Текст книги ""Фантастика 2024-144" Компиляция. Книги 1-24 (СИ)"

Автор книги: Виктор Зайцев

Соавторы: Анастасия Анфимова,Дмитрий Султанов,Александр Алефиренко
сообщить о нарушении

Текущая страница: 86 (всего у книги 345 страниц)

– Неужели мёртвая? – пробормотала девушка, борясь с тошнотой. – Вот беда.

В памяти всплыли кадры из какого-то фильма. Затаив дыхание, Фрея прижала пальцы к тёплой коже девушки за маленьким аккуратным ухом.

– Что ты делаешь? – резанул по ушам пронзительный крик.

Испуганно вскинув голову, она увидела молодого аратача с коротким копьём, не отрывавшего взгляд от лежавшего в траве тела.

"Как он сумел так незаметно подобраться?" – успела подумать Фрея, прежде чем незваный пришелец заорал:

– Ты убила её, Бледная Лягушка!

– Что ты, нет! – растерялась от неожиданности девушка, поднимаясь на ноги и вспомнив имя охотника, "Прыжок Льва". – Я хотела…

Сильнейший удар бросил её на землю. В голове зашумело, перед глазами поплыли оранжевые колёса и жёлтые звёздочки, сквозь которые стали проступать отдельные травинки, комочки почвы, муравей. А сантиметрах в двадцати – пучок широких листьев с неровными, словно жёванными краями, под одним из которых на рыхлой земле что-то кроваво-красное, блестящее, похожее на стеклянный шарик для какой-то настольной игры.

Не успевая удивиться и не понимая, что там такое, Фрея, озабоченная более насущными проблемами, попыталась сесть, сплёвывая кровь из разбитого рта.

– Я её не трогала!

– Врёшь, дрянная девчонка! – вскричал молодой мужчина, взмахнув зажатым в руке кинжалом.

"Да что же это такое! – успела подумать она. – От беды к беде".

Часть 2

Глава I Сомнения, тайны и независимость

И я не сомневался уже, что перемена

будет неожиданной. Не раз я с

недоумением убеждался, что я жду

от Мэри одних поступков, а реально

происходят совсем другие.

Сергей Снегов

Люди, как боги

С силой ударив по ветке, Белое Перо отступил назад, опуская длинную тяжёлую палку. Спелые, коричневые жёлуди градом посыпались на землю. «Хорошо уродились», – удовлетворённо подумал он, оглядывая густую крону молодого кряжистого дуба, усыпанного тёмными точками. А вот небо, на которое соскользнул взгляд мужчины, ему очень не понравилось. Чистое, пронзительно голубое утром, сейчас оно окуталось рыхлыми, белесыми облаками.

– Я же говорил, дождь будет! – крикнул Суровый Ветер, сбивавший жёлуди с соседнего дерева. – Уходить надо, вождь, пока не полило.

С сожалением признав правоту ворчуна, Белое Перо зло бросил жердину на землю.

– Заканчивайте! Возвращаемся в стойбище. Великий дух посылает нам дождь.

Дети Рыси шустро похватали копья и луки, готовясь следовать за предводителем. Женщины, собиравшие жёлуди шагах в полтораста, тоже с тревогой поглядывали на темневшие небеса. Так что решение вождя прекратить работу не вызвало у них никаких возражений.

– Где Упрямая Веточка? – спросил Белое Перо, оглядев нагруженных полупустыми корзинами аратачек. – И Бледная Лягушка?

– Дочь осталась на поляне возле обгорелого пня, – объяснила Лёгкое Облако. – Голова что-то разболелась.

– Надеюсь, у неё хватит ума вернуться в стойбище? – проворчал вождь, чувствуя сырость в налетевшем порыве ветра.

– А Бледная Лягушка корзину сломала, – с удовольствием продолжила супруга. – Я её за новой послала. Пусть побегает.

– Я слышал, тут кричали? – продолжал расспрашивать Белое Перо.

– Ничего страшного, – пренебрежительно махнула рукой женщина. – Учили эту безрукую уму – разуму.

Вождь понимающе кивнул. Поразмыслив, он решил, что больше не станет вмешиваться в судьбу посланницы Владыки вод. Девка слишком упрямая и своевольная. Пусть живёт, как сможет. Всё равно ей предстоит либо стать частью племени Детей Рыси, либо сгинуть. Теперь всё зависит только от неё.

Небо темнело, всё больше заволакиваясь тучами. Белое Перо прибавил шаг, опасаясь, что дождь прольётся раньше, чем они доберутся до селения. Почти у самой поляны с обгорелым пнём он услышал чей-то голос:

– Вождь! – долетел до него приближающийся голос. – Вождь, где ты?!

Шагавшая сзади Лёгкое Облако испуганно охнула. Тревожно переговариваясь, женщины встали.

– Я здесь! – во всю глотку гаркнул Белое Перо, оглядываясь на охотников. Те уже спешили к нему, вытаскивая стрелы из круглых, берестяных футляров.

– Горе, вождь! – надрывался молодой, звонкий голос. – Горе!

Предводитель Детей Рыси шагнул вперёд, нашарив рукоятку висевшего через плечо кинжала в обшитых бахромой ножнах.

И в тот же миг им навстречу выбежал тяжело дышащий "рысёнок". Его растрёпанные волосы, бледное лицо и ошалелые глаза уже предупредили Белое Перо о серьёзности бедствия, постигшего род Палевых Рысей. Но такого он просто не мог себе представить.

– Бледная Лягушка убила Упрямую Веточку.

Вождь вздрогнул, отказываясь верить своим ушам.

– А-а-а-а!!! – тоненько на одной ноте завыла Лёгкое Облако, тяжко рухнув на колени. Женщины вразнобой закричали.

– Нет! – рявкнул Глухой Гром. – Врёшь, дрянной мальчишка!

Колени у Белого Пера ослабели. Мир перед глазами начал расплываться, грозя встать на дыбы, словно разъярённый медведь. Колоссальным усилием воли вождь взял себя в руки и с хрипом выдохнул застрявший в груди ком.

– Как? Где? Когда?

– Не может быть! – уже не так убеждённо вскричал Глухой Гром. – Она не могла…

Но глава племени резким движением руки заставил его замолчать. С трудом восстановив дыхание, "рысёнок" выпалил:

– Не знаю! В стойбище пришёл Прыжок Льва, притащил твою дочь на срубленной берёзе и привёл связанную Бледную Лягушку.

– Что он сказал!? – мужчина надвинулся на попятившегося подростка.

– Что Бледная Лягушка убила Упрямую Веточку на поляне возле обгорелого пня.

Парнишка кивнул за спину.

– Вон там.

– А ведь я говорила! – внезапно прекратила выть супруга, снизу-вверх глядя на потрясённого вождя. – Я тебя предупреждала, что она принесёт нам горе!

– И Колдун говорил о беде, – напомнил кто-то из охотников.

– Только ты и слушать не хотел, – продолжала горько сетовать несчастная мать, сбросив с плеча корзину. – Всё твердил: "Владыка вод, Владыка вод".

Лёгкое Облако поднялась на ноги, обведя горящим взглядом враз притихших родичей.

– Женщины! Если наши мужчины не хотят нас защищать, мы это сделаем сами!!!

– Ты что сдурела!? – рявкнул, приходя в себя супруг.

– Убьём её! – завизжала его старшая жена, потрясая кулаками. – Убьём, пока ещё кто-нибудь не умер!

– Убьём! – подхватила Быстрая Тетёрка.

– А ну заткнитесь! – попытался восстановить порядок растерявшийся вождь. Но часть женщин уже бросились бежать, крича и размахивая руками.

Всё произошло так стремительно, что Белое Перо едва успел схватить жену за треснувшее платье. Рванув его на себя, мужчина отвесил Лёгкому Облаку полновесную затрещину. Кое-кто из охотников так же сумели перехватить своих жён и дочерей. Однако пять или шесть самых рьяных и шустрых уже успели скрыться за деревьями.

– Она убила мою дочь! – кричала женщина, пытаясь вырваться из каменных рук вождя.

– И она умрёт, как велит обычай Детей Рыси!!! – заорал Белое Перо, глядя в обезумевшие глаза супруги. – После Совета Старейшин! Как завещали предки!

– Я сама буду её убивать, – обмякла женщина.

– Хорошо, – покорно согласился муж. – Но только после Совета Старейшин.

Лёгкое Облако ткнулась лицом ему в грудь и зарыдала. А тот почувствовал, как холодная, колючая лапа внезапно сжала сердце, заставив его пропустить несколько ударов. Вновь перед глазами всё поплыло, но мужчина опять справился с собой. Едва рассеялся наплывавший на глаза туман, Белое Перо оглядел столпившихся вокруг притихших родичей.

– Чего стоите? – хрипло выдохнул он. – В стойбище.

Потом взглянул на принёсшего горькую весть "рысёнка".

– Беги к Колдуну. Расскажи, что случилось. Передай, что я его жду.

– Да, вождь, – с плохо скрытой радостью кивнул подросток. Судя по всему, ему не хотелось оставаться рядом с убитыми горем родителями.

Люди огибали замерших супругов, а Белое Перо всё никак не мог сойти с места, опасаясь, что не сможет удержаться на ногах и упадёт, опозорив себя перед соплеменниками. Те стали уже недоуменно оглядываться, когда он, чуть подавшись вперёд, пошёл за ними, потихоньку ускоряя шаг.

За его спиной тихо всхлипывала Лёгкое Облако, шепча проклятия сквозь зубы. А вождь всё никак не мог понять, как такое вообще могло случиться? Неужели Владыка вод послал эту девку только за тем, чтобы убить его дочь? Мужчина скрипнул зубами. Если так, то он выбьет всё сало из толстой туши Колдуна. Как тот мог не заметить зла в Бледной Лягушке? Если бы охотники Детей Рыси разбирались в повадках зверей, как этот жирный дикобраз в магии, племя вымерло бы от голода.

– Здесь погибла моя доченька! – запричитала Лёгкое Облако, когда они вышли на поляну, посередине которой чернел толстый, обгорелый пень, словно гнилой зуб во рту старухи, почему-то подумал Белое Перо, подхватив супругу, решившую рухнуть на колени возле опрокинутой корзины. На земле чётко просматривалась полоса примятой травы, среди которой то тут, то там выделялись мелкие берёзовые листочки.

– Нам некогда, – мягко, но решительно заявил муж, увлекая Лёгкое Облако за собой. – Надо узнать, что случилось, и наказать Бледную Лягушку.

– Да, да, – закивала женщина. – Убить, её надо убить!

"Это мы всегда успеем", – подумал, приходя в себя Белое Перо.

– Я говорила, что она с самого начала невзлюбила нашу дочь, – продолжала бубнить женщина. – Но ты не слушал. Ты никогда не слушаешь.

Вождь морщился, но помалкивал. Хотя его так и подмывало заставить супругу замолчать. Никакие слова уже не помогут вернуть к жизни Упрямую Веточку. Так зачем же глупая женщина лишний раз напоминает людям о его ошибках?

– А всё Колдун! – словно услышав его мысли, продолжала Лёгкое Облако. – Какой Владыка вод? Её прислали злые духи!

– Колдун ошибся, – громко поддержал её супруг. – Не разглядел в ней зла.

Кое-кто из родичей, внимательно прислушивавшихся к разговору, одобрительно закивали.

– Может быть, его самого обманули злые духи? – робко предложил Поющий Орёл.

– Тогда он дрянной Колдун! – рявкнул Суровый Ветер. – Я просил его вылечить зуб, а он его вырвал! Ничего не умеет!

Словно по команде родичи принялись вспоминать другие промахи и неудачи толстяка. Так что, когда впереди появились вигвамы, все уже считали виноватым в происшествии именно Колдуна, не сумевшего вовремя распознать в девчонке зло.

Вдруг Лёгкое Облако, оттерев мужа плечом, бросилась бежать к священному столбу, возле которого теснилась редкая толпа, и доносился возбуждённый вопль множества голосов. Вслед за ней устремились многие женщины, и даже кое-кто из молодых мужчин. Белое Перо не прибавил шага, хотя ему тоже хотелось как можно скорее увидеть убийцу дочери.

Внезапно он с удивлением понял, что аратачи орут, размахивают руками, но не двигаются с места и никого не бьют.

– Мне! – хрипло кричала мать, потерявшая единственного ребёнка. – Дайте её мне!

Люди расступились. Прислонившись спиной к священному столбу, стояла Бледная Лягушка, а перед ней отгоняли разъярённых родичей Глухой Гром и… Отшельник!

Молодой охотник не посмел заступить дорогу разъярённой супруге вождя. Но старый заморец быстро перехватил её за запястье, присел, поворачиваясь кругом, и тучная женщина врезалась в толпу. Множество рук тотчас подхватили её, не дав упасть. Крик возмущения вырвался из десятка глоток.

– Остановитесь, Дети Рыси, – вскричал Отшельник, воздев к небу руку с зажатым копьём. – Не оскверняйте столба предков!

– Смерть убийце! – пронзительно завизжала Лёгкое Облако. Толпа вновь подалась вперёд.

Глухой Гром вытащил из футляра топорик, готовясь биться насмерть. Вождь понимал, что происходящее нарушает все обычаи аратачей, что он обязан не допустить расправу над той, которую они приняли в свой род. Но эта дрянная девчонка убила его дочь и достойна только смерти. Так чего же её жалеть?

– Не позорьте себя перед праматерью, – продолжал увещевать старик, отступая к столбу. – Великий дух не простит напрасно пролитую кровь!

И тут послышался глухой, перекатывающийся гул. Все взоры тут же обратились к затянутому тучами небу.

– Слышите!? – возопил ободрённый поддержкой свыше Отшельник. – Всё должно быть так, как завещали предки!

Не на шутку обеспокоившись громом, Белое Перо решил вернуть руководство растерянными Детьми Рыси в свои руки.

– Стойте! Судьбу убийцы должен решить Совет Старейшин.

– Я никого не убивала! – с отчаянием в голосе закричала Бледная Лягушка.

Только сейчас вождь обратил внимание на её разорванное платье, ссадины на обнажённом плече и большой, багровый синяк под заплывшим глазом.

"Моя дочь храбро защищалась", – с горьким удовлетворением подумал вождь.

– Врёшь! – тут же отозвался невесть как оказавшийся рядом Прыжок Льва из рода Рыжих Рысей. – Я сам видел!

Толпа вновь разразилась гневными криками. Но первый запал прошёл, и никто уже не собирался тут же расправляться с Бледной Лягушкой

"Где же это он рукав потерял?", – успел удивиться Белое Перо, прежде чем Отшельник громко гаркнул, привлекая к себе всеобщее внимание.

– Что ты видел?!

Но прежде, чем молодой охотник успел ответить, заголосила Лёгкое Облако:

– Где моя дочь? Где моя лисичка? Где мой оленёнок?!

– Здесь, – засуетился Прыжок Льва. – Сюда.

У входа в родной вигвам на кроне молодой берёзки лежала Упрямая Веточка. По сторонам от неё сидели несколько человек, в том числе Мутный Глаз с Расторопной Белкой. Приёмная мать Бледной Лягушки тихо подвывала, в кровь исцарапав лицо. Обычно так делают, когда умер кто-то из близких. Может, поэтому ни вождь, ни его супруга не стали не в чем упрекать несчастных стариков. Но взоры настойчиво притягивало тело дочери.

Кто-то уже успел уложить её подобающим образом: с вытянутыми вдоль тела руками и чуть запрокинутой головой, берёзовые листья под которой почернели от крови.

– Как будто спит, – пробормотала Лёгкое Облако, опускаясь на колени рядом с Упрямой Веточкой.

Белое Перо опять почувствовал, как защемило сердце, а под левую лопатку словно ударили тупым наконечником копья.

– Вы её уже переодели? – с трудом выговорил он, стараясь не замечать боли.

– Нет, вождь, – покачал головой Сломанный Рог. – Мы ничего не стали делать до вашего прихода.

Предводитель Детей Рыси взглянул на Бледную Лягушку, всё ещё стоявшую, прижимаясь спиной к священному столбу.

– Прыжок Льва, – негромко позвал он.

– Я здесь, вождь, – отозвался охотник.

– Ты видел, как она убила мою дочь?

– Да, – без малейшего колебания ответил он.

– Что это было? – вдруг громко спросил Отшельник, по-прежнему не отходивший от убийцы. – Камень, палка? Чем Бледная Лягушка ударила Упрямую Веточку?

И тут Белое Перо увидел явное замешательство в глазах Прыжка Льва.

– Я… Я не знаю.

– Так ты видел, как она убивала мою дочь! – зарычал вождь, шагнув к попятившемуся собеседнику.

– Но там больше никого не было! – вскричал молодой охотник. – А она злая, все это знают!

Вверху глухо заворчало. С тревогой поглядывая в небеса, аратачи тесней сдвинулись к священному столбу.

– А сам что ты делал на той поляне? – с трудом сдерживая рвущееся наружу негодование, поинтересовался Белое Перо. – И что там произошло?

– Говори только то, что видел сам! – громко предупредил Отшельник.

– Только то, что сам видел! – с неприкрытой угрозой повторил вождь.

– Мы условились там встретиться, – пробормотал Прыжок Льва и, заметив сверкнувшую в глазах собеседника молнию, поспешно добавил:

– Не думай плохо, вождь! Я только уговаривал твою дочь стать хозяйкой в моём вигваме!

– Что потом? – раздражённо махнул рукой Белое Перо, ничуть не удивляясь тому, что ещё один молодой охотник желает получить его дочь в жёны.

– Я ушёл, а она осталась, – продолжал рассказчик. – Говорила, что хочет поесть ягод, а потом идти в стойбище. Потому что всё равно скоро пойдёт дождь, и все вернутся…

– Дальше! – вновь оборвал его вождь.

– Я услышал крик, прибежал. Увидел мёртвую Упрямую Веточку.

– Но ты не видел, кто её убил? – вмешался Отшельник.

– Молчи, старик! – рявкнул Белое Перо, вскинув руку. – Что делала Бледная Лягушка, когда ты её увидел?

– Сидела, – торопливо ответил Прыжок Льва. – Я закричал, и мы стали драться.

Он показал оторванный рукав и глубокую царапину на шее.

– Вот что она сделала.

– Но ты не видел, как Бледная Лягушка убивала мою дочь? – продолжал допытываться несчастный отец.

– Кроме неё некому, – убеждённо ответил Прыжок Льва. – На поляне больше никого не было. Все знают, что она ненавидит Упрямую Веточку.

– Но ты хоть проверил слова Бледной Лягушки? – неожиданно для всех рявкнул Поющий Орёл, потрясая зажатым в руке луком.

Глядя на хлопавшего глазами собеседника, Белое Перо вдруг подумал, что не отдал бы дочь за такого глупца.

– Как? – недоуменно развёл руками Прыжок Льва.

– Поискал бы на поляне другие следы, – снисходительно объяснил Гудящий Шмель. – Вдруг там был кто-то ещё?

– Зачем? – всё никак не мог понять молодой охотник. – Ясно же, что она убила.

– А если нет? – вкрадчиво поинтересовался Отшельник. – За убийство полагается смерть. Но разве ты забыл, что Великий дух велел ценить любую жизнь и не отнимать её напрасно?

– Я помню, – поспешно закивал Прыжок Льва.

– Тогда чего спрашиваешь? – с усталой злостью буркнул предводитель племени. И нашёл взглядом нужного человека.

– Гудящий Шмель, бегом туда и попробуй узнать, был ли на поляне кто-нибудь ещё.

– Хорошо, вождь, – кивнул охотник. – Если успею до дождя.

– И пройди по следам Бледной Лягушки, – крикнул ему вслед Белое Перо.

– Я посмотрю, вождь! – неожиданно вызвался Глухой Гром.

Глава рода Палевых Рысей на миг нахмурился, потом кивнул.

– Хорошо. Только Поющий Орёл пойдёт с тобой. Поторопитесь, пока Великий дух не пролил воду с небес.

Проводив их взглядом, он посмотрел на предполагаемую убийцу. Видимо, у той уже не осталось сил стоять, и она сползла вниз. Теперь девушка сидела, прижавшись затылком к священному столбу.

Вождь хотел приказать развязать ей руки, но передумал, вместо этого, подойдя к дочери, опустился на колени. Рядом с Лёгким Облаком уже расположилась Медовый Цветок и тихо подвывала вслед за первой женой.

Он не помнил, сколько времени так простоял. Внутри мужчины всё каменело и одновременно плакало от невыносимой боли. Хотя ни один мускул не дрогнул на суровом лице. Двое детей в расцвете сил потерял Белое Перо. И оба погибли странной, подозрительной смертью. Могучего Быка укусила невиданная змея, дочь убил неведомый враг. Или всё-таки это Бледная Лягушка?

Часть родичей разошлись по своим делам, но многие расположились поодаль, переживая вместе с семьёй вождя страшную потерю.

На голову звонко упала тяжёлая капля, запутавшись в густых, длинных волосах, вторая похолодила ухо.

– Нужно отнести её в вигвам, – предложил кто-то сзади. – Того и гляди, дождь начнётся.

– Да, – согласился Белое Перо, поднимаясь. Но его помощь не понадобилась.

С криками и причитаниями женщины подняли Упрямую Веточку и понесли к жилищу вождя.

Отец потерянно поплёлся за ними, но на пути встала Берёзовый Листок.

– Тебе нечего там делать, вождь. Мы сами приготовим её к погребальному костру.

Он понимающе кивнул. Не следует мужчине присутствовать при этом. Даже если тот её отец. С неба капало всё чаще. Площадка возле священного столба быстро пустела. К сидевшей на земле Бледной Лягушке подошла Расторопная Белка.

Белое Перо не расслышал тихо сказанных слов. Зато их хорошо поняла Быстрая Тетёрка, стоявшая неподалёку, и коршуном набросилась на старуху.

– Нет! Убийце нет места у доброго очага! Пусть остаётся здесь и мокнет под дождём, как мерзкая тварь, в честь которой её и назвали!

– Да что ты, что ты! – испуганно залопотала Расторопная Белка. – Я только хотела…

– Вождь! – крикнула Быстрая Тетёрка. – Она хочет увести Бледную Лягушку к себе.

– Нет! – рявкнул глава рода, чувствуя вновь поднимавшуюся ненависть. – Одинокий Орех, где ты!

– Я здесь! – откликнулся "рысёнок", выбегая из-за вигвама.

– Будешь сторожить Бледную Лягушку, – скомандовал Белое Перо. – Следи за ней! Пусть остаётся здесь!

– От меня не уплывёт, вождь! – злорадно оскалился юноша, поудобнее перехватив новенькое копьё.

Удовлетворённо кивнув, предводитель Детей Рыси обернулся к Сломанному Рогу, терпеливо ждавшему, пока он закончит отдавать распоряжения.

– Не стоит зря мокнуть под дождём, – негромко проговорил старик. – В моём вигваме тепло и сухо. Дождись там возвращения Гудящего Шмеля.

Вождь согласился. Мимо торопливо прошёл Отшельник, держа перед собой знакомый берестяной короб. Перед тем, как скрыться в жилище гостеприимного Сломанного Рога, Белое Перо оглянулся. Старый заморец бережно прикрыл скорчившуюся у священного столба девушку своим плащом.

Одинокий Орех топтался рядом, не решаясь ему помешать. Зло скривившись, глава рода Палевых Рысей решил, что никогда не простит этого Отшельнику, если только девчонка и в самом деле окажется убийцей Упрямой Веточки. Но после разговора с Прыжком Льва вождь уже начал в этом сомневаться.

"Что там сумели отыскать охотники?" – с тревогой думал он, протягивая ладони к очагу. Мужчина не чувствовал холода, просто пляска оранжево-красных язычков пламени завораживала, помогая успокоиться.

Видя состояние гостя, хозяева не лезли к нему с разговорами. Сломанный Рог молча занимался починкой лука, его супруга тихо возилась в женской половине жилища.

А снаружи шумела непогода. Многоголосо рокотал гром, заставляя аратачей невольно вздрагивать. Порывы ветра хлестали дождём по стенам и кровле, швыряя пригоршни холодной влаги в дымовое отверстие, которое заботливая хозяйка уже наполовину прикрыла куском бересты.

Где-то в темноте мерно закапала вода, и старуха, подхватив деревянную миску, поспешила подставить её, чтобы не намочить покрывавшие ложе шкуры.

Отодвинув прикрывавшую вход шкуру, в вигвам просунулась голова Поющего Орла.

– Ты здесь, вождь?

– Да! – встрепенулся Белое Перо.

– Заходите! – радушно пригласил Сломанный Рог, тут же приказав жене подбросить хвороста в очаг.

Следопыты, посланные на страшную поляну, один за другим забирались в жилище, принеся с собой в дымную темноту запах дождя и мокрой кожи.

Вождь терпеливо ждал, пока новые гости стягивают пропитанные влагой рубахи, которые заботливая хозяйка тут же развешивала на поперечных перекладинах, пока рассаживались, подставляя благодатному теплу сухие мускулистые тела.

– Мы нашли следы ещё одного человека, – заявил Поющий Орёл, отжимая мокрые волосы. – Кроме Упрямой Веточки, Прыжка Льва и Бледной Лягушки.

– На поляне? – подался вперёд Белое Перо.

– Там всё затоптано, – покачал головой Гудящий Шмель, бросив недовольный взгляд на племянника вождя.

– Но следы мокасин Бледной Лягушки заметны очень хорошо, – влез в разговор Глухой Гром.

Глава племени перевёл взгляд на молодого охотника.

– Она сразу же подошла к тому месту, где лежала твоя дочь, – доложил тот.

– Палку или камень какой-нибудь нашли? – поинтересовался Белое Перо.

– Нет, вождь, – покачал головой Гудящий Шмель. – Ничего такого.

Помрачнев, предводитель Детей Рыси поинтересовался:

– Где же вы нашли следы ещё одного человека?

– Это я нашёл, вождь, – вновь встрял Глухой Гром.

– Он, – усмехнулся Поющий Орёл.

– Потому что не верю, будто Бледная Лягушка могла убить Упрямую Веточку! – продолжал молодой охотник.

– Так где он был? – подчёркнуто не обратил внимание на его слова вождь.

– С другой стороны от тропки, которая ведёт к дубняку, – пояснил племянник. – Там, за кустами кто-то лежал.

– Лежал? – удивился собеседник.

– Да, вождь, – подтвердил Гудящий Шмель. – Земля мягкая, остались ямки от локтей. Кто-то следил за поляной, где…

Он замолчал.

– Где моя дочь встречалась с Прыжком Льва, – закончил за него Белое Перо, вдруг подумав, что дочь могла погибнуть от рук ревнивого ухажёра.

– Он на поляну выходил? Куда потом делся?

– Выходил, – нехотя подтвердил Гудящий Шмель. – Но я же говорю, там всё затоптано.

– Ну, хоть откуда он пришёл, проследили? – нахмурился вождь.

– Дождь, – виновато буркнул племянник. – Он как раз начался, когда мы эту лёжку нашли.

Белое Перо задумался. Значит верно, что кроме его дочери, Прыжка Льва и Бледной Лягушки на поляне был ещё кто-то. Сейчас он впервые пожалел, что Упрямая Веточка так нравилась молодым охотникам. Как среди них отыскать того, кто прятался в кустах, следя за ней.

– Бледная Лягушка не виновата, вождь, – просительно сказал Глухой Гром.

– Она не могла убить твою дочь, – неожиданно поддержал его Гудящий Шмель.

– Ты там был? – резко спросил глава племени Детей Рыси.

– Нет, вождь, – смутился охотник.

– Соберём Совет Старейшин и будем решать, – проворчал Белое Перо.

– Что же ей так и сидеть под дождём со связанными руками, – гнул своё молодой человек. – Разреши отвести её в вигвам Мутного Глаза. Пусть отдохнёт и обсохнет.

– Хорошо, – с явной неохотой согласился вождь. – Но пусть старик приглядывает за своей названной дочерью.

– Я ему передам, – радостно улыбаясь, пообещал Глухой Гром и, не надевая рубахи, выбежал под дождь.

– Надо же, как ему понравилась эта заморка, – неодобрительно хмыкнул Гудящий Шмель. – Не мог жену среди наших девок найти.

Поговорив немного, следопыты ушли. Хозяева улеглись спать, а Белое Перо по-прежнему не мог сомкнуть глаз. Им вдруг овладела нестерпимая жажда действий. Хотелось – то идти в родной вигвам и проверить, как женщины готовят к погребению тело Упрямой Веточки, то ворваться к Мутному Глазу и бить Бледную Лягушку до тех пор, пока та не признается. Желания глупые и не достойные мужчины.

Практичный ум предводителя племени понимал бесполезность подобных действий. Поэтому он продолжал сидеть, наблюдая за тем, как гаснут и рассыпаются в прах угли в очаге.

Дождь стих, когда ночь перевалила за свою середину. А в то время, когда небо в дымовом отверстии посерело, пришёл Колдун. Караульный показал ему, где ночевал вождь. По-видимому, толстяк, осторожно заглянув в вигвам, рассчитывал застать его спящим.

Пока разбуженная хозяйка хлопотала по хозяйству, а помощник развешивал плащ на поперечные перекладины, новый гость внимательно слушал рассказ несчастного отца.

– Вся надежда на тебя, Колдун, – со вздохом закончил Белое Перо.

– А я что сделаю? – насторожился тот. – Я не знаю способа вернуть твою дочь.

– Я этого и не прошу, – нахмурился вождь. – Мне нужен убийца, чтобы жестоко его покарать.

– Как же я тебе его найду? – ещё больше растерялся Колдун.

– Обратись к предкам, спроси духов, – раздражённо передёрнул плечами Белое Перо. – Не мне учить тебя магии.

– Ты же ходил в незримый мир духов, вождь – заюлил толстяк. – Знаешь, как их трудно понять? Они редко дают ясные ответы.

– Так попроси их! – зло усмехнулся собеседник. – Или заставь. Ты же Колдун!

– Ты сам не знаешь, о чём просишь! – повысил голос старик.

– О том, что нужно Детям Рыси, и что никто кроме тебя сделать не сможет! – кричал измученный переживаниями и бессонной ночью Белое Перо. – Укажи мне убийцу! Или хотя бы скажи, кто им не является!

– Хорошо, вождь, – внезапно успокоился толстяк. – Тогда это нужно делать как можно скорее, пока дух твоей дочери не успел уйти далеко от тела.

– Делай, – устало махнул рукой собеседник, испытывая неловкость за невольную вспышку гнева, недостойную главы рода и вождя племени.

Ещё до рассвета быстроногие "рысята" помчались в соседние стойбища, передавая трагическую весть и созывая старейшин на совет.

Жёны с помощью соседок переодели Упрямую Веточку в лучшее платье, новые мокасины с меховой опушкой, повесили на грудь ожерелье из блестящих металлических колец заморской работы, надели на лоб повязку, расшитую яркими нитками.

– Выйдите все! – сухо велел Колдун, входя вслед за хозяином.

– Зачем? – удивилась Медовый Цветок.

Услышав, что толстяк собирается узнать у духа дочери, кто её убил, Лёгкое Облако подняла на мужа исцарапанное до крови лицо.

– Я тебе и так скажу, что это сделала Бледная Лягушка.

– В кустах у поляны кто-то прятался, – попробовал объяснить свои сомнения супруг. – Что если он напал на Упрямую Веточку?

– Нет! – оскалила жёлтые зубы женщина. – Это могла сделать только Бледная Лягушка. Ну почему ты сразу её не убил?

Медовый Цветок попыталась помочь ей подняться, подхватив за локоть.

– Пойдём отсюда!

– Нет, – вырвалась Лёгкое Облако. – Я хочу знать, что он собирается делать с моей доченькой.

– Она и моя дочь, – Белое Перо всё ещё старался говорить вежливо. – Не надо ему мешать.

– Пусть остаётся, – отмахнулся Колдун. – Только сядь куда-нибудь подальше.

– Тогда можно и мне? – тут же напросилась Медовый Цветок.

Пришлось разрешить и ей. Остальные женщины безропотно покинули вигвам, а супруги вождя отошли к стене, где, отодвинув корзины, уселись, наблюдая во все глаза.

Тело дочери расположили так, как приказал озабоченно хлопотавший Колдун. В жилище сунулся любопытный Сломанный Рог, но вождь не очень вежливо попросил его не мешать. Пока толстяк рылся в корзине, помощник раздул огонь в очаге, как-то по-особому уложив сухие хворостины. Навешав на шею ещё несколько оберегов, старик с почтением достал маску, в которой обращался к Великому духу и положил её рядом со столбом, поддерживавшим каркас. Потом уселся, скрестив ноги и прикрыв глаза, стал медленно раскачиваться, беззвучно шевеля губами.

Едва хворост прогорел, помощник торопливо разложил на нём колдовскую траву. Колдун встал, раскинув руки с растопыренными, мелко дрожащими пальцами. Ученик помог ему надеть маску и взялся за бубен. С первыми ударами толстяк, сорвавшись с места, запрыгал вокруг очага, выкрикивая бессвязные возгласы каким-то не своим, чужим голосом.

Вигвам быстро наполнялся вонючим дымом. У вождя знакомо запершило в горле, а перед глазами всё стало расплываться, погружая Белое Перо в знакомое расслабленное возбуждение. Вскоре ему стало казаться, что в бледно-сером тумане кроме обвешанного трещотками толстяка движутся ещё какие-то неясные, бесформенные тени, то возникая в воздухе рядом с Колдуном, то исчезая в перекатывавшихся белесых клубах. Когда в ушах вождя послышался невнятный шёпот, вплетавшийся в ритмичные удары бубна, он понял, что кто-то пытается сообщить ему что-то очень важное. Возможно имя убийцы дочери? Мужчина затаил дыхание, пытаясь разобраться в царившей вокруг мешанине звуков. Но те стали удаляться, становясь глуше и непонятнее. Тогда Белое Перо наоборот задышал глубже, жадно втягивая ртом магический дым, тут же ощутив за спиной чьё-то незримое присутствие. Даже не пытаясь обернуться, он с трудом выговорил, еле ворочая онемевшим языком:

– Кто убийца?

На плечо легла тяжёлая, но такая знакомая рука отца, умершего много лет назад.

– Кто убийца? – не в силах открыть рот, мысленно воззвал к нему вождь.

– Разве ты не знаешь? – насмешливо прошелестел бестелесный голос.

– Бледная Лягушка? – быстро подумал мужчина. – Значит, злые духи прислали её, чтобы убить мою дочь?