Текст книги ""Фантастика 2024-144" Компиляция. Книги 1-24 (СИ)"

Автор книги: Виктор Зайцев

Соавторы: Анастасия Анфимова,Дмитрий Султанов,Александр Алефиренко
сообщить о нарушении

Текущая страница: 80 (всего у книги 345 страниц)

– Там посидите.

С самым мрачным предчувствием Фрея, скрестив ноги, расположилась напротив старушки.

– Это правда, что тебя прислал Владыка вод?

Устав отвечать на этот глупый вопрос, девушка апатично пожала плечами.

– Я не знаю, кто и зачем меня послал.

Вечерняя Стрекоза хмыкнула.

– Фрея – странное и глупое имя. Мокрое какое-то. Тебе бы больше подошло Лунный Свет или Половинка Луны.

"Спасибо, – горько усмехнулась про себя девушка. – Меня уже Бледной Лягушкой прозвали".

– Я не знаю, как меня зовут, – пробормотала она. – Фрея это просто… Просто слово. Мне не известно, что оно означает.

– Я слышала, что Владыка вод отнял у тебя память, – покачала маленькой головкой собеседница. – Но есть вещи, над которыми не властен даже Великий Дух.

Девушка с интересом посмотрела на старушку.

– Ничто в мире не может сравниться с материнской любовью, – наставительно проговорила та. – Ты помнишь своих детей? Судя по возрасту, они у тебя есть.

– Вряд ли, – грустно усмехнулась Фрея.

– Узнать хочешь? – Вечерняя Стрекоза улыбнулась, и её глазки совсем спрятались среди бесчисленных морщин.

– Как это? – не поняла девушка.

– Подвинься поближе, – поманила её старушка и негодующе фыркнула. – Да куда ты шарахаешься?! Было бы чего беречь! Не нужны мне твои прыщи!

– Щекотно, – сквозь зубы процедила Фрея.

Собеседница рассмеялась тихим, клекочущим смехом, потом посерьёзнела. – Твоя грудь не выкормила ни одного ребёнка. Ты что же замужем не была?

– Не знаю! – огрызнулась девушка.

– Так и это проверить можно, – хитро усмехнулась Вечерняя Стрекоза.

– Нет уж! – вспыхнула Фрея. Не хватало ещё, чтобы какая-то старая ведьма своими грязными пальцами у неё внутри ковырялась.

– Значит, ты не всё забыла, – удовлетворённо кивнула хитрая аратачка.

Понимая, что возразить нечего, девушка пожала плечами, отведя взгляд.

– Кое-что помню, но очень мало.

– Родичей? – заботливо поинтересовалась старушка.

– Нет.

– Родителей? Отца, мать?

Фрея вдруг почувствовала потребность кому-нибудь хоть что-то рассказать о своих мыслях, переживаниях, о всём, что так её мучает.

– Я знаю, что у меня есть мама, но не помню, как она выглядит.

Собеседница пожевала сухими старческими губами.

– Родной вигвам?

– Очень плохо, – грустно улыбнулась девушка, чувствуя бегущую по щеке слезу. Вот только как объяснить аратачке, что такое трёхкомнатная квартира?

Но ту данные подробности нисколько не интересовали.

– Почему ты здесь?

– Да откуда я знаю! – вскричала Фрея так, что одна из старухиных внучек вскочила на ноги, но тут же села. – Зачем?! Почему?! Что вы ко мне пристали?! Я жила своей жизнью. Никого не трогала! Вдруг бах…

Девушка беспомощно развела руками, не зная, какое слово подобрать.

– Ни с того, ни с сего я здесь. Одна. Ничего не помню и никому не нужна!

– Бедная ты, несчастная, – голос Вечерней Стрекозы дрогнул. Она протянула сухую старческую ладошку, чтобы погладить её по волосам, но девушка отстранилась.

– Я знаю, что с тобой поступили плохо, – высморкавшись, продолжала старушка. – Избили, одежду, к которой привыкла, испортили. Ты уж прости их.

– Какая теперь разница? – сквозь слёзы усмехнулась Фрея. – Им всё равно, прощу я их или нет.

– А ты их? – быстро спросила собеседница.

Смутившись, девушка отвернулась. Внучки Вечерней Стрекозы изо всех сил делали вид, что разговор бабки с посланницей Владыки вод их ну ни капельки не интересует, но у них плохо получалось.

– Так нельзя, – покачала головой старушка, не дождавшись ответа. – Теперь ты живёшь в роду Палевых Рысей. Эти женщины и девушки твои родичи. Всё равно, что сёстры.

Вспомнив, как рыдала над изрезанной в клочья рубахой, Фрея выдавила:

– Сестёр так не обижают. Я им чужая.

Совершенно неожиданно собеседница вновь засмеялась.

– Ты, видимо, действительно мало что помнишь. Иначе бы знала, на что может пойти девушка ради приглянувшегося парня.

– Да не нужны мне их парни! – возопила Фрея. – Совсем не нужны! Не надо мне никаких женихов!

Поймав недоуменный взгляд старушки, и вспомнив недавний разговор с Лепестком Ромашки, она слегка сбавила тон.

– Я тут только появилась. Ничего не знаю, а меня уже замуж тащат!

– Никто тебя не заставляет становиться чьей-то женой, – сурово возразила Вечерняя Стрекоза. – Но и времени терять нечего. Ты молодая, здоровая. Тебе нужен свой охотник, вигвам, дети.

Девушке захотелось популярно объяснить, в каком месте она видела вигвам, мужа, да и детей. Но для этого Фрея ещё недостаточно овладела языком аратачей. К тому же подобное заявление может шокировать престарелую собеседницу.

– Нельзя так быстро выбрать человека, с кем придётся прожить всю жизнь, – проговорила она, тщательно подбирая слова. – Но ни за Глухого Грома, ни за Одинокого Ореха я не пойду. Так что делить нам было нечего.

Высказавшись, она внезапно успокоилась. Если нельзя избежать неприятностей, надо попробовать хотя бы отсрочить. А там вдруг жизнь подскажет, как их избежать?

– Решать тебе, – сухо проговорила старушка после продолжительного молчания. – Сейчас ты привлекаешь внимание своей необычностью, но скоро все привыкнут и перестанут обращать на тебя внимание.

"Не доживу до такого счастья!" – хмыкнула про себя девушка. Но в глубине души всё же ворохнулся червячок понимания, что собеседница права.

– Или ты так глупа, что собираешься остаться одна? – вскинула брови Вечерняя Стрекоза. – Но женщина не может стать отшельником. Где ты будешь жить? Как добывать еду и шкуры? Для этого нужен мужчина.

Фрея молчала, не зная, что сказать.

– Может, ты желаешь умереть? – продолжала старуха.

– Наверное, так было бы лучше для всех, – не выдержав, пробормотала девушка.

– Так пойди в лес и зарежь себя, – пожала сухонькими плечиками собеседница. – Или попроси вождя удавить тебя тетивой от лука, если боишься крови.

Вздрогнув, Фрея невольно отшатнулась.

– По виду ты взрослая женщина, а по речам – глупая девчонка, которой только что заплели косы, – осуждающе покачала головой старушка. – Даже я ещё не хочу умирать. Может быть весной. Когда станет нечего есть, а солнышко начнёт пригревать землю.

Она вздохнула.

– Но осень и зиму я ещё поживу, если не позовут к себе предки. Ты же молодая. Самое время радоваться самой и дарить счастье своему охотнику.

Вечерняя Стрекоза нервно вытерла губы. Пропустив большую часть её речи мимо ушей, девушка задумчиво проговорила:

– То, что я здесь – какая-то ошибка. Это неправильно. Мне здесь не место.

– Если бы Владыка вод желал твоей смерти, ты бы умерла, – сурово, почти зло буркнула собеседница. – И уж если попала к нам, то живи как настоящий человек! Как аратач!

Утомлённая разговором, старушка тяжело отшатнулась на перевёрнутую корзину.

– Ступай, – вяло махнула она сухой, как птичья лапка, рукой. – Я устала от твоей глупости.

Одна из внучек проводила Фрею к жилищу старейшины. Непринуждённо болтавшие у костра женщины встретили её настороженным молчанием.

– Что сказала Вечерняя Стрекоза? – первой поинтересовалась хозяйка.

– Много всего, – пожала плечами девушка, присаживаясь поодаль. Пересказывать весь разговор, а особенно его окончание совсем не хотелось.

– Ну, помогла она тебе хоть что-нибудь вспомнить? – продолжала допытываться Горный Тамариск.

Понимая, что от неё всё равно не отстанут, Фрея решила кинуть им кость для пересудов.

– Немного.

– Что? – женщина даже подалась вперёд, сгорая от любопытства.

– У меня нет детей.

– А муж есть? – быстро спросила Медовый Цветок.

– Не помню, – покачала головой девушка.

– Может, ты вдова? – предположила супруга старейшины.

– Не знаю.

– И больше ничего не вспомнила?

– Свой… вигвам.

– Какой он? – встрепенулась Медовый Цветок. – Большой?

– Да.

– Больше нашего?

– Больше.

– А чем покрыт, шкурами или корой?

– Он из камня.

Рассчитывая поразить слушательниц, Фрея просчиталась. Горный Тамариск понимающе кивнула.

– Отшельник про такие рассказывал.

– Он даже сделал каменный вигвам в долине Пещеры предков, – сказала Медовый Цветок.

– Кто сделал? – всполошилась девушка. – О чём вы говорите?

– Об Отшельнике, – охотно пояснила супруга старейшины и стала рассказывать.

Случалось, что охотник вдруг уходил из стойбища и жил в одиночестве до тех пор, пока не обретал душевного равновесия. Такие люди теряли своё имя, становясь Отшельниками, и оставались ими, даже вновь вернувшись в семью. В настоящее время у Детей Рыси есть только один человек.

Он появился в племени очень давно. Приплыл на корабле вместе с другими заморцами. Но ему так здесь понравилось, что он попросил разрешения остаться.

Аратачи нередко принимают чужаков, чтобы влить в племя свежую кровь. Отец Белого Пера согласился. Заморец получил имя Твёрдая Рука и взял в жёны красивую девушку из рода Чёрных Рысей.

Шесть лет назад его жена умерла, и Твёрдая Рука остался один. Ему предлагали взять другую женщину. Вдов в племени хватало. Но тот решительно отказался. Две луны он не покидал вигвама, горько оплакивая супругу.

Наверное, из-за тоски по ней Твёрдая Рука заявил, что остаток дней хочет прожить в одиночестве. Для чего подальше от людей построит жилище, такое, как на своей родине. Твёрдая Рука согласился потерять своё имя, став Отшельником, и попросил разрешения построить жилище в долине Горячих ключей, где отыскал подходящее место. Совет Старейшин и Колдун позволили ему это. Продолжая удивлять, Отшельник вновь стал одеваться в одежду заморцев, не слишком удобную для хождения по лесу. Но он ничего ни у кого не просил, никому не докучал, лишь время от времени заходя в стойбище.

Со всё большим вниманием слушая перебивавших друг друга женщин, Фрея поняла, что она не первый чужак, попавший в племя Детей Рыси, и аратачей смутил вовсе не её необычный внешний вид, а лишь непонятный способ появления в этих местах.

Девушке очень хотелось узнать, где сейчас Отшельник, и почему она его ни разу не видела? Но тут явился вождь с хозяином вигвама, и Горный Тамариск взялась готовить ужин, а Медовый Цветок вдруг потеряла интерес к разговору и просто перестала отвечать на расспросы Фреи.

Она подумала, что Белое Перо тоже захочет узнать о её беседе с уважаемой старушенцией, но тот не проявил никакого интереса. Наоборот, после обильной трапезы приказал ложиться спать.

– Выходим с рассветом, – объяснил вождь своё решение. Сам он с супругой улёгся на почётном месте для гостей, по левую руку от хозяина, а вот девушке пришлось спать с Горным Тамариском и двумя её дочерьми. Хорошо ещё она взяла своё одеяло. А ещё лучше, что на этот раз ей ничего не приснилось. В последнее время Фрея стала бояться снов.

Едва их маленький отряд удалился от стойбища, как вождь приступил к расспросам, предварительно отправив "рысят" вперёд. Девушка чувствовала, что он уже знает об их разговоре с Вечерней Стрекозой и сейчас проверяет её откровенность. Тем не менее, Фрея не стала рассказывать всё.

Выслушав её, мужчина какое-то время шагал молча. Воспользовавшись его задумчивостью, девушка, как бы между прочим поинтересовалась:

– А Отшельник сейчас где?

– Ушёл за Костяной Хребет, – небрежно ответил собеседник. – К Детям Кабана, за синим камнем.

Потом удивлённо посмотрел на неё.

– Откуда ты знаешь про Отшельника?

– Сказала Горный Тамариск.

Хмыкнув, Белое Перо задал новый неприятный вопрос:

– Ты не хочешь замуж?

– Пока нет, – кивнула девушка. – Торопиться не надо.

Шагавшая позади Медовый Цветок громко и презрительно хмыкнула.

Но супруг и ухом не повёл.

– И ты жила в вигваме из камня?

– Да, вождь, – подтвердила Фрея.

– Значит, память к тебе возвращается, – сделал вывод Белое Перо.

– Очень медленно, – вздохнула девушка. – Боюсь, что всё я так никогда и не вспомню.

Вождь кивнул и больше не заговаривал об этом.

Обратное путешествие прошло без особых происшествий. То ли их предводитель шёл медленнее, то ли Фрея уже немного втянулась, только она, пусть и с большим трудом, но выдержала темп.

Ночевали в расщелине невысокой скалы, густо обросшей кустарником с маленькими, красными ягодами. Которые оказались весьма кстати, несмотря на то, что Умный Бобр дал им в дорогу большой кусок мяса. Здесь девушка впервые увидела, как аратачи добывают огонь. В прошлый раз, когда путники ночевали в лесу "рысята" развели костёр до её прихода, в селении везде горели костры. Если у какой-то хозяйки вдруг, нечаянно гас очаг, она всегда могла взять огонь у соседки.

Белое Перо достал из короба маленький кожаный мешочек, две плоских дощечки и две палочки, к концу самой длинной из них оказался привязан шнурок с петелькой. С видимым усилием согнув её, вождь нацепил петельку на противоположный конец, где имелась неглубокая выемка. Палка выгнулась, шнурок туго натянулся. Получился какой-то уж маленький лук, только на мышей охотиться. Поймав полный любопытства взгляд Фреи, мужчина усмехнулся. Положив одну из плоских дощечек на землю, он насыпал в неё немного бурого порошка из кожаного мешочка, потом обернул вокруг второй палочки туго натянувшийся шнурок, упёр её в выемку, прижал сверху второй дощечкой и стал резко водить туда-сюда, заставляя прижатую палочку вращаться. Вдруг от кучки порошка потянулась вверх струйка дыма и вспыхнул крошечный огонёк. Довольный вождь схватил заранее приготовленный пучок сухой травы, поджог её и сунул внутрь сложенного из хвороста шалашика.

Расторопная Белка встретила её как родную, назадавала кучу вопросов, но прежде чем та стала отвечать, всплеснула руками.

– У нас же шкура бычья пропадает! Потом всё расскажешь.

Девушка, которая рассчитывала хотя бы на короткий отдых после дальней дороги, чуть не взвыла от досады и разочарования.

Сложив мокрый мох в корзину, они повесили шкуру на палку и потащили к ручью. Вот там Расторопная Белка вновь дала волю своему любопытству. Её интересовали мельчайшие подробности. Какое платье было на жене старейшины, о чём говорила Горный Тамариск с Медовым Цветком? Особенно подробно старушка расспросила о беседе с Вечерней Стрекозой. Вот только в отличие от вождя, она не считала её такой уж мудрой.

– Дурные советы глупым девчонкам давать – большого ума не надо, – убеждала Расторопная Белка Фрею, помогая вытаскивать на берег мокрую шкуру. – Двух мужей пережила, но к предкам не торопится, хотя сама по нужде без чужой помощи не сходит. Небось и тебе говорила, что доживёт до весны и умрёт?

– Да, – удивилась девушка.

– Она уже лет пять обещает сыну место в вигваме освободить.

Собеседница ещё долго перечисляла грехи Вечерней Стрекозы. Но Фрея её почти не слушала. Стало ясно, что одна старуха просто отчаянно завидует другой.

А потом выяснилось, что сырая шкура слишком тяжела для них. Не пройдя и десяти шагов, Расторопная Белка уронила палку, с оханьем хватаясь за поясницу.

Встревоженная девушка помогла ей сесть.

– Не дотащить мне её, – всхлипнув, поджала губы старуха. – Годы не те.

Волочь такую тяжесть в одиночку Фрее тоже не очень хотелось.

– Ты побудь здесь, а я пойду в стойбище, пришлю кого-нибудь, – отдышавшись, проговорила Расторопная Белка.

– Куда ты пойдёшь? – вскинула брови девушка. – Может лучше я?

– Нет! – решительно возразила старушка. – Я сама.

"Неужели она боится, что со мной никто не захочет идти?" – грустно подумала Фрея, глядя на ковылявшую Расторопную Белку.

Не желая торчать на тропинке, она оттащила шкуру в сторону и, устроившись под деревом, принялась размышлять.

"Большая, долго провозишься, пока всю шерсть срежешь".

Представив будущую работу, девушка, в очередной раз пожалев себя, подумала: "И что мне с ней потом делать? Платье сшить или мокасины?"

Фрея поморщилась. Не очень-то ей нравился здешний фасон. Вздохнув от нахлынувших воспоминаний, она с тёплой ностальгией вспомнила свои джинсики.

"А может мне сшить штаны? – встрепенулась девушка. – Все куски я сохранила, разложить их, сделать выкройку и всё! Даже молнию можно вставить".

Она довольно зажмурилась, представив себя в кожаных брюках. От сладостных мечтаний отвлекли приближавшиеся голоса, один из которых показался ей знакомым.

Поднявшись, Фрея увидела шагавших по тропинке своих "заклятых подруг" и незнакомого молодого человека, уже успевшего украсить причёску чёрно-белым пером. Он что-то рассказывал, а Упрямая Веточка и Быстрая Тетёрка звонко смеялись.

"Спрятаться", – первое, что пришло в голову. Но аратачки уже подошли совсем близко, да и шкуру бросать теперь уже не хотелось, а лазить с ней по кустам – тем более.

Зачем-то положив нож рядом с корзиной, она осталась стоять, прислонившись спиной к дереву.

– Смотрите, Бледная Лягушка приплыла! – вскричала Быстрая Тетёрка, зло поблёскивая глазами.

– Комаров у ручья ловить! – поддержала шутку дочка вождя.

Вдруг её подруга заметила у ног девушки сложенную шкуру, и взгляд той тут же потускнел, наливаясь обидой.

– Подарок выполаскивала? – криво усмехнулась Упрямая Веточка. Лучше отдай кому-нибудь, пока не испортила.

– Не бойся, – ядовито улыбнулась Фрея, готовясь к драке. – А испорчу, ещё принесут.

– Дрянная девчонка! – взвизгнула Быстрая Тетёрка, и даже не сбросив корзину, рванулась к ней.

Дочь вождя едва успела схватить её за руку.

– Стой! Не надо! Отец будет ругаться!

– Она надо мной смеётся! – закричала молодая аратачка, вырываясь.

– А ты надо мной! – парировала девушка. – Кто из нас первым начал?

– Оставь её! – увещевала Быструю Тетёрку подруга, кивая на их спутника, удивлённо наблюдавшего за ссорой.

Очевидно, именно его присутствие заставило её опомниться.

– Не будет тебе жизни здесь, Бледная Лягушка! – процедила сквозь зубы девица. – Учти это!

Поправив ремни от корзины на плечах, она гордо зашагала к селению.

– Ты очень злая, посланница Владыки вод, – сказал на прощание молодой охотник. – Если не подобреешь, тебя никто не возьмёт хозяйкой в свой вигвам.

"Напугал!" – мысленно фыркнула Фрея, но все же промолчала, не желая наживать себе ещё одного врага.

Вскоре после этого явилась хмурая соседка.

– Что сама не можешь принести? – презрительно пробормотала она, кладя конец палки на плечо. – Кому нужна такая слабая неумёха?!

– Я учусь, – попробовала вежливо огрызнуться девушка.

– Училась ворона соловьём петь! – фыркнула женщина. – Да только каркать у неё и получалось.

У первых вигвамов селения им повстречался тот самый охотник.

– Кто это? – не выдержав, поинтересовалась Фрея.

– Тебе что наших парней мало? – возопила соседка, даже остановившись от возмущения.

– Мне даже спросить нельзя? Я же никого не знаю! – ещё миг, и чаша обид переполнится, вот тогда ей уже не сдержать подступавших слёз.

Чувствуя, что переборщила, женщина буркнула:

– Прыжок Льва из рода Рыжих Рысей.

Расторопная Белка встретила её в полусогнутом состоянии, так что пришлось оставить шкуру сохнуть и заняться другими важными делами. Но тут припёрлась в гости маменька Глухого Грома, со слезами на глазах сообщившая, что сынуля потащился на охоту, твёрдо пообещав притащить что-то совсем уж необыкновенное.

– Он очень гордый, – всхлипывая, бормотала старуха. – Не стерпел, что его какой-то трусливый "рысёнок" обошёл, в одиночку лесного быка добыл. На кого охотиться собрался, даже не сказал.

Она звонко высморкалась, вытерев пальцы о подол.

– Только для чего это, если девушка, ради которой он старается, даже не глядит на него?

– Так ведь не простая эта девушка, – заметила Расторопная Белка.

Фрея привязала ей к пояснице завёрнутый в старую шкуру горячий камень, и старухе полегчало.

– Тут к мужу в род перейдёшь и то не сразу своей станешь. Не забыла, как сама привыкала? А эта из такого далека, из чужой, незнаемой земли. Не мудрено и растеряться.

Слушая их разговор, девушка соскабливала со шкуры упрямые волоски.

– Так-то оно так, – вынужденно согласилась Кудрявая Лиса. – Но всё же мой сын славный охотник, а не какой-то трусливый "рысёнок", испугавшийся боли. Убил льва. Да и девушка не так уж молода. К двадцати годкам, наверное, подходит. Так, Фрея?

– О чём ты? – уточнила девушка, подтачивая нож, который то и дело тупился.

– Я спрашиваю, лет тебе сколько? – уточнила гостья.

– Не знаю, – пожав плечами, она вернулась к работе.

Скоро солнце скроется за лесом, и Фрее останется только смазать шкуру жиром и повесить на сушилку до завтрашнего дня.

Старухи ещё долго болтали, а девушка думала о том, как бы ей переговорить с Одиноким Орехом. Но тот, как назло, за весь день ни разу не появился возле их вигвама. Наверное, обиделся на плохой приём.

Фрея знала, где его можно найти. Вот только идти туда ну никак не хотелось. Однако иного выхода не было. Других знакомых, к которым можно обратиться с подобной просьбой, у неё нет. А после посещения Белых Рысей, она ещё больше утвердилась в решимости отправиться к озеру. Не собираясь больше откладывать проверку существования "двери". Кто знает, вдруг удастся вернуться домой, и время, проведённое у аратачей, забудется как страшный сон.

Каждый шаг давался со страшным трудом. Большинство обитателей селения уже спали, кто в жилищах, кто, завернувшись в одеяло, возле погасших костров.

Только у нового вигвама "рысят" ещё ярко пылал большой костёр, бросая вверх снопы искр. Доносились звонкие голоса, смех, обрывки песен.

В памяти девушки всплыло странное слово – "тусовка". Внезапно из-за жилища выскочил какой-то человек, едва не сбив её с ног. То ли ругаясь, то ли плача сквозь стиснутые зубы, незнакомец стремительно прошёл мимо, не обратив на Фрею никакого внимания. Едва он вышел из тени, как девушка узнала в нём ученика Колдуна. Того самого юношу, что бил в бубен во время дурацких плясок старого толстяка.

Раздался до зубной боли знакомый смех Упрямой Веточки. Две встречи подряд с дочуркой вождя – это уже явный перебор неприятностей за день. Тем не менее, он словно подстегнул Фрею. Тряхнув волосами, она решительно вышла из-за вигвама и быстро пошла к огню.

Её появление встретили мёртвой тишиной. Только угли потрескивали в костре, звенели над ухом комары, да со стороны леса доносился печальный крик какой-то птицы. У огня непринуждённо развалились четверо разновозрастных "рысят", а напротив их – три девушки, ни в одной из которых Фрея не узнала "заклятую подругу". "Неужели, показалось?" – с надеждой подумала она.

Однако противный голосок беспощадно развеял сладкие надежды.

– Посмотрите, Бледная Лягушка к людям приплыла.

Из темноты вышла дочь Белого Пера в сопровождении всё той же Быстрой Тетёрки.

Не обращая на них внимания, Фрея окинула взглядом притихших подростков.

– Эй, ты! – окликнула Упрямая Веточка. – Не знаю, кто там тебя послал, только здесь тебе делать нечего! Сиди со старухами в своём вигваме!

– Где Одинокий Орех? – спросила девушка, ни к кому не обращаясь.

– Я сейчас позову, – вскочив, один из "рысят" нырнул в вигвам.

– Пошла прочь, дрянная девчонка! – не выдержав, заорала Быстрая Тетёрка, делая попытку броситься на незваную гостью с кулаками.

Но дочь вождя и здесь успела её перехватить.

– Подожди, послушаем, что она ему скажет.

Одетый в одну кожаную юбку, юноша исподлобья смотрела на Фрею.

– Чего тебе надо?

– Я пришла сказать, что шкура, которую ты принёс, очень большая, – девушка изо всех сил старалась говорить вежливо, но избежать заискивания. – Наверное, трудно убить такого зверя?

Стоявший рядом со старшим товарищем молоденький "рысёнок" довольно хмыкнул. Девицы замерли, словно поражённые громом, а на лице Одинокого Ореха расплылась глупейшая улыбка.

– Я шёл за стадом и долго его выслеживал, – торопливо заговорил молодой человек. – Лесной бык – сильный зверь…

– Расскажи мне о своей охоте? – прервала его Фрея и, улыбнувшись, пошла в темноту.

Одинокий Орех бестолково захлопал глазами, пока его молодой, но, очевидно, более сообразительный приятель не ткнул великовозрастного "рысёнка" кулаком в бок.

Встрепенувшись, юноша бросился за ней, провожаемый завистливыми вздохами парней и злобным шипением девушек.

Он нагнал Фрею шагов через десять. Та и не собиралась далеко уходить. Достаточно того, чтобы их разговор не услышали у вигвама "рысят". Поднимавшаяся над лесом луна позволила ей выбрать не загаженное местечко среди пожухлой травы. Молодой человек уселся рядом, но девушка отодвинулась.

– Рассказывай.

Одинокий Орех соловьём заливался. Жаль, словарный запас оказался бедноват, поэтому ему приходилось прибегать к разнообразным малопонятным междометиям и энергичной жестикуляции. Фрея с огромным трудом переносила его ахинею, а едва он начал повторяться, с облегчением спросила:

– Ты хорошо знаешь эти леса?

– Как это? – молодой человек явно её не понимал.

Мысленно обругав себя, девушка задала новый вопрос.

– Тебе известно, где находится Копытное озеро?

– Конечно! – обиженно фыркнул Одинокий Орех.

– Можно за один день дойти до него и вернуться обратно?

"Рысёнок" немного подумал.

– Если выйти сразу после восхода солнца.

– Помоги мне, – как можно проникновеннее попросила Фрея.

– Что ты хочешь? – встрепенулся собеседник, облизав губы и делая попытку подвинуться.

– Проводи меня на то место, где Корявый Дуб потерял мои следы, – выпалила она, с трудом заставив себя не отшатнуться. – Знаешь, где это?

– Зачем? – нахмурился юноша.

– Мне очень надо, – чуть ли не взмолилась девушка.

– Завтра я не могу, – пряча глаза, пробубнил "рысёнок". – Вождя надо спросить.

– Тогда послезавтра, – решила Фрея. – А Расторопной Белке я скажу, что иду за крапивой. Встретимся у ручья, где шкуры полощут.

– Лучше у начала тропинки к Пляшущему водопаду, – возразил молодой человек.

– Хорошо, – кивнула она, резко поднявшись. – Я буду ждать. Только никому ничего не рассказывай.

Девушка тихо забралась в вигвам, подождала, пока глаза привыкнут к темноте, и стала пробираться к ложу.

– На свидание ходила? – прошептала Расторопная Белка, когда Фрея переступила через её ноги.

– Да.

– К Одинокому Ореху?

– Да.

– Тебе этот парнишка больше приглянулся? – спокойно и даже как-то снисходительно спросила старуха.

– Не знаю, – ответила девушка. – Просто хочу узнать его поближе. Как можно сделать выбор, не узнав толком человека.

– Умная ты, – вздохнула хозяйка вигвама. – Не перемудри только.

"Попробую", – вздохнув, подумала Фрея, закутавшись в одеяло. И вновь ей приснился кошмар. Две тёмные, бесформенные фигуры волокли девушку по бесконечному полутёмному коридору. Она упиралась, пытаясь вырваться. Но то ли мокрые пальцы, то ли щупальца только крепче стискивали ей руки, причиняя острую боль.

Девушка вскрикнула и проснулась. Мечась во время сна, она всем телом навалилась на неловко подвёрнутую руку. Теперь же в затёкшей ладони мучительно восстанавливалось кровообращение.

Узнав, на что её приёмная дочь собирается пустить подарок Одинокого Ореха, Расторопная Белка негодующе возопила, воздев к небу узловатые, корявые руки.

– Да ты рехнулась! Извести прекрасную, большую шкуру на такую глупость?! Ладно бы на терики жениху в подарок! А то себе! Да ещё такое безобразие. Ни одеть, как следует, ни присесть, когда приспичит. Дурацкая одежда! Не должны женщины носить такое.

– Но я же появилась здесь в них! – попыталась воззвать к разуму собеседницы Фрея. – И до сих пор ходила бы, если бы не эти дрянные девчонки.

– Здесь тебе не там! – нисколько не смутилась старуха. – Попала к Детям Рыси, так и одевайся как человек!

– Не нравится мне так! – взмолилась девушка, продолжая шкуру скоблить.

– Привыкнешь! – безапелляционно заявила Расторопная Белка. – А хорошую вещь я портить не дам!

– Посмотрим, – буркнула Фрея.

– Чего пристала к девчонке? – громом с ясного неба прозвучал голос Мутного Глаза.

Обычно старик не вмешивался в женские разговоры. Сидел себе в сторонке с Косматым Гусем и плёл свои корзины.

– Пусть что хочет, то и шьёт. Ей шкуру подарили. Испортит, будет в старом платье ходить.

Расторопная Белка, явно не ожидавшая от супруга такой отповеди, удивлённо захлопала глазами. Потом, гордо пождав губы, не вспоминала о неприятном разговоре до вечера, пока девушка не разложила на выделанной шкуре детали джинсов. Глядя, как она старательно обводит их угольком, старуха ехидно поинтересовалась.

– Где ты столько ниток возьмёшь? У нас в вигваме один клубок остался. Не хватит и трети швов прошить.

– Завтра утром пойду за крапивой, – не глядя на неё, пожала плечами Фрея.

Девушка не находила себе места в предчувствии завтрашнего путешествия, теперь почему-то твёрдо уверенная, что на озере её ждёт если и не "дверь" домой, то по крайней мере "указатель".

Чтобы скорее пришёл этот день, требовалось хоть чем-то занять голову и руки. Вот поэтому она и затеяла эту возню с выкройкой.

– Вечером положу крапиву в ручей, а пока не отмокнет, буду шить тем, что есть.

– Ты умеешь сучить нитки? – удивилась Расторопная Белка.

– Лепесток Ромашки рассказывала, как это делается, – не отрываясь от работы ответила Фрея.

Она знала, что аратачи используют нитки из крапивы. Судя по описанию, процесс их получения был хоть и длителен, но всё-таки не так уж и сложен. По крайней мере ей так показалось. Тем не менее, девушка добавила:

– А если не получится, ты подскажешь.

Сидевший у костра Мутный Глаз одобрительно хмыкнул, и супруге не осталось ничего другого, как только осуждающе покачать головой.

Расторопная Белка не слишком удивилась, когда Фрея, проснувшись затемно, стала одеваться.

– Куда ты так рано? – пробормотала она сквозь сон.

– Хочу выйти с рассветом, – объяснила девушка. – Когда мы с вождём ходили к Белым Рысям, я хорошую крапиву видела.

– Только сильно зелёную не бери, – предупредила старуха.

– Я знаю, – с трудом сдерживая волнение и путаясь в шнурках, отмахнулась Фрея. – Лепесток Ромашки говорила.

С бешено колотившимся сердцем она выбралась из вигвама в предрассветную мглу и, не оглядываясь по сторонам, торопливо направилась к лесу. Все ещё спали, кое-где над очагами поднимались ленивые дымки.

Сегодня девушка не чувствовала ни капли страха, приближаясь ко всё ещё тревожно сумрачным зарослям. Все мысли занимал Одинокий Орех. Придёт ли? Решится ли тайком от вождя провести её к озеру? Сохранит ли в секрете их разговор?

Сгорая от нетерпения, Фрея побежала по тропинке, высоко подняв подол платья. Скоро она оказалась у кромки леса, как раз там, где петляла между деревьями тропа, ведущая к маленькому водопадику, возле которого две стервы лишили её любимых джинсов и рубашки. Отойдя в глубину зарослей, чтобы её случайно не увидели из селения, девушка беспомощно оглянулась по сторонам. Край солнца уже начал золотить верхушки деревьев. Неужели не придёт? Глаза стали набухать слезами обиды и разочарования.

– И этот оказался… козлом! – еле слышно прошептала она сквозь стиснутые зубы. Осталось только досчитать до трёхсот и пойти за крапивой.

– Фрея! – тихо окликнул её знакомый голос.

Из кустов выбрался смущённый и, как показалось, взволнованный "рысёнок". – Я думал, ты пошутила.