Текст книги ""Фантастика 2024-144" Компиляция. Книги 1-24 (СИ)"

Автор книги: Виктор Зайцев

Соавторы: Анастасия Анфимова,Дмитрий Султанов,Александр Алефиренко
сообщить о нарушении

Текущая страница: 105 (всего у книги 345 страниц)

– Тут старое медвежье сало, – начала объяснять Снежный Ландыш. – Ты его вотри в шкуру и оставь на ночь, а утром замочи со мхом. Знаешь как?

– Конечно, – девушка даже обиделась. – В первый раз, что ли?

Проходя через стойбище, она не стала скрывать торжествующей улыбки, машинально отвечая на редкие вопросы араратей. Когда Отшельник узнает об их разговоре со Снежным Ландышем, нужно будет сделать удивлённые глаза и, сыграв дурочку, сослаться на свою непонятливость. Мол, не разобрала, что имела в виду твоё дочка. Решила, что речь идёт о тренировках. "Откуда я знала, что она говорит о других упражнениях?"

Эта мысль показалась ей такой забавной, что девушка едва не поскользнулась на растоптанной до грязи тропинке.

– Так и сломаешь себе что-нибудь, – буркнула себе под нос Фрея, оглядываясь по сторонам.

Ей осталось пройти шагов триста по лесу до раздвоенной берёзы, где нужно будет свернуть направо и идти по направлению к скале с обломанной вершиной. Там в паре километров располагалось небольшое, почти заросшее болотце.

Впереди показался парнишка, нагруженный большой вязанкой хвороста. Девушка отступила в сторону, чтобы не мешать. Встречный поднял голову. Фрея охнула, увидев заплывший багровым синяком глаз, распухшие губы и длинную ссадину на скуле.

– Что с тобой, Рог Барана?

Паренёк на миг замер, потом, сбросив с плеч вязанку, устремился в лес.

– Стой! Ну, стой, я говорю! – пробежав полсотни шагов, она с досадой плюнула, понимая, что не сможет поймать петлявшего среди деревьев "рысёнка". – Вот батман!

Глухой Гром опять побил мальчишку. Ну и ублюдок! Нет, это так оставлять больше нельзя. Девушка развернулась, намереваясь сейчас же вернуться в стойбище и высказать самовлюблённому балбесу всё, что о нём думает. Но затем передумала. Большинство из приходивших на ум выражений звучали на местном языке слишком вежливо. Нет, речь определённо надо обдумать как следует, а за одно набрать мха.

Укладывая в корзину длинные волокна с мелкими зелёными листочками, Фрея раз за разом проговаривала своё обличительное выступление, которое она собиралась бросить в лицо Глухому Грому.

Переменяв просыревшие портянки на сухие и прихватив заметно потяжелевшую корзину, пылавшая праведным гневом девушка почти бегом направилась в стойбище, туда, где располагался вигвам настырного охотника и жестокого ревнивца.

Заметив её, старуха, возившаяся у костра с маленьким мальчиком, поставила внука на землю и, поднявшись, грозно свела к переносице седые, выцветшие брови.

– Почто пришла?

– Хозяин где? – ответила вопросом на вопрос Фрея.

– Зачем он тебе? – не осталась в долгу Кудрявая Лиса и презрительно усмехнулась. – Для чего тебе мужчина? Ты же даже не женщина, а так, Бледная Лягушка!

Последнее слово аратачка произнесла с таким презрением, словно смачно плюнула в лицо ненавистной девице.

– Не твоё дело! – та повысила голос. – Где Глухой Гром?!

– Ушёл, не знаю куда! – старуха подалась вперёд. – Да и знала бы, не сказала! Чем реже он тебя видит, тем лучше. От тебя один позор да неприятности!

Кудрявая Лиса воздела руки к небу, явно привлекая к себе всеобщее внимание.

– Какой злой дух надоумил такого красивого и умелого охотника связаться с такой холодной и злобной дрянью! Проваливай отсюда!

– Заткнись, змея! – не стала терпеть оскорбление девушка. – Очень мне нужен твой бешеный сынок!

– Сама умолкни, дрянная девчонка! – привлечённые разгорающимся скандалом, к вигваму стали стекаться любопытные. – Я знаю, что мой околдованный сын всё равно приведёт тебя в наш вигвам. Но пока этого не случилось, я не желаю тебя видеть!

– Да я лучше всю жизнь одна проживу! – огрызалась Фрея. – Чем с мужчиной, который бьёт детей и женщин!

– Тебя вообще убить мало! – Кудрявая Лиса сделала пару шагов с таким видом, словно собиралась вцепиться последними оставшимися зубами в горло незваной гостье. – А детей мой сын никогда не бил! Ты ещё и лжёшь на каждом шагу!

– И врать нечего, вон как лицо Рогу Барана разукрасил, глаз из-за синяков не видать!

– Ого-го! – зашлась старуха дьявольским смехом. – "Рысёнок" – почти охотник. Если мой сын побил его, значит, есть за что!

– Рог Барана – ребёнок в сравнении с ним, – покачала головой девушка. – Глухой Гром совершил недостойный охотника поступок. Хотя, чего ждать от сына такой крикливой и скандальной матери!

Подобное оскорбление аратачка уже не могла оставить без ответа. С криком, похожим на хриплый клёкот хищной птицы, она бросилась на обидчицу.

Вот тут Фрея в первый раз показала, что не зря так долго училась у Отшельника. Отскочив в сторону, девушка толкнула Кудрявую Лису, одновременно подставила ей ножку. Старуха тяжело шлёпнулась на землю и громко заохала.

Странно, но никто из соседок даже не подумал вступиться за мать Глухого Грома, а немногочисленные охотники вообще отвернулись, и Фрея свободно прошла сквозь редкую толпу с гордо поднятой головой. Весь остаток дня с замиранием сердца она ожидала ответного визита разъярённого охотника. Вряд ли он оставит без ответа такое публичное оскорбление своей матери.

Глухой Гром действительно заявился. Только утром следующего дня. Шагнув в дверь, отодвинул в сторону хозяина и замер, гневно раздувая крылья красивого носа. Девушка, как ни в чём не бывало, возилась у очага, наполовину прикрыв лицо распущенными волосами.

Несмотря на всю свою злость, аратач не посмел осквернить себя общением с женщиной в "эти" дни, на сей раз пришедшие как нельзя вовремя. Фыркнув, молодой человек ушёл, но обещал вернуться. "Вот ещё Свенсон, – усмехнулась про себя Фрея. – Или Карлсон? Ну, не важно, тот скандинав с пропеллером в заднице".

Даже заморец, хотя и не отличался у себя дома особой приверженностью к обычаям Детей Рыси, предпочитал лишний раз не обращаться к девушке, ограничиваясь самыми короткими фразами. Из хижины он её не выгонял, но в этот период Фрея заходила туда последней, давая старику возможность уснуть.

Когда это случилось у неё здесь в первый раз, вредный Отшельник даже не подумал отменить ежедневные пробежки.

– Настоящий охотник должен терпеливо переносить страдания, – явно издеваясь, ответил он, когда ученица сообщила о своих… проблемах.

В жилище она вернулась чуть живой от боли, усталости и унижения. Однако наставник, как всегда сделал вид, будто не заметил её состояния, и решил продолжить тренировки.

Тут уж девушка взбунтовалась. Они здорово поругались. Брызгая слюной, заморец кричал, что "рысята" занимаются каждый день, и если Фрея всё ещё желает стать охотником, то не должна ни чем от них отличаться.

– Что же, мне умереть из-за пары дней? – огрызалась девушка, изнывая от желания стукнуть гадкого старикашку чем-нибудь тяжёлым и лучше по голове.

Но тот оставался неумолим.

– Тогда отказывайся от своей глупой затеи и живи, как все женщины, в вигваме мужа.

Очевидно, правы те, кто утверждает, будто в минуты нервного напряжения обостряются умственные и физические способности человека. Столкнувшись с, казалось бы, непреодолимым препятствием, Фрея вспомнила случайно услышанный в стойбище разговор.

Усмехнувшись, она заявила с чувством превосходства:

– Случается, что и "рысята" от своего вигвама далеко не отходят.

– Что-то я о таком не слыхал? – вскинул брови Отшельник.

– Перед тем, как убили Упрямую Веточку, "рысёнок" Львиный Рык наколол ногу сучком, – напомнила девушка. – А ещё бывает, съедят что-нибудь.

– Так ты что же, отравилась? – фыркнул заморец.

– Наверное, – картинно развела руками Фрея.

Старик засмеялся и махнул рукой. С тех пор в первые три дня физическую подготовку свели к минимуму. Девушка занималась домашними делами да готовила оружие. А в этот раз пришлось ещё и шкуру выделывать. Ну и от визитов на озеро за рыбой её никто не освободил. Само собой, что Рог Барана на берегу не появлялся.

Встречные аратачи, даже женщины, отворачивались, неодобрительно качая головами и старательно делая вид, будто не замечают вопиющего нарушения обычаев, которые предписывали Фрее вообще носа из вигвама не показывать. Она бы и сама не возражала, вот только есть что-то нужно, а хорошо прокопчённая оленина ещё пригодится.

Настал день, когда девушка собрала волосы в пучок, заколов их подарком Рога Барана. Ну, теперь точно надо ждать визита оскорблённого охотника.

Глухой Гром перехватил её на утренней пробежке, внезапно возникнув из-за дерева. Девушка еле успела затормозить, застыв в трёх шагах от него.

Очевидно, за прошедшие дни аратач немного успокоился, поэтому не сразу бросился на неё с кулаками, а издевательски хмыкнул:

– Охотники не дерутся со старыми женщинами, Бледная Лягушка.

Фрея осторожно шагнула назад, переводя дыхание.

– Возраст не даёт твоей матери право меня оскорблять!

Девушка дёрнула плечом, попятившись ещё на один шаг.

– К тому же, она начала первой!

– Надо бы тебя поколотить, – молодой человек не двинулся с места. – Но вмешиваться в женские дела – недостойно мужчин. Вот если бы ты была охотником…

Он ехидно улыбнулся.

– Тогда дождись, как я пройду посвящение, и попробуй! – огрызнулась Фрея.

Собеседник громко рассмеялся, потом посерьёзнел.

– Я поговорил с соседями. Моя мать поступила неправильно. Зато теперь она знает, что ты не сопливая девчонка, которой можно вертеть как кожаной куклой. Но ты ещё и меня оскорбила.

Он покачал головой.

– А вот этого я тебе простить не могу.

Девушка вспомнила слова Отшельника, произнесённые как-то в одной из многочисленных лекций.

– Правда оскорбляет только трусов.

Глухой Гром озадаченно вскинул брови.

– О какой "правде" ты говоришь?

– Разве ты не избивал мальчишку? – прищурившись, поинтересовалась Фрея.

– Какого? – на сей раз удивление показалось ей не наигранным.

– Напомнить? – ухмыльнулась собеседница, продолжая следить за каждым движением аратача. – Как ты ни за что, ни про что колотишь Рога Барана?

– "Рысёнок" получил по заслугам! – ни мало не смутился молодой человек. – Он слишком часто появлялся возле тебя, да ещё похвалялся, что как станет охотником, так сразу введёт тебя хозяйкой в свой вигвам. А ты будешь моя и только моя.

– Пустые разговоры! – нахмурилась девушка. – Ни к нему, ни к тебе я не пойду. Придётся вашим вигвамам без меня обходиться!

– Тогда почему ты с ним так часто разговариваешь? – в свою очередь спросил Глухой Гром.

– Потому что он умный и добрый! – вскричала Фрея. – И не смеётся надо мной, в отличие от некоторых!

Вот тут собеседник явно смутился, но, само собой, даже не подумал извиняться. Вместо этого он поинтересовался, чуть прищурив глаза:

– Так Рог Барана для тебя всего лишь ребёнок?

– Конечно! – кивнула девушка. – А ты его бьёшь!

– Если так, – торжественно объявил охотник. – Я его больше пальцем не трону.

– Хорошо, – буркнула Фрея, настороженная такой добротой аратача. – А сейчас отойди, мне спешить надо.

– Проходи, – Глухой Гром, усмехнувшись, сошёл с тропинки.

Она вихрем промчалась мимо, ожидая подножки или какой другой пакости. Однако ничего не случилось, и молодой человек в этот день больше не появился. Впрочем, девушку это нисколько не расстроило.

Отшельник сегодня оказался настолько рассеян, что Фрее впервые удалось его победить. Обычно он без труда блокировал или уклонялся от ударов. Но в этот раз ученице удалось достать его по печени.

Вскрикнув, старик кулём упал на землю. До смерти перепуганная ученица бросилась к нему. Внезапно на побледневшем от боли лице заморца появилась и пропала довольная улыбка.

– В следующий раз будь осторожнее, – проворчал он, с её помощью встав на ноги. – Я уже не так молод, а от таких ударов могу и не дожить до праздника посвящения.

– Ты же сам говорил, чтобы я била изо всех сил, – растерянно пролепетала девушка, придерживая наставника.

– Это было раньше, – сварливо буркнул он, присаживаясь на скамью и держась руками за живот. – Теперь соображай, что делаешь. Зря, что ли, я тебя учил?

Без труда различив похвалу за привычным недовольным брюзжанием, Фрея улыбнулась.

– Хотел поучить тебя драться копьём, – продолжал Отшельник, пряча радостно блестевшие глаза. – Но теперь придётся ждать, как болеть перестанет. Сходи за луком и стрелами, чего встала?

И за стрельбу он её тоже похвалил, хотя и заметил, что до настоящего охотника ей как мыши до медведя.

В этот день у девушки вообще всё получалось, удалось даже починить кроссовки, продлив им жизнь ещё на пару недель, а если повезёт, то и на месяц.

После полудня старик, кряхтя и морщась, уковылял в стойбище, вернувшись обратно туча тучей. Чтобы лишний раз не нарываться на грубость, Фрея не стала интересоваться причинами такой резкой смены настроения, а провела остаток дня, от души надеясь, что завтра окажется, по крайней мере, не хуже, чем сегодня.

Вначале действительно всё шло великолепно. Хотя заморец всё ещё отказался заниматься с ней рукопашным боем, заставив вместо этого два раза проделать весь комплекс упражнений.

Спускаясь к озеру, она заметила у плота знакомую фигурку. Довольно улыбнувшись, прибавила шагу, торопясь встретиться с Рогом Барана, чтобы рассказать ему о достигнутых успехах. А то парнишка всегда хвастается своими достижениями, так что пусть теперь сам послушает о её маленьких победах.

До сидевшего на корточках "рысёнка" оставалось шагов сто пятьдесят, когда тот, заметив её, вскочил. Но вместо того, чтобы помахать рукой или хотя бы улыбнуться, выхватил откуда-то из-под куртки топор и стал, как бешеный, рубить связывавшие плот верёвки.

Фрею словно в грудь ударили.

– Эй! – заорала она, опомнившись. – Ты что делаешь? Стой! Прекрати сейчас же!

Сбросив с плеч корзину, девушка рванулась вперёд, торопясь спасти своё неуклюжее, но такое нужное судно.

А Рог Барана уже отталкивал крайнее бревно от берега.

– Сдурел? Брось топор сейчас же!

Вытянув руки, Фрея попыталась остановить разошедшегося лесоруба. Но тот, отпрянув, махнул своим оружием на уровне живота, так что девушка едва успела отскочить.

– Ты, что? – пролепетала она побледневшими губами, глядя на перекошенное от ненависти и залитое слезами лицо "рысёнка". – Поганых грибов объелся?

С визгливым рычанием подросток пошёл на неё, размахивая топором.

– Стой! – вскричала девушка, пятясь и размахивая руками. – Так и убить можно.

Нога запнулась. Не удержавшись, Фрея с визгом упала, больно ударившись копчиком.

– Ага! – сорвавшимся щенячьим голосом вскричал мальчишка, воздев над головой топор.

Забыв о боли, девушка поймала его лодыжку носком своей ноги, ударив второй под колено. "Рысёнок" тоже рухнул на землю. Вскочили они одновременно, но первой ударила Фрея. Так, как учили, жёстко, сильно, точно. Крепкий кулачок врезался в скулу, заставив противника выпустить топор, всё ещё зажатый в правой руке. Второй попал в грудь, сбивая дыхание. Отскочив, Рог Барана закашлялся.

– Ты…, – выругалась девушка по-русски. – С дуба рухнул? На людей бросаешься?

Лицо подростка скривилось ещё сильнее, в уголках рта появилась кровь из прокушенных губ. Смешиваясь со слезами, она ползла по подбородку, капая на облезлую меховую куртку.

Вот только девушку это нисколько не растрогало. Чуть пригнувшись, она сохраняла боевую стойку, накрепко вбитую Отшельником на занятиях, и не спускала глаз с аратача.

Тот начал приходить в себя и смачно плюнул кровавой слюной, норовя попасть ей в лицо.

– Будь ты мужчиной, я бы тебя зубами загрыз, холодная гадина!

Фрею передёрнуло. Не столько от оскорбления, сколько от того, с какой ненавистью он произнёс эти слова.

– Ну, прежде чем убивать, хотя бы объясни, за что? – поинтересовалась девушка. – А то я тебя не понимаю.

– Дура! – зло буркнул Рог Барана и закричал, размахивая кулаками. – Как ты посмела называть меня ребёнком?! Я "рысёнок"! Я почти охотник! Я им обязательно стану, а ты так и будешь ни мужчиной, ни женщиной, а Бледной Лягушкой.

– Прости, я не хотела тебя обидеть, – попыталась извиниться Фрея. – Только защитить от Глухого Грома.

– Глупая дура! – скривился паренёк. – Какое ты имеешь право вмешиваться в дела мужчин?!

– Мне просто стало тебя жалко, – ещё раз попробовала урезонить разошедшегося подростка девушка. – Я же намного старше тебя.

– Ну и что?! – окрысился тот. – Никто-никто, ни старейшины, ни даже вождь не называет "рысят" детьми! Я тебя ненавижу!

– Жаль, – Фрея почувствовала, как разжимаются кулаки, а на глаза наворачиваются слёзы. – Я думала, мы будем… друзьями.

– Ищи себе друзей в болоте! – Рог Барана плюнул на сей раз более удачно и, ссутулившись, пошёл к вигвамам.

Глядя ему вслед, девушка плакала, не обращая внимания на переговаривавшихся аратачей, кучковавшихся под деревьями метрах в тридцати.

"Что же всё так плохо? – с тоской думала она, смахивая слёзы грязным пальцем. – Последнего друга лишилась по собственной глупости".

– По крайней мере, теперь его перестанут бить, – отвернувшись к озеру, попыталась она оправдаться перед собой. – Только вряд ли он скажет спасибо.

– Но я же хотела, как лучше, – продолжала бубнить Фрея, глядя на свинцовую, покрытую мелкими волнами гладь.

"А получилось как всегда", – тут же вспомнилось крылатое выражение из потерянной жизни.

Подивившись точности определения, девушка обратила внимание на печально отплывавшее от берега бревно и встрепенулась. Не так уж их много осталось. Торопливо разулась, завернула штаны до колен и без колебания вошла в обжигающую воду. Пробравший до костей холод тут же прогнал посторонние мысли. Всё же умудрившись намочить край одежды, она втащила конец брёвна на берег и едва успела перехватить второе.

Стуча зубами от холода, обтёрла посиневшие ноги, надела тёплые портянки и подумала: "Теперь меня здесь точно ничто не держит. А на новом месте я ни за что не буду заступаться за тех, кто об этом не просит. Не взирая ни на пол, ни на возраст. Ни на это, как это? Социологическое положение!"

Приняв столь судьбоносное решение, ещё раз окинула взглядом брёвна.

– Вот гадёныш! Ну, набил бы морду, что ли, а плот то за что? Теперь вот верёвку искать надо.

Обращаться к Отшельнику не хотелось. Да не так много у него осталось, после того как она забрала большую часть.

А может у Снежного Ландыша попросить? Ну хотя бы на сегодня. Фрея не проверяла ловушки два дня, так что рыбы там должно скопиться предостаточно. Только как бы Рог Барана не сбросил брёвна в воду, пока она будет шататься.

– Нет, – с грустным сожалением покачала головой девушка. – Если бы хотел, давно бы всё испортил. Мальчишка просто… высказался, а плот под руку попался.

Вернувшись за корзиной, Фрея заторопилась к вигваму Медвежьего Уха. У тлевшего очага никого не оказалось, и она заглянула в жилище. Дочь Отшельника сучила нитку, что-то тихо напевая себе под нос.

"Не из моей ли крапивы?" – с неприязнью подумала девушка и тут же заставила себя улыбнуться.

Хозяйка отложила пряжу, сделав приглашающий жест.

– Проходи, садись.

– Мне бы верёвку, – попросила Фрея, расположившись у входа. – Я верну.

– Зачем? – тут же полюбопытствовала аратачка.

Поколебавшись, гостья рассказала о том, что произошло у озера. Всё равно узнает, так какая разница, от кого?

Всплеснув руками, Снежный Ландыш покачала головой, глядя на собеседницу со смесью осуждения и жалости.

– Да разве так можно, Фрея?

– Но я же не хотела ничего плохого, – с тихим отчаянием пробормотала девушка. – Просто…

Она замялась.

– Женщина не должна вмешиваться в дела мужчин, – мягко, но решительно заявила хозяйка и сделала знак приблизиться.

– Но он же маленький! – горячо зашептала гостья. – Я хотела защитить его.

– Тс-с-с! – зашипела Снежный Ландыш, косясь на вход. – Все мужчины дети, невзирая на возраст, и поэтому им всегда хочется казаться взрослыми. Поняла?

– Нет, – покачала головой ошарашенная подобным откровением Фрея.

– Это потому, что у тебя нет мужа и сыновей, – с явным превосходством проговорила женщина. – Поверь мне, если хочешь оскорбить мужчину – пожалей его!

– Как глупо, – пробормотала девушка.

Собеседница грустно улыбнулась.

– Видела бы ты, как мой Ловящий Снег торопился уйти в вигвам "рысят"? Как плакал, когда старейшины посчитали его слишком маленьким? Для них всё это очень серьёзно.

Она наклонилась к уху гостьи.

– Но мы же понимаем, что это просто игра.

– Что же теперь делать? – пробормотала Фрея. – Ждать, когда он ещё раз набросится на меня с топором? Или подстрелит из лука?

– Ничего плохого тебе Рог Барана не сделает, – убеждённо проговорила Снежный Ландыш. – Но и не простит.

Она улыбнулась.

– Ты знаешь, что его Лягушачьей Икрой обзывают?

– Нет, – растерянно покачала головой девушка. – "Ну и гад же этот Глухой Гром, взял и испортил мальчишке жизнь. Вдруг это имя так и привяжется? У аратачей такое бывает".

О том, что она сама приложила к этому руку, вспоминать не хотелось.

– Ты мне верёвку-то дашь?

– Только на берегу не оставляй, – предупредила женщина, поднимаясь.

Пока она лазила по корзинам, Фрея вспомнила ещё об одном деле, и принимая от неё моток, поинтересовалась:

– Ты с отцом говорила?

Аратачка опустила глаза.

– Что-то не так? – удивилась гостья.

– Он не возьмёт тебя хозяйкой в свой вигвам, – пробормотала Снежный Ландыш. – Не может.

– А почему?

Всем своим видом хозяйка показывала, как ей не хочется отвечать на этот вопрос. Но обманывать она всё же не стала, выпалив:

– Старейшины уже отдали тебя Глухому Грому.

– Отдали? – вскинула брови девушка, разыгрывая удивление. – Разве Дети Рыси заставляют своих дочерей выходить замуж против их воли?

– Нет, но…, – женщина смешалась, но тут же набросилась на собеседницу. – Ты сама виновата! Не стоило говорить, что хочешь стать охотником. Вот они и разозлились. Сказала бы стразу, что пойдёшь к Глухому Грому или к отцу…

Надувшись, она замолчала.

– Вот как получается, – покачала головой Фрея. – Я хочу жить с Отшельником, но он не хочет. А Глухой Гром меня хочет, так я его терпеть не могу. И что мне делать, Снежный Ландыш?

Не ожидая ответа, девушка шагнула к выходу. Но, наклонившись, внезапно взглянула на хозяйку.

– А может, мне самой сходить к вождю?

– Не знаю, – пожала плечами женщина. – Белое Перо мудр и справедлив. Вот только он очень не любит вмешиваться в женские дела. И если надумаешь, в вигвам к нему не ходи. Лёгкое Облако тебя… ненавидит.

"Меня все ненавидят, – мрачно думала Фрея, направляясь к озеру. – Теперь уже точно – все".

Даже богатый улов не вернул ей хорошего настроения. Тем более, что большую часть рыбы Отшельник велел закоптить. Надавав ученице кучу поручений, он пошёл в стойбище, а девушка в лес за осиновыми дровами.

Как правило, работа помогала ей легче переносить неудачи и неприятности. Однако ссора с Рогом Барана произвела на Фрею слишком сильное впечатление, чтобы забыться так быстро.

Заморец, как и обещал, вернулся к вечеру. Девушка уже варила нарезанную крупными кусками рыбу, не подходившую для копчения.

"Не только у меня плохое настроение", – хмыкнула она про себя, глядя на хмурую физиономию наставника.

Неторопливо обойдя двор и проверив, как ученица выполнила его поручения, тот, посмотрев в котле, скривившись как от зубной боли и не глядя на Фрею, уселся за стол.

"Плохое начало", – тревожно подумала она.

– Подойди сюда! – позвал её Отшельник.

"Ох, и нравится мне это", – подумала девушка, послушно усевшись рядом.

– Ты давно живёшь у меня, – значительно проговорил заморец, оглаживая бороду. – Кое-чему я тебя всё же научил. Например, драться.

"Ага! – мысленно усмехнулась она. – Значит, уже разболтали".

– Но для охотника это не главное, – сурово сдвинул брови к переносице старик.

"Неужели меня допустят до великих и ужасных магических тайн аратачских охотников? – удивилась Фрея, продолжая внимательно слушать. – Нет, не может быть, тут что-то другое".

– Я читаю следы хуже многих Детей Рыси, – с несвойственной себе самокритичностью заявил Отшельник. – Не так хорошо разбираюсь в ловушках и повадках зверей. Я не могу дать тебе всех знаний, необходимых для того, чтобы стать охотником.

– Но ты же им стал, – не вытерпев столь долгой прелюдии, буркнула Фрея.

– Не перебивай! – одёрнул её заморец. – К тому времени я уже был воином и дрался с Детьми Кабана. А ты… девчонка, и снисхождения к тебе не будет. Ясно?

Собеседница молча кивнула.

Старик вновь огладил бороду, и девушка поняла, что тот тоже волнуется.

– Настала пора тебе жить с теми, с кем будешь охотиться, постигать повадки зверей и тайны охотничьей магии.

"Вот те на!" – чуть не присвистнула от удивления Фрея.

Всё это так не вязалось с последними событиями, со словами Глухого Грома, Лесной Крапивы и Снежного Ландыша, что девушка растерялась, не зная, что и думать.

Довольный произведённым эффектом, Отшельник улыбался. Вот только в глазах пряталась какая-то нехорошая усмешка, однако, скорее жалостливая, чем злая. Она-то и помогла девушке прийти с себя.

– Ты меня выгоняешь? – поспешно уточнила она, отнюдь не радуясь такой перспективе. – В вигвам к "рысятам"?

– Но ты же всё ещё хочешь стать охотником? – с откровенной издёвкой спросил старик. – А чтобы пройти посвящение, нужно пожить среди своих будущих братьев, научиться совместно действовать и постигать тайны магии.

"Вот свинство!" – мысли Фреи заметались в поисках выхода. Сейчас её уже пугала не столько сама возможность проживания среди орды озабоченных подростков, сколько ещё большее ограничение свободы.

Мало того, что придётся кочевать вместе с племенем к чёрту на кусачки… Или на кулачки? В общем – далеко. Так ещё "рысята" не имеют право отлучаться из стойбища без разрешения старейшины или взрослых охотников. Это значит, если сбежать, то поиски и погоня будет организованы почти сразу же.

Трезво оценивая свои возможности, девушка понимала, что ей от одного Отшельника придётся побегать, как следует. А уж от толпы аратачей удрать и вовсе не получится.

– Сегодня собирай вещи, а завтра идём к старейшине рода Рыжих Рысей…

– Нет, – покачала головой собеседница. – Не завтра.

Настал черёд удивляться наставнику.

– Ты передумала проходить посвящение?

– Не передумала, – вновь возразила Фрея. – Но ты же сам сказал, что меня будут испытывать не так, как всех…

– Вот с "рысятами" и поучишься, – свёл лохматые брови к переносице заморец. – Завтра.

– Нет! – повторила девушка. – Я всего лишь раз победила тебя на тренировке. Для того, чтобы выжить среди них и заставить себя уважать, этого мало. Подучишь меня драться как следует, и в день посвящения я уйду в вигвам "рысят" с новыми мальчишками, чтобы ровно через год пройти посвящение.

– Я уже решил.

– Так отмени своё решение, – пожала плечами собеседница. – Или возьми меня замуж.

В глазах Отшельника полыхнуло раздражение, и он вперил в неё тяжёлый, свинцовый взгляд. Вот только Фрея и не подумала отворачиваться, в который раз чувствуя себя затравленным зверьком, готовым драться, кусаться и царапаться, поскольку иного выхода уже не имелось.

– А не ты ли сама распустила слух, что я живу с тобой как с женой?

Девушка фыркнула.

– Никогда и никому такого не говорила! Зачем мне лишний раз злить Глухого Грома? Он и так голодным медведем смотрит.

Он ещё какое-то время буравил её горящими глазами, но собеседница не дрогнула, не опустила взгляд.

– Если хочешь от меня избавиться, – проговорила Фрея. – Я уйду и буду жить одна.

– Где? – усмехнулся старик.

– Найду, – успокоила его девушка. – Так мне уходить, или ты ещё меня потренируешь?

Отшельник встал и молча направился в хижину. Его воспитанница вытерла выступивший на лбу пот.

Дым от крошечного костерка, скапливаясь под потолком, медленно утекал в низкий проход. Даже у привычных аратачей слезились глаза. Уж больно неподходящее место выбрал вождь для разговора. Но Колдун, прихворнув, целыми днями отлёживался в «холодном кипятке». И ни за что не хотел покидать священную пещеру, надеясь, что предки помогут быстрее справиться с недомоганием.

– Земля уже сохнет, – бубнил глава рода Серых Рысей. – Не пора ли волокуши готовить?

– Торопиться не надо, – покачал головой Мудрый Камень. – Помнишь, как три года назад нас вьюга в пути застала? Сколько тогда детей ушло к предкам?

– Спешить не стоит, – поддержал его старейшина Рыжих Рысей. – Подождём перелётных птиц.

– Мои охотники уже видели стаю гусей, – заявил Широкий Поток.

– Когда? – недоуменно вскинул брови Белое Перо.

– Вчера вечером.

– Померещилось им, – буркнул Умный Бобр. – Рано ещё для гусей.

– В моём роду слепых нет! – вскричал глава Серых Рысей. – Ворону от гуся отличить сумеют!

– Рано, – настаивал старейшина рода Белых Рысей. – Еда в вигвамах есть. Подождём.

– Не так уж её и много, – хмыкнул Твёрдый Зуб.

– Значит, охотникам пора в поход собираться, – высказался Мудрый Камень.

С этим предложением вождь не стал спорить, что же касается сборов, то он, на всякий случай, обратился к молчавшему толстяку:

– Что говорят духи, Колдун?

Плотнее закутавшись в одеяло, тот проворчал:

– Они не торопят нас покидать священную долину.

Из прохода донеслись неясные звуки. Собравшиеся замолчали, ожидающе поглядывая на еле различимый в темноте вход. Голоса приближались. В пещеру вошёл Глухой Гром с чадящей сосновой веткой и что-то доказывавший ему заморец, сразу замолчавший при виде старейшин.

– Проходите к огню, – тоном радушного хозяина предложил Колдун. – Что привело вас в пещеру предков?

– Наверное, Отшельник торопится похвастаться новыми успехами своей ученицы? – насмешливо предположил глава рода Белых Рысей.

– Неужто ещё одного волка добыла? – подхватил насмешливый тон Твёрдый Зуб. – Или сразу медведя?

– Пока нет, – покачал головой Умный Бобр. – "Рысёнка" поколотила.

– Плохой охотник будет, если дал девчонке себя победить, – пренебрежительно отмахнулся глава рода Рыжих Рысей.

– А раньше ты его хвалил, вступился за своего родича старейшина Белых Рысей. – Говорил, что Рог Барана один из лучших.

Осознав услышанное, Твёрдый Зуб зло сплюнул.

– Конечно, парнишка ещё молодой, а эту медведиху сам Отшельник драться учил. – Так ведь?

– Ну, кое-что она умеет, – пробурчал заморец.

И Белое Перо отметил, что сегодня успех ученицы его уже не радует.

– В чём же тут доблесть? – спросил глава рода Рыжих Рысей, ни к кому конкретно не обращаясь. – Всё равно, что лесному быку с бурундуком тягаться.

– Ну, она ещё дротики метает лучше многих мальчишек, оленя добыла, волка подстрелила, – продолжал Умный Бобр. – Как бы не пришлось в самом деле её в охотники посвящать?

Старейшины захмыкали, настолько смешным и глупым показалось им это предположение.

– Девчонка действительно очень упорная, – серьёзно сказал заморец. – Учится с удовольствием, и у неё многое получается. Поэтому я пришёл к вам за помощью.

Собравшиеся насторожились. Не часто приходилось аратачам слышать подобное от Отшельника. Что же произошло?