Текст книги ""Фантастика 2024-144" Компиляция. Книги 1-24 (СИ)"

Автор книги: Виктор Зайцев

Соавторы: Анастасия Анфимова,Дмитрий Султанов,Александр Алефиренко
сообщить о нарушении

Текущая страница: 96 (всего у книги 345 страниц)

Вернувшись к костру, старик проговорил:

– Ты забыл, храбрый Глухой Гром, что Фрея – не обычная женщина.

– Не зови её этим глупым именем, – проворчал охотник.

– В своём жилище я буду звать её так, как хочу.

– Да, – неохотно согласился аратач. – Ты прав, прости.

– Фрея попала к нам из другой земли, где всё не так, как здесь…

– Неужели там женщины охотятся, а мужчины рожают детей, – засмеялся молодой человек.

– Детей они, конечно, не рожают, храбрый Глухой Гром, – не принял шутливого тона старик. – Но мать вырастила Фрею одна. Значит, она как-то добывала себе еду и одежду.

– Наверное, ей родичи помогали? – неуверенно пробормотал охотник.

– Нет, – уверенно возразил заморец.

– Но как такое может быть? – продолжал сомневаться собеседник. – Ты не смеёшься надо мной?

– Разве я когда-нибудь обманывал тебя, храбрый Глухой Гром? – обиделся Отшельник. – Даже там, где я жил раньше, есть такие женщины.

Он на секунду задумался, словно подбирая подходящее слово.

– Некоторые из них делают красивые вещи, взамен получая от других людей еду. Но то место, откуда Владыка вод перенёс сюда Фрею, гораздо дальше моей земли. И жизнь там ещё сильнее отличается от обычаев Детей Рыси.

– Но сейчас-то она здесь, – резонно возразил молодой человек. – Значит, и жить должна по– нашему.

– Ты прав, – согласился заморец и совсем тихо добавил. – Но она упряма и своевольна. Подумай, стоит ли вводить такую хозяйку в свой вигвам?

– Теперь я хочу этого ещё сильнее! – пылко вскричал аратач.

Собеседник зашипел, как брошенная в воду головешка, понизив голос, Глухой Гром продолжил с прежним накалом:

– Бледная Лягушка бросила мне вызов, и я должен победить. Ещё ни одна женщина мне не отказывала! Но никого из них я не хотел так, как её!

"Хочется да перехочется", – вспомнила Фрея подходящую поговорку.

– Тогда тебе надо запастись терпением, – наставительно проговорил старик. – Ты же искусный охотник, Глухой Гром, и знаешь, как подстерегать зверя в засаде?

"Я вам не добыча!" – не удержалась от безмолвного комментария девушка.

– Ты должен подождать, пока воспоминания о прошлом потускнеют в её памяти, – продолжал учить заморец. – Когда Фрея поймёт, что прежней жизни уже не будет, а лучшего спутника, чем ты, не найти, она сама…

– Я успею состариться, если буду тебя слушать! – резко оборвал его аратач. – Мы обо всём договорились с Мутным Глазом, а тут ты…

– Ты в чём-то меня обвиняешь? – с недоумением и упрёком спросил Отшельник.

– Да, старик! – тихо рявкнул Глухой Гром. – То, что ты учишь Бледную Лягушку стрелять из лука, не только нарушает наши обычаи, но и внушает ей ложные надежды, будто женщина может выжить одна, без мужа!

– Я прощаю тебе эти обидные слова, – сказал в ответ заморец. – Это говорит твоя молодость и нетерпение.

Охотник возмущённо фыркнул.

– Фрее я желаю только добра, – спокойно продолжил старик. – Семью, детей, мужа. Которым хочу видеть только тебя.

Аратач опять хмыкнул. На этот раз недоверчиво.

– Вот только она должна прийти к тебе по собственному желанию, – убеждал его собеседник. – Чтобы вам не пришлось то и дело драться, как сегодня, пока меня не было.

– После того, как я проведу с ней ночь, она всё сделает, чтобы вновь оказаться в моих объятиях! – напыщенно заявил охотник.

Девушка аж зубами заскрипела от злости, клятвенно пообещав, что та ночь станет последней для этого козла. Даже если для неё тоже.

– Ты так ничего и не понял, храбрый Глухой Гром, – с сожалением в голосе заявил Отшельник. – Для какой-то другой твоей мужской силы могло бы и хватить. Но Фрея не такая. Она скорее убьёт себя, чем…

Заморец красноречиво замолчал.

"Откуда он знает?! – встрепенулась девушка, осторожно выглядывая в окно. – Неужели подслушивал за забором, как я тогда? Нет, он не позволил бы меня бить".

– Что же ты предлагаешь делать? – непривычно серьёзно, даже слегка просительно, спросил аратач.

– Доверься мне, – мягко сказал старик. – Фрея станет тебе хорошей женой. Но только если сама выберет мужа.

– Не перебивай! – строго проговорил он. – Выслушай до конца.

– Она войдёт хозяйкой в вигвам того охотника, кто ей понравится, или кто будет ей необходим. Без кого не прожить.

– Кажется, я тебя понимаю, – проворчал Глухой Гром.

– Я не могу сделать так, чтобы ты ей понравился, – продолжал хитрый старик. – Но убедить в том, что ты необходим, постараюсь. Только не мешай мне.

Какое-то время все молчали. Заморец, видимо, всё сказал. Его собеседник переваривал услышанное, а ошарашенная Фрея мысленно ругалась, проклиная, на чём свет стоит, безграничное мужское коварство.

– Как ты хочешь это сделать, Отшельник? – нарушил тишину аратач.

– Есть способ.

– Расскажи, – настаивал молодой человек. – Я должен знать.

– Хорошо, – нехотя согласился заморец. – Но обещай, что выслушаешь меня спокойно, и прежде чем что-то сказать, подумаешь пять раз.

– Почему пять?

– Десять!

– Ладно, – рассмеялся Глухой Гром. – Обещаю.

– Фрея не хочет жить в стойбище, – еле слышным шёпотом заговорил старик.

"Предатель! – она до боли закусила губу, сдерживая рвущийся наружу гнев. – Как он мог? Я же ему доверяла. Единственный порядочный человек, и тот оказался свиньёй!"

– Пройти посвящение! – хохотнул аратач.

– Тихо! – зашипел Отшельник. – Ты обещал…

– И она поверила?! – горячо зашептал Глухой Гром. – Женщина – охотник! Это же смешно! Хи-хи-хи…

– Фрея так не считает, – проворчал старик. – Но я постараюсь убедить её в этом.

– Так что же ты раньше ей не сказал, что это глупость?

– Словами тут не поможешь.

– Тогда объясни кулаками, – посоветовал молодой человек. – Отличный способ убедить женщину.

– Ты уже пробовал, и как, получилось? – ехидно осведомился заморец.

Аратач недовольно засопел.

– И что же ты придумал, мудрый Отшельник?

– Прежде чем стать охотником, надо побывать "рысёнком", – усмехнулся тот. – Вот я и покажу Фрее, как тяжело только получить право пройти посвящение. Думаешь, она выдержит такую жизнь?

Собеседник громко рассмеялся, но тут же замолчал, очевидно, прикрыв рот рукой.

– Ты ещё не забыл, каково это, храбрый Глухой Гром?

– Я всегда буду помнить, как был "рысёнком", – перестав фыркать, с грустью вздохнул аратач.

– Тогда подумай, какая девушка согласится терпеть такое, когда есть охотник, готовый принять её в свой вигвам и дать то, о чём мечтает каждая женщина?

– А как же магия? – всполошился молодой человек.

– Неужели ты думаешь, я открою ей тайны охотников?

– Тогда ты, Отшельник, самый хитроумный из Детей Рыси! – восхищённо пробормотал Глухой Гром.

"Такой же козёл, как и все вы!" – мысленно прокомментировала его слова Фрея.

– Но сможешь ли ты убедить Бледную Лягушку до праздника Первого Снега? – с сомнением спросил аратач.

– Я постараюсь, – вздохнул старик. – Но она очень упряма.

– Тогда я всё сделаю по-своему! – несколько повысил голос охотник.

– И всё испортишь! – эхом отозвался заморец. – Не нужно спешить, храбрый Глухой Гром.

Вновь послышалось раздражённое сопение.

– Ты же не глупый "рысёнок", у которого всё время чешется между ног? – увещевал старик. – Есть ещё праздник Посвящения. Он больше подходит для создания семьи.

– Хорошо, я подожду, – с явной неохотой согласился молодой человек и тут же предложил. – Поможешь уговорить Бледную Лягушку стать моей женой, подарю тебе две волчьих шкуры.

– Три, – тут же поправил Отшельник. – Или одну медвежью. Староват я на них охотиться.

"Ну вот, меня уже продают, – скорбно вздохнула Фрея, чувствуя, что ей вновь наплевали в душу. – Работорговцы!"

– Уговорил, – согласился Глухой Гром и тут же принялся рассказывать, как добыл эти шкуры.

Девушка на ощупь добралась до своей постели. Очень скоро пришёл заморец, видимо рассказ удалого аратача не показался ему особенно интересным.

Перешагнув через неё, старик подбросил в печь дров и, кряхтя усевшись на лежанку, негромко сказал:

– Ты спишь?

Фрея продолжила размеренно сопеть.

– Вот и хорошо, – удовлетворённо прошептал Отшельник, добавив несколько слов на непонятном языке.

Аратач предпочёл ночевать под открытым небом. В чём девушка убедилась, выйдя ранним утром по нужде. А когда шла из уборной, тот уже сидел, поджав под себя ноги, свежий, как будто и не спал совсем. Несмотря на утреннюю прохладу, молодой человек не спешил надевать рубаху, демонстрируя бронзовый торс с крепкими рельефными мышцами.

– Посиди со мной?

– Я спать хочу! – неприязненно буркнула Фрея, собираясь вернуться в хижину.

Но Глухой Гром уже заступил ей дорогу.

– Я хочу только поговорить с тобой перед долгой разлукой.

"Вот батман!" – мысленно взвыла она, но драться совсем не хотелось. После вчерашнего болело всё тело, а левый глаз заплыл и почти ничего не видел.

– Пойдём со мной? – с надеждой попросил охотник. – Ну, что тебе здесь делать одной?

– С Отшельником, – тут же возразила собеседница.

– Ну, вдвоём, – махнул рукой молодой человек. – А в стойбище много людей. Везде горят костры, бегают дети. Девушки песни поют, танцуют, старики истории рассказывают. Весело.

Она едва удержалась от горького смеха, вспомнив искажённые ненавистью лица аратачек, их горящие злобой глаза.

– Нет, Глухой Гром, я останусь здесь. В стойбище меня никто не ждёт.

– Тогда жди меня к празднику Первого Снега, – в голосе мужчины звенел металл. – И мы ещё поговорим о твоём обещании.

Фрея собралась напомнить, что уже всё сказала по этому поводу, но тут из хижины, позёвывая, выбрался хозяин. Пришло время храброму охотнику собираться в обратный путь, догонять откочевавшее племя.

За время коротких проводов он ещё несколько раз предлагал Бледной Лягушке идти с ним. Но девушка всё так же решительно отказывалась.

Проводив Глухого Грома настороженным взглядом и дождавшись, когда он исчезнет за деревьями, Фрея обернулась к старику.

– Проводи меня до Копытного озера, Отшельник.

Заморец, собиравшийся прикрыть входную дверь, удивлённо посмотрел на неё.

– Чего ты там забыла?

Нисколько не смущаясь крайне нелюбезным тоном, девушка объяснила:

– Хочу кое-что достать. Пока совсем не похолодало.

– Откуда и чего? – вскинул брови собеседник.

– Со дна, – по-прежнему невозмутимо продолжала она. – Там лежит какая-то… вещь из моего мира.

– Ничего не понимаю! – потёр ладонью лоб Отшельник. – Говори толком!

И не слушая её, направился к столу, что-то бормоча себе под нос.

Подождав, пока он усядется на лавку, Фрея спросила:

– Помнишь, мы ходили на озеро с вождём и Колдуном?

– Ещё бы! – хмыкнул старик. – Ты тогда здорово перепугала аратачей, ведь никто из них не умеет плавать.

Девушка терпеливо дала ему возможность высказаться и продолжила:

– Когда я ныряла в последний раз, то заметила на дне нечто непонятное. Но оно точно оттуда, откуда и я.

– Почему сразу ничего не сказала? – подозрительно прищурился собеседник.

– Сначала думала, показалось, а когда всё вспомнила, не до того стало. Сам знаешь, что случилось.

– Так, может, тебе на самом деле привиделось? – скептически хмыкнул заморец. – Под водой всё выглядит иначе. Вдруг это просто какая-нибудь коряга?

– Дерево так не блестит, Отшельник, – решительно возразила Фрея. – К тому же там было два обруча или…

Она замялась, поскольку в языке аратачей не нашлось слова "колесо".

– Ну, тех круглых штук, на которых передвигаются ваши повозки.

Встрепенувшись, старик подался вперёд.

– Кирус?!

– Наверное, – пожала плечами девушка, не понимая, о чём тот говорит.

– И ты сможешь найти эту вещь?

– Должна, – твёрдо заявила она. – Я далеко не заплывала, а в последний раз вынырнула почти у самого берега.

Отшельник задумался, хмуря седые, кустистые брови.

– Я понимаю, что ты устала, – заканючила Фрея. – Но надо спешить. Листья желтеют. Скоро будет холодно, и в воду не влезешь. А мне это очень важно.

После подслушанного ночью разговора, девушка больше не доверяла старику, но обойтись без его помощи в этом деле, увы, не могла.

– Тогда завтра же и пойдём! – хлопнул себя по колену заморец. – А сегодня нужно собраться, как следует.

– Благодарю тебя, Отшельник! – радостно вскричала Фрея. – Ты только скажи, что нужно, а я сделаю всё сама!

– Не такой уж я и старый, – заворчал собеседник. – Чтобы посиживать на скамеечке.

Он вдруг ехидно осведомился:

– А ты почему вокруг озера не бегаешь?

– Я? – растерялась девушка, не зная, что сказать. – Ну, это… Я… медведь…

– Или всё же передумала охотником стать?

– Не передумала! – буркнула она.

– Тогда переодевайся и бегом! – скомандовал вредный старик. – Заодно ловушку проверишь на озере. В дороге еда нужна.

За весь день Отшельник не дал ей присесть. Фрея несколько раз проделывала упражнения, чистила и варила рыбу, рубила дрова, поддерживала огонь в печи, где всё ещё продолжало коптиться мясо, помогала ремонтировать навес.

Не забыл заморец о стрельбе.

– Не правильно бросать начатое дело, – напыщенно проговорил он, протягивая ей лук и стрелы. – А когда вернёмся с озера, буду учить тебя метать дротики.

– И драться копьём, – буркнула девушка.

Сам же хозяин неторопливо собирал вещи для предстоящего путешествия. Меховые одеяла, верёвки, плащи и ещё много чего.

А вечером гостеприимный хозяин ошарашил Фрею ещё сильнее:

– С завтрашнего дня, как и положено "рысёнку", ты будешь есть только то, что добудешь сама.

Она так и застыла с ложкой похлёбки у рта. Старикашка не иначе с сосны рухнул. Или начинает выполнять данное Глухому Грому обещание.

– Но это же неправильно! – от души возмутилась Фрея. – Ты бы сначала чему-нибудь меня научил. А то я только рыбу умею добывать… из ловушки.

– Вернёмся с озера, я тебе всё покажу, – заявил ужасно довольный её реакцией Отшельник.

– Тогда и есть то, что добуду, я начну, когда вернёмся, – тут же поймала его на слове девушка. – Сам подумай, как можно нырять на голодный желудок?

– Есть жёлуди, орехи, ягоды, – явно издеваясь, перечислил собеседник. – По пути я покажу тебе кое-какие приёмы охоты.

Он усмехнулся.

– А уставать ты здесь будешь не меньше, чем на озере. Это я тебе обещаю.

Сообразив, что спорить бесполезно, Фрея вновь набросилась на похлёбку, стараясь наесться про запас.

Скорее всего, Отшельник опять собирался разбудить её хорошим пинком. Но едва он спустил ноги с лежанки, как девушка тут же села, спросив сонным голосом:

– Уже пора?

– Да, – разочарованно буркнул старик, шумно испортив воздух. – Одевайся.

Едва приподняв корзину, чтобы взгромоздить её себе на плечи, Фрея крякнула от неожиданности.

– Ты, что камней туда наложил?

– Нет, – рассмеялся Отшельник. – Всё самое нужное. Но если тебе тяжело, можем никуда не ходить?

"Вот козёл старый! – со злостью подумала девушка, поправляя ремни на плечах. – Точно что-нибудь подложил для веса".

Хорошо хоть на этот раз её пока никто не торопил. Понимая, что заморец не шутит, Фрея то и дело останавливалась, чтобы сорвать попавшуюся на пути ягодку. Отшельник не мешал, только ехидно улыбался, ужасно раздражая девушку.

Перевалив через гряду, он, наконец, разрешил устроить короткий привал.

С удобством расположившись на волчьей шкуре, которую достал из её корзины, старик стал с аппетитом трескать копчёное мясо, чей аромат вызвал у голодной Фреи столь обильное слюноотделение, что пришлось уйти в кустики, чтобы не захлебнуться.

Девушка отыскала траву, стебли которой они ели вместе с Лепестком Ромашки. Но на этот раз та оказалась такой горькой, что Фрея долго отплёвывалась, а потом ещё и полоскала рот водой из ручья. Так и не отыскав ничего съедобного, она нехотя поплелась на требовательный зов заморца.

– Пора идти. Солнце уже высоко!

У девушки имелся небольшой запас вареной рыбы, которую решила приберечь на ужин. Самоуверенно полагая, что обязательно отыщет, чем подкрепиться в течение дня. Увы, пока что ей попадались только ягоды, а это не слишком подходящая еда для молодого здорового организма с тяжеленной корзиной за плечами.

Возможно, Отшельник всё же её немного пожалел, или так получилось случайно, но следующую остановку он сделал возле небольшого орешника. И пока он блаженствовал в тенёчке, Фрея лазила по оврагу, торопливо срывая гроздья спелых орехов и складывая их в самодельный кожаный мешочек. К сожалению, приличные запасы ей сделать не удалось. Вредный старик, отдохнув, принялся кричать:

– Идём! Иначе придётся ночевать в лесу!

– Как будто тут гостиницы есть! – проворчала девушка, взвешивая на руке мешочек. Не густо.

Неожиданно Отшельник взял такой темп, будто торопился от кого-то убежать. Фрея за ним едва поспевала. А когда попробовала задержаться у обсыпанных ягодами кустов, старик так рявкнул, что она едва не подавилась.

– Ты же говорил, что я сама должна искать себе еду! – возмущённо крикнула девушка ему в спину.

– У тебя было достаточно времени, – не оборачиваясь, бросил Отшельник. – А сейчас надо спешить.

– Вот батман! – выругалась она, морщась от давящей на плечи тяжести.

Заморец привёл её к небольшой пещере или скорее нише в скале. Под низко нависшим каменным козырьком темнело старое кострище, а стены пестрели рисунками, которые Фрея даже не успела рассмотреть.

– Собери хворост и разведи костёр, – скомандовал старик.

Едва не падая от усталости, она поплелась в лес. Все мышцы ломило. Хорошо хоть опухоль на глазу спала. Встретив сухую лесину, девушка ловко обрубила топором хрупкие сучья и, перевязав охапку верёвкой, забросила на спину.

Но едва загорелся хворост, заморский злыдень послал её за водой к ручью, шагах в полтораста в сторону заката.

Потеряв терпение, Фрея взмолилась:

– Ты хоть покажи, куда идти?!

– По солнышку определи, – невозмутимо заявил Отшельник.

Девушка беспомощно посмотрела на небо. Приближался вечер, она попыталась представить дальнейшее движение светила. Определив таким образом направление, хотя и очень приблизительно, пошла в лес, держа в руках кувшин, который старый садист запихал ей в корзину.

– Куда? – грозно рявкнул заморец. – Копьё забыла! Мало ли кто там по зарослям шляется.

При этих словах Фрея тут же вспомнила недавний визит озабоченного медведя, а по спине холодными лапками пробежался страх.

А Отшельник… улыбался!

– Спасибо, что напомнил! – процедила она сквозь зубы.

Настороженно оглядываясь по сторонам, девушка долго пробиралась между деревьями и уже начала сомневаться в правильности выбранного направления, когда её ушей коснулся странный звук, в котором она узнала журчание воды. Воспрянув духом, Фрея пошла в ту сторону и вскоре оказалась на берегу ручейка, падавшего с метровой высоты в крошечное озерцо. Где в прозрачной воде лениво шевелили плавниками несколько приличного размера рыбин.

Рот девушки тут же наполнился слюной, а в сердце загорелся охотничий азарт. Осторожно положив кувшина на траву, она на цыпочках подошла к краю берега и резко ударила копьём, подняв со дна облако мути. Рыбы тут же попрятались в донную траву, а Фрея, подавшись вперёд, рухнула в воду. От голода, обиды и разочарования она тихо заплакала, хлопнув по воде кулаком.

– Ква! – прокомментировал кто-то. На широком листе водяного растения сидела большая зелёная лягушка и, раздувая бледное горло, таращила на неё выпученные глаза. Сразу вспомнились слова Глухого Грома о том, что охотиться ей только на лягушек. Громко шмыгнула носом, проводила взглядом неторопливо уплывавшее земноводное, тихо буркнув под нос:

– А их вообще-то едят?

В ответ память вновь продемонстрировала вредность характера, выдав информацию о деликатесе французской кухни.

– Ну, это пока подождёт, – пробормотала девушка, вылезая из лужи. Выжав носки и нижнее бельё, она заковыляла к стоянке, с тоской представляя, какую довольную рожу скорчит заморец, когда увидит её в таком виде.

Но старик ничего не сказал. Даже не скалился ехидно. Только выпил сразу полкувшина воды, рыгнул и стал раскладывать на земле одеяло, отбрасывая в сторону мелкие камешки, чтобы не давили на спину.

Девушка, быстро слопав варёную рыбу, принялась колоть орехи. Опасаясь, что Отшельник заснёт, она торопливо попросила:

– Покажешь завтра, как надо бить рыбу копьём?

– Это копьё слишком тяжёлое, – проворчал заморец. – Надо было взять дротик.

– У меня его нет, – вздохнула Фрея и тут же напомнила. – Ты же обещал меня учить! Я нашла озеро с рыбой. Хотела добыть и промахнулась.

Она решила спрятать самолюбие поглубже и откровенно рассказывать обо всех промахах и неудачах. Пусть смеётся, издевается, лишь бы учил, козёл старый.

– Копьё – плохой способ, – покачал головой Отшельник. – Лучше ловушка… или сеть.

– Но у меня и этого нет, – девушка уже начала злиться. – И я за одну ночь не сделаю ни того, ни другого.

– В этой луже, про которую ты говоришь, всю рыбу корзиной выловить можно, – проворчал старик. – Я расскажу как, и помогу. Немножко.

– Благодарю тебя, Отшельник! – воспрянула духом Фрея и тут же задала давно интересовавший её вопрос.

– Теперь, когда аратачи далеко, и никто ничего не услышит, расскажи, кто такая Гневная Мать. Я же всё равно уже многое знаю.

Её спутник повернулся на бок и, подперев голову рукой, посмотрел на огонь.

– Тебе уже известно, что это главная святыня Детей Рыси. Аратачи говорят, её сделал сам Великий дух, чтобы потомки праматери не забывали, сколь страшна она в гневе.

Девушка треснула камнем по ореху, рассказчик вздрогнул. Она испуганно ойкнула, отложив обломок в сторону.

– Где её прячут, знают только вождь и Колдун. Женщины и дети не должны видеть Гневную Мать, поэтому, когда её устанавливают на столб предков, их выгоняют из стойбища. Такое случается только в ночь посвящения. Или когда выбирают нового вождя.

– Но что она собой представляет? – спросила Фрея.

– Твой народ делает фигуры людей и животных из камня или дерева? – вместо ответа спросил собеседник.

Она кивнула.

– Гневная Мать – это голова вроде той, что сейчас на верхушке столба предков, – понизил голос старик. – Только из чёрного камня. Такого прочного, что его не берёт самая твёрдая бронза.

Девушка с хрустом разгрызла орех, но заморец продолжал, не обращая внимания на посторонний звук

– Я в своей жизни много видел разных… фигур. Но ту сделал великий мастер. Она словно живая. Виден каждый волосок. Вряд ли такое под силу сотворить простому человеку. В ней чувствуется великая магия.

– Только это не голова рыси. У того зверя огромные клыки, широко раскрытая пасть, и он внушает ужас. А взгляд Гневной Матери имеет столь разрушительную силу, что её очень трудно удержать под контролем. Если она вырвется наружу, то беды могут обрушиться не только на аратачей, но и на весь мир! Вот почему глаз вкладывается в голову только на одну ночь. Дети Рыси рассказывают, что когда-то их было два. И то время они до сих пор считают самым счастливым. Даже невозможно представить, как разгневается Великий дух, если исчезнет второй глаз?

После услышанного у Фреи появилось ещё больше вопросов, но она решила не ломать себе голову. Главное она уяснила – от этой штуковины лучше держаться подальше.

Утром старик выполнил своё обещание. Освободив корзину и сняв штаны, девушка забралась в лужу, а он принялся лупить копьём по воде. Напуганные шумом рыбёшки заметались по водоёмчику, и ей легко удалось поймать четыре экземпляра средней крупности.

Более того, проявляя не свойственное ему великодушие, спутник оставил всю добычу Фрее. "Правильно, – мысленно проворчала та, одеваясь. – Сам лопает вкусное мясо, а мне оставил костлявую рыбу".

Лишний раз убедившись в несправедливости жизни, девушка пошла за гордо вышагивавшим спутником. Она легко узнавала знакомые места благодаря скалам, щедро разбросанным среди лесов.

Внезапно старик резко вскинул согнутую в локте руку, давая сигнал остановиться и замереть. Фрея стала тревожно оглядываться по сторонам.

– Тихо сними корзину и иди сюда, – обернувшись, шепнул заморец. – Только очень тихо.

Присев, она осторожно освободилась от ремней, а, поднимаясь, еле успела схватить, готовую упасть, корзину.

– Видишь вон там на дереве птицу? – склонившись к её уху, прошептал Отшельник, указывая рукой. – Смотри внимательно на ту сосну.

Девушка легко различила в зелёной кроне большое чёрное пятно.

– Покажи, чему ты научилась, – спутник сунул ей в руки лук и стрелу.

"Так вот зачем он заставил меня всё это тащить?" – мельком подумала она, в волнении облизав губы. Тушки глухаря ей на пару дней хватит, если сэкономить. Вот только стрелять на такое большое расстояние ещё не приходилось.

Лук солидно скрипнул, когда Фрея оттянув тетиву, с лёгким звоном послал стрелу в полёт. Девушка чуть не взвыла от разочарования, когда глухарь с шумом исчез среди деревьев.

– Теперь лезь за стрелой, – с привычной ехидной ухмылкой велел старик. – Ты же её сама не делала?

– Вот батман! – бормотала она, забираясь на дерево по остаткам старых сучков. Один из них с хрустом сломался, и девушка больно оцарапалась щекой о шершавую кору. Переведя дух, она вновь полезла вверх, но окончательно успокоилась только тогда, когда крепко ухватилась за первую ветку. Морщась от уколов, Фрея долго пыталась разглядеть заблудившуюся в кроне стрелу, пока не увидела её торчавшей в развилке. Вот только лезть придётся ещё выше, да и рукой вряд ли получится достать. Девушка мысленно похвалила себя за то, что взяла с собой топорик в перевязи через плечо.

Вдруг откуда-то справа и сверху донеслось грозное щёлканье. Она тут же прижалась к стволу, а когда подняла глаза, увидела мелькавшую рыжей молнией белку. Возбуждённо вереща, зверёк прыгал с ветки на ветку, похоже специально привлекая к себе внимание.

– Да пошла ты! – облегчённо выдохнула Фрея. Однако подобное поведение острожного животного показалось ей странным, и она решила подняться выше.

Разгадка оказалась в дупле, возле которого чернели насаженные на веточки сухие грибы. Вход оказался слишком узкий, но девушка без колебаний пустила в ход топорик.

– Извини, конечно, – попросила она прощения у рассерженной белочки. – Брать чужое нехорошо. Но уж больно есть хочется. Ты себе ещё насобираешь, а мне некогда.

Расширив отверстие, Фрея просунула внутрь руку и довольно улыбнулась, почувствовав пальцами гладкие орешки.

– Это я удачно зашла!

Быстро срубив сучок с застрявшей стрелой, она почти бегом спустилась вниз и, вручив её удивлённому Отшельнику, вновь деловито полезла на дерево, прихватив кожаный мешок.

– Что ты там делаешь? – крикнул вдогонку старик.

– Орехи собираю! – смеясь, отозвалась она.

– Что?! – вытаращил глаза заморец.

Но Фрея не стала углубляться в дальнейшие объяснения. У неё имелись проблемы посерьёзнее.

– Запасы белки нашла, – понимающе кивнул Отшельник, когда, вернувшись, она гордо продемонстрировала туго набитый орешками мешочек. – Хотя мы и задержались.

Незапланированные мероприятия по обеспечению продовольственной безопасности привели к тому, что ночевать путешественникам пришлось на открытой всем ветрам поляне.

Ночью поднялся ветер, а девушка, подбрасывая в жадно глотавший топливо костёр очередную порцию хвороста, с тревогой почувствовала в воздухе запах прохладной свежести. Появившиеся к утру облака только усилили её опасения. Вряд ли стоит ждать тёплого летнего ливня. Скорее всего, пойдёт холодный, осенний дождь. Что очень сильно затруднит поиски непонятной штуковины на дне Копытного озера.

Видимо, Отшельник тоже обратил внимание на эти тревожные признаки, потому что шёл очень быстро, делая лишь короткие остановки для того, чтобы подкрепиться. Да и Фрея не обращала внимания на попадавшиеся по пути ягоды. Не до них.

Однако к полудню облака, так и не пролившиеся водой, стали редеть, а вечером вновь ярко светило солнце.

Ночевали в расщелине скалы. По-прежнему глотавшая слюни от запаха копчёного мяса, которое беззастенчиво трескал её спутник, девушка придумала утончённый способ мести.

Занявшись мелким ремонтом одежды, она стойко дождалась, когда старик улёгся, укрывшись одеялом. И только после этого стала ужинать, стараясь как можно громче колоть орехи камнем.

Недолго повозившись, заморец, поняв, что под такую музыку заснуть не дадут, вдруг заинтересовался общественным устройством Российского государства.

Они уже как-то говорили об этом. Но тогда, сославшись на провалы в памяти, Фрея отделалась общими фразами. Сейчас, после того как Отшельник рассказал ей про Глаз Гневной Матери, девушка решила выложить всё, что вспомнила. Вряд ли есть смысл это скрывать.

Услышав о выборах президента и депутатов, собеседник понимающе кивнул.

– У нас когда-то давно тоже было примерно так же. Люди выбирали самых достойных в Сенат. Это что-то вроде Совета Старейшин. Они судили и принимали решения обязательные для всех людей, а для охраны нашей земли от врагов назначали вождей. Так тянулось много лет. Но постепенно… старейшины стали передавать свои места в Сенате по наследству, даже если их сыновья оказывались не достойны такой чести. Глядя на это… духи, у нас их называют "богами", отвернулись от моего народа. Жить становилось всё хуже. Сильные обижали слабых, отбирая у них землю, дома и рабов. А тут ещё соседнее племя едва не захватили наше главное стойбище. Тогда и проявил себя молодой вождь, сумевший не только разбить врагов, но и заступившийся за народ. Он заставил старейшин уважать их права. Люди вновь зажили счастливо. Но, однажды, когда он ушёл… за добычей в дальние земли, старейшины убили его… друзей и вновь вернули себе власть.

Голос рассказчика звучал неторопливо, как лесной ручей, а слушательница не могла отделаться от ощущения, что уже знает эту историю. Возможно, нечто подобное рассказывали в школе?

Девушка встрепенулась и закашлялась, едва не подавившись орехом. Заморец раздражённо засопел, недовольный тем, что его прервали.

– А этого вождя случайно звали не Юлий Цезарь?

– Нет, – покачал головой старик. – Его имя Ипий Курс по прозвищу Агербус, что значит… "сделанный из металла". А кто такой Цезарм?

– Вождь такой жил очень давно, – пояснила Фрея. – Он вроде тоже разогнал какое-то собрание и стал править один. Его потом убили. Кажется, отрубили голову или отравили? Не помню.

– Похоже, – удивлённо хмыкнул Отшельник. – Только Ипий Курс Сенат не разгонял. Это они решили драться против него. Когда вождь вернулся из дальних земель с верными… охотниками, то попробовал вновь захватить главное стойбище. У его стен произошла кровавая битва. Ипия Курса убили… старейшины праздновали победу. Но вожди отрядов, воевавших на их стороне, перессорились между собой.

– Это печальная и грустная история, – заключил заморец. – Иногда лучше один лев, чем сотня падальщиков.

– А что случилось дальше? – спросила Фрея, торопясь услышать продолжение рассказа.

– Ничего хорошего, – печально улыбнулся он. – Много лет мой народ терзали эти стервятники. Пустели… стойбища, зарастали лесом поля и виноградники. Воспользовавшись нашей слабостью, за добычей явились соседи. Те времена у нас называют: "Эпоха крови и слёз".