Текст книги ""Фантастика 2024-144" Компиляция. Книги 1-24 (СИ)"

Автор книги: Виктор Зайцев

Соавторы: Анастасия Анфимова,Дмитрий Султанов,Александр Алефиренко
сообщить о нарушении

Текущая страница: 110 (всего у книги 345 страниц)

Глава последняя Экзамен

Ну что же? Праздник был удачный,

На славу вышел ваш приём.

Все в восхищении кругом…

Лопе Де Вега.

Учитель танцев

Раньше, до бесед с заморцами, Белому Перу в голову не приходило, почему праздник посвящения проходит именно в начале лета. Просто так завещали предки. Но теперь, научившись рассуждать, вождь проникся ещё большим уважением к их мудрости. Путь от Россыпи озёр до Мараканы тяжёл и долог. Люди устали, им нужен отдых. Вот поэтому Дети Рыси не идут напрямик к великой реке, а заходят в священную долину, где самые достойные из «рысят» становятся охотниками. Чувствуя себя очень умным, глава племени вспомнил слова Отшельника, сказанные им много лет назад: «У самых сложных действий порой самые простые объяснения». Наверное, нечто подобное чувствовал и Колдун, назначая день посвящения так, чтобы люди покинули Россыпь озёр как раз тогда, когда птицы садились на гнёзда. Или так ему говорили духи, заботясь о том, чтобы аратачи и на следующий год не остались без добычи.

Чей-то знакомый голос прервал увлекательнейший процесс самолюбования. Спустившись с сияющих высот мудрости, Белое Перо хмуро посмотрел на того, кто посмел его побеспокоить.

– Пошли меня в священную долину, вождь, – тревожно улыбался Глухой Гром.

"Только тебя там сейчас и не хватает", – неприязненно подумал глава племени.

Он сильно опасался встречи молодого охотника со старым, опытным заморцем. Кто знает, как отнесётся Глухой Гром к тому, что Бледная Лягушка стала женой Отшельника? Хотя в последнее время он, кажется, уже не горит желанием, во что бы то ни стало, затащить к себе на ложе посланницу Владыки вод. Но всё-таки лучше не рисковать. Даже если они всё равно раздерутся, в присутствии соплеменников им будет трудно поубивать друг друга. Поэтому, снисходительно улыбнувшись, Белое Перо проговорил:

– Не стоит, пусть молодые побегают.

И прежде чем удивлённый собеседник сумел что-то возразить, предводитель Детей Рыси крикнул:

– Эй, Ловкий Сыч, иди сюда!

Подбежавший молодой человек с корзиной за плечами, но уже с пером в волосах, радостно осведомился:

– Звал, вождь?

– Да, – кивнул тот. – Беги к Твёрдому Зубу, пусть пошлёт с тобой кого-нибудь из охотников. Оправляйтесь в долину и посмотрите, всё ли там в порядке.

Ловкий Сыч, кивнув, поспешил вдоль растянувшихся в цепочку людей племени. Посмотрев ему вслед, вождь перевёл взгляд на разочарованного Глухого Грома.

– Их ещё учить и учить.

Обычаи аратачей не стесняли свободы охотников. Каждый из них мог идти куда угодно, самостоятельно распоряжаясь своим временем и жизнью. Но не в походе: ни в охотничьем, ни как сейчас, когда племя переходило на новую стоянку. В это время власть вождя являлась почти абсолютной. Тем не менее, Белое Перо нет-нет, да и оглядывался, с тревогой отыскивая глазами Глухого Грома, хмуро шагавшего возле матери, с трудом тащившей волокушу. Только когда стали спускаться в долину, предводитель Детей Рыси перестал обращать на него внимание.

Роды племени расходились по тем местам, где стояли их жилища на празднике Саненпой. Началась привычная суета. Разгружали волокуши, устанавливали каркасы из старых жердей или шли в леса за новыми.

Закончив устанавливать подпорки, вождь неожиданно понял, что до сих пор не видел Отшельника. Не зная точно дня посвящения, заморец мог и не ждать их в долине, но шум от такого множества людей, наверняка, достиг каменного вигвама. До жилища Отшельника не так далеко, а день сегодня удивительно тихий. Даже листья на деревьях почти не колышутся.

Если старик всё ещё жив, то он либо ушёл по делам, либо прячется, опасаясь Глухого Грома. Зная его характер, последнее предположение показалось Белому Перу наиболее разумным. Хорошо бы он увёл с собой и Бледную Лягушку. Через четыре – пять дней племя вновь отправится в путь, значит, встреча соперников отложится ещё на полгода. И хотя пропускать праздник посвящения считалось у аратачей верхом неприличия, вряд ли кто всерьёз на него обидится. Ну что с Отшельника возьмёшь?

А там, глядишь, молодой охотник окончательно перебесится. Мало ли девок в четырёх родах? Любая с радостью пойдёт хозяйкой в его вигвам.

Не только вождь обратил внимание на отсутствие заморца и посланницы Владыки вод. Аккуратно приваливая кусками дёрна края полотнищ, сшитых из кусков бересты, Лёгкое Облако презрительно хмыкнула.

– Что-то Отшельника не видать?

– Ушёл куда-нибудь, – с деланным равнодушием проговорила Медовый Цветок

– От молодой жены отойти не может, – продолжала ворчать старшая жена. – Боится, что та убежит к молодым охотникам. Или она его совсем уморила. Бледная Лягушка – девка здоровая, вот и уездила старикашку.

Собеседница только вздохнула, не решаясь возражать, чтобы не вызвать очередного скандала. А их обличённый властью супруг вообще делал вид, будто ничего не слышит.

Нисколько не смущаясь подчёркнутым равнодушием слушателей, Лёгкое Облако продолжала перечислять многочисленные проступки посланницы Владыки вод. При этом она как-то незаметно перешла к осуждению охотников племени, которые оказались не в состоянии внушить уважение к себе какой-то разбалованной дрянной девчонки!

Недовольно засопев, вождь отвернулся и тут же заметил торопливо приближавшуюся к их вигваму Поющую Сову, которая явно торопилась сообщить его жёнам какую-то потрясающую новость, поскольку у неё за спиной женщины, бросив собирать жилища, сбивались в кучки, о чём-то возбуждённо переговариваясь.

Обеспокоенный такой активностью, Белое Перо насторожился. Бросив в его сторону быстрый взгляд, Поющая Сова подскочила к застывшим в нетерпении супругам.

– Знаете?! Слышали?! Про Глухого Грома…

– Чего? – нахмурилась Лёгкое Облако, и её узкие глазки злорадно блеснули из-под набрякших век.

– Берёзовый Листок сказала, что он бегал в каменный вигвам и вернулся сам не свой! Даже матери помогать не стал! Пришёл, лёг на землю и лежит, в небо глядя. Кудрявая Лиса поначалу испугалась. Решила, что он ненароком Отшельника убил, когда узнал, что Бледная Лягушка тому женой стала. Расплакалась, кричит: "Скажи, что ты с ним сделал?!" Глухой Гром только рукой махнул. Не трогал, мол, я я его, отстань! Ну тут Кудрявая Лиса и вовсе обрадовалась. Неужто Бледная Лягушка к предкам ушла, оставив сына в покое?

Поющая Сова сделала хорошо рассчитанную паузу, подогревая всё возрастающее нетерпение слушателей. Даже гордый глава племени уши навострил, с нетерпением желая узнать, что же ещё могло случиться с Отшельником и Бледной Лягушкой.

Ровно за секунду до того, как жёны вождя разразились проклятиями, рассказчица выпалила:

– А он и сказал… Если бы, говорит, умерла, мне было бы легче! Вот так!

Лёгкое Облако презрительно скривилась.

– Охотники Детей Рыси стали слезливее женщин! Глухой Гром переживает, что девка глупая не перед ним ноги раздвинула, а старому пердуну дала! Вот ему свет и не мил!

– Ну, зачем ты так! – вздохнула Медовый Цветок. – Вдруг дело совсем не в этом?

"Не в этом", – мысленно согласился с ней вождь. Молодой охотник знал, что Бледная Лягушка может стать женой Отшельника. Вряд ли он так расстроился только из-за этого? К счастью, долго страдать от любопытства ему не пришлось.

Внимание Белого Пера привлёк какой-то шум. Отвернувшись от женщин, продолживших горячо обсуждать потрясающую новость, он едва смог сдержать тихий возглас удивления. Опираясь на короткое копьё, по стойбищу неторопливо шествовал заморец. С каждым шагом толпа вокруг него росла. В ответ на град вопросов, которыми закидали его женщины, старик что-то коротко отвечал, кивая на уже вкопанный священный столб.

Предчувствуя серьёзность момента, глава племени так же неторопливо поднялся, сделав пару шагов навстречу.

Встав перед ним, Отшельник провёл ладонью по бороде.

– Вождь, мудрые старейшины, народ Детей Рыси! – начал он зычным голосом, едва шум начал немного стихать. – Проводив вас, я вернулся в свой каменный вигвам, полный смятения, неуверенности и глупых мыслей. Весь вечер я молил духов вразумит меня, подсказать, как поступить, ответить на мучившие меня вопросы. И вот во сне узрел я охотника, огромного, как гора с огненными перьями в чёрных, как ночь, волосах, где запутались звёзды. Его грудь вздымалась как море, а лицо сияло ослепительнее солнца. Голосом, громче тысячи громом, он сказал мне:

– Пусть та, кого ты собрался назвать женой, будет тебе дочерью!

Громкие возгласы удивления вырвались из сотен глоток. У Белого Пера непроизвольно отвисла нижняя челюсть, а Лёгкое Облако скрипнула зубами.

– И ещё услышал я, – вдохновенно вещал старик во всю силу лёгких.

Стараясь не упустить ни единого слова, задние слушатели напирали на передних так, что, несмотря на их сопротивление, пустое пространство в центре стало стремительно сужаться. И очень скоро заморец оказался в центре толпы. Только между ним и вождём оставался небольшой коридорчик.

– Что дочь только гостья в вигваме отца! – голос Отшельника дрогнул, потом с новой силой взметнулся над притихшими аратачами.

– И тогда я, ничтожный перед лицом того, кто создал небо и землю, прервал его…

Вздох удивления пробежал по собравшимся. Успевший прийти в себя глава племени заметил энергично пробиравшегося сквозь толпу Колдуна. Пыхтя и что-то бормоча себе под нос, тот сумел оказаться в первом ряду и, тяжело дыша, вперил раздражённый взгляд в рассказчика.

– Я спросил, кому из храбрых охотников Детей Рыси должен отдать я свою дочь, дабы радовала она отцовское сердце и жила счастливо? Но ответил мне Великий дух, указав могучей рукой на восток…

В ожидании продолжения Белое Перо невольно подался вперёд, понимая, что Отшельник сейчас решает судьбу строптивой девчонки. Вот только мужем её может стать кто угодно, только не Глухой Гром.

– Муж ждёт твою дочь на том берегу моря! – выкрикнул старик, поникнув головой.

Толпа отозвалась многоголосым гулом. Одни удивлённо пожимали плечами, выражая недоумение странными словами заморца, другие задавали вопросы, пытаясь узнать подробности. Не обращая на них внимания, тот молчал, глядя на вождя.

– За морем? – ошарашено переспросил Белое Перо, переводя взгляд на Колдуна. Придав круглому лицу какое-то особенно серьёзное выражение, толстяк кивнул. Предводитель Детей Рыси усмехнулся про себя. Похоже, они поняли друг друга. Духи подсказали прекрасный способ избавиться от возмутительницы спокойствия, отправив её подальше.

– Слышали, что сказал Отшельник?! – мощный голос вождя легко перекрыл разгоравшийся гвалт. – Сам Великий дух определил судьбу Бледной Лягушки. Мы проводим её до Мараканы, а оттуда посланница Владыки вод вместе с заморцем Картеном поплывёт за море к своему жениху.

– Ты отправишься вместе с ней? – спросил Колдун у мрачно молчавшего Отшельника.

Стоявшие рядом аратачи тут же замолчали, напряжённо ожидая ответ, а кое-кто стал шёпотом передавать дальше вопрос толстяка.

Терпеливо дождавшись, пока установится тишина, заморец покачал головой.

– Мне нечего там делать.

Набрав в грудь воздуха, он закричал:

– Я один из Детей Рыси. Здесь моя земля, мой народ и мои предки. Тут я к ним и уйду!

Соплеменники встретили эти слова дружными криками одобрения.

"И как у него получается так хорошо и складно говорить?" – с невольной завистью подумал Белое Перо.

Едва стих шум, как раздался полный яда голос Лёгкого Облака.

– Эй, Отшельник! Она за морем мужа искать будет или жену?

Вождь бросил на жену испепеляющий взгляд, который не произвёл на толстуху никакого впечатления.

– Бледная Лягушка специально собиралась охотником стать, чтобы взять себе в вигвам хозяйку! – продолжала ухмыляться женщина.

– Моя дочь выполнит волю Великого духа! – твёрдо заявил заморец и не удержался от колкости. – А ты переживаешь, что без неё тебе не на кого будет злиться?

Потное лицо аратачки исказила гримаса отвращения.

– Пусть её чудище водяное в жёны берёт на самом дне морском!

Люди недовольно загомонили.

– Нельзя так говорить! Беду накличешь!

– Да пусть сдохнет гадина, пусть сгниёт её чёрное тело, кости рассыплются пеплом, а глаза склюют голодные птицы! – заверещала Лёгкое Облако. – Из-за неё погибла моя дочь!

Тут уж Белое Перо не выдержал. Хлёсткий удар бросил женщину на землю, хлынувшая из разбитой губы кровь прервала поток проклятий.

Вождь хмуро оглядел соплеменников.

– Чего встали? Отшельник уже всё сказал. И вигвам у него давно стоит. А у вас?

– Поторопитесь! – подал голос Колдун. – Не забывайте, мы здесь для того, чтобы в племени Детей Рыси появились новые, молодые охотники!

Аратачи начали расходиться. Помогая Лёгкому Облаку подняться, Медовый Цветок бросила укоризненный взгляд на мужа.

Вскоре у столба остались только старейшины, Колдун и заморец, сообразивший, что разговор с ним ещё не окончен. Те из соплеменников, кто собирал жилища поблизости, не скрывая заинтересованности, наблюдали за главными людьми племени.

– Ты ведь не всё сказал? – понизив голос, вкрадчиво поинтересовался толстяк.

– Нет, – усмехнулся Отшельник и ещё тише добавил. – Только я не знаю, как относиться к тому, что я услышал от Великого духа. Поэтому, прежде чем говорить всем, решил посоветоваться с вами.

– А что он ещё сказал? О чём ты промолчал? Говори!

– Тихо! – предостерегающе поднял руку Колдун. – Пусть придёт вечером в пещеру на Совет.

– Охотники не имеют права присутствовать на отборе "рысят", – напомнил обычай Твёрдый Зуб.

– Он подождёт снаружи, – проворчал Белое Перо. – Как определимся, так его позовём.

Старейшины одобрительно закивали.

– Тогда я приду вечером, – покладисто согласился заморец и доверительно пояснил. – Не хочу оставлять её надолго одну.

Удовлетворённо кивнув, вождь направился к своему вигваму, а заморца взял за локоть Колдун.

"Сколько лет эти двое терпеть друг друга не могли, – усмехнулся про себя вождь. – А тут какая-то сопливая девчонка сделала их почти друзьями".

"Не простая девчонка, – возразил он сам себе. – А посланница Владыки вод".

Когда другие ещё только заканчивали установку вигвама, у его жилища уже горел костёр, возле которого хлопотала Медовый Цветок.

– Принеси мне мяса, – приказал он, усаживаясь на корточки. – И волчью шкуру.

Аккуратно отщипывая крошечные кусочки, Белое Перо неторопливо пережёвывал жёсткие волокна. Теперь стали понятны загадочные слова Глухого Грома. У охотника отняли последнюю надежду заполучить понравившуюся девчонку. Только сумасшедший может пойти против воли Великого духа. Интереснее, что за жених ждёт Бледную Лягушку по ту сторону моря?

Само собой, что весь остаток дня аратачи разговаривали исключительно о странном откровении Отшельнику. Многие жалели, что посланница Владыки вод покинет племя навсегда, а кое-кто радовался. Даже в семьях, чьи сыновья должны были проходить посвящение, обсуждали рассказ заморца. И только в вигваме вождя никто даже не заикался об этом. Лёгкое Облако только сверкала глазами, лишённая возможности говорить, а Медовый Цветок, не имея своей точки зрения, предпочитала помалкивать.

Как и все аратачи, старейшины любили поболтать, используя для этого любой подходящий повод. Обсуждение кандидатур для предстоящего испытания, безусловно, является важной причиной. Особенно, если учитывать, что в отличие от обычных Советов, на этом не могли присутствовать другие охотники. Обычно главы родов долго и обстоятельно разбирали каждого "рысёнка", изо всех сил отстаивая кандидатуры сородичей. Как правило, обсуждения шли бурно, часто затягиваясь далеко за полночь.

Однако сегодня всё произошло как-то уж очень буднично. Никто, кроме Твёрдого Зуба, сильно не возражал, и приняли все кандидатуры за исключением Рога Барана. Старейшины рассудили, что парнишка ещё не научился себя сдерживать.

Вождь видел, что собравшимся, как и ему самому, не терпелось узнать, что же скрыл Отшельник от соплеменников.

Мудрый Камень, как самый молодой, сходил за Отшельником, терпеливо дожидавшимся у входа.

Заморец чинно уселся возле крошечного костерка, едва освещавшего настороженно-молчаливых старейшин, чьи лица в темноте казались каменными масками.

– Говори, Отшельник, – проговорил закутанный в тёплое одеяло Колдун.

– Слова Великого духа поразили меня, – медленно сказал тот. – Открывшаяся истина испугала и ввергла в смятение. Обращаюсь к вашей мудрости, старейшины!

"А про Колдуна не вспомнил, – отметил про себя вождь. – Неужели, опять поссорились?"

Заморец немного помолчал, словно собираясь с мыслями. И тут Белое Перо с удивлением понял, что затаил дыхание, готовясь услышать нечто поразительное.

– Вы знаете, что моя первая жена погибла ещё до того, как я попал в вашу прекрасную землю и стал одним из Детей Рыси, – голос Отшельника звучал глухо, а временами совсем тихо. Так что собравшимся приходилось прислушиваться, чтобы разобрать, о чём идёт речь. – Она сорвалась в пропасть, где и пропала. Мне даже не удалось отыскать её тело.

Старейшины важно закивали. Все в племени знали эту историю.

– Так вот, Великий дух сказал, что под сердцем она носила ребёнка. Хотя я ничего не знал об этом. Наша дочь погибла вместе с матерью. Вот только дух её не отправился к предкам.

Вождь удивлённо вскинул брови. Твёрдый Зуб презрительно хмыкнул, а Мудрый Камень недоверчиво покачал головой.

– Разве такое бывает? – недоуменно спросил у Колдуна старейшина Серых Рысей.

– А что же случилось с ней? – вместо ответа обратился к рассказчику толстяк.

– Моя дочь попала в другой мир, где очень долго ждала возможность родиться вновь.

– Значит, дух твоей не родившейся дочери вселился в Бледную Лягушку? – насмешливо, но с заметным сомнением хмыкнул глава рода Рыжих Рысей.

– Великий дух сказал, что она и есть моя дочь! – вскричал Отшельник. – Или ты мне не веришь?!

– Да, я тебе не верю! – огрызнулся Твёрдый Зуб.

– А ты чего молчишь, Колдун?! – рявкнул Широкий Поток, стараясь привлечь к себе внимание и тем погасить начавшую разгораться ссору.

– Мне не приходилось слышать о таком, – тихо пробормотал толстяк. – Но мои знания о магии ничтожны перед всеми её тайнами.

– Что-то мне не очень верится, что Бледная Лягушка – твоя дочь, – покачал головой старейшина Чёрных Рысей.

– Мне тоже, – поддержал его Умный Бобр.

А Белое Перо вдруг вспомнил первую встречу Отшельника и посланницы Владыки вод. Неужели, старик тогда ещё что-то почувствовал?

Усмехнувшись, заморец задрал рубаху и снял с пояса кожаный мешочек. Принимая от него раскрашенную дощечку, предводитель Детей Рыси едва не застонал от собственной глупости. Он же так гордился своей памятью, никогда ничего не забывая. А тут не смог вспомнить лицо женщины, которое им с отцом когда-то показывал ещё совсем молодой заморец, ещё не ставший Отшельником. Возможно, дело в том, что аратач не мог воспринимать рисунок как изображение конкретного человека?

Чтобы лучше рассмотреть портрет, старейшины подносили его к огню.

– И совсем она не похожа на Бедную Лягушку! – проворчал глава рода Серых Рысей.

– Где ты забыл свои глаза, Широкий Поток? – усмехнулся Мудрый Камень. – Это же одно лицо!

Последним дощечку осторожно принял Колдун. Но не стал разглядывать, а бережно потрогал заскорузлыми пальцами, словно ощупывая краску.

– Великое чудо! – произнёс он дрогнувшим голосом. – Могучая магия, доступная лишь Великому духу! Увидев такое, я могу спокойно отправляться к предкам, ибо ничего более удивительного мне уже не дождаться.

– Так что же, она на самом деле его дочь? – всё ещё недоверчиво, но уже с сомнением в голосе пробормотал старейшина Рыжих Рысей.

– Несомненно! – твёрдо заявил толстяк.

– Ты хорошо сделал, Отшельник, что рассказал об этом только нам, – благожелательно кивнул Белое Перо.

– Почему? – набычился Твёрдый Зуб. – Если это так, то все Дети Рыси должны знать о таком великом чуде!

– Узнают, – проворчал Колдун, возвращая портрет заморцу. – Только попозже. Ты хочешь, чтобы люди совсем забыли о празднике посвящения? Подумай, как обидятся молодые охотники и их отцы, если никто даже не вспомнит о них, а будут болтать только о дочери Отшельника? А как отнесётся к такому невниманию Гневная мать?

– Колдун мудр, – согласился с ним глава рода Чёрных Рысей. – Дети Рыси узнают обо всём только тогда, когда у нас появятся новые охотники.

Признавая справедливость этих слов, собравшиеся дружно закивали.

Убедившись в поддержке своего предложения, толстяк продолжил:

– Картен – хороший человек и друг Детей Рыси. Но, что если он не согласится переправить Бледную Лягушку на ту сторону моря?

– Разве заморец осмелится не выполнить волю Великого духа? – усмехнулся старейшина Рыжих Рысей.

И вождь почувствовал в его голосе скрытую издёвку.

– Картен – барец, – негромко произнёс Отшельник. – Их великого духа зовут Пезам. И ему нет никакого дела до моей дочери.

– Почему? – деланно удивился Твёрдый Зуб. – Разве Великий дух не создатель всего, в том числе и этого человечка?

Поскольку никто из собравшихся никогда не задумывался над подобными вопросами, все взоры тут же обратились на Колдуна. В наступившей тишине стал явственно слышен доносившийся откуда-то из глубины пещеры стук падающих капель.

– Великий дух вернул дочь не какому-то заморцу, а одному из Детей Рыси, – неторопливо проговорил толстяк. – Значит, нам, как народу Отшельника, необходимо исполнить его волю.

– Ты предлагаешь отдать наши кожи, меха и синий камень только за то, чтобы какая-то девчонка переплыла море? – криво усмехнулся глава рода Белых Рысей.

– Именно так, – величаво кивнул Колдун.

– Если Великий дух желает, чтобы Бледная Лягушка нашла себе мужа за морем, – проворчал Твёрдый Зуб. – Мог бы и сам отправить её туда.

– Хочешь сказать, что он делает для аратачей мало добра? – вскипел толстяк, бросив в костёр веточку. – Разве Дети Рыси голодают? Или в лесах исчезли звери и птица? А может быть, нас терзают злые болезни?

Голос его гремел, отражаясь от стен зала.

– Разве Отшельник не один из нас?! Разве он не охотился с нами? Не бился бок о бок с Детьми Рыси против Детей Кабана?! А кто помог нам понять истинную ценность синего камня для заморцев? Не за это ли Великий дух вернул ему дочь?! Так как мы можем не помочь ей встретиться с женихом?

Слушая сей проникновенный монолог, вождь едва удерживался от смеха. Надо же, Колдун заступается за Отшельника! Да так, что даже рожа побурела от напряжения.

– Я совсем не то хотел сказать, – тут же пошёл на попятную глава рода Белых Рысей. – Просто у Отшельника есть свой синий камень. Вот пусть его и отдаёт!

Все посмотрели на старика.

– Есть, – ответил тот, поглаживая бороду. – Но Великий дух не сказал мне, где Фрея встретится с будущим мужем. Вот я и хочу отдать их Картену, чтобы он помог ей добраться до родственников моей жены.

– Ты хочешь, чтобы твою дочь провожал в такую даль чужой мужчина? – с издёвкой поинтересовался Твёрдый Зуб. – Не боишься, что как только корабль отплывёт, Картен тут же станет мужем Бледной Лягушки даже без её согласия?

Колдун громко засопел. Старейшины переглянулись.

– Он переправит её через море и отправит с надёжным караваном в Радл, – спокойно ответил старик. – А чтобы Фрея спокойно добралась до своих родственников, я хочу сделать так…

Слушая Отшельника, Белое Перо думал, что такой хитроумный план не мог родиться в голове заморца. Ему явно подсказал сам Великий дух!

Однако не на всех старейшин он произвёл подобное впечатление.

– Картен никогда не обманывал Детей Рыси, почему мы должны с ним хитрить? – недовольно проворчал Умный Бобр. – Ты как будто терики через голову надеваешь.

Кто-то хмыкнул, а вождь мысленно поморщился. Он-то хорошо помнил, что лукавый заморец долго помалкивал об истинной ценности синих камней.

– Вдруг он обидится и больше не привезёт нам ножей, наконечников и котлов? – поддержал его старейшина Серых Рысей. – Лучше отдать камни и просто попросить отвезти девчонку за море.

– Отшельник хочет, чтобы мы обманывали как женщины! – презрительно фыркнул глава рода Рыжих Рысей.

– Почему, когда ты был "рысёнком", Твёрдый Зуб, то слушал старших охотников? – неожиданно спросил Колдун. – Зачем ты спрашивал, как делать стрелы и выслеживать добычу?

– Чего это ты вдруг спрашиваешь? – нахмурился старейшина.

– Нет, ты ответь, – разгадав замысел толстяка, поддержал Белое Перо.

Под любопытными и насмешливыми взглядами собравшихся глава Рыжих Рысей неохотно буркнул:

– Потому, что тогда они знали об этом больше меня.

– А кто из нас знает заморцев лучше Отшельника? – с откровенной насмешкой спросил Колдун. – И если он сказал, что лучше сделать так, значит, на то имеются свои веские причины.

Посрамлённый старейшина отвернулся.

– Великий дух хочет, чтобы Бледная Лягушка попала за море, – подводя итог, начал вождь. – Значит, Дети Рыси должны ей в этом помочь. Но что случится после того, как она там окажется, нас не касается.

Он оглядел собравшихся.

– Пусть Отшельник сам договаривается с Картеном.

С этим тоже все согласились.

Ночью, снедаемая любопытством, Медовый Цветок попыталась выведать у довольного супруга, чего же такого интересного скрыл Отшельник от племени и поведал только главам родов?

Перед тем как укрыться одеялом, Белое Перо важно изрёк:

– Это касается только старейшин!

Притаившаяся в глубине вигвама Лёгкое Облако злорадно захрюкала. Глядя на обиженное лицо молодой женщины, вождь пояснил:

– Я расскажу сразу после праздника.

Он зевнул и пробормотал, задумчиво глядя на огонь:

– Быть может, на следующий год наш сын тоже станет охотником?

Летняя ночь коротка. Казалось, солнце только-только скрылось за деревьями на западе, как на востоке уже появляются первые отблески зари.

В этот день все в стойбище проснулись очень рано. Женщины почти бегом шли за водой и торопливо раскладывали костры. А охотники спешили к столбу предков, где, сбившись кучками, терпеливо ждали старейшин и вождя.

Обычно все разговоры вертелись вокруг того, кто же на этот раз удостоится чести пройти посвящение? Вот только сегодня чаще обсуждали необыкновенный сон Отшельника, слова Великого духа и предстоящее путешествие Бледной Лягушки.

Чуть в стороне плотной толпой сбились "рысята". Самые старшие из них держались преувеличенно бодро. Юноши и подростки шутливо задевали друг друга, рассыпаясь насмешками, и даже попытались устроить драку. Здесь о посланнице Владыки вод и о её нежданном отце никто даже не вспоминал. Молодых людей интересовали гораздо более важные вещи. Кто-то из них скоро получит вожделенные перья в причёску и право поставить свой вигвам. А кому-то придётся ждать ещё год на побегушках у взрослых охотников.

Тем не менее, когда среди вигвамов показался заморец с Бледной Лягушкой, некоторые из "рысят" всё же присоединились к мгновенно окружившей их толпе. Впрочем, старик и девушка ничего нового не сказали, и разочарованные аратачи вновь устремили все взоры на жилище вождя, возле которого уже стояли все четверо старейшин в лучших одеждах и Колдун.

Белое Перо, посмотрев сквозь дырку в шкуре, завешивавшей вход, с удовольствием убедился, что всё племя собралось и ждёт только его. Ещё раз придирчиво осмотрев свой костюм, он, пригнувшись, вышел наружу.

На новой рубахе блестели ярко начищенные металлические бляшки. Среди длинной бахромы на рукавах и териках висели шнурки, сплетённые из разноцветных ниток, со стеклянными шариками на концах. Одежду густо украшала вышивка, а три пёрышка в волосах скрепляла золотая проволока.

Дав соплеменникам вдоволь налюбоваться собой, вождь начал выкрикивать имена будущих охотников. Каждого из них аратачи приветствовали одобрительными криками. Среди них оказался и внук Отшельника. Невольно отыскав того в толпе, Белое Перо обнаружил рядом с ним не только довольную Снежный Ландыш с заметным животом, но и Бледную Лягушку. Одетая в непривычного вида заморскую одежду, она стояла за спиной отца, с интересом наблюдая за происходящим.

Двенадцать достойных отправились в пещеру, чтобы подготовиться к испытанию и пообщаться с духами предков, чей прах хранился где-то в запутанных коридорах. Узнав самое важное, люди начали расходиться. Толпа "рысят" рассосалась ещё быстрее. Причём ушли не только избранные, но и те, кто считал себя таковым, однако не удостоился этой чести, и теперь решил спрятаться от насмешек приятелей.

Поколебавшись, глава племени окликнул заморца.

– Ты звал меня, вождь? – с лёгким недоумением уточнил тот, останавливаясь.

– Да, – важно кивнул Белое Перо, направляясь к ним.

Старик тревожно переглянулся со Снежным Ландышем, потом с её мужем. Неторопливо приблизившись во всём своём великолепии, предводитель Детей Рыси проговорил:

– Я хотел кое-что спросить у Бледной Лягушки.

Та нерешительно пожала плечами.

– К Отшельнику во сне явился Великий дух, – негромко сказал Белое Перо. – А тебе что-нибудь подобное приснилось?

– Пока нет, – поколебавшись, ответила посланница Владыки вод.

– А тебе не жаль покидать нас и отправляться в такой трудный и опасный путь?

– Жаль, – вздохнула девушка к полному удовольствию собеседника.

Тот вскинул брови.

– Тогда, может быть, попросишь Владыку вод, чтобы он оставил тебя с нами?

Вспыхнувшие глаза Бледной Лягушки беспокойно забегали. Почувствовав это, она быстро опустила голову, смущённо пожимая плечами.

– Наверное, можно попробовать, – промямлила она, нервно сглотнув. – Великий дух лучше знает, что мне делать.

Потом добавила, подняв взгляд с затаившейся на дне глаз тревогой.

– Он же меня сюда прислал.

"Надо же, какая послушная стала! – ухмылялся вождь, с помощью жён освобождаясь от парадного наряда. – Раньше со всеми спорила, а тут сразу же согласилась? Что-то здесь не так".

Односложно отвечая на вопросы женщин, он мрачно уселся на своё место, машинально погладив разложенные на алтаре фигурки. Неужели Отшельник соврал про сон? Но только глупец решится шутить именем Великого духа, ибо это сила столь могучая, что без труда уничтожит любого человека.

Тогда чем же объяснить столь странное поведение Бледной Лягушки?

"Да глупая девчонка просто не хочет жить с нами! – внезапно догадался Белое Перо. – Вот и ухватилась за первую же возможность отсюда убраться!"

Весьма довольный тем, что сумел разгадать ещё одну загадку посланницы Владыки вод, вождь хмыкнул.

"Ну, в этом я ей мешать не буду. Чем скорее дрянная девчонка оставит Детей Рыси, тем лучше!"

Придя к такому выводу, глава племени, мысленно поблагодарив предков за то, что те помогли избавиться от очередного беспокойства, покинул вигвам.

За те дни, что будущие охотники пробудут в пещере, их старшим товарищам предстояло сделать ещё много дел.

Какой же праздник на голодный желудок? Поэтому необходимо поговорить со старейшинами, чтобы каждый род выслал отряд за добычей. Потом вместе с Колдуном надлежит выбрать тайное место где-нибудь не очень далеко. Там самые старые охотники под руководством помощника толстяка поставят специальный вигвам для Гневной матери. Туда Колдун вместе с теми, кто прошёл посвящение в прошлом году, перенесёт святыню.