Текст книги ""Фантастика 2024-144" Компиляция. Книги 1-24 (СИ)"

Автор книги: Виктор Зайцев

Соавторы: Анастасия Анфимова,Дмитрий Султанов,Александр Алефиренко
сообщить о нарушении

Текущая страница: 102 (всего у книги 345 страниц)

Никак не ожидавшая от собеседника таких взрослых рассуждений Фрея почувствовала себя в тупике, не зная, что ответить. Ничего не придумав, она недовольно пробурчала:

– Семья – это не племя и не род. Это…

Девушка захлопала глазами, не зная, как выразиться правильнее и понятней.

– Это нечто большее. Жена должна не подчиняться мужу, а…

Она вновь замолчала, внезапно осознав, что ещё ни разу не встречала в языке Детей Рыси понятие "любовь" между мужчиной и женщиной в том смысле, какой вкладывали в это понятие в её мире. Пришлось срочно корректировать свою мысль.

– Охотник и хозяйка его вигвама должны уважать друг друга. Так, чтобы никто никому не подчинялся.

Выслушав её, парнишка важно кивнул.

– Ты говоришь правильно. На церемонии, когда парень берёт девушку в жёны, они произносят клятву перед лицом родителей, вождя и мудрых предков.

Он нахмурился, очевидно, вспоминая, и быстро протараторил:

– Не иди передо мной, может, я не пойду за тобой, не иди за моей спиной, может, я не смогу повести тебя за собой, иди рядом со мной, и мы станем единым целым.

– Хорошие слова, – вздохнула девушка. – Чего же тогда ваши охотники так часто бьют своих жён?

– Как же иначе заставить её слушаться? – совершенно искренне удивился "рысёнок".

– А я не хочу, чтобы меня заставляли! – зло рыкнула Фрея, с плеском бросив в воду последнюю ловушку.

Рог Барана смутился, и быстро спрыгнув на берег, не оглядываясь, поспешил в сторону стойбища.

Не обращая на него внимания, девушка с силой вогнала шест в мокрую землю.

Отшельник очень удивился столь обильному улову, а Фрея тут же стала развешивать рыбу в дымоходе. Нужно успеть заготовить как можно больше продуктов, способных храниться хоть какое-то время. Возможно, она ошибается, но девушку не покидало ощущение, что вредный старик на пару с Глухим Громом постараются испортить плот, дабы лишить её и этого источника пищи.

В отличие от аратачей, заморец рыбу любил и не отказался от предложенного угощения. Попивая бульон, Фрея краем уха слушала рассуждения Отшельника о способах приготовления рыбы на его далёкой родине, а сама вновь задумалась о своём будущем, потихоньку укрепляясь во мнении, что ей вряд ли удастся ужиться с Детьми Рыси.

Наверное, она тоже в чём-то виновата? Может, стоило вести себя немного иначе? Скажем, более незаметно и менее независимо? Где-то промолчать, что-то стерпеть. Ведь это же неимоверная удача, что ей встретился Отшельник. Без него она давно бы очутилась в вигваме Глухого Грома.

Хотя, возможно это был не худший вариант, чем жить впроголодь и заниматься всякой ерундой вроде изготовления стрел и метания дротиков.

На самом деле Глухой Гром кажется не таким уж плохим человеком. Подумаешь, поколотил её. Здесь все так делают, и никто не видит в этом ничего плохого. Даже сами женщины.

Зато имела бы свой дом, добытчика и кормильца. "И до конца своих дней варить мясо, выделывать шкуры и шить одежду, – грустно хмыкнула Фрея. – Ах нет, ещё ублажать самовлюблённого козла, опасаясь попасть под горячую руку. Не слишком ли велика цена за простое женское счастье?"

Отшельник, внезапно замолчав, поднялся и пошёл в хижину.

"Но охотники меня в свою компанию всё равно не примут, – проводила его взглядом девушка. – Да и с Отшельником я только до лета. А на праздник посвящения меня будет насиловать Глухой Гром, и никто из них даже слово ему не скажет".

Мрачные мысли прервало появление "заморца" со знакомым кувшинчиком и парой плошек.

"С чего бы это он так расщедрился?" – удивилась Фрея.

А старик, разлив вино, кивнул.

– Бери.

Девушка взяла грубо вырезанную из дерева посудину.

Отшельник торжественно поднял свою.

– Я буду пить за тебя!

– Чем же я это заслужила? – вскинула брови Фрея.

– Тем, что построила плот! – охотно объяснил наставник. – И так ловко сумела пройти ещё одно испытание, которое я тебе устроил.

Он сунул в чашу сложенные щепотью пальцы, брызнул несколько капель в чуть тепливший очаг и неторопливо, смакуя каждый глоток, осушил чашу.

Девушка мрачно выпила свою порцию.

– Но тебя ждёт ещё много трудностей, – предупредил Отшельник, причмокивая губами. – Рыба – всего лишь еда, но не добыча. Только когда сможешь выследить и убить настоящего зверя, охотники разрешат тебе пройти испытание.

– И позволят стать одной из них? – скептически хмыкнула Фрея, вспоминая разговор с Лесной Крапивой.

– Конечно! – горячо заверил заморец. – Но для этого они должны убедиться в твоей отваге и умении. Чтобы у них исчезли последние сомнения, тебе придётся не один раз сходить с ними в поход.

Рассеянно слушая излучавшего энтузиазм старика, девушка подумала, что, пожалуй, даже смогла бы ему поверить. Вот только подслушанный разговор мешал. Тот самый, в котором Отшельник, по сути, продавал её Глухому Грому за три волчьих шкуры. Ну и слова Лесной Крапивы тоже не добавляли доверия к его речам. То есть, как ни грустно это признавать, старик ей просто врёт. Хотя и очень правдоподобно.

С болью и сожалением понимая это, Фрея окончательно решила уйти от Детей Рыси. Маршрут бегства определился сам собой. На восток. Вдруг удастся добраться до того племени, о котором так упоительно сочинял Неугомонный Заяц? Ну, пусть это будет не морской народ. Но кто-то же должен там жить?

Правда, неизвестно, как встретят её тамошние обитатели. Но в любом случае она придёт к ним уже не той беспомощной, жалкой, потерявшей память девчонкой. Жизнь у аратачей многому научила Фрею. Возможно, эти знания помогут ей избежать тех ошибок, которые она наделала здесь?

Разумеется, нельзя отправляться вот так с бухты-барахты. Столь длительное путешествие требует соответствующей подготовки. Да и время сейчас не самое подходящее для пеших прогулок.

– Ты что-то путаешь, – усмехнулась девушка, вытирая чашку. – "Рысята" в дальние походы с охотниками не ходят. Это мне Рог Барана сказал.

Но смутить старика оказалось не так-то легко.

– Не берут совсем мальчишек, а ты достаточно взрослая, чтобы пройти посвящение. Или собираешься ждать ещё год?

– Не хотелось бы, – тяжело вздохнула Фрея. – Но, видно, придётся. Ты же понимаешь, что мне испытание пройти гораздо тяжелее, чем другим "рысятам".

Собеседник неопределённо хмыкнул, пытаясь поймать её взгляд.

Девушка, не мигая, смотрела в его поблекшие от времени глаза, от души надеясь, что лжёт не хуже, чем он.

– Ведь я стану первой девушкой, которая захочет пройти посвящение.

– Я понимаю, – кивнул Отшельник. – Только охотники так долго ждать не будут.

Ей очень хотелось уточнить: "Все охотники или только Глухой Гром?"

Но вместо этого она удивлённо вскинула брови.

– Мальчишки по пять лет в "рысятах" ходят, а я прошу только два. Неужели это так долго? Я ведь даже говорить на языке аратачей научилась совсем недавно.

Заморец хмуро молчал, разглядывая серебряный кувшин.

"Волчьи меха жалеет, – с мстительной злостью подумала Фрея. – Шкура!"

Однако понимая, что не следует давать поводов для подозрений, предложила:

– Для начала давай сходим в поход вместе? Куда-нибудь не очень далеко.

– Слишком опасно, – покачал головой собеседник.

– Пригласи ещё кого-нибудь, – не отставала девушка. – Глухого Грома, например? Или попроси у старейшин кого-то из "рысят"? Неужели они откажут тебе в такой просьбе?

– Хорошо, – с явной неохотой согласился Отшельник. – Я подумаю.

"Ну, думай, – хмыкнула про себя она. – А я пока займусь своими делами".

Вернувшись с озера на следующий день, Фрея горестно посетовала на то, что нечаянно утопила нож и ей очень нужен новый.

Поначалу старикан попытался всучить ученице каменный инструмент, потом сточенный до безобразия бронзовый кинжал. Пришлось ненавязчиво напомнить, кому когда-то принадлежало то кресло, из которого заморец уже наделал столько замечательных вещей, да ещё и заготовки на будущее остались.

Поворчав для приличия, Отшельник разогнул ещё один кусок обода, сделав рукоятку из оленьей кожи. Пользуясь случаем, Фрея попросила помочь сделать два шила из колёсной спицы. Старик тут же пристал, зачем они ей? Девушка заявила, что хочет сменять у аратачей на мокасины. По словам Рога Барана "рысята" во время изготовления оружия делали и мелкие инструменты для женщин. А те угощали их чем-нибудь вкусненьким или чинили одежду. Охотники смотрели на такое сотрудничество, что называется, сквозь пальцы. Главное условие сурового аратачского воспитания не нарушалось. Готовясь стать взрослыми, подростки сами обеспечивали себя едой и одеждой.

Но старик тут же возразил:

– Ты должна сделать их сама!

– А ты научишь? – с откровенной издёвкой спросила девушка.

Собеседник, крякнув, посмотрел на её кроссовки.

– Твоя обувь вроде ещё крепкая.

– Да ты что?! – всплеснула руками Фрея. – Дырка на дырке, вода хлюпает!

– Хорошо, я поговорю со Снежным Ландышем. Она сошьёт.

– А как же шилья? – нахмурилась девушка.

– Я ей своё отдам.

– Так не пойдёт! – решительно заявила она. – Ты должен меня учить. Вот и покажи, как работать с металлом.

Против такой логики у старика возражений не нашлось. Вечером они долго нагревали спицы в костре, потом рубили, используя в качестве зубила какую-то запчасть от кресла с прямым углом. Затем девушка уже в одиночку сделала деревянные рукоятки и долго затачивала острие на камне. Отругав ученицу за неаккуратность, заморец в целом оказался доволен её работой.

Яко бы пропавший нож и одно шило Фрея унесла из дома, припрятав в тайнике. К сожалению, наведываться туда становилось всё труднее. Раньше она заглядывала в пещеру во время обхода ловушек. Теперь же надобность в этом пропала, а озеро находилось в противоположной стороне. К тому же почти каждый день к ним в гости заглядывал Глухой Гром, способный легко отыскать потенциальную невесту по следам. Иногда один или с приятелями, он каждый раз занимался в основном тем, что трепал ей нервы!

А Отшельник, скорее всего нарочно, устраивал при них какие-нибудь тренировки. То заставлял из лука стрелять, то метать дротики, то начнёт учить устанавливать наконечники. При этом аратачи дружно ржали, высмеивая каждое действие девушки.

Это буквально выводило её из себя, заставляло делать ошибки. Старик ругался, Фрея злилась, а охотники развлекались.

Однажды утром, когда с неба капала противная мелкая изморозь, а девушка угрюмо собиралась на озеро за рыбой, Отшельник вновь завёл свою старую песню.

– Если бы ты стала женой Глухого Грома, то сидела бы сейчас в тёплом вигваме у очага и варила мясо своему охотнику. Вместо этого тебе приходится шататься по такой мерзкой погоде.

Тут уж она, не выдержав, рявкнула так, что оратор даже вздрогнул.

– Ты сдурел?! Да как я могу выйти замуж за того, кто постоянно надо мной издевается?!

– Он просто шутил, – принялся заступаться за аратача заморец.

Фрею словно прорвало.

– Какие на… шутки?! Вместо того, чтобы защищать, Глухой Гром не только сам меня унижает, но и позволяет это делать другим! Как я смогу с ним жить после этого?! Ты подумал?

Лишь в последний момент девушка удержалась и не стала напоминать слегка обалдевшему старику об обещанных охотником шкурах.

Смахнув с глаз набежавшие слёзы, она напялила на голову корявую шапчонку из беличьей шкурки и ушла, демонстративно хлопнув дверью.

Пока Фрея добиралась до озера, снеговой дождь или дождевой снег прекратился. Хотя небо по-прежнему оставалось затянуто плотной пеленой облаков, готовых при первой возможности пролиться новой порцией холодной воды.

А на берегу её поджидал ещё один, сильно озябший сюрприз.

– Ты что здесь делаешь? – хмуро поинтересовалась она у "рысёнка".

Вытерев с кончика носа прозрачную каплю, Рог Барана смущённо пробурчал:

– Тебя жду.

– Зачем?

– Возьми меня покататься на плоту?

Фрея скептически посмотрела на его кое-как зашитые мокасины, потом на блестевшие от воды брёвна.

– Может, в другой раз? Больно уж обувь у тебя скользкая. Упадёшь ещё.

– Думаешь, я неуклюжий, как старый барсук?! – возмутился подросток.

– Я знаю, что ты не умеешь плавать, – усмехнулась девушка. Парнишку жаль. Получается, что он зря прождал её на холоде так долго. Вот только спасение утопающих на сегодня в планах Фреи не значилось.

– Я буду очень осторожен, – стал уговаривать Рог Барана. – Просто сяду, и буду сидеть.

Конечно, надо бы послать его… в вигвам "рысят". Но мальчишка оказался одним из немногих аратачей, кто относился к ней более-менее по-человечески.

– Подожди, – подумав, велела она ему.

Фрея достала кусок верёвки из-за пазухи и, сделав петлю, обвязала вокруг одного из брёвен.

– Держись и не дёргайся.

Оттолкнув плот от берега, она спросила:

– Ты знаешь, сколько времени племя пробудет в священной долине?

Сидевший на корточках, и от этого очень похожий на встрёпанного воробья, Рог Барана сделал серьёзное лицо.

– Мы будем здесь до тех пор, пока под волокушами не перестанет проваливаться земля.

Данный ответ не очень устраивал девушку.

– Но ты же достаточно взрослый, чтобы помнить, сколько дней провели здесь Дети Рыси в прошлом году?

– Конечно! – парнишка даже обиделся. Открыл рот, чтобы ответить, и замер, беспомощно хлопая глазами.

– Ну, два десятка дней? – попыталась прийти к нему на помощь Фрея. – Или пять десятков?

– Нет, – переминаясь с ноги на ногу, пробормотал юный аратач и вдруг возопил. – Да кто их считает? Как только земля просохнет, так и уйдём. Какая разница, сколько дней?

– Действительно, – хмыкнула девушка. – Зачем считать?

Она вытащила из корзины деревянный сосуд с рыбьими потрохами. Отшельник советовал положить их в ловушку, чтобы добычу подманивать.

– А отсюда куда идёте?

– К Россыпи озёр, – солидным тоном сообщил парнишка. – Это на севере.

– Там птицу с лодок бьют? – уточнила Фрея, дуя на озябшие пальцы.

– Угу, – кивнул "рысёнок". – Там хорошо, только мошки много. Как совсем невмоготу становится, уходим на Маракану. А по дороге туда здесь останавливаемся.

– В долине? – удивилась собеседница. Старик, вроде, говорил, что Дети Рыси здесь только зимуют.

– Нет, – покачал головой парнишка, сделав неопределённый жест рукой. – Рядом. Вот тогда и проходит праздник Посвящения.

Рог Барана посуровел, сразу став трогательно смешным.

– День выбирает Колдун. Но я не могу с тобой об этом говорить.

– Понятно, – кивнула девушка. – Особенности суровой охотничьей магии.

– Ты вот меня всё расспрашиваешь, – явно уловив сарказм, проворчал молодой аратач. – А сама ничего не говоришь!

– Что тебя интересует? – улыбнулась Фрея. Парнишка ей всё больше нравился. Но не как мужчина, разумеется, а именно как собеседник, с которым можно приятно поболтать.

– Правду говорят, что у тебя нет отца? – выпалил "рысёнок".

Девушка рассмеялась.

– Есть. Как-то же я появилась на свет.

– А Отшельник говорил, что мать вырастила тебя одна.

– Вон ты о чём, – нахмурилась она.

Как объяснить человеку, воспитанному на совершенно других ценностях, что, судя по обрывочным воспоминаниям, папочка покинул семью как раз тогда, когда дочка только-только научилась говорить слово "мама". Отправился искать счастья в цивилизованный мир. Да так там и пропал.

– Ну, тут он не врал.

– Это неправильно! – строго, словно беспощадный судья, заявил "рысёнок". – Почему же его брат не взял твою мать в свой вигвам.

– Наверное, у него не было брата, – грустно хмыкнула Фрея. – И вообще, Рог Барана, у нас совсем другие обычаи, чем у Детей Рыси.

– Расскажи! – тут же загорелся парнишка.

– Как-нибудь в другой раз, – рассмеялась она. – Мы уже приплыли. Меня ждёт Отшельник. Будем коптить рыбу. Пробовал такую?

– Вот ещё! – фыркнул "рысёнок" и пообещал. – Но я как-нибудь опять приду.

Спрыгнув на берег, он вытер рукавом нос.

– С тобой интересно! – и поёживаясь, стремглав пустился к вигвамам.

На следующий день девушка прихватила с собой самую закопчённую рыбину, но юного аратача на берегу не оказалось. Пришлось есть самой.

Неторопливо возвращавшуюся Фрею скоро обогнала группа женщин, решивших, пользуясь улучшением погоды, запастись хворостом.

– За рыбой ходила? – поинтересовалась Поющая Сова, скользнув по ней равнодушным взглядом.

– Да, – коротко кивнула девушка.

– Много набрала?

– Кое-что есть, – осторожно ответила Фрея, на всякий случай добавив. – Владыка вод не оставляет своей милостью.

Кто-то из женщин насмешливо фыркнул, но большинство продолжали болтать между собой, не обращая внимания на Бледную Лягушку.

"Кажется, я перестала быть главной темой местных сплетен", – удовлетворённо подумала та, отступая, чтобы пропустить аратачек вперёд.

Последняя из них остановилась, и девушка сразу узнала Лесную Крапиву. Бросив короткий взгляд на подруг, она что-то достала из-под меховой куртки и протянула Фрее.

– Вот возьми, а то над тобой все смеются. Говорят, ты носишь воронье гнездо на голове.

Открыв от удивления рот, та механически взяла деревянный гребень с редкими зубьями и выжженным узором в виде изломанных линий. Хихикнув, Лесная Крапива поспешила за удалявшимися соплеменницами.

– Вот батман, – пробормотала девушка, не зная, как относиться к такому подарку.

Отшельник как-то выдал ей нечто, напоминающее расчёску из дерева и зубов какого-то зверя, но Фрея умудрилась её сломать.

Вздохнув, она убрала гребень за пазуху. Как ни относись к аратачам, насчёт её внешнего вида те правы. Если одёжку хоть и с трудом, но удавалось содержать в относительной чистоте, то причёска совершенно никуда не годилась. Волосы, которые девушка заделывала в хвостик с помощью кожаного ремешка, как-то очень быстро выбивались, падая на лицо жирными сосульками.

Проще всего заплести их в косы. К сожалению, подобная причёска имеет здесь не только эстетическое и практическое значение, но служит ещё аттестатом половой зрелости, а также свидетельством о браке. А уподобляться Сухому Ручью с его неопределённой ориентацией как-то не хотелось.

"Помыться бы надо", – подумала она, подходя к жилищу Отшельника. Раньше девушка регулярно принимала ванны. Но не ходить же в пещеру на виду у всего стойбища? Да и мало ли кто там моется?

Очевидно, то ли лично Владыка вод, то ли ещё какой-то дух рангом поменьше услышал-таки её сетования. Потому что, едва войдя, Фрея узнала, что заморец собирается навестить любимую дочь.

– Я попрошу её сшить тебе мокасины, – пообещал он на прощанье. – Если у них подходящая кожа найдётся.

И не удержался от укола.

– Ту, что подарил Одинокий Орех, ты уже извела.

– Я помню, – мрачно проговорила девушка, едва за ним закрылась дверь.

Старик отсутствовал достаточно долго. Так, что она успела нагреть воды, быстренько-быстренько сполоснуться прямо в хижине и даже высушить волосы у печки. Потом Фрея долго их расчёсывала подаренным гребнем, смотрясь в тусклое серебро кувшинчика.

Изведя весь запас воды на гигиену, она отправилась к ручью, а когда вернулась, застала у дверей недовольного хозяина.

– Где ты шляешься? – очень невежливо поинтересовался тот и, не дожидаясь ответа, скомандовал:

– Пошли!

– Куда? – насторожилась девушка, снимая с плеча связанные верёвкой кувшины.

– В вигвам Медвежьего Уха, – нетерпеливо пояснил старик. – Снежный Ландыш снимет с тебя мерку.

Пришлось второй раз за день спускаться в долину. Отшельник с зятем остались беседовать у костра о своих важных мужских делах, а женщины забрались в жилище.

– Разувайся, – распорядилась аратачка, доставая из корзины свёрнутую кожу. – Ставь ногу сюда.

Стянув кроссовку и аккуратно размотав портянку, Фрея поставила ступню на кусок выделанной оленьей шкуры, в душе радуясь, что это происходит после помывки, а не до. Не то, чтобы запах от её ног мог ещё сильнее испортить воздух в вигваме, но всё же.

Снежный Ландыш обвела её угольком.

– Теперь вторую.

Потом вырезала острым кремнёвым ножом две подошвы. Глядя, как у неё это ловко получается, девушка не удержалась от удивлённого восклицания.

Женщина пристально взглянула на неё.

– Вот чему тебе надо учиться, а не дротики метать.

Фрея молча натянула кроссовки.

– Одумайся, пока не поздно, – с тихой жалостью продолжала увещевать Снежный Ландыш. – Оставь охоту мужчинам, стань хозяйкой вигвама, расти детей.

– Ещё бы найти от кого, – хмыкнула девушка.

– Разве среди Детей Рыси нет достойных охотников? – нахмурилась собеседница, и взгляд её стал подозрительно-злым.

"Вот свинство! – мысленно взвыла Фрея. – Дёрнуло же меня за язык! Теперь тётка обидится за дискредитацию соплеменников и не станет шить обувку."

И тяжело вздохнув, проговорила:

– Я хотела стать женой твоего отца. Но он отказался.

Приоткрыв от удивления рот, аратачка захлопала глазами.

– Что?

– Я предложила Отшельнику стать хозяйкой в его каменном вигваме, – тщательно выговаривая слова, словно малому ребёнку, повторила девушка, с удовольствием наблюдая за обалдевшей собеседницей. – Но он не захотел.

– Мой отец слишком стар! – раздражённо проворчала Снежный Ландыш.

– А с копьём управляется не хуже молодых, – усмехнулась Фрея.

– Это ещё с каким? – подозрительно нахмурилась аратачка.

– Спроси у него сама, – ехидно улыбнулась девушка на прощание.

– Отшельник! – окликнула она наставника. – Я пойду. За печкой надо приглядеть.

– Иди! – не глядя, махнул рукой тот, продолжая о чём-то оживлённо беседовать с Рваным Ухом.

Фрея в прекрасном настроении шла по стойбищу, вежливо приветствуя попадавшихся навстречу мужчин и женщин и не обращая внимания на кричавших какую-то дразнилку детей, зная по собственному опыту, что им всё очень быстро надоедает. Вот и сейчас, не успела она добраться до крайних вигвамов, как те отстали, отыскав более интересное, с их точки зрения, занятие.

С удовольствием вспоминая озадаченную физиономию дочери заморца, девушка едва не вздрогнула, услышав позади:

– Стой, Бледная Лягушка!

"Ну, кто тут ещё?" – буркнув себе под нос, обернулась Фрея, и почти погасшая улыбка вновь осветила её лицо.

Громко шлёпая по раскисшей земле, к ней торопился Рог Барана, что-то прижимая к груди.

– Ты куда пропал? – спросила девушка. – Я два дня рыбу с собой носила. Хотела тебя угостить.

– Да не люблю я её! – махнул свободной рукой парнишка. – И некогда было.

Только теперь Фрея заметила, что он несёт двух связанных за лапки тетёрок.

– Охотился? – уважительно проговорила девушка, кивнув на дичь.

– Нет, – покачал головой "рысёнок". – То есть, да. Ну, это я тебе. Вот.

Сразу же посуровев, Фрея убрала руки за спину.

– Я знаю обычаи Детей Рыси и не возьму их.

– Почему? – набычился подросток, выпятив нижнюю челюсть.

Наклонившись, она посмотрела ему в глаза.

– Потому, что ты не той девушке подарки даришь.

– Я их сам поймал! – повысил голос Рог Барана, привлекая внимание двух женщин, о чём-то болтавших у ближайшего вигвама.

– Не кричи! – свела она брови к переносице. – Узнает Глухой Гром, что ты мне птицу таскаешь, голову тебе оторвёт.

– Я никого не боюсь! – сердито, но чуть потише заявил мальчишка. – А ты мне нравишься. Поэтому бери!

Он вновь протянул тетёрок.

– Ты хороший парень, – вздохнула девушка. – Вот только ухаживать за мной не надо.

– Почему? – искренне удивился "рысёнок". – Ты красивая, храбрая, сильная. И у тебя ещё нет своего охотника.

– Старая я для тебя, храбрый Рог Барана, – попыталась вывернуться из щекотливого положения Фрея, с тоской понимая, что вновь вляпалась в историю с малолеткой. – "Как будто одного Одинокого Ореха мало?"

– Никакая ты не старая! – бурно запротестовал собеседник. – Через год, нет, через два я пройду посвящение и введу тебя хозяйкой в свой вигвам!

Он опустил взгляд.

– Если ты меня дождёшься.

– Тебе нужна хозяйка помоложе, – продолжала уговаривать местного Ромео Фрея, невольно вспомнив слова Снежного Ландыша и с трудом удержавшись от улыбки.

– Они все дуры! – безапелляционно заявил "рысёнок" и продолжил, прижимая к груди пёстреньких птичек с безвольно поникшими головками. – А ты такая…необыкновенная! Я стану очень сильно тебя уважать и никогда не буду бить!

Слова, а главное, то, с каким чувством произнёс их парнишка, не могли не растрогать девушку, так редко слышавшую о себе хоть что-то хорошее.

– Так и быть, – сквозь слёзы улыбнулась она. – Я возьму их. Но с одним условием.

– Всё, что только пожелаешь! – пылко пообещал Рог Барана.

– Обещаешь? – спросила Фрея.

– Я мужчина и не повторяю дважды! – гордо вскинул голову собеседник.

– До тех пор, пока не станешь охотником, – строго проговорила она. – Ты не будешь носить мне свою добычу.

Лицо несчастного парнишки стало походить на три кружочка. Широко раскрытый рот и выпученные глаза.

– Помни, – лукаво усмехнулась девушка. – Ты обещал.

И не удержавшись, добавила:

– Вот видишь, какая я нехорошая.

– Ты хорошая, – придя в себя, возразил "рысёнок". – И умная.

Он вытер нос.

– Только я тоже умный.

Глядя ему вслед, Фрея с грустью поняла, что так легко ей от этого поклонника не отделаться.

До прихода Отшельника она успела ощипать и выпотрошить птичек. Заметив их тушки над костром, старик сварливо поинтересовался:

– Где взяла?

– Подарили, – ответила девушка, перебирая разложенные перед ней палки.

– Кто? – удивился заморец.

– Один мальчик, – она, наконец, выбрала подходящую. – Рог Барана.

– Неужели ты так оголодала, что готова принимать подарки от сопливых "рысят"? – презрительно фыркнул старик.

– Не настолько, – спокойно возразила Фрея, осторожно срезая кору. – Но мне пришлось это сделать, чтобы он больше ничего не дарил.

– Как это? – не понял Отшельник.

Она объяснила.

– Ты поступила правильно, – похвалил ученицу заморец. – А то, если Глухой Гром узнает, обязательно его побьёт.

Только тут девушка обратила внимание, что настойчивый кавалер не появляется у них уже пару дней.

Давно она не ужинала с таким аппетитом. Дополнительную радость принесло то, что аратач и сегодня не появился.

"Неужели отстанет?" – с робкой надеждой думала Фрея, с хрустом разгрызая хрящик.

Утром на берегу ей встретился Рог Барана. Держа слово, мальчишка не принёс никаких подарков. Наоборот, сам попросил её прокатиться по озеру. Не понимая, какое удовольствие тот испытывает от прогулок по воде в такую мерзкую погоду, девушка согласилась. Тем более, что Отшельник посоветовал ей сменить место установки ловушек. Сидя на своём обычном месте, довольный парнишка расспрашивал её о прошлой жизни. Причём, в отличие от Глухого Грома, не высказывал ни малейшего сомнения в правдивости слов Фреи, хотя иногда в глазах нет-нет да мелькало недоверие.

Попутно он вывалил все наиболее интересные, с его стороны, новости. Из которых девушка узнала, кто из "рысят" самый меткий метатель дротиков. Разумеется, Рог Барана. Кто из охотников сумел сделать чудесный лук, кто с кем подрался, и кто побил жену, заподозрив в неверности.

Впрочем, эту тему паренёк как-то очень быстро свернул, сообщив, что два отряда охотников отправляются в поход.

– Разве в стойбище уже кончилось мясо? – удивилась девушка.

– Зачем же дожидаться, когда нечего будет есть? – ответил вопросом на вопрос Рог Барана.

Не найдя что возразить, Фрея неопределённо пожала плечами.

Разворачивая плот, она заметила на берегу какого-то человека. Молодой мужчина стоял, скрестив руки на груди, сверля её тяжёлым, неприязненным взглядом.

– Кто это? – быстро спросила она у "рысёнка", отталкиваясь шестом от дна.

– Где? – встрепенулся тот.

– Там, – повела глазами девушка и никого не увидела. Берег оказался пуст. Хотя, она могла ручаться, что незнакомец ей не померещился. Впрочем, уж очень он походил на одного из приятелей Глухого Грома.

"Кажется, у Рога Барана всё-таки будут неприятности", – подумала Фрея и тут же рассказала ему о своих подозрениях.

"Рысёнок" пренебрежительно фыркнул.

– Я его не боюсь.

– Он сильнее, – напомнила девушка.

– Ну и что?

– Побьёт ведь, – предупредила Фрея.

– Пускай, – столь же равнодушно пожал плечами подросток и очень просто, даже как-то буднично, добавил. – Я же мужчина, значит, должен биться за свою женщину.

Девушка со вздохом воткнула шест в землю, чтобы закрепить плот.

– Сколько раз можно говорить, Рог Барана? Я не твоя женщина и никогда ей не буду.

– Значит, войдёшь хозяйкой в вигвам Глухого Грома, – криво усмехнулся он.

– Это вряд ли, – пробормотала она, поднимая корзину с рыбой.

– Ты никогда не станешь охотником! – крикнул ей в спину мальчишка.

– Это уже не так важно, – пробормотала она себе под нос.

На следующий день "рысёнок" не пришёл, на второй тоже. Не появился он и на третий, когда Фрея почему-то особенно надеялась его увидеть.

"Обиделся", – с острым сожалением поняла девушка, чувствуя, что потеряла если не друга то, по меньшей мере, приятеля.

Всё это время она по-прежнему выполняла дурацкие приказы Отшельника. Бегала, прыгала, делала упражнения, стреляла из лука, метала дротики и заготовляла дрова.

Как правило, старик исчезал утром и возвращался только под вечер. Проверял выполнение поручений, довольно ворчал, если удавалось отыскать какие-нибудь упущения, и больше почти ни о чём не говорил. Заморца будто подменили. Стал мрачен, молчалив и замкнут.

Возможно, именно из-за этого Фрея всё сильнее начинала чувствовать одиночество. Навещать стойбище она не решалась, опасаясь наткнуться на Глухого Грома или на Рога Барана, а в гости к Отшельнику никто не приходил. Складывалось впечатление, что тот изо всех сил старается показать свою обиду. Девушка предполагала, что это из-за слов, сказанных Снежному Ландышу. Вряд ли дочка решилась устроить скандал. Воспитание не то. Но вот неудобные вопросы папуле она, наверняка, задавала. А их никто не любит.

Поначалу такое отношение Фрею только забавляло, но скоро стало надоедать. Да так, что сама того не замечая, она вдруг стала ловить себя на мыслях о Глухом Громе.

Сердито фыркнув, девушка бросила на землю вязанку хвороста, машинально потерев спину. С этим копчением печь дрова просто пожирала, как гусеница беззащитную травинку. За дверью послышались голоса.

– Лёгок на помине, – зло буркнула она, уверенная, что сейчас во двор вновь заявится надоедливый кавалер.

И не ошиблась. Девушка с удивлением заметила перекинутый через плечо лук, копьё.

– Как ты и предлагала, мы с Глухим Громом решили поучить тебя добывать настоящего зверя, – веско, но с ехидной усмешкой проговорил заморец.

– Значит, в дальний поход охотники без тебя пойдут? – вскинула брови Фрея.

– Если невеста просит погулять с ней по лесу, как я могу ей в этом отказать? – вернул усмешку аратач.

Она отвернулась, с раздражением заметив, как мужчины обменялись понимающими улыбками.

– Собирайся, – с явно наигранной суровостью продолжил Отшельник. – Мы выходим завтра, но сначала принеси нам мяса.

Расположившись возле костра, охотники завели неспешный разговор. А ей пришлось варить похлёбку и жарить лепёшки из желудёвой муки, ещё раз сбегать к ручью за водой. И только потом заняться непосредственно сборами.