Текст книги ""Фантастика 2024-144" Компиляция. Книги 1-24 (СИ)"

Автор книги: Виктор Зайцев

Соавторы: Анастасия Анфимова,Дмитрий Султанов,Александр Алефиренко
сообщить о нарушении

Текущая страница: 81 (всего у книги 345 страниц)

– Какие шутки?! – возмутила девушка. – Мне очень нужно на озеро.

– Тогда пойдём! – широко улыбаясь, объявил юноша. – Я тебя провожу.

Чуть опустив к земле наконечник копья, он бодро зашагал вперёд, мягко ступая по толстому ковру упавших листьев.

– Зачем тебе корзина? – спросил молодой человек, спустя некоторое время.

– Крапивы наберу на обратном пути, – объяснила Фрея. – Нитки нужны.

"Хотя, если повезёт, они мне не понадобятся", – добавила она про себя.

Выйдя на какую-то малохоженую тропку, они долго шли молча. Горевшей нетерпением девушке ни о чём не хотелось говорить. Все её мысли крутились вокруг Копытного озера, и того зелёного бугра под раскидистым деревом, где она очнулась в этом мире.

Правду говорят, что ты замуж выходить не хочешь? – нарушил тишину юноша.

– Пока нет, – подтвердила Фрея, поспешно добавив. – Но ты же всё равно сейчас не можешь взять жену.

– Только через год, – тяжело вздохнул собеседник и тут же спросил. – Ты будешь меня ждать?

Не зная, что ответить, она перебралась вслед за ним через поваленное дерево, густо увитое длинными петлями синих ягод.

– Будешь? – настойчиво повторил "рысёнок", останавливаясь.

Спокойно встретив его взгляд, девушка сказала со всей возможной откровенностью:

– Я не выйду замуж раньше, чем через год.

"А там видно будет", – думала Фрея, глядя в широкую спину парня, обтянутую старой заплатанной рубахой.

Вдруг её проводник опять остановился.

"Ну, что ещё?!" – едва не взвыла девушка, торопясь как можно скорее добраться до озера.

– Оставь корзину здесь, – неожиданно предложил Одинокий Орех, указав на заросли крапивы. – Что её таскать? А обратно пойдём, наберёшь. Смотри, какая хорошая.

Действительно, листья подсохли, толстые стебли побурели. Если судить по словам Лепестка Ромашки, самое то! Не задумываясь, Фрея сбросила корзину и поставила к дереву.

– Только еду не оставляй, – предупредил юноша.

– У меня ничего нет, – отмахнулась девушка, вдруг сообразив, что, уходя на целый день, не взяла с собой ни крошки. Впрочем, откровенно говоря, она надеялась, что возвращаться не придётся.

– Я добуду нам еду, – снисходительно усмехнулся Одинокий Орех. – Идём.

Вполне довольная таким оборотом дела, Фрея послушно пошла за будущим охотником. Они сошли с тропинки и теперь пробирались по смешанному лесу, густо прорезанному оврагами.

Спускаясь в один из них, молодой человек спросил:

– Почему ты просила меня никому не говорить, куда мы идём?

Девушка от неожиданности растерялась.

– Ты что-то скрываешь от Детей Рыси? – не оглядываясь, он перешагнул крошечный, еле текущий ручеёк и стал подниматься наверх.

– Ничего, – пробормотала Фрея, карабкаясь вслед за ним. – Я… Мне показалось, я что-то вспомнила.

Оказавшись наверху, Одинокий Орех подал ей руку. Лазить по склонам в платье оказалось очень неудобно, и она с благодарностью приняла помощь. Жаль только, что ладонь у парня оказалась противно мокрой.

– Что ты вспомнила? – удивился "рысёнок", всё ещё продолжая крепко держать её за руку.

– Ещё не знаю, – девушка попыталась высвободить пальцы. – Увижу, может быть, вспомню.

– Почему ты ничего не сказала вождю?

– Вдруг я ошиблась? – она передёрнула плечами. – Надо проверить. Вот сходим, посмотрим, а после скажем.

– Корявый Дуб с Гудящим Шмелём там уже были, – напомнил юноша.

– Может, они не знали, на что смотреть? – ответила Фрея.

Молодой человек нервно облизнул губы кончиком языка, потом сутулясь пошлее дальше. Внезапно под его ногой, обутой в мокасин, первый раз за день хрустнул сучок. Очевидно аратач так задумался, что прозевал сухую ветку.

Они вышли на поляну, и девушка зажмурилась от бившего в глаза солнца. Огненный шар гордо висел высоко в небе, отогнав к горизонту редкие, клочковатые облака.

– Ты устала? – поинтересовался Одинокий Орех, оглядываясь по сторонам.

– Нет, – отказалась Фрея, чувствуя сильнейший прилив энергии. Казалось, что ей хватит сил дойти до озера, где бы оно ни находилось. Девушка вбила себе в голову, что стоит оказаться на знакомом берегу, как ей тут же откроется дорога домой.

– Я обманул вождя, тихо проговорил юноша, казалось, совсем не слыша спутницу. – А это нехорошо. Нельзя скрывать что-то от родичей. Охотник всегда говорит правду, иначе Дети Рыси перестанут его уважать.

– Я никому не скажу, – торопливо заверила она, раздосадованная приступом самокритики, внезапно напавшим на спутника.

– Но люди всё равно могут узнать, что я соврал, – криво усмехнулся молодой человек, и Фрее очень не понравилось выражение его лица. – А сделал я это потому, что ты мне очень нравишься.

– Мне очень приятно, – пробормотала она, пятясь от покрасневшего, тяжело дышащего парня.

– Ты пойдёшь хозяйкой в мой вигвам? – прохрипел юноша.

– Узнаешь, когда станешь охотником, – попыталась улыбнуться девушка.

– Значит, пойдёшь к Глухому Грому? – глаза аратача налились кровью.

– Ни за что! – заверила его Фрея. – Он никогда не станет моим мужем.

– Мне мало пустых обещаний! – рявкнул Одинокий Орех. – Теперь я хочу тебя.

– Но ты же не привёл меня в свой вигвам! – ошарашено вскричала она.

– Зачем? – гнусно усмехнулся парень. – Подарки брала? В лес со мной пошла? Значит, и моей станешь прямо здесь

С этими словами "рысёнок" схватил её за руки, пытаясь притянуть к себе. Завизжав, словно раненый заяц, Фрея стала вырываться. Отчаянным усилием ей удалось освободить одну руку, девушка попыталась ударить по сочившейся вожделением физиономии, в которую превратилось ещё минуту назад симпатичное лицо молодого аратача. Тот увернулся. Крепкий кулачок скользнул по скуле, чуть задев ухо. От этого движения тело подалось вперёд. Чем тут же воспользовался юноша. Рванув Фрею на себя, он бросил её на траву.

Навалившись всем телом, Одинокий Орех одной рукой вцепился девушке в шею, прижимая к земле. А второй, рыча и повизгивая, елозил по ногам, старясь задрать подол платья.

Задыхаясь, Фрея попыталась оторвать его пальцы от горла. В ответ тот стал сжимать их сильнее, лишая жертву воздуха. Тогда она ударила растопыренными и согнутыми пальцами по лицу, чувствуя, как ногти, ломаясь, царапают сальную кожу. Вздрогнув, насильник ослабил захват, давая возможность жертве сделать короткий вздох. И тут же на голову Фреи один за другим обрушились два сильных удара. Перед глазами всё поплыло.

Тяжесть чужого тела, бьющее в нос смрадное дыхание, бешеные глаза, полуоскал, полуулыбка на озверелом лице, украшенном глубокими царапинами, вдруг всколыхнули что-то на самом дне мутного колодца памяти. Какой-то дикий, безотчётный ужас чёрной пеленой заволакивал разум, а воля к сопротивлению растаяла подобно кубику льда в кипятке.

Казалось, ещё миг, и сознание отключится, оставляя тело во власти насильника, или она сойдёт с ума, спятив окончательно.

Угнездившись меж ног Фреи, Одинокий Орех поднял ей платье почти до бёдер. Затрещали нитки. Странно, но именно этот звук вернул девушке самообладание.

– Ты победил, храбрый охотник! – выдохнула она, пытаясь выдавить слабую улыбку. – Теперь я твоя на всю жизнь!

Молодой человек замер от удивления, ослабив на жим на шею жертвы.

– Но у нас это делают немного не так, – грудным голосом проворковала Фрея, с томной улыбкой глядя на растерянное лицо. – Я научу. Обещаю, тебе понравится. Ты же хочешь, чтобы было хорошо? Ну же!

Одинокий Орех кивнул, в который раз облизнув пересохшие губы.

Продолжая улыбаться, она, делая вид, будто хочет повернуться на бок, пропустила своё колено между его ног. Положила ладони на плечи "рысёнка" и изо всех сил ударила в пах, как раз по тому месту, которым сейчас думал незадачливый насильник, одновременно отпихнув его в сторону от себя. А страх Фреи сменился необузданной яростью, заполнившей всё её существо. Не задумываясь о последствиях, она одним прыжком оказалась на ногах, схватила лежащее рядом копьё и изо всех сил ткнула в бок согнувшегося колесом парня. Заорав, тот попытался подняться. Тогда девушка, уже совсем ничего не соображая, вытянула "рысёнка" копьём по лбу. Аратач отклонился, но крепкое древко всё же скользнуло по черепу, от чего юноша рухнул на траву. А Фрея бросилась бежать то ли сознательно, а, скорее всего, инстинктивно, выбрав то направление, откуда пришла. Приподняв платье, она неслась, не выбирая дороги, спотыкаясь, падая и вновь поднимаясь, ломясь сквозь заросли и огибая неожиданно встававшие на пути деревья.

Девушка почти кубарем скатилась в овраг, смачно шлёпнувшись задом в воду. Не обращая внимания на промокшее платье и кроссовки, она устремилась вверх с упорством муравья, опираясь на так кстати прихваченное копьё.

Буквально взлетев наверх, Фрея, не переводя дыхание, продолжила свой сумасшедший бег, словно подстёгиваемая раскалённым железом.

– Стой! – громко крикнул кто-то совсем рядом.

Проорав нечто нечленораздельное, она подпрыгнула и развернулась лицом к новой опасности, крепко сжимая копьё.

В пяти шагах возле высокого разлапистого дерева стоял Глухой Гром.

– Что ты тут делаешь? – пробормотала девушка, пригибаясь и настороженно следя за каждым его движением. – Следил за мной?

– Твой избранник – лжец, – криво усмехнулся молодой мужчина. – Одинокий Орех обманул охотников и вождя.

– Он мне не избранник! – выкрикнула Фрея, мучительно гадая, сможет ли она ударить копьём человека сейчас, когда время и усталость притупили бродившую в крови ярость.

– Но ты же пошла с ним в лес! – словно выплюнул Глухой Гром, положив ладонь на висевший через плечо топор в кожаном футляре.

Вдруг по его смуглому лицу пробежала тень. Охотник пару раз мигнул, словно проверяя, мерещится ли ему то, что он видит, или существует на самом деле.

– Почему у тебя копьё Одинокого Ореха? Где он?

– Не знаю, – пожала плечами, готовая к любым неожиданностям, девушка. – Где-то в лесу остался.

– Что с твоим лицом? – мужчина сделал пару шагов вперёд. Фрея попятилась, дыша тяжело, с присвистом.

– Почему на тебе платье разорвано? – с каким-то детским удивлением пролепетал Глухой Гром, и глаза его расширились. – Неужели он взял тебя силой?

– Он попробовал! – оскалилась девушка. – И ты не пытайся.

– Тогда зачем ты тайком пошла с ним в лес? – страшно удивился аратач.

– Хотела сходить к Копытному озеру, – объяснила девушка, немного успокоенная реакцией собеседника. – А он уже не знаю, что подумал.

– Зачем тебе озеро? – нахмурился Глухой Гром, делая ещё шаг.

Собеседница опять отодвинулась.

– Надо.

– Для чего?

– Мне нужно! – упрямо твердила Фрея.

– Если так, – нахмурился собеседник. – Могла бы меня попросить.

– А ты бы не бросился на меня, как этот дрянной мальчишка? – криво усмехнулась она, чувствуя, как вспотели ладони, сжимавшие древко копья.

– Я охотник! – надменно вскинул голову Глухой Гром. – А не глупый "рысёнок", у которого всегда чешется между ног.

"Кто разберёт, где и что у вас чешется?", – подумала девушка, прекрасно понимая, что с этим мужчиной справиться будет очень нелегко.

Словно прочитав её мысли, тот шагнул ближе.

– Не бойся, – снисходительно успокоил молодой охотник дёрнувшуюся Фрею. – Я не беру женщин силой.

Аратач самодовольно усмехнулся.

– Они отдаются мне сами.

– Вот только я этого делать не собираюсь! – с нескрываемой угрозой предупредила девушка, направляя копьё в грудь Глухого Грома.

– Когда-нибудь я тебя уговорю, – уверенно заявил собеседник, пристально разглядывая острый каменный наконечник. – Я не вижу следов крови. Чем же ты его била?

– Наверное, другим концом, – растерянно пробормотала Фрея, чувствуя, как стальная лапа, крепко сжимавшая сердце, немного ослабла, кажется, даже дышать стало легче. Позабыв обо всём, она облегчённо опустила оружие.

Не глядя на неё, охотник наклонился к острию и шумно втянул носом воздух.

– Кровью не пахнет. Если так хочешь, оставь его себе. Придёшь в стойбище, отдашь Мутному Глазу или лучше иди сразу к вождю.

– А ты? – спросила девушка.

– Я должен найти того, кто тебя обидел! – хищно оскалившись, прорычал Глухой Гром.

– Но я не знаю, куда идти, – растерянно пробормотала Фрея. Она и в самом деле вряд ли смогла бы найти дорогу, но кроме этого девушке отчаянно не хотелось оставаться одной в этом враждебном лесу. А молодой охотник уже не казался ей таким страшным.

Аратач насупился, явно раздосадованный таким выбором. Пальцы, поглаживавшие топорик, замерли, крепко вцепившись в чёрный с прозеленью металл. Фрея с напряжённым вниманием ждала ответа.

– Ну, куда ему деваться? – с надеждой проговорила девушка. – Потом найдёшь. Надо сообщить вождю о том, что случилось. Проводи меня до стойбища.

– Может быть, ты хочешь отдохнуть? – предложил Глухой Гром. – А я пока найду этого дрянного мальчишку.

– Я не устала, – покачала головой Фрея. – Только очень пить хочется.

– Я проведу тебя к чистому ручью, – вздохнув, предложил молодой человек, с тоской оглядываясь на лес.

По дороге он подобрал пару небольших грибов, похожих на белые воронки с красным донышком, и протянул один девушке.

Та подозрительно посмотрела на спутника.

– Их можно есть?

Глухой Гром насмешливо фыркнул, но видимо, вспомнив, с кем разговаривает, кивнул.

– Можно.

"Как бумагу жуёшь", – подумала она, глотая белую мякоть. Странно, гриб небольшой, но сил прибавилось.

Молодой охотник не забыл о своём обещании.

Опустившись на корточки, Фрея взглянула на своё отражение. Тихий ужас. Волосы торчат во все стороны как иголки у бешеного ёжика, усталые глаза болезненно блестят, а левую строну лица украшает лилово-голубой синяк.

Со вздохом пригладив шевелюру, девушка припала к воде.

– Ты говорил, что Одинокий Орех обманщик? – спросила она, стараясь разговором заглушить сосущую пустоту в желудке.

– Да, – сидевший в двух шагах мужчина величественно кивнул. – Он соврал, когда рассказывал об охоте на лесного быка, чью шкуру подарил потом тебе. Зверь сломал ногу на каменной осыпи возле Раздвоенной скалы.

– Это плохо? – спросила Фрея, вставая, опираясь на копьё.

– Предки или добрые духи послали ему большую добычу, – назидательно заявил Глухой Гром. – А Одинокий Орех вместо того, чтобы отблагодарить их, придумал ложь о схватке с лесным быком. Охотники так не поступают. Мы идём?

– Да, – кивнула она, положив копьё на плечо.

Мужчина засмеялся, но никак не прокомментировал её действия.

"Пусть думает, что хочет, – устало отмахнулась девушка. – Только я теперь с этой палкой до самого вигвама не расстанусь!"

– Тебя позвал на озеро Владыка вод? – внезапно спросил Глухой Гром, когда они ушли уже довольно далеко от ручья.

– Что? – переспросила начинавшая тупеть от усталости Фрея. – Нет. Просто… Просто мне нужно.

– Поговори с Колдуном, – посоветовал спутник. – Он хорошо разбирается во всяких непонятных вещах.

– А зачем ты пошёл за мной? – быстро спросила девушка, не желавшая обсуждать столь деликатную тему.

Мужчина охотно поддержал разговор.

– Когда мне сказали, что ты ушла в лес с Одиноким Орехом.

– Кто сказал? – встрепенулась она.

– "Рысята" уже всем охотникам разболтали, – пренебрежительно махнул рукой собеседник. – Мне стало очень плохо. Я подумал, что будет несправедливо, если ты станешь женой лжеца. Это же позор. Вот я и решил рассказать всё, прежде чем ты согласишься войти хозяйкой в его вигвам.

– Но ты мог дождаться нашего возвращения в стойбище? – продолжала Фрея расспрашивать с каким-то болезненным любопытством.

Молодой охотник долго молчал, размашисто шагая по сумрачному лесу.

– Я надеялся, что если ты узнаешь о том, что Одинокий Орех лжец, то придёшь из леса со мной.

"Так и получилось, – вспыхнув, подумала она, невольно шагнув в сторону и пряча глаза от его ироничного взгляда, полного превосходства. – Только без него я дорогу домой сто лет искать буду".

И тут же покачала головой, едва не споткнувшись о выступавший из земли корень. "Вот ведь свинство, я эту вонючую кучу веток уже домом зову".

После этого разговаривать о чём-то уже не хотелось, и очень скоро на девушку разом, словно ливень в летний день, обрушилась усталость. Идти становилось всё труднее. Пришлось в который уже раз взнуздывать себя, заставляя двигаться на одном упрямстве. Поэтому Фрея едва не заплакала от счастья, когда они вышли на знакомую тропинку.

– Отдай мне копьё, – вновь предложил охотник. – Тебе же тяжело.

– Нет! – резко отказалась она, опираясь на него, как на посох.

Спутник равнодушно пожал плечами.

"Надо было отдать, – с запоздалым сожалением подумала девушка, ковыляя за ним. – Мог бы и не спрашивать. Взял бы и всё. Нет, вас мужиков обо всём просить надо".

Деревья расступились, открыв взору разбросанные по полю вигвамы.

Собрав в кучку всё, что осталось от сил, Фрея постаралась выпрямиться и не шататься. Видимо, она имела настолько потрясающий вид, что ребятишки, с криком бросившиеся ей навстречу, замолчали, сбившись в стороне настороженной кучкой. Возившиеся у очагов женщины поднимали головы, удивлённым взглядом провожая молодого охотника и посланницу Владыки вод с копьём на плече.

У столба предков собралась небольшая толпа мужчин. Слышались радостные выкрики и довольный смех. Но вдруг кто-то, обернувшись, заметил Фрею и Глухого Грома. В тот миг все взоры устремились в их сторону. Охотники расступились. Девушка увидела вождя, а рядом с ним незнакомого, странно одетого человека с седой бородой и такого же цвета шевелюрой, перехваченной на лбу привычным кожаным ремешком.

Выцветшие глаза на морщинистом лице, украшенном внушительным носом, вспыхнули, кустистые брови поползли вверх. Высокий, широкоплечий старик в серой полотняной одежде, напоминавшей то ли халат, то ли платье, сделал два неверных шага, протянув вперёд руку, густо поросшую сивыми волосами.

– Ива флейтус путо ирета, – громко прошептал он, едва не споткнувшись о высокий, плетёный из полос бересты короб.

Аратачи, а вслед за ними и Фрея поразевали рты от удивления. Незнакомец шагнул ещё два раза и, остановившись, вперил горящий взор в девушку, продолжая бормотать что-то бессвязное.

Та попятилась, нервно глотая образовавшийся в горле комок: "Ещё один, что ли? Да сколько их?! Поклонники размножаются как… тараканы!"

Глава IV От беды к беде

– Моя мать называет горе великим даром.

Посылаемые нам испытания,

говорит она, есть благо, а

тяжёлые испытания – великое благо.

Конечно, большинство считает, что

она – человек со странностями, – задумчиво

добавил Майлз и спросил, глядя ему прямо в глаза:

– Итак, что вы предполагаете делать

с вашим великим даром,

граф Форхалас?

Лоис Буджолд

Ученик воина

Ничего не понимая, Белое Перо уставился на Отшельника. Старый знакомый, ошалело таращившийся на посланницу Владыки вод, казалось, потерял способность говорить, соображать и замечать что-либо вокруг. Дети Рыси тоже молчали, заворожённые разыгравшейся перед ними сценой. Вдруг кто-то из молодых охотников то ли вздохнул, закашлявшись, то ли нервно рассмеялся. Сковывавшая людей пелена исчезла.

– Что с тобой, Отшельник? – резко спросил предводитель племени, приходя в себя.

Опустив руку, старик заморгал подозрительно блеснувшими глазами.

– Прости, вождь, мне показалось…

Он растерянно пожал плечами.

– Как будто я уже видел эту женщину.

– Ты её знаешь? – встрепенулся Белое Перо, тут же забыв и о копьё в руке Фреи, и о свежей ссадине, украшавшей лицо девушки.

– Неми дивен фект! – вдруг сказал Отшельник, обратившись к ней.

– Я не понимаю тебя, – растерянно пробормотала Фрея.

– Мы уже пробовали, – раздражённо вмешался в разговор вождь. – Она не знает речь заморцев.

– Ну, конечно, – грустно усмехнулся старик. – Но может, ты скажешь что-нибудь на своём языке?

Девушка пробормотала какую-то тарабарщину, которая, как считал Белое Перо, совсем не походила на человеческую речь.

Привлечённые странным происшествием, к столбу предков стали собираться родичи, и теперь уже десятки глаз вопросительно смотрели на Отшельника, ожидая разъяснений.

– Нет, – печально вздохнул Отшельник. – Никогда не слышал ничего подобного.

С трудом скрыв разочарование, Белое Перо всё-таки, уточнил:

– На кого же она похожа?

– Мне показалось, вождь, – отмахнулся старик, но поскольку глава племени продолжал выжидательно молчать, сверля его глазами, неохотно буркнул. – На одну женщину из той земли, где я жил раньше. Но эта девушка моложе и гораздо выше ростом.

Разбиравшийся в людях Белое Перо, видя, что собеседник явно что-то не договаривает, тем не менее, понимающе кивнул.

Грозно глянув на притихшую Фрею, он спросил:

– Откуда у тебя копьё? Женщины могут брать в руки оружие, только если на род напали враги. Верни его Глухому Грому.

Ещё больше заинтересовало предводителя Детей Рыси происхождение синяка, ярко выделявшегося на бледной коже, и обстоятельства, при которых она порвала платье. Но спрашивать об этом мужчина не решился. Если посланница Владыки вод повздорила со своим женихом, а тот немного поучил её уму разуму, это никого не касается, кроме Мутного Глаза и Расторопной Белки.

– Оно не моё, вождь, – как-то особенно нагло усмехнулся молодой охотник.

– А чьё? – вскинул брови Белое Перо.

– Одинокого Ореха, вождь, – хриплым, каркающим голосом ответила Фрея, облизав пересохшие губы.

– А где он сам? – крикнула из толпы Быстрая Тетёрка. – Что ты с ним сделала?!

Лицо девушки пошло красными пятнами, мигом став похоже на вылетевший из костра уголёк.

– Одинокий Орех хотел…

Она нервно сглотнула, громко кашлянув.

– Хотел взять меня силой!

Люди охнули. Белое Перо даже чуть подался назад. Не то, чтобы обвинение, выдвинутое посланницей Владыки вод, казалось ему чем-то невероятным. Когда он только что стал вождём, один охотник изнасиловал девушку. По приговору Совета Старейшин его отдали отцу пострадавшей. Тот не согласился на предложение обвиняемого взять опозоренную дочь второй женой и убил его.

Тем не менее, всё же подобные происшествия случались настолько редко, что растерявшийся вождь не придумал ничего лучше, как уточнить:

– Так ты ему не дала?

Лицо Фреи побурело.

– Нет!

– Зачем же тогда ты его в лес позвала, дрянная девчонка! – вновь закричала Быстрая Тетёрка.

Белое Перо бросил гневный взгляд на наглую девицу, осмелившуюся второй раз вмешаться в разговор. Стоявший поодаль её отец, схватил дочь за косу и рывком утащил из первых рядов зрителей. Послышался плач и смачные звуки ударов.

Убедившись, что порядок восстановлен, вождь, уже полностью контролируя себя, обратился к Фрее.

– Для чего же ты тогда пошла в лес с Одиноким Орехом?

– Я хотела, чтобы он проводил меня к Копытному озеру! – выпалила девушка.

– Зачем? – моментально насторожился мужчина.

– Мне было нужно, – ответила собеседница, отведя взгляд.

Белое Перо почувствовал, что начинает злиться по-настоящему. Мало того, что этот подарочек Великого Духа свалился на него, как снег на голову, добавив пустых, бестолковых забот, так у неё ещё и тайны свои появились. Или он под грузом прожитых лет стал плохо скрывать свои мысли, либо девица оказалась весьма наблюдательной, только она вдруг торопливо затараторила:

– Я подумала, что если окажусь на том месте, где начинаются мои следы, то смогу вспомнить, как там оказалась!

– Но почему ты никому ничего не сказала? – продолжал хмуриться предводитель Детей Рыси.

– Это была ошибка, вождь, – Фрея опустила голову. – Я сделала глупость, за которую прошу меня простить.

Белое Перо слегка отмяк. Большинство женщин, с которыми ему приходилось иметь дело, как правило, до конца стояли на своём, отстаивая даже явные заблуждения. Так что порой бывало проще поколотить такую особу, чем убедить в неправоте.

– Я очень боялась, так ничего и не вспомнить, – продолжала девушка, подняв на него глаза. – Поэтому и не хотела никому ничего говорить.

"А вот теперь врёт! – безошибочно определил вождь. – Явно что-то скрывает".

Но вслух ворчливо поинтересовался:

– Поэтому ты и обратилась к жениху?

– Одинокий Орех мне не жених! – решительно запротестовала собеседница. – Я только попросила его отвести меня к озеру и не говорить…

Продолжить она не успела.

Послышался нарастающий женский плач. Расталкивая родичей, вперёд протиснулся Мутный Глаз, а за ним бессвязно причитавшая Расторопная Белка.

Подойдя к посланнице Владыки вод, старик отвесил ей звонкую плюху, так что голова девушки мотнулась в сторону, едва не сорвавшись с шеи.

– Дрянная девчонка! – дребезжащим дискантом возопил Мутный Глаз, пытаясь вырвать у неё из рук копьё. – Иди в вигвам, позорница!

Взгляд Фреи полыхнул такой отчаянной яростью, что Белое Перо, не удержавшись, хмыкнул.

– Да отдай ты его! – голос старика еле заметно дрогнул.

– Пойдём в вигвам, доченька, – ещё громче запричитала Расторопная Белка.

– Постой, мудрый Мутный Глаз! – вмешался в их разговор вождь. – Никуда она не пойдёт, пока всё не расскажет!

– Фрея живёт в моём вигваме и ест моё мясо! – возопил не на шутку рассерженный старик. – И будет делать то, что я скажу!

– Ты забыл, что она принадлежит к роду Палевых Рысей! – тоже повысил голос Белое Перо. – И сейчас обвиняет "рысёнка" Одинокого Ореха в том, что он напал на неё. Поэтому Фрея останется здесь до тех пор, пока я не разрешу ей уйти!

По толпе родичей прошёл одобрительный гул. Стушевавшись, Мутный Глаз отступил в сторону, оттащив продолжавшую бессвязно лопотать старуху, и глухо процедил сквозь стиснутые зубы:

– Глупая девчонка, нужно было сначала мне сказать, а потом…

– Я не виновата, что так получилось! – голос посланницы Владыки вод дрожал.

Но старик уже не слушал её, гордо скрестив руки на груди.

"Пусть в своём вигваме разбираются!" – раздражённо подумал вождь и продолжил расспросы:

– Откуда у тебя оружие Одинокого Ореха? И что с ним случилось?

– Не знаю! – блеснула мокрыми от слёз глазами девушка. – Когда он… набросился на меня, я вырвалась, схватила копьё и ударила…

– Убила? – нахмурился Белое Перо.

– Не знаю, – пожала плечами Фрея.

– Крови на наконечнике нет, вождь, – вступил в разговор Глухой Гром.

– Как ты его ударила? – кивнув ему, спросил глава племени.

– Сначала так, – она ткнула тупым концом в землю. – Потом так.

Девушка взмахнула копьём, как дубиной.

В толпе кто-то хихикнул. На него тут же зашикали.

– А как ты с ней оказался? – обратился Белое Перо к молодому охотнику.

– Шёл по их следам, – не задумываясь, ответил тот.

Родичи неодобрительно загудели.

– Решил из кустов посмотреть? – ехидно поинтересовался Суровый Ветер. – Как в дальних землях это делают.

Послышались глумливые смешки.

Нисколько не смутившись, Глухой Гром окинул собравшихся презрительным взглядом.

– Я хотел при Фрее сказать Одинокому Ореху, что он лжец!

Наступила тишина. Вслед за обвинением в посягательстве на посланницу Владыки вод "рысёнка" ещё и обманщиком обозвали.

– Кому и в чём он соврал? – удивился вождь.

– Одинокий Орех не преследовал лесного быка и не дрался с ним! – громогласно объявил молодой мужчина. – Он добил зверя, который сломал ногу у Раздвоенной скалы.

Белое Перо едва не плюнул с досады! Вообще то, такая ложь не считалась серьёзным проступком. Охотники частенько преувеличивают, рассказывая о своих подвигах. Тем не менее, обман остаётся обманом. Особенно если найдётся тот, кто его разоблачил.

Вождь оглядел притихших сородичей.

– Гудящий Шмель, возьми двух охотников и отправляйтесь по следам Глухого Грома и Фреи, – начал он отдавать распоряжения. – Найдите Одинокого Ореха и приведите его к священному столбу предков.

– Хорошо, вождь, – кивнул мужчина, шаря глазами по толпе.

– Сломанный Рог, пошли "рысят" за Колдуном и старейшинами. Надо собрать совет. Все расходитесь.

Кивком головы пригласив Отшельника следовать за собой, Белое Перо нырнул в вигвам. Усевшись на хозяйском ложе, он пристально взглянул на задумчивого старика.

– Та женщина была тебе дорога?

Гость вздрогнул, не сумев скрыть замешательство, но быстро пришёл в себя.

– Да, больше всего на свете. Но её давно уже нет.

Упрямая Веточка с кувшином воды прервала их разговор. Гость пил жадными большими глотками так, что под седой бородой ходил вверх-вниз острый, поросший редкими волосами кадык.

"И этот что-то недоговаривает, – с грустью подумал вождь, ему вновь показалось, что он всё же видел посланницу Владыки вод. Но как ни пытался, не мог вспомнить где и когда.

Вернув посуду дочке хозяина, Отшельник вытер губы тыльной стороной ладони.

– Странная девушка. Кто она? Как здесь оказалась?

– Если бы я знал! – фыркнул Белое Перо. – Корявый Дуб и Гудящий Шмель её в лесу встретили…

Белое Перо рассказывал долго, старательно вспоминая мельчайшие подробности. Он даже не стал скрывать неприятную историю с испорченной одеждой Фреи. Хотя это очень не понравилась его женщинам. Во всяком случае, именно так следовало понимать крайне недовольную гримасу на красивом лице Медового Цветка, когда та внесла на бронзовом подносе куски вареного мяса.

Но её супругу требовалось мнение гостя о непонятной девице, а для этого тот должен знать всю правду.

Отшельник слушал внимательно, чуть подавшись вперёд, словно боясь проронить хотя бы слово. Только один раз, когда вождь говорил о том, как Колдун объявил Фрею посланницей Владыки вод, отправленной к Детям Рыси непонятно зачем, собеседник пренебрежительно хмыкнул. Но Белое Перо знал, что старики терпеть друг друга не могут, поэтому не удивился такой реакции.

В заключение, понизив голос и косясь на завешенный вход, он рассказал о своей беседе с Вечерней Стрекозой.

– Она сказала, что Фрея не будет женой ни одному из охотников Детей Рыси. А тут из-за неё уже парни драться начали.

Тяжело вздохнув, вождь принялся выковыривать застрявшее между зубов мясо.

– А как ты сходил? У Детей Кабана вождём по-прежнему Одинокий Утёс?

– Да, – кивнул Отшельник. – Летом сам собирается прийти на Маракану менять шкуры и синий камень.

– Значит, ты ничего не принёс? – сплюнув, погрустнел Белое Перо.

– Кое-что есть, – усмехнулся старик. Кряхтя поднявшись, он подошёл к коробу, который уже внесли в вигвам заботливые хозяйки, и, покопавшись в нём, достал небольшой кожаный мешочек.

– Вот, – сказал гость, высыпав его содержимое перед хозяином.

Знакомые угловатые кристаллики серо-синего цвета сверкнули в лучах солнца, падавших сквозь дымовое отверстие.

– Тайком наменял у "кабанят", – пояснил Отшельник. – За ленты и ножи. Немного, но самые лучшие.

– Что за них можно получить? – деловито осведомился предводитель Детей Рыси.

Он искренне не понимал ценности для заморцев этих совершенно никчёмных, с точки зрения любого настоящего человека, камней. Из них нельзя сделать нож или скребок. Не подходили они и для добывания огня. Только и толку, что синие. Но кто же в здравом уме будет отдавать за них бронзовые или железные ножи, нужные для добычи зверя? Или такую чудовищно полезную в хозяйстве вещь, как бронзовый котёл для варки мяса, которое так нужно его постаревшим зубам. Не иначе в них есть какая-то магия? Хотя Колдун, много раз осматривавший синие камни, ничего не заметил.