Текст книги ""Фантастика 2024-144" Компиляция. Книги 1-24 (СИ)"

Автор книги: Виктор Зайцев

Соавторы: Анастасия Анфимова,Дмитрий Султанов,Александр Алефиренко
сообщить о нарушении

Текущая страница: 101 (всего у книги 345 страниц)

Глава II Тяжело в учении, а где легко?

Что ж. Испытание настало.

Смотрите, чтоб, не ровен час,

Штаны не лопнули у вас

Во время схватки с перепугу!

Фон Эшенбах Вольфрам

Парцифаль

Аккуратно водя наконечником стрелы по шершавому камню, Белое Перо ещё раз с удовлетворением убедился в правоте слов Отшельника. Железо оказалось ничем не хуже бронзы, а ведь он поначалу относился к новому металлу с недоверием.

Охотничий поход – мероприятие ответственное и требует тщательной подготовки. Важна каждая мелочь. Разумеется, любой аратач без труда выживет в дебрях даже голым. Но надо же ещё думать о женщинах и детях. Нужно не только добыть много мяса, но и донести его до стойбища.

Чуть в стороне от предводителя Детей Рыси жёны очищали от меха расстеленную на земле оленью шкуру. Три дня назад хозяин вигвама потребовал себе новые тёплые мокасины, на которые ушла почти вся имевшаяся в запасе кожа.

Поглощённый важным занятием, он не заметил, как к его супругам быстро подошла соседка и, присев, стала негромко, но энергично что-то рассказывать, возбуждённо размахивая руками.

Возможно, вождь и не обратил бы внимание на их разговор, если бы в нём не мелькнуло имя человека, доставившего ему в последнее время столько хлопот. Бледная Лягушка. Продолжая затачивать наконечник, глава племени скосил глаза и прислушался.

– … прыгала, кричала что-то, – возбуждённым голосом тараторила женщина. – Вроде, как пела. А слова непонятные. Только и разобрали, что "Владыка вод", да "Владыка вод"!

Тут рассказчица, наклонившись вперёд, ещё сильнее понизила голос, так что до Белого Пера доносилось только бу-бу-бу, изредка перемежаемое нечленораздельными восклицаниями жён.

Огорчённо вздохнув, он взглянул на наконечник и расстроился ещё больше. Одна из кромок, источившись, стала совсем тонкой.

– От женщин всегда одни неприятности! – буркнул вождь себе под нос, пытаясь сообразить, как исправить повреждение без ущерба для убойной силы стрелы. Серьёзность проблемы сразу заставила забыть о случайно подслушанных словах.

Но ему о них напомнили. Белое Перо раздевался, готовясь ко сну, когда Лёгкое Облако, подбросив в очаг хворост, спросила:

– Ты знаешь, что Бледная Лягушка разговаривала с Владыкой вод? Может, её лучше Колдуном сделать, а не охотником?

– О чём ты говоришь? – недоуменно вскинул брови вождь.

– О том, что ваша ненаглядная Бледная Лягушка умеет говорить с духами! – зло усмехнулась супруга.

– Этого не может быть, – успокаиваясь, небрежно отмахнулся Белое Перо. – Такое под силу только мужчинам.

– Я же говорила, что она не женщина! – не утерпев, напомнила Лёгкое Облако. – Только вы мне не верили. А я оказалась права!

Сбросив рубаху, вождь презрительно фыркнул:

– Ты как всегда говоришь глупости.

– Это не я сказала! – повысила голос жена, и лицо её исказилось ненавистью. – Все слышали!

– Где? – устало покачал головой Белое Перо, разрываясь между вечерней ленью, уже охватившей усталое за день тело, и желанием подняться, чтобы отвесить ей хорошую оплеуху. – Кто? Когда?

Почувствовав настроение супруга, на выручку Лёгкому Облаку пришла молчавшая до этого вторая жена.

Перекусив нитку и отложив в сторону заштопанную рубаху, Медовый Цветок пояснила:

– Когда женщины из рода Рыжих Рысей возвращались из леса, где выкапывали съедобные корешки, то видели, как Бледная Лягушка колдовала на берегу озера.

Во всём, что касалось этой надоедливой девицы, вождь больше доверял именно ей. Поэтому решил уточнить:

– Чего она там делала?

– Пела на непонятном языке и плясала чародейский танец.

– Так ей, может, просто весело стало? – насмешливо проговорил супруг. – А пела по-своему, потому что наших песен не знает.

– Нет! – решительно возразила женщина. – Бледная Лягушка сама сказала, что так она просила Владыку вод сохранить её жерди.

– Какие ещё жерди? – вздохнул Белое Перо, чувствуя, как совсем перестаёт что-либо понимать.

– Ну, она вчера срубила два дерева, чтобы сделать помост для ловли рыбы, – затараторила жена. – А их кто-то утащил. Вот Бледная Лягушка и просила Владыку вод, чтобы он сохранил те жерди, которые она сделала сегодня.

– Да ну вас! – потеряв надежду разобраться, махнул рукой вождь. – Женщины не могут разговаривать с Великим духом! Это мужская магия!

– Но Бледная Лягушка…, – попыталась возразить Медовый Цветок.

– Не знаю я, что она там делала, – пожал плечами мужчина, забираясь под одеяло. – Может, просто песню пела? А дуры, вроде вас, незнамо чего подумали.

Женщины озадаченно переглянулись. Супруг, довольный тем, что вновь доказал превосходство своего ума, демонстративно повернулся к ним спиной, и закрыв глаза, почти сразу уснул.

Однако история с песней и пляской посланницы Владыки вод имела неожиданное продолжение в лице озабоченного Колдуна.

Толстяк заявился в гости с самого утра, когда Белое Перо ещё только просыпался, мрачно растирая затёкшую поясницу.

– Что привело тебя ко мне в такую рань? – сурово спросил он.

– Отшельник нарушает наши обычаи, вождь! – вскричал толстяк. – Он учит Бледную Лягушку мужской магии.

Не в силах сдержаться, хозяин вигвама недовольно поморщился.

– С чего ты взял? Ну, поплясала девчонка, а этим глупым тетёркам магия померещилась.

Колдун засопел. Не желая спорить со стариком, Белое Перо примиряющее сказал:

– Надо сначала толком выяснить, в чём дело, узнать всё как следует. Нельзя же из-за каких-то женских сплетен обвинять уважаемого охотника?

Неожиданно для него гость сразу согласился.

– Ты прав, вождь. Твёрдый Зуб уже пошёл за тем, кто знает, как всё произошло на самом деле.

– Мне сказали, что там были одни женщины, – проговорил Белое Перо, одеваясь.

– И трое "рысят", – сообщил гость.

– Ну, вот ещё! – фыркнул хозяин вигвама. – Только детских сказок нам не хватало?!

– Один из них Рог Барана, – нисколько не смутился толстяк. – Ты должен его знать. Умный парнишка.

– Как хочешь, – нехотя согласился вождь. – Послушаем, что ещё он скажет.

Глава племени поднялся.

– Пойдём на солнце.

– Лучше остаться здесь, – покачал головой Колдун и добавил, понизив голос. – О магии говорят без посторонних.

И вновь предводитель Детей Рыси не нашёл, что возразить, хотя и считал подобные предостережения явно чрезмерными.

– Ладно, сиди, я сейчас приду.

Когда он возвращался, сделав свои дела, то поймал торжествующий взгляд первой жены и тут же пообещал её побить при первом удобном случае.

Сидя спиной к входу, парнишка настороженно разглядывал присутствующих в вигваме уважаемый людей.

– Ты видел магию Бледной Лягушки? – строго спросил Колдун.

– Подожди, – поднял руку вождь, если толстяку так хочется разобраться во всём этом, то начинать надо с самого начала.

– Скажи, что ты делал вчера на берегу озера?

Рог Барана вытер рукавом нос.

– Смотрел, как Бледная Лягушка делает помост из жердей.

– Зачем?

– Интересно, – пожал плечами "рысёнок". – Я никогда такого не видел.

– И только? – усмехнулся старейшина рода Рыжих Рысей.

– Ну-у-у, – протянул парнишка, опустив глаза.

– Говори! – повысил голос Белое Перо.

– Хотел жерди у неё утащить, – честно признался будущий охотник и расплылся в довольной улыбке. – Она так смешно их искала всё утро…

Когда Рог Барана закончил рассказ, в вигваме наступила тишина.

– Вы вернули жерди? – спросил глава племени, всё ещё не понимая причин беспокойства Колдуна и Твёрдого Зуба.

– Да, – кивнул "рысёнок". – Даже ещё одну принесли. Чтобы Владыка вод на нас не разозлился.

– Иди! – махнул рукой Твёрдый Зуб, и когда парнишка вышел, зловеще спросил. – Ну, что ты теперь скажешь, вождь?

– Без колдовской травы нельзя попасть в верхний мир, – осторожно напомнил Белое Перо, по– прежнему пребывая в некоторой растерянности. – А у Бледной Лягушки её никто не видел. Вдруг это был просто заговор? Вроде тех, что читают матери, когда у маленьких детей болит живот?

– Да что ты говоришь, вождь? – Колдун всплеснул руками так, что серебряный колокольчик на его шее обиженно звякнул. – Владыка вод – одна из ипостасей Великого духа. Женщины не могут с ним общаться. Это мужская магия.

– Которую Бледной Лягушке мог открыть только Отшельник! – добавил старейшина рода Рыжих Рысей. – Ему разрешили учить её только из лука стрелять да метать дротики. А он посвятил девчонку в тайны магии мужчин-охотников!

– Угу, – важно кивнул толстяк.

– Тогда давайте пошлём за ним? – предложил предводитель Детей Рыси. – Пусть всё объяснит.

– А мы послушаем, – зловеще усмехнулся Твёрдый Зуб.

– Нет! – совершенно неожиданно для всех возразил Колдун и тут же пояснил. – Мы пойдём к нему сами.

– Вот ещё! – фыркнул старейшина Рыжих Рысей. – Не слишком ли много чести?

Но вождь, почувствовавший в словах толстяка какой-то скрытый смысл, поинтересовался:

– Почему?

– Если вызвать его сюда, об этом сразу узнает всё стойбище, – почти шёпотом стал объяснять старик. – Пойдут ненужные разговоры, или, чего доброго, поднимется переполох.

– Но ты же сказал…, – начал было глава рода Рыжих Рысей.

– А сейчас говорю, что вначале надо разобраться! – резко прервал его Колдун. – Идти тут недалеко. За одно с Бледной Лягушкой поговорим.

– Ни к чему волновать охотников, пока мы сами толком ничего не узнали, – согласился с ним Белое Перо и обратился к Твёрдому Зубу. – Если хочешь, подожди нас здесь.

– Нет, – покачал головой тот. – Я хочу сам слышать, что скажут заморец и эта девчонка.

– Тогда я пойду первым, – поднялся Колдун. – А вы немного погодя.

Старейшина Рыжих Рысей презрительно фыркнул.

– Он правильно говорит, – вновь поддержал толстяка хозяин вигвама. – Будет неправильно, если мы поднимем шум из-за пустяка.

– Тайны магии охотников – не пустяк, вождь, – набычился Твёрдый Зуб.

– Почему ты так говоришь? – осуждающе покачал головой Белое Перо. – Мы же ещё не знаем, открывал ли Отшельник запретные знания Бледной Лягушке?

– Тогда идём и спросим, – буркнул собеседник, поднимаясь на ноги. – Нечего рассиживаться.

Их совместная прогулка не привлекла никакого внимания. Мало ли куда могут направляться вождь и старейшина? Только на толстых губах Лёгкого Облака змеилась понимающая улыбка, и вождь тут же напомнил себе не забыть её поколотить.

По обоюдному согласию прошли мимо озера, где увидели лежащие на берегу толстые жерди.

– И как глупая девчонка собирается добывать с них рыбу? – презрительно фыркнул Твёрдый Зуб.

– Как она её вообще ест? – усмехнулся Белое Перо, не желая даже задумываться над такими пустяками.

Они догнали Колдуна уже далеко в лесу и дальше пошли вместе. Вблизи жилища явственно слышались долетавшие из-за каменной стены выкрики.

– Тихо! – попросил глава племени своих спутников.

– Чего это они там делают? – прошептал старейшина Рыжих Рысей. – Так громко.

– Ещё, ещё! – доносился напряжённый с придыханием голос старого заморца. – Так! Теперь сюда, ниже! Ниже, дрянная девчонка! Так, так.

Двигаясь бесшумно, вождь подошёл к проёму в стене.

– Ну, что там? – засопел Колдун, отодвигая его мягким плечом и приникнув глазами к узкой щели между деревянными брусками.

Одетая в рубашку и терики, Бледная Лягушка прыгала вокруг заморца, нанося удары руками и ногами, а тот ловко уворачивался, изредка подставляя под кулаки небольшой обшитый мехом щит.

Внезапно Белое Перо подумал, что уважаемые люди племени Детей Рыси не должны уподобляться "рысятам", подглядывающим за свиданием приятеля со сговорчивой девицей.

Без раздумий он хлопнул ладонью по оструганному дереву.

– Открывай, Отшельник!

Вообще-то, закрываться в жилище, считалось у аратачей верхом бестактности. Но, поскольку заморец большую часть года живёт вдалеке от людей, эта привычка воспринималась как ещё одна причуда выжившего из ума старика.

– Кто там? – отозвался он.

– Так ты гостей встречаешь?! – рассмеялся глава племени.

Продолжая наблюдать, он заметил, как девчонка бегом бросилась в каменный вигвам, а Отшельник заспешил к стене.

– Проходите! – радушно проговорил заморец, распахивая дверь и отступая в сторону.

Аратачи неторопливо вошли в расщелину между скал, внутри которой старик оборудовал жилище по собственному вкусу.

– Так-то ты чтишь наши обычаи?! – сразу же напустился на хозяина Твёрдый Зуб.

Вождь поморщился. Он предполагал выяснить всё в неторопливом обстоятельном разговоре. Но, слово сказано.

Вытаращив глаза, Отшельник взглянул на главу рода Рыжих Рысей, потом на Колдуна, словно ожидая разъяснений.

– Бледная Лягушка вызывала Владыку вод, – проговорил тот. – Вот мы и решили узнать, кто обучил её этой магии?

– Фрея!!! – рявкнул заморец.

– Что? – откликнулась девушка, успевшая надеть меховую безрукавку поверх новой рубахи и коряво сшитую шапочку.

– О какой такой магии они говорят? – нахмурился Отшельник.

– Не знаю, – растерянно пожала та плечами.

– Не прикидывайся! – прикрикнул Твёрдый Зуб. – Все знают, что ты вчера колдовала у озера. Отвечай, кто тебя этому учил?

Девушка побледнела. Пристально наблюдавший за хозяином вождь обратил внимание, как заходили желваки на заросших седыми волосами скулах.

– Я только просила Владыку вод, – пробормотала Бледная Лягушка. – Чтобы мои труды не пропали.

– Это одно и то же! – безапелляционно заявил Колдун.

– Ну, нет! – смело возразила наглая девица заметно окрепшим голоском, да и цвет её лица стал приобретать нормальный оттенок. – Когда ты путешествуешь в верхний мир, то чувствуешь присутствие духов, видишь их, общаешься с ними. Так?

Все посмотрели на толстяка. Тот сурово сдвинул брови, пожевал пухлыми губами, и когда молчание стало, по меньшей мере, неприличным, выдавил:

– Я не могу говорить об этом с тобой.

"А ведь девчонка права", – подумал вождь, вспомнив, как ему в последний раз являлся дух отца.

– И не надо, – пожала плечами Бледная Лягушка. – Потому что когда я обращалась к Владыке вод, то даже не знала, услышит ли он меня.

– Тогда зачем просила? – проворчал глава Рыжих Рысей.

– Я надеялась, – усмехнулась девчонка. – А этому учить не надо.

– А что ты там такое кричала? – не сдавался Твёрдый Зуб.

– Эту самую просьбу, – вскинула брови посланница Владыки вод. – Только на языке моего народа.

– Глупая! – рассмеялся старейшина Рыжих Рысей. – Как тебя мог понять наш Великий дух?

Тут счёл своим долгом вмешаться Колдун.

– Духи знают все языки, мудрый Твёрдый Зуб.

И сейчас же обратился к Бледной Лягушке:

– Повтори, что ты тогда ему говорила?

В уверенных глазах девушки мелькнуло замешательство.

– Проходите к огню! – вспомнив долг гостеприимства, засуетился Отшельник. – Фрея, принеси шкуры.

– Ты учишь девчонку драться? – с интересом спросил вождь.

– Конечно, – криво усмехнулся заморец. – Эти занятия отнимают много сил и ей совсем не нравятся.

Белое Перо с Колдуном понимающе улыбнулись, а Твёрдый Зуб недовольно засопел.

Пока Бледная Лягушка раскладывала шкуры, Отшельник подбросил в огонь хвороста.

– Ну? – выжидательно сказал толстяк, присаживаясь.

Посланница Владыки вод улыбнулась.

– Позвольте сначала повесить над огнём котёл, чтобы угостить уважаемых гостей варёным мясом.

Мужчины засмеялись.

– Готовь мясо, Фрея, – кивнул довольный Отшельник.

– Некоторым из наших обычаев ты её действительно научил, – похвалил хозяина вождь.

– Она не глупая, – вздохнул заморец. – Только… другая.

Бледная Лягушка неторопливо сходила в кладовую, нарезала мясо, побросала его в котёл, добавив желудёвой муки и съедобных корешков.

В это время гости вели с Отшельником чинную беседу о погоде и о перспективах нового охотничьего похода.

Когда бульон в котле закипел, девушка скромненько уселась возле заморца и с виноватым видом развела руками.

– Только на языке аратачей эта просьба будет звучать… не складно.

– Это понятно, – кивнул Колдун. – Начинай.

– Владыка вод, ты могуч, ты заставляешь течь ручьи и реки, покрываешь волнами озера и моря, – монотонно заговорила Бледная Лягушка. – Владыка вод, прошу тебя, сохрани эти жерди, которые я срубила с таким трудом целыми и невредимыми на берегу своего озера. О, Владыка вод, услышь меня.

Закончив, она развела руками.

– Вот и всё.

– Теперь вы видите, что я не рассказывал того, чего она не должна знать? – спросил довольный Отшельник.

Гости переглянулись. Вождь кивнул на девушку. Понятливый заморец тут же отправил её за водой. Не говоря ни слова, Бледная Лягушка взяла два связанных между собой кувшина и ушла.

– Я рад, что мы не усомнились в тебе, Отшельник, – проникновенно сказал Белое Перо, обведя взглядом притихших аратачей. – Ты достойный охотник племени Детей Рыси.

Вождь скривился.

– Всё это пустые женские разговоры!

– Их глупость способна даже муху превратить в лося! – улыбнулся заморец.

Мужчины засмеялись

Задвинув засов, старик ещё какое-то время следил сквозь щель в двери за удалявшимися гостями. Потом, обернувшись и скрестив руки на груди, сурово спросил:

– Ну и что ты на самом деле делала на берегу?

– Хотела, чтобы никто не уволок мои жерди! – огрызнулась Фрея, вытирая котёл пучком сухой травы.

– Зачем они тебе? – вздохнул наставник.

– Надо, – буркнула воспитанница.

– А что за заклинание ты там читала? – заморец уселся на лавку, положив локти на стол. – Ведь не то, что ты им сказала?

– Не то, – согласилась девушка. – Это просто песня о вороне.

– Который не имеет никакого отношения к Владыке вод?

– Никакого, – подтвердила она, собираясь.

– Ты куда? – нахмурился Отшельник.

– На озеро, – ответила Фрея. – Не люблю не законченных дел.

– Только не связывайся больше с магией, – предупредил старик. – В другой раз так легко не отделаться ни тебе, ни мне.

– Это я уже поняла, – вздохнула девушка.

Как бы то ни было, но риск оказался вполне оправданным. Явившись утром на свою верфь (кажется, так называется место, где строят корабли?), Фрея обнаружила не два и даже не четыре, а целых пять брёвен! Правда, одно оказалось сухим и трухлявым. Но, подумав, она решила, что его можно поставить в середину плота. Нужно только обрубить вершину и оставшиеся сучья.

Подтащив брёвна к самой воде, девушка принялась связывать их вместе верёвкой из крапивы. За этим занятием её и застал Рог Барана.

– Когда это ты успела срубить столько деревьев, Бледная Лягушка? – довольно натурально удивился "рысёнок", остановившись, на всякий случай, на приличном расстоянии.

– Владыка вод помог, – ответила Фрея, выпрямляясь и убирая со лба выбившуюся прядь волос. – Без него ничего бы не получилось.

– Хорошо тебе, – опять-таки очень правдоподобно вздохнул пацан.

– Я раньше думала, ты умнее, – с явным сожалением покачала головой собеседница.

– Это почему? – насторожился подросток.

– Потому, что дури такой от тебя не слышала, – девушка вновь опустилась на корточки. – Чего встал? Помогай!

– Разве я сказал что-то глупое? – вскинул брови "рысёнок", подходя вплотную.

– Здесь подержи, – велела она, пропуская верёвку между брёвнами. – Потерять свой… народ, родителей, память, всю прошлую жизнь, чего же в этом хорошего?

Рог Барана недовольно засопел, но не мог оставить последнее слово за собеседницей.

– Зато тебе сам Великий дух помогает!

– Попроси и ты, – предложила Фрея. – Глядишь, и тебе поможет?

– Тут без магии не обойтись, – с сожалением вздохнул парнишка.

– Разве тебя этому не учат? – усмехнулась собеседница, затягивая узел.

Будущий охотник в миг посуровел.

– Об этом нельзя разговаривать с женщинами!

Но тут его лицо расплылось в ехидной ухмылке.

– Или с тобой можно?

– А ты как думаешь? – она посмотрела прямо в узкие, карие глаза.

Парнишка смущённо отвёл взгляд.

– Тогда, лучше не говори.

Связав брёвна на одном конце, девушка встала, внезапно задумавшись над простым вопросом, как она будет спускать всё это на воду?

– А ты дашь мне на нём покататься? – спросил Рог Барана.

– Только если и дальше будешь мне помогать, – пообещала Фрея.

– Говори, что ещё делать? – решительно тряхнул космами пацан.

Вдвоём они быстро соединили пять брёвен, образовавших длинный и узкий плот. Девушка рассчитывала, что его размеры окажутся достаточными для её чисто рыболовных целей.

Однако стащить судно на воду вдвоём у них не получилось. "Рысёнок" предложил позвать на помощь приятелей, но Фрея отказалась.

– Сами справимся.

Отправившись в лес, она срубила два тонких деревца и сделала шесты. А когда вернулась на берег, там уже вовсю смеялся Глухой Гром.

– И ты хочешь плыть на этом по озеру, глупенькая Бледная Лягушка? – похохатывал он, тыкая пальцем в неуклюже растянувшийся на земле плот. – Тебе ни за что не сдвинуть с места такую громадину! А в воде он сразу развалится!

Обратившись к покрасневшему от стыда парнишке, молодой человек осуждающе покачал головой.

– Ну ладно, Бледная Лягушка – женщина, а ты же будущий охотник! Разве достойно тебя заниматься подобными глупостями.

Девушка протянула один шест Рогу Барана.

– Поможешь?

Презрительно фыркнув, "рысёнок" отшатнулся в сторону.

– Вот ещё!

– Как хочешь, – Фрея подсунула конец своего шеста под край плота, присев, упёрлась плечом и поднялась. Сцепленные брёвна сдвинулись. В следующий раз они скользнули в воду. Удовлетворённо хмыкнув, девушка подошла к другому концу своего судна, не глядя на насмешливо улыбавшихся аратачей.

Ещё немного тяжких усилий, и плот закачался на волнах. Плотно встав на не ошкуренные брёвна, она оттолкнулась шестом от дна, оставив на земле озадаченного Глухого Грома и чрезвычайно обиженного "рысёнка".

Пробный рейс обошёлся без происшествий. Хотя этот корабль плохо и тяжело управлялся, норовил самостоятельно выбирать себе маршрут, медленно двигался, но, тем не менее, не потонул и не разъехался на составные части. А больше от него и не требовалось.

Сделав небольшой крюк, Фрея вернулась обратно к уже начавшей собираться толпе.

– Наши лодки плавают гораздо лучше, чем твоя связка жердей, – авторитетно и с большим презрением заявил старейшина рода Рыжих Рысей, очевидно, решивший понаблюдать, чем кончится её затея.

– Но их здесь нет, – пожала плечами девушка, воткнув шест в дно, чтобы уберечь плот от несанкционированного плавания.

– Могла бы и сделать, – продолжил аратач и ехидно усмехнулся. – Если собралась стать охотником.

Кто-то угодливо захихикал.

– А ты меня научишь, мудрый Твёрдый Зуб? – сейчас же обратилась к нему девушка.

Тот сразу смешался.

– Вот ещё! Некогда мне. У тебя Отшельник в наставниках. У него и спрашивай.

После чего гордо удалился, расталкивая соплеменников, а Фрея направилась к дому, в душе переживая за сохранность плавсредства. Что стоит тому же Глухому Грому перерезать верёвки, а потом пьяным конём ржать над "глупой Бледной Лягушкой".

Открыв ей дверь, Отшельник проговорил, довольно ухмыляясь в бороду:

– Такие штуки у нас называют "ратис". Только он у тебя уж больно маленький.

– Какой смогла, такой и сделала, – мягко огрызнулась Фрея, перебирая разложенные под навесом ловушки и нисколько не удивляясь осведомлённости заморца. Надо бы взять их все. Вот только рук не хватит. – Мясо, что ты дал, почти закончилось. Есть что-то надо.

Видимо, старик понял её затруднения.

– Я помогу нести, – он усмехнулся. – Уж очень хочется глянуть, как ты поплывёшь.

Девушка надеялась, что к её возвращению любопытные Дети Рыси разойдутся по своим делам, но толпа на берегу только увеличилась. Пришли не только все старейшины, но даже вождь почтил её своим вниманием. Белое Перо стоял впереди своих жён и, улыбаясь, слушал возбуждённо говорившего "рысёнка". "Сын, наверное", – догадалась Фрея.

Заметив её с Отшельником, люди затихли и расступились, открывая дорогу к месту стоянки плота.

– Маловат для двоих то! – крикнул кто-то из аратачей. – Что же побольше не сделала?

Соплеменники засмеялись, но как-то не очень дружно.

Фрея разложила на плоту одну за другой три ловушки и оттолкнула его от берега. Большое число зрителей заставляло её заметно нервничать. Почему-то казалось, что именно сейчас произойдёт что-то нехорошее. Развяжутся узлы, или лопнет верёвка, она плюхнется в воду и до берега придётся добираться вплавь под смех и улюлюканье аратачей.

Упираясь шестом в дно, девушка, добравшись до того места, где Отшельник ставил ловушку, сбросила её в озеро, воткнув в дно чуть возвышавшийся над водой колышек с привязанной верёвкой. Всё прошло благополучно, неуклюжее плавсредство не подвело, и следующие два места она выбрала наугад.

Когда она вернулась, люди начали расходиться. При чём, как ей показалось, многие выглядели явно разочарованными. Понимающе усмехаясь, Фрея с нескрываемым облегчением воткнула шест в мокрую землю, чтобы плот ненароком не унесло в озеро.

– Ты обещала меня покатать, – проговорил хмурый Рог Барана.

Девушка хотела напомнить, как он отказался ей помогать, но вместо этого устало махнула рукой.

– Приходи завтра, когда солнце будет над горами.

– Сейчас поплаваем, – ухмыляясь, заверил "рысёнка" Глухой Гром.

Фрея представила, что могут натворить эти два балбеса с и без того ненадёжным плавающим средством и посуровела. Отшельник предупреждал её об опасности даже упоминания магии, другой возможности спасти плот от нежелательного внимания упрямого кавалера девушка придумать так и не смогла.

– Уже вечер, а в сумерках лучше не плавать. Владыке вод может не понравиться.

– Ты, что, колдун? – криво усмехнулся молодой охотник. – Откуда тебе знать волю Великого духа.

– Вчера я просила его о помощи, – наставительно проговорила девушка. – И он помог. Не веришь? Спроси Рог Барана.

Потом, тяжело вздохнув, покачала головой.

– Я предупредила, а ты поступай, как хочешь. Ты же мужчина.

Оставив озадаченных аратачей у плота, она тяжело поплелась домой, по дороге встретив Отшельника.

– Мне не приходилось ловить рыбу зимой, – сказал шагавший рядом заморец. – Что будет, если ловушки окажутся пустыми?

– Об этом я подумаю завтра, – отмахнулась Фрея, с трудом переставляя гудевшие от усталости ноги.

На самом деле эта мысль всю дорогу неотступно сверлила ей мозг и даже не позволила сразу уснуть.

Противный старикан, наверняка, выполнит своё обещание. Что же тогда она будет есть? Ну, дня три или четыре, если ещё сильнее ужать порции, ещё можно протянуть. А дальше? Отправляться с аратачами в охотничий поход? Вот уж где Глухой Гром поизгаляется! Да и другие поддержат собрата в праведном желании указать зарвавшейся девчонке на её место. Ещё этого не хватало.

Теперь, когда стало окончательно ясно, что охотником всё равно не стать, Фрее совсем не улыбалось терпеть лишние унижения.

А утром Отшельник, словно издеваясь, наваливал на неё всё новые и новые поручения. Кроме воды и пробежки затеял вдруг урок кулачного боя, тщательно растолковывая, куда и как надо бить.

– Ты очень сильна для женщины, – говорил он наставительным тоном. – Но большинство мужчин всё равно сильнее. Поэтому твоё спасение в быстроте и точности нанесения удара. Если хочешь выжить, узнай слабые места.

Фрея изо всех сил добросовестно старалась сосредоточиться. Но мысли всё равно упрямо возвращались к поставленным в озеро ловушкам. Так что же делать, если они окажутся пустыми?

Неудивительно, что старик заметил её невнимательность.

– Ты будешь меня слушать или нет? – раздражённо рявкнул он, ударив девушку кулаком в плечо.

– Прости, Отшельник, – извинилась та, потирая ушибленное место. – Задумалась.

– Она ещё и думает! – зло передразнил её заморец. – В битве думать некогда. Там нужно драться. Если хочешь выжить и победить! А как ты это сделаешь, если не хочешь учиться? Или, может, ты уже и охотником становиться не собираешься? Тогда чего я тут перед тобой распинаюсь?

Фрее очень хотелось высказать всё, что она думает и о нём лично, и о посвящении, и обо всех охотниках-аратачах. Но в который раз пришлось смирять свою гордыню. Только желваки на лице заходили под загорелой, обветренной кожей.

– Ты говорила, что придёшь, когда солнце будет над горами! – недовольно проворчал Рог Барана, скрестив руки на груди и шмыгая покрасневшим носом.

– Ну, прости, – развела руками девушка. – Когда смогла, тогда и пришла. Сам "рысёнок", должен понимать.

– Отшельник не пускал?

– Да.

– Чего делали? – поинтересовался пацан, ступая вслед за ней на плот.

– Драться учил, – отвечала она, отталкиваясь шестом от берега.

Почувствовав, как заходили брёвна под ногами, Рог Барана чуть присел, разведя руки в сторону.

"Значит, они с Глухим Громом не катались, – удовлетворённо подумала Фрея, глядя на взволнованное лицо подростка. – Это хорошо, что авторитет Владыки вод пока действует. Только надолго ли?"

Неожиданно она вспомнила недавний разговор с Отшельником и бесцеремонно прервала молодого аратача.

– Скажи, тебе приходилось ходить с охотниками в дальние походы?

– Что? – встрепенулся парнишка и, сообразив, о чём его спрашивают, с сожалением покачал головой.

– Нет, охотники редко берут с собой "рысят", когда уходят надолго.

И чуть помедлив, рассудительно добавил, стараясь скрыть дрожь в голосе:

– Разве только самых лучших из тех, кому уже предстоит пройти посвящение. А зачем ты спрашиваешь?

– Просто интересно, – улыбнулась девушка.

Но тут плот подошёл к первой ловушке. С трясущимися руками и бешено колотящимся сердцем она отвязала верёвку и счастливо засмеялась, чувствуя живое сопротивление.

– Ты чего? – насторожился Рог Барана.

Продолжая широко улыбаться, Фрея вытащила на край плота плетёную из веток конструкцию, внутри которой шумно плескалась рыба. Не так много, как она рассчитывала, но гораздо больше чем ничего.

– Как ты можешь её есть? – презрительно скривился "рысёнок", глядя, как девушка перекладывает улов в корзину. – Холодная, скользкая. Мясо белое, невкусное.

– Зато оно не хуже любого другого утоляет голод, – заявила Фрея, вновь опуская ловушку в воду.

– Это еда недостойная охотника, – убеждённо заявил молодой аратач.

– Ну, я же ещё не охотник, – попробовала отшутиться она и не удержалась от саморекламы. – Но уже умею ставить ловушки, два раза попала стрелой в тетеревов и один раз в белку.

– Хороший выстрел, – с видом знатока хмыкнул "рысёнок". – Белка – юркий зверь.

То, что это вышло случайно, девушка, понятное дело, сообщать не собиралась, притворно вздохнув.

– Когда вы пришли, трудно стало охотиться. Звери ушли. Вот и приходится ловить рыбу.

– А для чего тебе это надо? – спросил Рог Барана, отводя взгляд.

– Ну, не с голоду же умирать! – фыркнула Фрея, отталкиваясь шестом от дна.

– Нет! – энергично замотал патлатой башкой парнишка. – Для чего тебе проходить посвящение? Не хочешь быть женщиной?

– Кто тебе сказал такую глупость? – нахмурилась она, с трудом направляя плот ко второй ловушке. – Просто хочу сама распоряжаться своей судьбой. Понимаешь, что это значит?

"Рысёнок" надолго задумался, а потом покачал головой.

– Это неправильно.

– Почему? – без особого интереса спросила девушка, перекладывая рыбу в корзину.

– Кто-то обязательно должен быть главным, – убеждённо заявил юный аратач. – В племени – вождь, в роду – старейшина, в вигваме – охотник.