Текст книги ""Фантастика 2024-144" Компиляция. Книги 1-24 (СИ)"

Автор книги: Виктор Зайцев

Соавторы: Анастасия Анфимова,Дмитрий Султанов,Александр Алефиренко
сообщить о нарушении

Текущая страница: 92 (всего у книги 345 страниц)

Разумеется, после такой жаркой молитвы ОН не мог не появиться. Точнее, как-то вдруг возник из темноты за неторопливо горевшим костром.

– Ты не избавишься от меня, Бледная Лягушка! – выкрикнул он, брызгая мелкими капельками крови. – Ты убийца и умрёшь вместе со мной!

Его лишённое кожи и глаз лицо внезапно скривилось, словно монстр вдруг захотел чихнуть или рассмеяться. Это казалось невероятным, но девушка могла поклясться, что так и есть.

– Или сойдёшь с ума, или тебя сожрёт первый попавшийся медведь! Живьём! Тогда поймёшь, что пришлось испытать мне, умирая от твоей руки.

И вновь ей овладело знакомое оцепенение. А Одинокий Орех уже шагнул в костёр. Языки пламени, обвившие его ноги, вдруг превратились в длинные оранжево-жёлтые щупальца, каждое из которых заканчивалось пастью полной белых, похожих на иглы зубов.

С тихим повизгиванием Фрея вжалась в стену, стремясь погрузиться, нырнуть, исчезнуть в спасительной холодной глубине. Но только больно ударилась затылком. Монстр приблизился ещё на один шаг, гнусно хихикая. Огненные змеи тянули к ней безглазые морды, состоящие из одних переполненных зубами ртов, готовых кусать, рвать, пережёвывать на мелкие кусочки, прежде чем втянуть в адское нутро, из которого несло жаром и запахом какой-то противной кислятины.

С трудом разомкнув зубы, девушка утробно завыла, шаря рукой по земле в поисках оружия. Но вместо копья ладонь наткнулась на шероховато-холодное тело извивающейся змеи. Чёрно-серой, смертоносной гадюки, которую когда-то издалека показала ей на болоте Лепесток Ромашки.

Вот тут Фрея точно сошла бы с ума, если бы здравый смысл или кто-то другой не рявкнул в голове насмешливо презрительным голосом: "Это же сон, дура!".

– Я сплю, – прошептала она непослушными губами. – Тебя нет. Ты умер!

Огненные щупальца замерли, а разведённые в стороны руки с обгорелыми пальцами дрогнули.

– Ты умер, сволочь! – разрывая страх, громко проговорила девушка, переведя взгляд на зажатую в руке змею и вновь увидев древко копья.

– Так подохни ещё раз!

Подавшись вперёд, она ударила Одинокого Ореха в живот, а когда выдернула острие из раны, вырвался поток зловонной зеленовато-жёлтой жидкости, обрызгав Фрею.

Но это её уже не остановило. Нахлынувшая ярость легко смела вспыхнувший было страх. Одним движением оказавшись на ногах, девушка подняла копьё как дубину и шлёпнула по жутко хохочущей голове, проделав в черепе уродливую вмятину. Затем смяла призраку плечо. Страхолюдные огненные змеи куда-то исчезли.

– Прочь от меня! – не помня себя от злости, визжала Фрея, нанося удар за ударом. – Проваливай обратно в ад! Там тебе самое место, подлый лживый ублюдок!

Превратившись в бесформенный комок, страшилище исчезло с жутким зубовным скрежетом.

Вытаращив глаза, мокрая как мышь в половодье, она жадно хватала ртом воздух, недоуменно оглядываясь вокруг. Вдруг неподалёку в темноте шевельнулось что-то большое. Сердце тут же рванулось прочь из пяток, где только что обосновалось. Но Фрея резко встала на ноги, крепко сжимая копьё, которое не выпускала из рук даже во сне, и оскалила зубы, готовясь вновь биться насмерть. Теперь уже наяву.

Мигнули два зелёных глаза. Шумно выдохнув, зверь тихо растворился в ночи. Девушка ногой задвинула в костёр остатки веток, и только убедившись, что непосредственной угрозы нет, с жадностью опустошила флягу. После чего свернулась клубочком и к собственному удивлению спокойно проспала всю оставшуюся ночь.

Чувствуя себя немного отдохнувшей, она шла заметно быстрее. Даже ела на ходу. Зато вскоре после полудня добралась до озера, где остановилась на привал. Погода заметно портилась. В кожаном платье становилось прохладно. Поставив на землю короб, накинула на плечи плащ и направилась к воде.

Затыкая кожаную горловину бурдюка пробкой, Фрея внезапно вспомнила о многочисленных мельчайших существах, обитавших повсюду. Память вдруг щедрой рукой вывалила на неё великое множество разнообразных обрывочных знаний. От ботаники с физикой, до истории с экономикой и эстетикой в придачу.

Удар по мозгам оказался столь сокрушительным, что у девушки закружилась голова. Сделав несколько шагов, она тяжело плюхнулась на траву, беспомощно хлопая глазами и пытаясь хоть как-то систематизировать такой объём информации, так неожиданно обрушившийся на неё.

– Вот батман! – сквозь слёзы вскричала Фрея, ударяя себя кулаком по колену. – Ну, зачем мне формула воды, если я собственного имени не знаю!!!

Она подняла к небу злые, полные горечи и обиды глаза.

– Опять издеваешься? Тебе смешно? Радуешься моему горю, садист!

Удивительно, что, едва выкрикнув это слово, девушка тут же вспомнила его значение. Она с силой потёрла виски, безуспешно напрягая дырявую память, подыскивая подходящее выражение для новой порции проклятий. Но тут до неё донеслись обрывки слов и смех.

Быстренько вытерев слёзы, Фрея стала торопливо оглядываться, тут же увидев в лесу приближавшихся аратачей. Разглядев корзины за спинами женщин, догадалась, что они, очевидно, возвращаются со сбора жёлудей.

Заметив её, те остановились, удивлённо и настороженно глядя на незнакомку.

– Это же Бледная Лягушка! – вскричал один из сопровождавших охотников. Девушка его тоже узнала. Он приходил в селение вместе с главой рода Твёрдым Зубом.

– Бледная Лягушка! Убийца! Это она?! – зашелестел в толпе женщин встревоженный шепоток. Кто-то испуганно ойкнул.

– Что ты тут делаешь? – хмуро поинтересовался охотник.

– Отшельник послал меня к Колдуну, – беря себя в руки, ответила та, стараясь говорить, как можно спокойнее.

– А где он сам? – недоверчиво спросил мужчина.

– Остался в своём вигваме.

– Ты одна сюда дошла? – продолжал допытываться аратач.

– Я же говорю, Отшельник послал меня к Колдуну, – терпеливо повторила девушка.

Внимательно следившие за их разговором женщины после этих слов вновь стали переговариваться.

– Магия… Владыка вод… Заморец… Колдун…

– Ты знаешь, где его вигвам? – не отставал охотник. Кажется, его зовут Кривоклювый Дрозд.

"Судя по носу, так и есть", – подумала, начиная уставать от бестолкового разговора, Фрея.

– Отшельник рассказал, что возле озера надо найти скалу высотой с вигвам и от неё идти по тропинке на закат.

– Правильно, – хмыкнул собеседник и неожиданно спросил. – Ты торопишься?

– Отшельник велел не задерживаться, – осторожно проговорила девушка, не понимая, чем вызвано такое любопытство.

– Рог Барана! – крикнул охотник, оглянувшись.

– Что? – отозвался молодой парнишка, лет двенадцати в обтрёпанной рубахе, в юбке без териков и с кривоватым копьём.

– Проводи Бледную Лягушку к Колдуну.

– Вот ещё! – неожиданно выкрикнула какая-то женщина. – Пусть сама идёт! Может медведь голодный на пути встретится!

Подруги поддержали её одобрительным гудом.

Молчавший до этого второй охотник неодобрительно крякнул.

– Ни к чему это, Кривоклювый Дрозд. Отпускать мальчишку с убийцей…

Он покачал головой.

– На солнце погляди, – проворчал на непонятливость сородичей охотник. – Пусть лучше Колдун с ней разбирается, чем она возле нашего стойбища крутиться будет.

Мужчина взглянул на притихшего "рысёнка", ещё раз назидательно повторив:

– Отведёшь Бледную Лягушку к Колдуну и назад. Когда вернёшься, не забудь зайти к Твёрдому Зубу. Ему всё расскажешь.

"Вот батман! – мысленно фыркнула Фрея. – Эти уроды боятся, что я буду всех подряд убивать. Как какой-нибудь коньяк! Да нет, маньяк!"

– Тогда, может, пошлём ещё кого-нибудь? – подумав, предложил второй охотник.

– Не нужно, – покачал головой Кривоклювый Дрозд. – Рог Барана справится.

– Конечно! – выпятил узкую грудь пацан.

Аратачи пошли дальше, а девушка стала надевать короб. Отшельник оказался прав. Первые же встречные тут же воспылали жгучим желанием ей помочь. От чего же тогда она чувствует себя такой… оплёванной?

– Пошли, – скривил жутко недовольную физиономию Рог Барана.

Двигаясь вдоль берега, парнишка привёл её к скале, действительно напоминавшей треугольную пирамиду. Она пряталась за поросшим лесом пригорком и с того места, где Фрея встретила Детей Рыси, была не видна. От неё шла в лес еле заметная тропинка.

Видимо, малолетний поганец оказался не слишком доволен маленьким, но ответственным поручением старшего товарища, и всю дорогу вымещал зло на попутчице, то и дело подгоняя уже с трудом передвигавшуюся Фрею.

– Поторопись там! – раздражённо покрикивал "рысёнок". – Далеко ещё! Это тебе не в болоте плавать!

– Заткнись! – не выдержав, рявкнула уставшая до изнеможения девушка. – Тебе, дрянной мальчишка, велели меня проводить, а не каркать, как ворон на падали!

Получив неожиданный отпор, парнишка даже слегка растерялся.

– Не нравится, ищи Колдуна сама! Если такая умная!

И он молниеносно исчез в зарослях.

– Вот козлёнок! – выругалась девушка, опираясь на копьё и тяжело дыша. – Уморил. Не сегодня, так завтра дойду. Сдохнуть мне тут что ли?

Переведя дух, она неторопливо зашагала дальше. Вдруг позади негромко хрустнула ветка. Решив, что противный мальчишка всё же решил вернуться, Фрея оглянулась, но никого не увидела. И тут громкий треск донёсся из зарослей шагах в двадцати, а чуть погодя послышалось знакомое фырканье. Путешественница замерла, простреленная страхом от затылка до пят. Нечто подобное ей приходилось слышать, встречаясь с медведем. Вот только на этот раз звук показался каким-то странным. Да и в кустах, кстати, довольно редких, она ничего не разглядела.

Всё ещё чувствуя себя довольно неуютно, девушка, тем не менее, нашла в себе силы насмешливо усмехнуться.

– Эй, как там тебя? Бараний Рог? Вылезай, нечего прятаться.

Среди зарослей поднялся с земли сконфуженный парнишка.

– Как ты узнала, что это я?

– По голосу, – пренебрежительно махнула рукой Фрея. – Писклявый он у тебя, словно у мыши лесной.

– Вот вырасту, – пригрозил "рысёнок". – Тогда ни за что не догадаешься!

– Так и будет, – не стала спорить она. – Показывай дорогу. Да не беги, как раненый олень. Я уже третий день на ногах и очень устала.

– А какое дело у Отшельника к Колдуну? – поинтересовался Бараний Рог.

– Ну, ты же не Колдун, чтобы это знать, – усмехнулась девушка.

– Магия, – понимающе кивнул собеседник. – Отшельник её знает.

То ли парнишка оказался не по возрасту умный, то ли у него это случайно вышло, только сначала они шли не торопясь, но постепенно, почти незаметно юный аратач начал ускорять шаг. Очень скоро Фрея вновь стала уставать и собралась обругать малолетнего учителя, как увидела ту самую скалу с вершиной больше подножия.

Высокую, обычную для этих мест столбообразную гору венчал большой камень по цвету и фактуре явно отличавшийся от скалы. Как будто какой-то сказочный великан принёс и взгромоздил его сверху с какой-то одному ему известной целью.

– Это каменное яйцо, – просветил спутницу "рысёнок". – Старики говорят, внутри него птенец птицы негнеш. Когда придёт время ему вылупляться, прилетит его мать, а с ней вместе и древние люди. Тогда жизнь начнётся сначала.

– Кто? – удивилась девушка.

– Те, кто жил до нас, – наставительно пояснил паренёк.

– Предки?

– Нет, – покачал головой молодой аратач, явно довольный тем, что оказался умнее собеседницы. – Древние люди уничтожили мир, и Великому духу пришлось создавать его заново. Землю, животных и людей.

Фрея хмыкнула, сейчас же потребовав от проводника короткую остановку. Бараний Рог скорчил презрительную гримасу. Впрочем, настроение подростка сразу улучшилось, когда девушка угостила его вяленым мясом. Тот с жадностью накинулся на еду.

– А почему все говорят, что ты злая? – с набитым ртом спросил он, щуря довольные глаза.

– Не знаю, – пожала плечами Фрея, отхлебнув из фляжки.

– Потому что ты убила Упрямую Веточку? – тем же спокойным тоном продолжал "рысёнок".

– Я её не убивала, – возразила собеседница. – Сам подумай, зачем мне это надо?

– Потому, что ты злая, – не задумываясь, ответил парнишка. – Ну и чтобы отомстить. Она же изрезала твою одежду.

– Это Быстрая Тетёрка, – возразила девушка и улыбнулась. – А если бы я была злая, то стала бы угощать тебя мясом?

Видимо, будущий охотник над этим как-то не задумывался. Надолго замолчав, он, рыгнув, с сожалением бросил:

– Нет, Быстрая Тетёрка хотела тебя побить, а дочь Белого Пера сказала, что без своей одежды ты никому не понравишься. Поэтому они решили её испортить.

– Умная девочка, – озадаченно пробормотала Фрея и подозрительно сощурилась. – А ты откуда знаешь?

– Рассказывали, – неопределённо махнул рукой "рысёнок", поднимаясь. – Пойдём, мне ещё в стойбище возвращаться, а солнце уже низко.

Через какое-то время они вышли на хорошо утоптанную тропинку.

– Уже скоро, – обрадовал утомлённую спутницу Бараний Рог.

Поляна открылась как-то неожиданно. Девушка даже на миг замерла от удивления. На противоположном конце лишённого деревьев и кустарников пространства примерно в сотне шагов от путешественников стоял вигвам размером, ничуть не уступавший жилищу Мутного Глаза.

Только тут на стенах из больших кусков берёзовой коры красовались яркие, корявые рисунки, а очаг и небольшую площадку перед входом окружали колья со звериными черепами, которые, как подумала Фрея, скорее всего, принадлежат рыси или какой-нибудь другой кошке. Горному льву, например.

– Вот и пришли! – удовлетворённо хмыкнул проводник. – Ну, оставайся, а я пошёл.

И прежде чем девушка успела поблагодарить, мальчишка бегом бросился обратно в лес.

Не решаясь заходить за невидимую черту, чтобы ненароком не нарушить какое-нибудь безумное правило, она крикнула:

– Колдун! Колдун, где ты!

– Что надо? – послышался за спиной недовольный голос.

Фрея обернулась. У кромки леса стоял толстяк в знакомом, обвешанном цацками балахоне, с колокольчиком на шее, держа за задние лапы безвольно висевшую тушку зайца.

– Бледная Лягушка? – вскинул густые седые брови старик. – Что ты тут делаешь? Зачем пришла?

С тревогой поглядывая на девушку, он быстро приближался. Та в волнении облизала враз пересохшие губы. Вот и настал черёд опаснейшей беседы в её жизни, которой, тем не менее, никак нельзя избежать.

– Меня Отшельник прислал, – дрожащим от волнения голосом начала Фрея.

– А ему чего надо? – ещё сильнее нахмурился Колдун.

– Спросить тебя хочет.

– А сам что не пришёл? – настороженно удивился толстяк. – Почему тебя послал? Забыл, что убийцей считаю?

– Сам никак не может, – покачала головой девушка. – Но кое-что важное узнать очень надо.

– Что? – набычился собеседник.

– Знаешь ли ты, где твой… помощник?

– В стойбище рода Чёрных Рысей родню навещает. Чего ещё?

– Ещё, – она сглотнула слюну. – Знаешь ли ты, где то, что охотник видит только в день посвящения.

Колдун недоуменно хмыкнул.

– А женщины не видят совсем, – добавила Фрея.

В маленьких глазках собеседника вспыхнуло беспокойство.

– Держи! – сунул он зверька девушке. – Стой здесь! За мной не ходи!

– А посидеть можно? Я очень устала!

Но Колдун, уже не слушая её, развернул какой-то хитрый узел на ремне, стягивавшем облезлую кожу, закрывавшую вход в жилище.

Пожав плечами, Фрея сбросила с плеч короб и, усевшись рядом, прислонилась к нему спиной, мельком глянув на зайца. Судя по всему, его добыли с помощью ловчей петли.

Из вигвама донёсся сдавленный крик. Затем шум падения.

"Не помер бы от волнения, – забеспокоилась девушка. – Случится какой-нибудь инфаркт, и что я делать буду?"

Едва она подумала об этом, как из жилища вылетел разъярённый толстяк. Девушка никак не ожидала от старика такой прыти. Вмиг оказавшись рядом, тот вцепился ей в горло, вертя у глаз острым каменным ножом.

– Где он?!

– У Отшельника, – испуганно пискнула Фрея, сразу догадавшись, о чём идёт речь.

– Как он у него оказался?!

– Я нашла, – быстро ответила девушка, не в силах отвести взгляд от горевших мрачным огнём глаз Колдуна, в которых ясно видела свою смерть. – На поляне, где убили Упрямую Веточку! Я же говорила об этом на Совете Старейшин!

– Что за глупость ты несёшь, дрянная девчонка?! – каменное острие замерло возле глаза парализованной ужасом Фреи.

– Ну, вспомни! – взмолилась она. Слёзы вновь потекли по впалым щекам из-за того, что её жизнь опять в руках этого старика с мёртвым взглядом убийцы. – Гудящий Шмель сказал, что там ничего нет, а Суровый Ветер, что мне померещилось, когда я в глаз получила!

Лицо Колдуна смягчилось. Убирая оружие, он спросил:

– Что хочет от меня Отшельник?

– Чтобы ты всё сделал правильно, – всхлипывая, ответила девушка, прерывающимся от волнения голосом. – Он сказал… что только у тебя хватит… мудрости всё исправить… Спасти невиновных… и наказать убийцу.

– Надо же, как заговорил! – зло ухмыльнулся толстяк, присаживаясь рядом.

– Ученик за ним приходил?

– Да, – изо всех сил стараясь подавить рвущееся из груди рыдание, кивнула Фрея. – А ещё меня убить…

– Один?

– С Одиноким Орехом и Прыжком Льва.

– Что с ними стало?

– Одинокий Орех погиб, – она облизала пересохшие губы. – Случайно.

– Ты его принесла? – Колдун кивнул на короб за спиной девушки.

Несколько секунд та растерянно хлопала глазами, потом сообразила.

– Нет.

– Почему?

– Отшельник опасался, что я могу заблудиться, – успокаиваясь, отвечала девушка. – Или меня убьют. Он сказал, что эта… вещь важнее моей жизни, поэтому ни в коем случае не должна пропасть.

– Почему Отшельник тебя прислал, а не пришёл сам? – подозрительно нахмурился старик.

– Он остался стеречь твоего помощника и Прыжка Льва, – пояснила Фрея, добавив. – Отшельник уже не молод. Он очень устал, когда спасал мне жизнь, и не мог идти быстро.

– Почему вы их не убили?

Заморец предупредил, что Колдун обязательно задаст этот вопрос. Поэтому она чётко отбарабанила заученный заранее ответ.

– Великий дух запрещает зря отнимать чужую жизнь. Это недостойно Детей Рыси.

Только что чуть не зарезавший её собеседник одобрительно кивнул и совсем другим, будничным тоном приказал:

– Выпотроши и свари зайца. Котёл я сейчас принесу.

– Где брать воду? – деловито поинтересовалась девушка, чувствуя, как всё ещё дрожат колени. – И нож нужен!

– Вода там, – толстяк махнул одной рукой куда-то вправо, второй – протягивая каменный нож. – Держи.

Дождавшись грязного, закопчённого котла, Фрея потащилась по узкой тропинке, которая привела к маленькому родничку у подножья камня. Тугие струи били из-под земли, заставляя плясать попавшие в них песчинки. Коротенький ручеёк шёл в бочажок с заботливо выложенным камешками дном.

Прежде чем набрать воды, девушка провела пальцем по стенке котелка и поморщилась, глядя на толстый слой сала. Посуда аратачей вообще не блистала чистотой, но эту, похоже, вообще никогда не мыли.

– Надо же так загадить хорошую вещь, – буркнула она по-русски. – Ну, уж я отчищать не буду.

Колдун уже поджидал её у разведённого костра. Быстро обработав зайца, девушка нерешительно остановилась у частокола.

– Иди сюда, – махнул рукой толстяк.

– А можно? – Фрея кивнула на черепа.

– Я же здесь! – надувшись от важности, фыркнул старик.

И тут же счёл нужным пояснить:

– Это головы наших братьев. Они тоже дети Праматери Рыси и оберегают мой вигвам от зла и непрошеных гостей.

Он криво усмехнулся.

Побросав куски мяса в воду, девушка скромно уселась по правую сторону от хозяина.

– Я слышал, Владыка вод возвращает тебе память? – вкрадчиво поинтересовался тот.

– Пока это лишь обрывки воспоминаний, – усталость и нервное возбуждение мешали сосредоточиться. Поэтому Фрея говорила непривычно медленно, тщательно подбирая слова. – Я так и не вспомнила ни своего имени, ни то, как сюда попала.

Колдун почесал подмышкой.

– Ещё говорят, твой народ похож на заморцев.

– Да, – согласилась девушка. – У аратачей более смуглая кожа.

– Нет, – покачал головой толстяк. – Я хотел сказать, что жизнь там, откуда ты родом, такая же, как у заморцев.

И видя, что собеседница всё ещё недоуменно хлопает глазами, пояснил:

– Ну, огромные каменные вигвамы, стойбища, где народу больше, чем во всём нашем племени.

– Ах, вот ты о чём! – улыбнулась Фрея, подыскивая подходящие слова. – Тогда, наверное, похожа. Как голубь и глухарь.

Колдун озадаченно хмыкнул от такого странного сравнения и тут же пустился в дальнейшие расспросы. Но опыт многочисленных бесед с Отшельником научил её ловко обходить щекотливые темы. Так, чтобы и не врать, но и не говорить всей правды. Чему способствовало отсутствие в языке аратачей слов для обозначения множества вещей и понятий. Судя по выражению лица старика, он сообразил, что его водят за нос, но тут как раз сварилось мясо, поэтому разговор закончился сам собой.

Девушка едва не заплакала от разочарования, когда толстяк отложил половину и без того невеликой тушки в сторону.

– Завтра идём к Отшельнику.

– Что?! – не выдержав, возопила Фрея. – Опять?! Да сколько можно туда-сюда бегать?! Я только что пришла… Устала как… как… как волк!

– Заткнись! – негромко буркнул Колдун, с хрустом ломая заячью лапку. – Сама сказала, что Отшельник просил всё уладить. За этим и идём. А тут спешить надо.

– Понимаю, – шмыгнула она носом. – Только устала я очень. А тут ещё эти сны…

– Опять плохо спишь? – спросил собеседник, очевидно хорошо осведомлённый о её кошмарах.

Девушка коротко кивнула.

– Ну, с этим я помогу, – пообещал он. – Сейчас поедим и спать.

Потом вдруг строго посмотрел на неё.

– Только тебе в мой вигвам нельзя.

– Я останусь у костра, – пожала плечами Фрея. – У меня есть одеяло и плащ.

– Вот и хорошо, – довольно усмехнулся старик.

Чувствуя себя голодной после столь скромного ужина, Фрея достала из короба ломтик вяленого мяса, которым, не задумываясь, поделилась с гостеприимным хозяином. Сначала хотела вытащить всё, что оставалось, но, вспомнив про обратную дорогу, передумала.

Толстяк угощение принял, в свою очередь выставив берёзовый туесок с крупными ягодами.

– Это мне Серые Рыси дали, – похвалился аратач, глядя, как гостья уплетает их за обе щеки. – Я зубы у Серой Шейки вылечил. Вкусно?

– Очень! – довольно улыбнулась девушка.

Видя, что ягод скоро совсем не останется, Колдун поспешил к ней присоединиться, и туесок быстро опустел.

– Сходи за хворостом, пока совсем не стемнело, – распорядился старик. – А я тебе отвар приготовлю. Особый.

Действительно, его варево оказалось не таким противным как то, каким угощали Фрею Утренняя Кувшинка и Расторопная Белка.

Очень скоро девушке стало тепло и уютно, в голове чуть зашумело, усталость отступила, превратившись в лёгкую истому. Тело словно наслаждалось заслуженным отдыхом, а Колдун стал приятным и милым старичком, проявившим к ней столько заботы и внимания.

Словно почувствовав её состояние, тот пододвинулся ближе и стал расспрашивать о подробностях нападения на жилище Отшельника. Понимая, что толстяк всё равно всё узнает, Фрея не скрывала ничего, кроме своих переживаний.

– С чего же это они решили, что вы похитили Глаз Гневной Матери? – внимательно выслушав её, шёпотом спросил Колдун.

– Это твоему помощнику приснилось, – фыркнула девушка. – Так Прыжок Льва сказал. Ты бы ему тоже какой-нибудь отвар сготовил…

Фрея прыснула от смеха.

– Чтобы чушь всякая не снилась.

– Это обязательно, – пообещал старик, и лицо его приобрело такое выражение, что невесть откуда накативший на девушку смех сразу испарился.

Аратач хотел ещё что-то спросить. Но она вяло махнула рукой, чувствуя, как в голове всё путается, и слипаются глаза.

– Давай, я завтра всё расскажу, – растягивая рот в широчайшем зевке, пробурчала Фрея, доставая из короба одеяло.

– Завтра, так завтра, – покладисто согласился собеседник.

Но разбудив её ещё до рассвета, Колдун об их разговоре даже не вспомнил, а она тоже не стала напоминать. На этот раз девушка прекрасно выспалась, чувствуя себя бодрой и отдохнувшей. Только во рту стояла горечь, да чуть болел правый бок.

Перед тем как идти, старик уложил в её короб ещё одно одеяло. Возможно, оно не убиралось в ту корзину, которую толстяк брал с собой. Или хитрец просто сбагрил ей тяжёлую вещь?

В любом случае, Фрея спорить не стала, хотя и покрякивала от давившей на спину дополнительной тяжести.

Колдун двигался легко, быстро, словно и не старик вовсе. Когда подходили к скале со странной каменюкой на вершине, девушка попробовала выяснить, что это такое? Узнать, так сказать, мнение специалиста. Но тот оказался не расположен к пустой болтовне.

– В лесу зря не болтают, – бросил через плечо аратач. – Это даже ребёнок знает.

Фрея хотела возразить, но передумала. Несмотря на любезность своего спутника, она вновь чувствовала исходившую от него опасность.

Добродушная полнота, мягкая улыбка, смешной колокольчик на шее и дурацкие пляски уже не вводили её в заблуждение. Колдун опасен. Однако, это ощущение, вначале сильно угнетавшее Фрею, постепенно перешло в какой-то странный бесшабашный азарт. Как будто она исполняла трудный, полный рискованных трюков танец, требовавший предельной концентрации внимания.

В отличие от "рысёнка", хоть как-то развлекавшего её дорогой, толстяк предпочитал помалкивать. Зато он часто останавливался на отдых.

– Ты не знаешь, почему Отшельник не пришёл ко мне сразу, как вы его нашли? – неожиданно спросил старик.

– Спроси его сам, – дёрнула плечами девушка. – Он даже говорить об этом запретил!

– Правильно! – одобрительно кивнул Колдун. – Это магия мужчин-охотников.

Криво усмехнувшись, Фрея с издёвкой поинтересовалась:

– Тогда чего это твой ученик его к Упрямой Веточке потащил?

Собеседник вздрогнул, под кирпично-красной кожей заходили желваки.

Девушка попятилась, сообразив, что в очередной раз сболтнула лишнее. Недовольно посопев, аратач всё же снизошёл до некоторого объяснения:

– Эта… вещь стара как мир. Бесконечное число могучих колдунов держали её в своих руках. Она видела всех охотников племени Детей Рыси. Ей поклонялись великие вожди… Такой магией можно совершить многое.

Толстяк как-то совсем по-стариковски пожевал сморщенными губами.

– Кто знает, что взбрело в голову глупому мальчишке? Вдруг он просто хотел поразить Упрямую Веточку, показав нечто такое, что не видела ни одна из женщин.

Затаив дыхание, Фрея слушала Колдуна, который сейчас совсем не походил на коварного убийцу, больше напоминая… сказочника или мудреца, открывавшего последователям свет истины.

– А может у него на уме было что получше? – он пожал покатыми плечами. – В молодости мужчина готов пойти на многое, чтобы овладеть желанной женщиной.

Толстяк прерывисто захихикал, вновь став самим собой. Опасным, непредсказуемым человеком, к которому лучше лишний раз спиной не поворачиваться.

В полдень они доели остатки зайчатины, а вечером Колдун, приказав спутнице выкладывать припасы, вновь принялся готовить какой-то отвар. По словам толстяка, выходило, что данный продукт не только улучшит её защиту от злых духов, но и придаст силы на завтрашний день.

Достав из короба два последних кусочка, Фрея, глотая слюни, принялась терпеливо ждать, глядя как старик что-то шепчет над маленьким глиняным горшочком.

Пододвинув посудинку к тлеющим углям, Колдун деловито выбрал порцию побольше и, нанизав мясо на палочку, стал греть его в пламени костра. А вот девушка смогла поесть только после того, как выпила это кисло-сладкое варево.

Старый аратач ещё раз доказал, что прекрасно разбирается в травах. Фрея прекрасно выспалась, несмотря на ворчавший от голода желудок. Да и шагалось на следующий день легко, хотя её проводник на этот раз шпарил без остановок до тех пор, пока они не оказались возле знакомой гряды.

Здесь толстяк без сил плюхнулся на траву, жестом показав девушке, что наконец-то можно отдохнуть. Восстановив дыхание, она со стоном сняла с плеч короб и направилась к журчавшему неподалёку ручейку. Умывшись, сделала пару глотков, сразу почувствовав себя бодрее, а когда оглянулась, удивлённо вскинула брови.

Её спутник в нескольких шагах вверх по течению ручья резал ножом землю. В который раз Фрея едва справилась с собой, но всё же удержалась и не спросила, зачем ему это?

Срезав квадратный слой дёрна в полметра величиной, старик продолжал копать дальше, выгребая на стороны светло-коричневую землю.

"Наверное, ищет что-нибудь? – предположила девушка, присаживаясь на корточки. – Или нору решил вырыть?"

Углубившись примерно на локоть, аратач удовлетворённо хмыкнул. А потом, расстелив по другую сторону большой кусок кожи, стал выкладывать на неё… жёлто-коричневую глину. Когда образовалась солидная кучка, связал противоположные концы, получив пузатый узелок. Который, разумеется, тоже запихал в короб несчастной спутницы.

На этот раз уставшая Фрея попробовала возмутиться, но Колдун так зыркнул на неё, что, глотая слёзы обиды, девушка безропотно потащила дополнительный груз. Хорошо хоть на это раз идти пришлось недалеко. Ступив на тропинку, ведущую в долину, старик встал.

– Я с тобой не пойду, – произнёс он. – Иди одна.

– Как же это? – встрепенулась девушка. – А что я…

– Молчи! – устало отмахнулся толстяк. Его круглое лицо осунулось, побледнело, а на висках выступили крупные капли пота. – Придёшь в жилище Отшельника и скажешь, что я приду завтра.

Он устало взглянул на притихшую попутчицу.

– Так, чтобы все это слышали. Ясно?

– Да, – ничего не понимая, кивнула Фрея.

– Потом с глазу на глаз передашь, что я жду его в священной пещере, – понизил старик. – Пусть принесет… то самое.

– Хорошо, – пробормотала девушка.

– Если тебя кто-нибудь спросит, скажешь, что я остался в скалах на месте нашей последней ночёвки, – с неприкрытой угрозой предупредил собеседник. – По своим делам.

– Ясно.

– И пусть Владыка вод удержит твой язык на привязи, иначе я тебя убью.

После таких слов разговаривать было не о чем.

– Постой! – прикрикнул аратач. – Я возьму своё одеяло и глину.

Вот против этого она точно не возражала.

Увидев впереди знакомые горы, Фрея почувствовала новое беспокойство. Как там Отшельник? Удалось ли ему устеречь двух молодых здоровых парней. Что если они вырвались и убили заморца? Тогда она опять останется одна в этом злом, враждебном мире. Усталые избитые ноги сами собой стали двигаться быстрее, так что девушка, в конце концов, побежала по тропинке.

Сердце тяжело бухало где-то в горле, грудь разрывалась, втягивая все новые порции воздуха, натёртые ремнями плечи горели, а на правой ступне лопнула мозоль. Не обращая внимания на подобные мелочи, она мчалась среди деревьев, проклиная цеплявшееся за ветки копьё.

Вот показались ограда и новая дверь, белевшая свежее оструганным деревом. Ноги так резко ослабели, что Фрее пришлось опереться рукой о дерево, чтобы не упасть. Вряд ли аратачи озаботились ремонтом чужого жилища. Значит, Отшельник жив.

Кое-как восстановив дыхание, девушка поплелась к стене, тяжело опираясь на копьё, как на посох. Оказавшись рядом, она уже набрала в грудь воздуха, чтобы окликнуть старика. Но вместо этого подошла к двери, заглянула в щель и едва не грохнулась в обморок от удивления.