Текст книги ""Фантастика 2024-144" Компиляция. Книги 1-24 (СИ)"

Автор книги: Виктор Зайцев

Соавторы: Анастасия Анфимова,Дмитрий Султанов,Александр Алефиренко
сообщить о нарушении

Текущая страница: 89 (всего у книги 345 страниц)

Покидая дворик, старик не стал привязывать входную дверь ремнём, а просто прислонил к ней палку, чтобы та ненароком не открылась. Шагая вслед за ним по знакомой тропинке, девушка удивлённо хмыкнула: "Мы же здесь только что шли? Заплутал он, что ли на старости лет?"

Однако Фрея ошиблась. Шагов через полтораста Отшельник свернул на хорошо утоптанную тропу, ведущую к скалистому массиву, красно-серой стеной выраставшему по мере их приближения.

– Может, скажешь, куда мы идём? – не выдержав, поинтересовалась она.

– В Священную пещеру предков, – не оборачиваясь, отвечал спутник, стараясь поднять повыше непонятную конструкцию, чтобы она не запуталась в траве.

– Это где они хоронят своих мертвецов? – насторожилась девушка. – Разве их не сжигают?

– Сжигают, – подтвердил старик. – Потом Колдун собирает пепел в специальный горшок. А когда тот наполнится, приносит сюда.

– И где же мы там будем купаться? – криво усмехнулась она.

– В холодном кипятке.

– Где? – изумилась она столь противоестественному определению.

– Увидишь, – отмахнулся Отшельник.

Тропинка привела их на обширную поляну с небольшим озером в центре. При их приближении с воды шумно взвились в воздух какие-то птицы. Сойдя с тропинки, старик направился к воде.

– Как-то это не очень похоже на пещеру, – пробубнила себе под нос Фрея.

Между тем её спутник разулся, задрал подол своего одеяния чуть ли не до подмышек, и сверкая белыми старческими ягодицами, вошёл в воду, одной рукой придерживая одежду, второй таща за собой странную конструкцию. Утопив её, заморец выдернул торчавшую в дне длинную палку и вновь воткнул её уже между прутьев непонятной корзины.

– Ловушка для рыбы! – обрадовалась своей догадке девушка.

– Да, – кивнул нисколько не удивлённый её сообразительностью спутник, выбираясь на берег. – Любишь рыбу?

– Не знаю, – пожала она плечами, невольно отводя взгляд. – Вернее, не помню.

– Аратачи её почти не едят, – доверительно сообщил Отшельник, обуваясь. – А мне нравится.

Фрея заметила черневшие среди зелёной травы следы от давнишних костров.

– На праздник Саненпой здесь собираются все Дети Рыси, – объяснил старик их происхождение. – Горы защищают долину от северных ветров, а в самые лютые холода люди прячутся в пещере. Она глубокая, место всем хватает.

Больше не задерживаясь, он зашагал к скалам по круто взбиравшейся на склон тропинке. Уставшая от бесконечных переходов девушка уже еле плелась. Да и её спутник тоже изрядно вымотался

Остановившись у толстого корявого дерева с резными листьями, он проговорил, переводя дух:

– Ещё немного. Почти пришли.

– Скорей бы, – устало проворчала Фрея, ухватившись за нависшую над тропой ветку.

– Сейчас поднимемся и всё, – приободрил её Отшельник, кивнув на уходящие вверх земляные ступени, заботливо укреплённые плетнём из тоненьких веточек.

Девушка вскинула голову. До подножья скалы оставалось двадцать пять – тридцать шагов.

"И почему здесь нет экскаватора? – с сожалением подумала она. – Встала и поехала наверх. Или это называется эскалатор? Ну да, экскаватором землю роют".

Оказавшись в густой тени нависших гор, Фрея увидела тёмный треугольник входа в пещеру с двумя ярко намалёванными рысьими мордами по бокам.

Присев на корточки, спутник внимательно осмотрел усыпанную пылью и мелкими камешками землю перед входом. И только потом, удовлетворённо хмыкнув, вошёл под мрачные своды. Девушка с интересом разглядывала разбросанные по стенам рисунки. Кружочки, чёрточки, какие-то корявые фигурки, напоминавшие творчество ясельной группы детского сада.

Когда свет от входа стал меркнуть, Отшельник остановился, добыл огонь, подпалив от сухого мха кусочек заботливо прихваченной бересты. Тот громко затрещал, вырывая из полутьмы разрисованные стены пещеры и небольшую кучу хвороста. Сунув в огонь палку, старик добавил света, прояснив новые рисунки на камнях. Девушка отметила, что здесь они выполнены гораздо более качественно. Она узнала лося, медведя, лесного быка, волков с оскаленными зубами и светло-бурую кошку с длинным, украшенным кисточкой хвостом. Очевидно, это и был горный лев, которого ей пока видеть не довелось.

– Пойдём, – махнул факелом Отшельник.

Потянуло теплом и сыростью, послышалось негромкое журчание или скорее бульканье. По истёртым ступеням они поднялись в небольшой зал. Свет факела отразился от мириадов капель, покрывавших стены и усеянный каменными сосульками потолок, а также от поверхности небольшого круглого водоёма, над которым поднимался еле заметный парок. Приглядевшись, Фрея с удивлением заметила, что вода в нём не замерла неподвижным зеркалом, а будто перемешивается или медленно бурлит.

– Вот это и есть холодный кипяток, – с оттенком гордости пояснил старик, присаживаясь на длинный плоский камень.

Настороженно поглядывая на него, девушка опустила пальцы в воду.

– Какой же он холодный? Почти горячо.

– Это не я придумал, – покачал головой спутник, укрепляя факел в расщелине стены. – Так говорят аратачи.

– Ты не мог бы оставить меня одну, – смущённо и очень вежливо попросила Фрея.

– Не хочешь, чтобы я видел тебя голой? – без тени смущения спросил заморец.

– Да, – она отвела глаза в сторону.

– У твоего народа принято скрывать своё тело? – продолжал допытываться настырный старик.

– Ну, не то чтобы очень, – пробормотала девушка. – Но всё-таки мужчины у нас моются отдельно от женщин.

– У нас тоже, – кивнул Отшельник. – Я подожду в пещере.

Раздевшись, она сложила одежду на каменной скамье, и тихо повизгивая, опустилась в воду. Это оказалась не лужа или озерцо, а настоящая каменная чаша с дном, устланным мелкими камешками. В стенах имелось множество трещин, из которых с небольшим напором била вода, вытекавшая из ванны через небольшой проём и с лёгким журчанием исчезавшая где-то в темноте.

Тёплые ласковые струи расслабили уставшее тело. Фрея с наслаждением вытянула ноги, поудобнее положив голову на край. Ей казалось, что когда-то она любила подолгу лежать в воде. Почему-то вспомнилась приятно пахнущая пена и странное слово Тимотей. Кажется, это мыло или какой-то шампунь

"Эту ванну кто-то сделал? – лениво подумала девушка. – Или она сама собой образовалась? Хотя, какая разница?"

Она погрузилась с головой, но тут же вынырнула. Вкус у здешней водички оказался жгуче– горький, в носу и глазах защипало.

– Тебя же предупреждали, – проворчала она, вытирая лицо.

После недолгих усилий ей удалось отыскать подходящую позу, приняв которую, девушка задремала, чувствуя, как усталость растворяется в приятно бурлящей воде.

Фрея наслаждалась до тех пор, пока пламя факела не начало прерывисто трепетать. Опасаясь сломать себе что-нибудь в темноте, она выбралась из каменной ванны, торопливо простирнула бельишко, а когда огонёк совсем погас, вышла.

Отшельник сидел у входа в пещеру и подбрасывал веточки в крошечный костерок. Вытирая грубым полотенцем волосы, девушка подошла к нему и тоже невольно залюбовалась чудесной картиной.

Рваные вершины гор удивительно чётко выделялись на фоне пронзительно голубого неба. Кроны деревьев негромко шелестели, отзываясь на ласку ветра. Блестящая гладь озера отражала редкие облака.

– Ты уже закончила? – вскинул голову старик, отрываясь от размышлений. – Не понравилось?

– Очень понравилось! – довольно улыбнулась Фрея. – Вода чудесная, хотя и горячая. Кажется, даже сил прибавилось!

Она рассмеялась, не в силах удержать переполнявшую её радость.

– Колдун часто приводит сюда больных, – пояснил заморец. – Аратачи считают, что им помогает прах захороненных предков.

Прежде, чем уйти купаться, он предложил:

– Если хочешь, можешь возвращаться в вигвам.

– Я подожду здесь, – покачала головой девушка.

– Я не такой быстрый, – усмехнулся старик.

– Мне спешить некуда, – пожала плечами Фрея.

Скрестив ноги, она села на тёплый песок, покрывавший пол пещеры, и закрыв глаза, подставила лицо ласковым лучам солнца.

Впервые с того дня, как девушка оказалась в этом мире, ей стало так хорошо и спокойно. Увы, но миг блаженства краток. Противная память поспешила напомнить, что над ней по-прежнему висит обвинение в убийстве дочери вождя, а впереди маячит мрачная перспектива ненавистного замужества.

Тряхнув головой, она отогнала несвоевременные мысли, но прежняя умиротворённость уже не вернулась. В который раз Фрея пристально оглядывала окружающий пейзаж, оживив его трусиками и носками, развешанными на ближайшем кусту. Пусть сохнут.

Время от времени девушка размышляла над тем, чем же на самом деле является тот кроваво-красный шарик. Само собой вспомнилось красивое слово "бриллиант". Так в её мире назывались красиво обработанные драгоценные камни. Вот только откуда он взялся в этих диких местах? Вряд ли привезли из-за моря. Судя по словам и поведению её спутника, это какая-то жутко древняя и страшно священная реликвия, на которую кому попало и смотреть то нельзя. А кому можно? Если прошедший посвящение Отшельник так испугался? Вождю, Колдуну? Но неужели толстяк подглядывал из кустов за Упрямой Веточкой и Прыжком Льва?

Почувствовав, что забралась в тупик, Фрея резко сменила направленность мыслей, принявшись гадать, кто такой же на самом деле Лаций Юлис Агилис? Он же Твёрдая Рука, он же Отшельник? И какой такой катаклизм занёс его так далеко от долины, где его предки жили так долго?

Может, он сбежал со своей возлюбленной от мести коварного соперника? Или они с женой поженились вопреки воле родителей? А что если он принц, царевич или что-то в этом роде? Она фыркнула. Вполне возможно, что всё гораздо проще, может, в молодости Отшельник просто совершил какое-нибудь преступление, или сбежал от долгов, прихватив с собой робкую, бессловесную супругу?

От всех этих мыслей в голове образовалась какая-то несуразная мешанина. В конце концов, девушка с сожалением признала, что у неё просто слишком мало информации, чтобы делать хоть какие-то выводы.

Фрее сразу же стало скучно, но тут она вспомнила о загадочной штуковине на дне Копытного озера. Если рассказать о ней Отшельнику, тот наверняка не откажется помочь вытащить её из воды.

Внезапно живот жалобно заурчал, и девушка поняла, что никакими посторонними мыслями уже не в силах заглушить чувство голода.

– Уснул он, что ли? – сердито проворчала Фрея, сглатывая слюну: "Обещал накормить чем-то сногсшибательным, а сам всё отмокает!"

Подождав ещё немного, девушка встала и, подойдя к проходу в пещеру с ванной, негромко позвала:

– Отшельник!

– Что? – тут же отозвался сонный голос.

– Я думала, ты утонул, – пробормотала она.

– Нет, – буркнул старик. – Я сейчас.

Заморец действительно не заставил себя ждать. Судя по его виду, он просто задремал, лёжа в горячей ванне.

Взглянув на солнце, старик скомандовал:

– Пошли! Пора обедать. Я приготовлю тебе чудесную тисану с олениной и всякими травками.

Он озабоченно покачал головой.

– Конечно, лучше бы взять свежего мяса, но и копчёное подойдёт. Вот увидишь, тебе понравится.

– Ты не будешь смотреть ловушку? – спросила его спутница, когда они проходили мимо озера.

– Завтра, – отмахнулся заморец. – Сегодня праздник.

– Какой? – удивилась она.

– У меня гостья! – рассмеялся Отшельник. – Думаешь, ко мне часто заходят молодые красивые девушки?

– Не знаю, – пожала плечами Фрея.

– С зимы вообще никого не было, – сообщил старик. – Детям Рыси не нравится моё жилище. Оно им кажется мёртвым. Как будто их вигвамы живые?

Он презрительно фыркнул.

– А мне понравилось, – поспешно сообщила девушка. – У тебя замечательный дом.

Последнее слово она произнесла по-русски.

– Что это значит? – заинтересовался спутник.

– Так у нас называют жилище, – объяснила она. – А ещё место, где живёт твоя семья, где тебя любят и ждут.

– Кажется, я понял, – кивнул заморец. – Аратачи нигде подолгу не задерживаются, ходят по своей земле, а люди наших народов живут в одном месте. Вот почему для нас так важно жилище, с которым связана вся наша жизнь.

– Селение рода Палевых Рысей, где я жила, тоже стоит на одном месте, – недоверчиво заметила Фрея.

– Дети Рыси пришли туда за несколько дней до твоего появления, – снисходительно сказал Отшельник. – Чтобы запастись орехами и жёлудями. Скоро они уйдут на юг, а с наступлением холодов опять вернутся. Как раз к празднику Первого Снега.

Едва он это произнёс, как настроение спутницы сразу испортилось, и девушка молчала до самого дома. Но едва старик открыл дверь, сочла своим долгом напомнить:

– Ты говорил что-то про заморскую еду?

– Проголодалась? – улыбнулся он.

– Очень, – не стала скрывать Фрея.

– Сейчас я тебе кое-что дам, – многозначительно пообещал заморец, направляясь к расщелине в скале. Отодвинув загораживавший её щит, связанный из тонких жердей, он протиснулся туда и скоро выбрался обратно с большой, золотисто-коричневой рыбиной в руках.

– Ешь. Она копчёная. Только берегись костей.

Настороженно поглядывая на него, девушка сковырнула плотную чешую, обнажив белое с желтоватым оттенком мясо.

Легко оторвав кусочек, Фрея осторожно положила в рот и медленно прожевала.

Гостеприимный хозяин довольно посмеивался, наблюдая, с какой быстротой гостья расправляется с рыбиной. Между тем и он не терял времени даром. Повесил над огнём закопчённый котелок из тёмного металла, налил воды и отправился в хижину. Откуда принёс большой матерчатый мешок и большую деревянную плошку. С торжественно-благоговейным выражением лица развязал горловину, насыпав полную миску тёмно-красных зёрен.

– Тусак, – объявил старик с ноткой грусти. – Вкусно, если правильно сварить.

Шмыгнув носом, моргнул и пошаркал обратно.

Пока он возвращал мешок на место, девушка подошла ближе, напряжённо вспоминая, приходилось ли ей раньше видеть что-то подобное? И чем больше разглядывала изогнутые, толстенькие зёрнышки, тем больше убеждалась, что они ей знакомы. Вот только название так и не помнила.

Бесцеремонно прервав её размышления, Отшельник сказал, что нужно перебрать эту кучку, отыскав среди зёрен сухие травинки и мелкие камешки. Убедившись, что Фрея уяснила полученные инструкции, сам занялся другими делами: достал из корзины под навесом кусок копчёного мяса и порезал его на мелкие кусочки. Когда девушка протянула ему миску с перебранным зерном, оно тут же вместе с мясом отправилось в котёл, где на стенках уже появились мелкие пузырьки.

Довольно хмыкнув, старик, дождавшись, как вода забурлит, снял накипь, а потом протянул деревянную ложку ей, красноречиво указав на котёл.

– Займись.

– Ага, – энергично закивала та, всем видом показывая, что поняла, прониклась и уяснила важность своей задачи.

Пока Фрея возилась возле очага, Отшельник, казалось, бесцельно ходил по двору, то исчезая в хижине, то копаясь в расставленных под навесом корзинах.

– Долго ещё? – не выдержала она.

– Долго, – проворчал жестокий старик, подойдя и заглянув в котёл. Поле чего сыпанул туда горсть перетёртой сухой травы.

Девушке оставалось только мешать густеющее варево и давиться слюной. Всё же одной рыбины для неё было явно маловато. Потом ложка перестала проворачиваться, и заморец разрешил оставить её в покое. Немного погодя он попробовал блюдо, которое всё больше напоминало обычную кашу, густо сдобренную разварившимися кусочками мяса. Неопределённо хмыкнул и поспешил в хижину, откуда принёс круглую берестяную коробочку с солью. Посолив, попробовал ещё раз, после чего снял котелок с очага и, поставив на землю, заботливо прикрыл шкурой.

Фрея, чей рот уже наполнился слюной, а желудок ворчал в предвкушении, разочарованно вздохнула. Довольно засмеявшийся Отшельник вновь скрылся в хижине. А вернувшись, торжественно водрузил на стол ещё одну миску и блестящий кувшинчик из белого металла.

– Красиво, – хмыкнула девушка, разглядывая изображение.

– Это дух Динос, – сказал старик, постучав обломанным ногтем по рельефному изображению мужчины с чашей в руке. – Давным-давно он научил людей выращивать одам и делать веселящий сок.

Выложив умопомрачительно пахнущую кашу, он наполнил чашки тёмно-красной жидкостью и радушно пригласил гостью за стол. Опустив в свою чашку сложенные щепотью пальцы, Отшельник брызнул несколько капель в сторону очага, а после стал медленно пить, смакую каждый глоток.

Ей рук марать не хотелось, поэтому Фрея просто пригубила из чаши. Жидкость оказалась чуть горьковатой, но довольно приятной на вкус. И девушка поняла, что нечто похожее ей уже доводилось пробовать.

– Да это же вино! – не выдержав, крикнула она. – Ну конечно! Перебродивший виноградный сок!

Вздрогнув, хозяин удивлённо взглянул на неё, опустив ложку, но тут же догадался.

– У вас тоже есть такое?

– Да! – энергично закивала гостья. – Каберне! Совиньон! Но это очень вкусно.

– Ещё бы! – хмыкнул заморец. – Радланское вино из Лотии лучшее в мире!

Облизав губы, Фрея взяла деревянную ложку, больше напоминавшую лопатку, и попробовала заморское варево. Острое, вкусное, с кусочками копчёного мяса, оно оказалось просто замечательным! Отшельник же не просто ел, а благоговейно вкушал, щурясь при этом как объевшийся сметаной кот.

– Жаль, что следующий мешок Картен привезёт только через год, – вздохнул он.

Поздний обед плавно перешёл в ранний ужин. Солнце скрылось за горами. От скал потянуло холодом. Старик добавил в очаг нарубленного хвороста, и взметнувшееся пламя превратило двор в самое уютное место на земле.

То и дело прихлёбывая из миски, старик с удовольствием рассказывал, как красиво в его родной долине, и какое там делают замечательное вино. Положив локти на стол и подперев руками подбородок, девушка рассеянно слушала его голос, с удивлением думая, что такого замечательного вечера у неё ещё никогда не было. Во всяком случае, в этом мире точно.

– У тебя тут так хорошо, Отшельник, – сказала она, когда тот делал очередной глоток.

– Я рад, что тебе понравилось, – собеседник аккуратно вытер губы засаленным платком.

– Мне очень хочется здесь жить, – вздохнула Фрея и, сама не ожидая от себя таких слов, ляпнула. – Возьми меня замуж?

Старик замер с открытым ртом, непонимающе хлопая глазами. Да и сама девушка не меньше его удивилась собственному предложению. "Я, что сдурела? – молнией вспыхнуло в голове. – А почему бы и нет? Дом замечательный, ванна с минеральной водой. Ни одного аратача кругом. И Отшельник не такой придурок, как Глухой Гром".

Через миг эта мысль уже не казалась ей такой бредовой. Старикан ещё крепкий. Вполне успеет научить супругу суровой науке выживания в одиночку. Правда есть ещё супружеские обязанности. Ну да ладно. Их тоже можно как-нибудь вытерпеть.

– Вот только спать я с тобой буду после праздника Первого снега, – проговорила она, стараясь оттянуть этот неприятный момент. – Ну, чтобы привыкнуть и всё такое.

Отведя от неё ошалелый взгляд, заморец вылил в миску остатки вина из кувшина.

"А мне не предложил, – с неприязнью подумала Фрея. – Я ему в жёны навязываюсь, отдаю себя любимую, а он жадничает".

– Кум сорте нек доу, – буркнул он на непонятном языке, с громким стуком поставив миску на стол.

– У Отшельника не может быть семьи. Если захочешь стать моей женой, нам придётся вернуться в стойбище и поставить вигвам.

– А как же всё это? – девушка обвела рукой двор. – Почему нельзя жить здесь?

– Ты не понимаешь, – покачал головой он. – Я построил здесь всё, чтобы забыться, пережить за работой потерю моей Луны в Облаках. Второй женщины, которую я взял в жёны и потерял так рано.

Заморец грустно усмехнулся.

– Но для Детей Рыси это пустая… забава глупого старика, который никому не мешает.

– И что? – не поняла Фрея. – Меня тоже все считают глупой. Вот и будем жить вдвоём, никому не мешая.

– И не видя их противных морд, – добавила она по-русски.

– Никто не даст нам этого сделать, – усмехнулся собеседник и наставительно продолжал. – Аратачи живут в вигвамах, рождаются в вигвамах и в них умирают. По-другому – просто неправильно!

– Но мы не аратачи! – не выдержав, повысила голос девушка. – И ты, и я, мы чужие!

– Ошибаешься, – возразил собеседник. – Тебя приняли в род Палевых Рысей.

– Ничего не понимаю! – всплеснула руками Фрея. – Ты же Отшельник!

– Да, – согласился собеседник. – Но я по-прежнему один из Детей Рыси. Здесь их земля, и только они могут тут жить.

– Послушай, – взяв себя в руки, она решила попробовать разобраться в изгибах первобытной логики. – Старейшины хотели меня изгнать. Если бы я после этого пришла к тебе?

– Мне бы пришлось тебя выгнать, – вздохнул заморец. – Изгнанник должен либо уйти куда-нибудь подальше, или не попадаться на глаза охотникам Детей Рыси. Иначе они его просто убьют.

– Ну, батман! – не сдержавшись, привычно выругалась девушка. – Что же всё так погано?

Значение других слов, невольно сорвавшихся с языка, она понимала тоже довольно смутно.

– Поживёшь у меня до праздника Саненпой, – попытался утешить её Отшельник. Смысла сказанного он не понял, но настроение гостьи угадал безошибочно. – Потом войдёшь хозяйкой в вигвам Глухого Грома.

– Я не хочу быть его женой! – почти крикнула она.

– Но он красив и гораздо моложе меня, – усмехнулся гостеприимный хозяин.

– Какая разница! – отмахнулась Фрея. – Я не хочу жить у аратачей. Они меня не любят, а я их ненавижу.

– В тебе говорит глупая обида, – наставительно проговорил старик. – Отдохнёшь, придёшь в себя. Подумаешь. Они хорошие люди. Честные, открытые. Среди них нет обмана, борьбы за власть, за… обладание большим количеством вещей. У них даже рабов нет.

– Может и хорошие, – не стала спорить девушка. – Но мне не нравится жить как аратачи. Уж если я не могу вернуться, то почему нельзя остаться здесь? В этом месте, которое больше похоже на мой дом, чем их дрянные вигвамы.

– Не всегда приходится делать то, что хочется, – сухо заметил собеседник. – Чаще всего жизнь – это боль и страдание.

Нахохлившись, словно воробей на морозе, Фрея замолчала, тупо глядя в огонь. Но в её голове шла лихорадочная работа. Девушка с калейдоскопической быстротой перебирала варианты окончательного переселения в это комфортабельное жильё, подальше от злобных аратачек и настырных женихов.

– Пора спать, – преувеличенно бодро заявил хозяин, хлопнув себя по коленям. – Завтра утром ты поймёшь, что всё не так уж плохо.

– А что, если бы в твоём доме поселился ещё один Отшельник? – остановила она его. – Детям Рыси это тоже не понравится?

– Почему? – хмыкнул заморец. – Только где такого найти?

– Я.

– Но ты не Отшельник, – снисходительно покачал головой собеседник. – И никогда им не будешь.

– Почему? – набычилась Фрея.

– Да потому, что для этого надо быть мужчиной, – снисходительно, словно малому ребёнку, объяснил старик. – Пройти посвящение, стать охотником. А уж потом…

– Постой! – прервала его девушка, пытаясь поймать за хвост ускользающую мысль. – Я правильно поняла, что только охотник может стать Отшельником?

– Так об этом я и говорю, – кивнул заморец.

– А если посвящение пройдёт женщина? – с лёгкой издёвкой спросила она, чувствуя себя очень умной.

Похоже, ей второй раз за вечер удалось не на шутку озадачить собеседника.

– Как это? – не понял тот.

– Ну, если есть мужчина, который не желает пройти посвящение…

– Женомуж Сухой Ручей из Белых Рысей? – быстро перебил Отшельник.

– Да, – кивнула Фрея. – Почему бы не появиться девушке, которая захочет это сделать?

– Зачем тебе это?

– Чтобы стать Отшельником и жить так, как хочу!

– Глупая девчонка, – покачал головой старик. – Ты хоть знаешь, о чём просишь?

– Представляю, – не сдавалась собеседница, подогреваемая воспоминанием о "колдовских" камешках будущей свекрови. Что если та, разочаровавшись в магии, решит просто треснуть одним из таких булыганов по башке ненавистной невестке?

– Ты сможешь безропотно переносить голод и холод? Есть только то, что добудешь сама, да ещё защитить это от других "рысят"? Метать дротики и стрелять из лука? Делать оружие из камня и кости. Терпеть боль от огня?

– Но ты же меня научишь? – нисколько не смутилась девушка.

– Готова украсить себя таким знаком? – он поднёс к её лицо руку с уродливым следом от ожога.

– Одним шрамом больше, одним меньше, – чуть вздрогнув, усмехнулась собеседница, засучив рукав и показав тонкие белые линии.

– Ты не понимаешь, что просишь, – вновь покачал головой старик.

– Я буду послушной и сделаю всё, что ты скажешь, – заверила его Фрея. – Я сильная.

– Если даже разрешат, и ты всё-таки сумеешь пройти посвящение, то тебе никогда не завести семью, – продолжал стращать Отшельник. – Никто из аратачей не станет твоим мужем. А разве тебе не хочется иметь детей?

– От Глухого Грома – нет! – решительно заявила девушка. Слова "попала шлея под хвост" она вспомнит гораздо позже, но сейчас её состояние больше всего характеризовалось именно этим выражением.

– Лучше умереть в девках, чем жить с кем попало!

– Так ты не шутишь? – нахмурился старик.

– Конечно нет! – азартно вскричала она. – Ради того, чтобы жить здесь и не видеть их… лица, я готова на всё!

– Но я не готов! – Отшельник скрестил руки на груди. – И я не знаю, как делать оружие из кости и камня. Да и следы разбираю плохо.

– Как же ты прошёл посвящение? – нахмурилась Фрея, чувствуя какой-то подвох.

– На Детей Рыси напали враги. Я помог. Совет Старейшин разрешил мне пройти посвящение.

Старик усмехнулся.

– А тебе придётся провести в "рысятах" не один год. Подумай, так ли тебе это надо?

– Надо! – стояла на своём Фрея и тут же решила польстить собеседнику. – Я видела, как ты дрался один против целой толпы.

– В этом нет никакой храбрости, – отмахнулся тот. – Разве это противник? Все мои предки дрались с врагами и побеждали. Меня с детства готовили к битвам…

– Вот и научи меня драться и стрелять из лука, – тут же попросила она. – А уж с остальным я как-нибудь сама справлюсь.

Хмыкнув, заморец пристально посмотрел на девушку, и ей совсем не понравился этот взгляд.

– Ну, если ты так хочешь, давай попробуем.

Несмотря на согласие старика, большого восторга Фрея не испытывала, с тревогой ожидая продолжение.

– Но учиться будет очень тяжело.

– Я согласна!

– И старейшины могут просто не позволить тебе пройти посвящение, – продолжал отговаривать собеседник.

– Пусть! – бесшабашно махнула она рукой, вспомнив украшенную синяком физиономию Берёзового Листка. – По крайней мере, смогу дать сдачи Глухому Грому!

На самом деле девушка даже не представляла, что будет делать, если ей не дадут стать Отшельником, и ляпнула первое, что пришло в голову.

Хозяин звонко расхохотался. Потом посерьёзнел.

– Ему не понравится твоё решение.

– А почему это должно тебя волновать? – усмехнулась Фрея.

– У тебя на всё готов ответ, – раздражённо хмыкнул заморец.

– Нет, – покачала она головой. – Просто я хочу быть свободной.

– Неожиданное желание для девушки, – пожевал губами Отшельник. – Женщина всегда подчиняется мужчине. Так заведено… Великим духом. Или у вас не так?

– По-разному, – пожала плечами Фрея. – Но когда я встречу мужчину, которому захочу подчиняться, то подумаю над твоими словами.

Пока они занимались словесной пикировкой, огонь в обложенном камнями очаге почти погас. Старик зажёг тоненькую веточку и, поднимаясь, сказал:

– Завтра начнём делать из тебя мужчину.

Видимо почувствовав двусмысленность своих слов, усмехнулся.

– Если захочешь.

– Лучше – сильную женщину, – парировал она. – Надеюсь, ты поможешь мне ей стать.

Отшельник встал и, качая головой, направился к хижине.

Со скрипом открылась солидная дверь, украшенная двумя металлическими ручками в виде звериных голов с кольцом во рту. А вот внутреннее убранство не впечатлило. Когда старик разжёг небольшую кучку веток, сложенных в каком-то сооружении, Фрея смогла разглядеть крошечное помещение, на треть занятое этим гибридом печки и камина, на треть сундуком и ещё на четверть узкой деревянной лежанкой.

– Раз собралась идти в "рысята", то спать тебе на полу, – проворчал старик, бросая на пол три большие серые шкуры.

– Как скажешь, – пожала плечами девушка.

Разложив поверх оставшихся мехов плащ, Отшельник стащил с себя одежду, под которой у него ничего не оказалось. Забравшись на лежанку, он, кряхтя, повернулся на бок и заснул. Фрея достала из корзины подаренное одеяло и тоже стала раздеваться.

Но в отличие от гостеприимного хозяина, долго лежала с открытыми глазами, не в силах успокоиться после взрыва эмоций.

Подумать только! Сначала напросилась замуж, а теперь решила стать охотником. Чистой воды партитура. То есть авантюра. С чего она вообще решила, что ей разрешат пройти посвящение? Или, тем более, что удастся его пройти? Аратачи посмеются и отдадут её Глухому Грому. Так, может, пока не поздно отыграть всё назад? Сказать Отшельнику, что вроде как передумала, взялась за ум и т. д…

"Значит, сидеть сложа ручки и не рыпаться? – вздохнула Фрея. – Ну, уж нет! Я пробовала молчать, а они сначала джинсы изрезали, потом едва не изнасиловали, а сейчас вообще, чуть не убили!"

– Нет уж, если удалось уговорить старикана, она будет учиться всем этим штукам. Драться, стрелять, выживать, и чего он там ещё придумает? Во всяком случае, это лучше, чем выделывать вонючие шкуры да ублажать Глухого Грома, надеясь, что тот не пустит в ход кулаки.

Девушка фыркнула. Нет, надо обязательно попробовать стать Отшельником. Пусть её ещё мучают сомнения в своих силах, тайны вьются вокруг как голодные комары, ничего уже не сможет остановить её в желании независимости.