла зайца, растёрла в руках какую-то пахучую травку, как учил Отшельник, и принялась настраивать петлю.

Чем выше она поднималась по склону гряды, тем резче и холоднее становился ветер. Вспомнив ещё один урок старика, девушка оглянулась, пробегая взглядом по окрестностям, и тут же заметила чётко выделявшуюся на фоне снега одинокую фигурку, приближавшуюся к жилищу Отшельника. Несмотря на более чем приличное расстояние, она узнала Глухого Грома.

– Вот батман! – выругалась Фрея.

Теперь стало понятно странное поведение заморца. Старый козёл решил устроить им свидание, чтобы помирить после вчерашнего скандала. Вот только интимная встреча с неудавшимся женишком не входила в её планы.

Девушка зло усмехнулась. ещё задолго до возвращения аратачей, она предвидела, что Глухой Гром не оставит её в покое.

Возможно, в присутствии Отшельника он ещё сможет вести себя более-менее прилично, но наедине, а особенно в лесу наверняка вновь будет пытаться осчастливить глупую девчонку своими жаркими объятиями. Бр-р-р!!! При одном воспоминании о его тяжёлом теле на своей груди, Фрею бросило в дрожь. Прекрасно понимая, что ей не обхитрить прирождённого охотника, она, тем не менее, не собиралась сдаваться, приготовив парочку сюрпризов. До одного из них было слишком далеко, но второй оказался почти рядом.

Тут же позабыв про все ловушки, девушка побежала к стойбищу, старательно, хотя и неумело, путая следы.

Спустившись к ручью, вскарабкалась на дерево у самой воды, где отыскала конец верёвки, привязанной к вершине сосны на противоположном берегу. Фрея уже неоднократно проделывала этот трюк, чтобы не переходить вброд холодный ручей.

Перелетев над ним, она больно ударилась о шершавый ствол, крепко обхватив его ногами. Взобралась повыше, привязала верёвку. По сучьям перебралась на другую сторону дерева и, повиснув на нижней ветке, стала раскачиваться взад-вперёд. Разжав руки, девушка прыгнула, мягко приземлившись на снег.

Вытерев пот, Фрея огляделась, самодовольно заключив, что с того берега её следы разглядеть невозможно. Кусты мешают. Пусть теперь лучший охотник племени разбирается, куда она делась?

Теперь можно идти в стойбище. Даже если Глухой Гром отыщет её там, то приставать в наглую не будет. У Детей Рыси это не принято

Девушка с неохотой признавалась себе, что аратачи стали относиться к ней гораздо лучше, чем даже до убийства Упрямой Веточки. Подходя к крайним вигвамам, она заметила, что очаги возле них не горят. Не видно хлопочущих хозяек и играющих детей. Потом откуда-то донёсся негромкий гул множества голосов.

"Не иначе, как свадьбы ушли глядеть, – вспомнила Фрея слова Отшельника и тут же забеспокоилась. – А что если Неугомонный Заяц тоже туда утащился?"

А ей надо бы с ним поговорить.

– Эй! – крикнула она, отыскав знакомое жилище. – Есть кто-нибудь?

Забираться в вонючую темноту без особой нужды не хотелось.

– Кто там? – откликнулся дребезжащий, старческий голос. – Это ты, Бледная Лягушка?

– Я, – облегчённо улыбнулась девушка. – Чего сидишь в вигваме? Выходи на солнышко.

Послышалось преувеличенно громкое кряхтение. В отверстие входа показалась голова с редкими, седыми волосами, перехваченными кожаным ремешком с уныло торчащим, облезлым чёрно-белым пёрышком.

– Зимнее солнце не греет старые кости, – прошамкал аратач, кутаясь в меховое одеяло. – Меня уже предки зовут.

– Лучше садись ближе к костру, – радушно пригласила Фрея и, пользуясь отсутствием хозяйки, стала разжигать почти погасший очаг.

– Почему ты здесь? – улыбнулся Неугомонный Заяц. – А не там, где надо быть сегодня такой красивой и молодой девушке?

– Вот принесла тебе кое-что, – она достала из-за пазухи большое чёрно-белое перо.

Оно как-то попалось ей в лесу, Фрея подобрала, надеясь, что такая вещь может пригодиться, и, как видно, не прогадала.

– Благодарю, Бледная Лягушка, – голос старика дрогнул, когда он почтительно принял подарок. – Давно я ничего не получал от девушек. А в молодости они из-за меня даже дрались!

Аратач привычным движением воткнул новое перо за кожаный ремешок на голову, а старое бросил в костёр.

– За косы друг друга таскали, лица царапали. От одного моего… взгляда счастливые ходили. ещё бы! Лучший охотник в племени. И самый красивый!

ещё немного послушав, Фрея решила повернуть разговор в нужную сторону.

– Ты очень интересно рассказываешь, – бесцеремонно прервала она старика. – Вот только в прошлый раз я не дослушала историю о морских людях?

Сбитый с привычного течения мысли, Неугомонный Заяц недоуменно захлопал короткими, редкими ресницами.

– Ты говорил, как проплыл с заморцами по Маракане, – терпеливо объясняла девушка, от души надеясь, что не всё из услышанного вчера является бредом свихнувшегося под тяжестью лет придурка. Ну, пусть в его словах окажется хоть чуточка правды! Ну, пожалуйста, пожалуйста, пожалуйста!