Текст книги ""Фантастика 2024-144" Компиляция. Книги 1-24 (СИ)"

Автор книги: Виктор Зайцев

Соавторы: Анастасия Анфимова,Дмитрий Султанов,Александр Алефиренко
сообщить о нарушении

Текущая страница: 75 (всего у книги 345 страниц)

Глава II Стерпится – слюбится. А если нет?

Гарри привык, что, узнав, кто он такой,

люди на него глазеют, привык к тому,

что их взгляды мгновенно перебегают к шраму на лбу,

но всё равно чувствовал себя от этого крайне неловко.

Джоанн Роулинг

Гарри Поттер и Кубок огня

Совет Старейшин по пустякам не собирался. На нём обсуждались только важнейшие вопросы, касавшиеся жизни всего племени. Выбор маршрута кочевок, разбор жалоб соплеменников, суд и определение наказания. Именно старейшины решали, кто из юношей достоин звания охотника и воина, заключали союзы с соседними племенами и объявляли им войну. Да мало ли какие проблемы возникали между родами?

Кроме их глав, Колдуна с помощником, на Совете имели право присутствовать все мужчины, прошедшие посвящение, а также те из женщин, кого старейшины считали нужным пригласить.

Белое Перо полагал, что появление таинственной незнакомки даёт достаточно серьёзный повод собрать глав родов у столба Праматери. Хотя, если судить по усмешке, время от времени мелькавшей на лице Твёрдого Зуба, так думали не все.

«Посмотрим, что ты скажешь, когда узнаешь всё!» – с холодным раздражением подумал вождь. Поскольку у аратачей не принято что-то скрывать от соплеменников, Белое Перо не сомневался, что большинству собравшихся уже известно о девице и о том, куда привели её следы. Тем не менее, он решил вести себя так, будто никто ничего не знает.

– Мудрые старейшины и храбрые воины Детей Рыси, – глухо заговорил вождь, глядя на пляшущие язычки пламени. – Вчера охотники моего рода встретили в лесу молодую женщину столь необычного вида, что кое-кто решил, будто она не человек.

По толпе прошелестел лёгкий шепоток.

– Почему? – усмехаясь, осведомился Мудрый Камень. – У неё две головы, четыре руки или хвост?

Стоявшие за спинами старейшин охотники заулыбались, послышались смешки.

«А то ты не знаешь, вонючий дикобраз!» – огрызнулся про себя Белое Перо, но вслух спокойно объяснил:

– Она странно одета и не может говорить на нашем языке.

– Просто одна из тех, кого заморцы силой держат на своих кораблях, – пренебрежительно скривил губы старейшина рода Рыжих Рысей.

– Заморцы уплыли в начале лета, – напомнил старейшина рода Белых Рысей. – Где же это она так долго пряталась? Почему попалась на глаза только вчера.

– Если бы ты сам её видел, Твёрдый Зуб, ты бы так не говорил, – проворчал Умный Бобр.

– Так путь приведут, и посмотрим, – не уступал старейшина Рыжих Рысей. – Что в ней такого необыкновенного.

Молчавший до этого Широкий Поток, старейшина рода Серых Рысей, поддержал это предложение.

– Подождите! – поднял руку вождь. – Успеете наглядеться. Это ещё не всё, что я хотел сказать.

Старейшины и воины притихли.

– Я послал искусного охотника Корявого Дуба с товарищами пройти по следам этой женщины.

– И куда же они его привели? – живо заинтересовался Мудрый Камень. Воины Чёрных Рысей только что пришли и не знали всех подробностей.

– Пусть он сам расскажет, – ответил Белое Перо, делая воину знак выйти вперёд.

– Отыскать следы оказалось не трудно, – начал тот, оглядывая заинтересованно внимавших ему слушателей. – Подошвы у её мокасин толстые, как у заморцев. И на них бороздки, словно следы короеда на сосне. Они оставили хорошо заметные отпечатки.

– Зачем они на подошве? – проворчал старейшина Рыжих Рысей. – Только обувь портить.

Но разговор никто не поддержал, все ждали продолжение рассказа.

– Ночь она провела на дереве, где, скорее всего, пряталась от медведя. Мы нашли неподалёку его следы. До этого побывала у Шишинского оврага. Наелась недозрелых орехов и обгадилась.

Кое-кто из молодых охотников рассмеялся.

Но Корявый Дуб оставался совершенно серьёзен.

– От оврага следы долго плутали, пока не привели нас на берег Копытного озера.

– А дальше? – взволнованно спросил Широкий Поток.

– Примятая трава на берегу и всё, – развёл руками охотник.

– Не из воды же она вышла! – выкрикнул Суровый Ветер.

– Возможно, она приплыла на лодке? – предположил старейшина Чёрных Рысей. – Или её привезли.

– Надо было осмотреть озеро, – проворчал Твёрдый Зуб.

Охотник снисходительно посмотрел на старейшину рода Рыжих Рысей.

– Мы обошли его кругом и не нашли ничего подозрительного. Никаких признаков, что кто-то ещё где-нибудь приставал к берегу.

– Плохо искали! – вновь выкрикнул Суровый Ветер.

На смуглом лице воина заходили желваки.

– Все знают, что Корявый Дуб – искусный охотник и опытный следопыт, – поспешил вмешаться вождь. – А кто не доверяет его глазам, пусть сходит и посмотрит сам.

– Может её привезли по реке? – предположил Умный Бобр. – Высадили и уплыли.

– Куда? – усмехнулся воин. – В озеро впадают три речки, достаточно широкие, чтобы могло пройти берестяное или кожаное каноэ. – Устье одной из них так заросло камышом, что любая лодка должна будет оставить следы. Остаются только две. Одна течёт с востока от Костяного хребта, другая – на запад к Маракане.

– Но мы сами пришли оттуда, – задумчиво проговорил Широкий Поток. – Значит, надо идти к горам и там искать её народ?

– Там чужих нет, – уверенно заявил старейшина Чёрных Рысей.

– Почему? – вскинул брови Умный Бобр.

– Дети Кабана были у нас в начале лета и не говорили, что за горами появились какие-то новые люди, – наставительно проговорил Мудрый Камень.

– Они могли появиться позже, – упорствовал старейшина рода Серых Рысей.

– Отшельник ушёл за Костяной хребет, – напомнил, вступая в разговор, вождь. – Если бы нам угрожала опасность, он бы обязательно предупредил.

– Какая опасность? – насмешливо фыркнул глава рода Чёрных Рысей. – Девчонка?

– Я имею ввиду её народ! – повысил голос Белое Перо. – Который может быть опасен для Детей Рыси!

– Одна девчонка ещё не народ! – парировал собеседник.

– Только вот непонятно, откуда она взялась? – беря себя в руки, усмехнулся вождь.

– Если нет никакого объяснения, – наставительно проговорил Мудрый Камень. – Значит, тут замешана магия.

– Колдун уже сказал, что она человек! – сердито напомнил Белое Перо.

– А вдруг он ошибся?

Все взоры тут же обратились на толстяка.

Тот сидел, глядя на огонь полуприкрытыми глазами и скрестив руки на груди, теребил любимый колокольчик.

– Ты чего молчишь?! – рявкнул глава племени.

– Не кричи, вождь, – разлепил крепко сжатые губы старик. – Она человек. Это точно.

– Тогда откуда она взялась! – начал терять терпение Белое Перо, всегда с недоверием относившийся к магическим способностям Колдуна.

– Да он сам ничего не знает! – прорезал сумерки звонкий голос.

Толстяк встрепенулся, с юношеской прытью вскакивая на ноги.

– Я не учу вас выслеживать дичь и стрелять из лука! – крикнул он, потрясая кулаками. – Почему же любой сопляк норовит мне указывать?!

– Никто не хотел тебя обидеть, – примирительно заявил вождь, стараясь определить, кто это из молодых воинов такой языкастый.

– Всем известна твоя мудрость, – поддержал его старейшина рода Серых Рысей.

– И твоё терпение, – добавил Мудрый Камень.

Колдун расправил жирные плечи.

– Приведите её. Я спрошу предков, кто она и как тут оказалась.

– Глухой Гром, сходи за женщиной, – распорядился Белое Перо.

– Она около моего вигвама, – подсказал Лосиный Рог.

Пока молодой охотник отсутствовал, Колдун с учеником занялись приготовлениями. Рядом с большим костром развели маленький, уложив на горящие угли охапку плотных тёмно-зелёных листьев. Старик одел ярко раскрашенную маску, а помощник взял в руки бубен и колотушку.

Со вчерашнего дня, когда вождь последний раз видел Фрею, она мало изменилась. Только глаза казались не столько испуганными, сколько озлобленными.

Нервно дёрнув плечами в ответ на лёгкий тычок Глухого Грома, молодая женщина шагнула к костру. Толпа охотников молча сомкнулась у неё за спиной.

Она окинула старейшин быстрым, ничего не выражающим взглядом, на секунду задержавшись на фигуре Колдуна, склонившегося над маленьким костерком и полной грудью вдыхавшего густой дым.

В повисшей тишине под прицелом сотен глаз Фрея стояла, нервно потирая руки, потом сунула их в разрезы на штанах.

Утром Лосиный Рог принёс их, чтобы показать необыкновенные штуковины из множества металлических частичек, обладавших свойством крепко сцепляться между собой. Колдун тогда до хрипоты спорил с озабоченным охотником, доказывая, что в них нет никакой магии, а если и есть, то самая слабая и не опасная. А вождь обратил внимание на эти прорезы в штанинах, не понимая их предназначения. Если в задние ещё можно что-то положить, то передние для этого слишком маленькие.

Теперь стало понятно. У народа Фреи туда принято прятать руки, чтобы скрыть волнение. Но это очевидный признак слабости.

Кто-то из старейшин недовольно засопел. Да и Белому Перу поза молодой женщины показалась слишком вольной. По всему видно, что она просто не уважает Совет! Или не понимает, куда её привели?

Вдруг колдун что-то резко выкрикнул, воздев руки к небу. Помощник стал бить в бубен колотушкой, обтянутой шкурой рыси. До вождя дошёл резкий, неприятный запах горелой травы, помогавшей общаться с духами. Старик затрясся всем телом, бормоча что-то бессвязное. Ещё раз склонился над чадящим костерком. Шумно втянув носом воздух, внезапно одним прыжком вскочил на ноги. Ударили деревянные трещотки, звякнул колокольчик.

Колдун начал мелкими шажками приближаться к девушке. Та попятилась, но охотники грубо толкнули её назад. Толстяк завыл, раскачиваясь, глухо стучали брекотушки. Вытянув руки, словно собираясь кого-то ловить, он стал обходить вокруг Фреи.

Молодая женщина пристально следила за каждым его шагом, присев и прижав к груди сжатые кулачки.

Сделав круг по ходу солнца, Колдун пошёл прямо на неё. Вдруг девица резко выбросила вперёд правую руку. Дети Рыси охнули! Вождь застыл с открытым ртом. Старейшина рода Рыжих Рысей едва не свалился, а ученик сбился с ритма, пропустив несколько ударов.

Никогда ещё ни одна женщина не поднимала руку на мужчину, тем более на Колдуна.

Белому Перу показалось, что толстяк только чудом увернулся от крепкого кулачка, летевшего прямо в прикрытое маской лицо.

– Держи её!

Сейчас же несколько молодых охотников крепко вцепились в Фрею.

Та отчаянно задёргалась, что-то крича и пытаясь достать обидчиков ногами. Причём пару раз это ей удалось.

– Да уймите вы её! – вновь закричал не на шутку встревоженный вождь.

Он знал, что колдовство ни в коем случае нельзя прерывать, что только стук бубна связывает душу человека, ушедшего в незримый мир духов, с его телом. Прекратится размерный звук, и племя лишится Колдуна. Хорошо ещё, что ученик понял это и теперь отчаянно колотил по натянутой коже.

Оказавшийся рядом Глухой Гром два раза хлестнул дерзкую девицу ладонью по лицу. Она что-то крикнула, пытаясь плюнуть в лицо молодому воину. Вспыхнув, тот неловко ударил её в живот. Громко заскулив, Фрея повисла на руках воинов.

Колдун заухал, кружась на одном месте, словно старый филин в глухой чаще. А едва молодой охотник отступил в сторону, бросился на девицу. Та дёрнулась, но старик уже крепко вцепился обеими руками в её короткие волосы, раскачиваясь и что-то вереща. Вырвав клок, бросился к почти затухшему колдовскому костерку. Никогда не видевшие ничего подобного охотники наблюдали за происходящим, раскрыв рты.

А толстяк вновь стал с шумов вдыхать дым, махая руками, словно подгребая к себе обрывки грязно-белых струй.

Белое Перо бросил взгляд на девушку. Та уже не висела на руках, а покачиваясь, стояла. С носа и губ свисали длинные тягучие капли, щёки блестели от слёз, набегавших на оскаленный рот, глаза горели гневом.

«А она сильная», – с невольным одобрением подумал мужчина.

Громкий крик Колдуна привлёк его внимание. Вскочив, толстяк тяжело рухнул на землю и забился в конвульсиях.

Помощник, отложив бубен, бросился к нему, сорвал маску и, кряхтя, помог сесть. Старика стошнило, но дрожать он перестал, оглядываясь вокруг ошалелыми, мутными глазами.

– Чего ждёте? – рявкнул Белое Перо. – Дайте ему воды!

Молодой охотник принёс заранее припасённый кувшин. Колдун пил долго, смакуя каждый глоток, словно стараясь растянуть удовольствие.

«Значит, узнал что-то важное», – с раздражением подумал глава племени, успевший за долгие годы изучить все уловки и хитрости толстяка.

В наступившей тишине послышалось чьё-то недовольное сопение.

– Это кувшин, а не река! – громко проворчал Суровый Ветер. – Может, поторопишься?

Белое Перо про себя усмехнулся.

Вытерев мокрые губы, Колдун поднялся, тяжело опираясь на руку ученика. Все замерли, а кое-кто из старейшин даже подался вперёд, ожидая услышать что-то необыкновенное, о чём можно будет рассказывать долгими скучными зимними вечерами.

Но старика опять вырвало. Такова неизбежная плата за общение с духами. Вот почему вождь так не любил посещать их мир.

В толпе послышались разочарованные вздохи. Мудрый Камень крепко сжал губы, чтобы не выругаться.

Наконец, вся выпитая вода оказалась на траве, а Колдун облегчено перевёл дух.

Вытерев потное лицо шапкой, он торжественно провозгласил:

– Она человек! Так сказали предки.

По толпе прошёл лёгкий шум то ли удивления, то ли разочарования.

«Значит, угадал старый мухомор», – удивлённо подумал вождь, не ожидавший от хитрого толстяка столь категоричного утверждения.

– Но кто она такая? – опережая его, громко спросил старейшина рода Серых Рысей.

– Она из чужого народа, что живёт далеко-далеко, дальше заморцев, – с каждым словом голос Колдуна крепчал. – А оказалась здесь по воле Владыки вод.

Окажись девица духом, оборотнем или заморцем, это бы не вызвало такого замешательства. Но Владыка вод?! Одна из ипостасей Великого Духа, хозяин рек, озёр, ручьёв и моря. Всей земной воды.

Дети Рыси редко имели с ним дело. Рыбу они почти не употребляли, кочевать предпочитали пешком. Только раз в год на берегу Мараканы устраивали небольшой праздник в его честь.

– Садись, Колдун, ты, верно, устал, – первым пришёл в себя вождь, указав на волчью шкуру рядом с собой. – И расскажи нам всё.

Согнувшись, шаркая ногами, толстяк тяжело опустился на указанное место.

– Хватайте её! – закричал старейшина Белых Рысей.

Пока всё внимание собравшихся привлёк к себе Колдун, а воины, плотным кольцом окружавшие площадку Совета Старейшин, сгрудились, случайно образовав в нём широкий проход, девица вырвалась и попыталась удрать.

Далеко она не убежала, перехваченная тремя охотниками. Убедившись, что всё в порядке, Белое Перо обратился к Колдуну:

– Что ты там говорил о Владыке вод.

Старик откашлялся.

– Владыка вод прислал сюда эту женщину из дальних, нам неведомых земель. Так сказали предки.

– Зачем он это сделал? – нахмурился вождь.

– Они не знают, – пожал плечами толстяк, поправив шапочку.

– Как же нам теперь быть? – предводитель Детей Рыси даже растерялся, что с ним случалось крайне редко. В его понимании предкам было известно всё или почти всё.

– Бросить её обратно в озеро! – предложил старейшина рода Рыжих Рысей. – Она не нужна нам. Пусть Владыка вод забирает её назад!

Толпа ответила негромкими, одобрительными выкриками.

– Правильно, – поддержал его Широкий Поток, старейшина Серых Рысей.

– А что ты скажешь, мудрый Колдун? – спросил Белое Перо.

Тот даже всплеснул руками.

– Вы в своём уме? Хотите разгневать Великого Духа?

– Что ты такое говоришь?! – вскричал не на шутку испуганный Твёрдый Зуб. – Мы просто вернём её туда, откуда она пришла!

– Вы забыли, что девчонка явилась к нам не по своей воле? – старик грозно оглядел притихших старейшин. – А по воле Владыки вод. Если бы он захотел, то оставил её у себя, а не прислал сюда.

– Это понятно, – проворчал раздосадованный вождь, предложение Твёрдого Зуба ему понравилось. – Но ты можешь сказать, для чего он это сделал?

Колдун сурово замолчал, поглаживая колокольчик.

– Мы, что должны её чтить, как посланницу Владыки вод? – дрогнувшим голосом сказал старейшина рода Рыжих Рысей.

А молодые охотники, крепко державшие затравленно озиравшуюся Фрею, стали тревожно переглядываться.

– Нет! – решительно возразил толстяк. – Если бы Великий Дух решил нам передать что-то через неё, то одарил бы знанием языка аратачей. Какой прок от немого посланца?

С этим Белое Перо не мог не согласиться. Да и старейшины заметно приободрились, понимающе кивая головами. Вот только вопросов от этого не убавилось.

– Ты же Колдун и должен разговаривать с духами? – предвосхитил его слова Мудрый Камень. – Вот и узнай, зачем она здесь.

– Думаете это так просто? – взвился старик. – Уже давно ни никто не обращался к Владыке вод.

– Если ты не сможешь, придётся отправить послов к Детям Кабана, – с неприкрытой угрозой проговорил предводитель Детей Рыси. – Может их Колдун окажется искуснее нашего и согласится помочь?

– Зря потеряете время! – усмехнулся толстяк. – Это не какой-то дух камня, животного или даже ветра. Великий Дух – творец всего, и он сам решает, с кем ему говорить. Ни один самый могучий Колдун не в силах его заставить. Это всё равно, что повернуть солнце вспять, погасить луну и звёзды или высушить море. Времена таких чародеев давно прошли, вождь. Но я попробую.

Он тяжело вздохнул, качая головой, словно отец, огорчённый глупостью сына.

– Только надо подготовиться. Это не так просто.

– Как много времени это займёт? – поинтересовался Белое Перо, слегка смущённый отповедью старика.

– Несколько дней, – неопределённо ответил тот. – В этом деле лучше не спешить.

– Поторопись, – буркнул глава племени и, обернувшись к молодым воинам, всё ещё крепко державшим Фрею, приказал:

– Отведите её обратно в вигвам Лосиного Рога.

– Нет! – раздался громкий, протестующий возглас.

Все собравшиеся посмотрели на шагнувшего к костру охотника.

– Она мне не нужна, вождь!

– Вчера ты сам пригласил её, – растерялся Белое Перо, никак не ожидавший подобного заявления.

– Это было вчера, – упрямо набычился Лосиный Рог.

– И что изменилось всего за одну ночь? – с живейшим любопытством поинтересовался Мудрый Камень.

– Она громко храпит? – усмехнулся старейшина Рыжих Рысей. – Или жена ревнует?

Послышались смешки.

Подражая вождю, Колдун вскинул руку, призывая к тишине. – Расскажи нам, почему ты больше не хочешь принимать эту женщину в своём жилище?

– Да говори, что мнёшься как «рысёнок» на первом свидании! – крикнул Суровый Ветер.

Лосиный Рог недобро сверкнул глазами.

– Она кричала.

– Кричала? – живо заинтересовавшись, подался вперёд вождь.

– Всех подняла среди ночи, орала, как будто её кто-то мучил, – мужчина поморщился. – А когда попробовали разбудить, стала драться.

– Она тебя поколотила? – влез в разговор Суровый Ветер.

– Я сейчас сам тебя поколочу! – огрызнулся Лосиный Рог.

– Уймитесь! – поморщился вождь. – Что дальше?

– Ничего, – пожал плечами охотник. – Жена ей отвар дурнишника дала, чтобы зря людей не пугала.

Белое Перо удивился, хотя и понял, что девицу просто мучили кошмары. Кто-то наслал злых духов, чтобы терзать её душу, когда она спит. Любой из аратачей знал, как от них избавиться. Нужно лишь произнести заговор или для надёжности попросить это сделать Колдуна. Обычно помогало. Но уж если духи оказываются особенно сильными и надолго лишали сна, пили отвар из сильных трав. Непонятно, почему это так напугало храброго охотника.

– Ты боишься, что она снова не даст тебе спать? – усмехнулся вождь. – Или начнёт драться?

– Я ничего не боюсь! – гордо вскинул голову Лосиный Рог. – Но что если она во сне убьёт мою дочь или жену, прежде чем я успею проснуться?

Хмыкнув, Белое Перо взглянул на многозначительно молчавшего толстяка, привычно поглаживавшего свой колокольчик. Хотя решение проблемы казалось очевидным.

– Прогони злых духов от её души, Колдун! – требовательно сказал вождь. – Пусть она спит спокойно и перестанет будить храброго Лосиного Рога среди ночи.

Поддерживаемый учеником, толстяк, кряхтя, встал на ноги. Подошёл к костру, взял небольшую головешку и, бормоча себе под нос, направился к настороженно молчавшей Фрее. Повинуясь лёгкому жесту, молодые воины отпустили девицу, отступив на шаг, но не спускали с неё глаз, готовясь к любым неожиданностям. Вдруг она опять попробует поднять руку на Колдуна?

Потирая плечи и зябко ёжась словно от холода, молодая женщина не спускала глаз со старика. Тот обошёл кругом, дуя на неё через головешку так, что на конце вспыхнула маленькая ярко-оранжевая точка. Потом толстяк плевком затушил её и ловко бросил в центр костра.

– Должно помочь, – недовольно буркнул он, возвращаясь на своё место. – Теперь будешь спасть спокойно.

– Я не возьму её в свой вигвам! – Лосиный Рог остался непреклонным.

– Теперь-то почему? – Белое Перо начал терять терпение.

– Она мне не нравится! – громогласно объявил воин.

Толпа зашумела. Старейшины начали удивлённо переглядываться. Мужчина-охотник хозяин в своём вигваме. Никто, даже вождь не может решать, кого тот будет принимать в своём жилище, кого нет.

– А давайте её отпустим, – неожиданно предложил старейшина рода Чёрных Рысей. – Пусть идёт куда хочет.

Ропот стал ещё громче.

– Правильно! – обрадовался Лосиный Рог. – Гнать её из стойбища. Пусть уходит. Лес большой.

– Мы же не знаем, куда её послал Владыка вод? – хитро усмехнулся Мудрый Камень.

Белое Перо хмыкнул, посмотрел на помрачневшего Колдуна и стал искать глазами Корявый Дуб. Встретившись с ним взглядом, он попросил охотника приблизиться.

– Скажи, куда направлялась эта женщина, когда вы её встретили?

Мужчина на миг задумался.

– Если судить по следам, она шла прямо в стойбище.

– Владыка вод прислал её к нам! – с заметным торжеством объявил толстяк.

Вождь нахмурился.

Подсказанное соперником решение становилось невыполнимым. Теперь уже никто не решится прогнать девицу, посланную в стойбище рода Палевых Рысей самим Владыкой вод.

– Может быть, ты возьмёшь её в свой вигвам? – без надежды поинтересовался Белое Перо у Колдуна. – Присмотришь за ней, если что?

Толстяк замахал руками.

– Что ты, вождь! Никак нельзя! В моём жилище хранятся святыни Детей Рыси и амулеты, которых не то что трогать, даже видеть непосвящённому нельзя. Она же не понимает по-человечески. Схватит что-нибудь, потом беды не оберёшься.

Вздохнув, Белое Перо был вынужден с ним согласиться. Неужели придётся вести девицу в свой вигвам? Ох, как же не хочется! Он ещё раз оглядел собравшихся.

Даже не пытаясь скрыть иронию, Мудрый Камень развёл руками.

– Она должна жить у Палевых Рысей, так распорядился Владыка вод.

Остальные старейшины дружно закивали.

– Я возьму её к себе, вождь.

Белое Перо с благодарностью взглянул на Мутного Глаза.

В знак уважения к мудрости старших он и другие старики сидели на Совете Старейшин.

– Будет жене помогать. Снох у нас нет. Сыновья слишком рано ушли к предкам. У дочерей свои семьи. Пусть живёт.

Он усмехнулся.

– А там, может, кто из молодых охотников и в жёны возьмёт.

Кто-то засмеялся. Глухой Гром преувеличенно громко фыркнул.

– Она высокая, сильная, – продолжал Мутный Глаз. – Хорошей женой будет. Вон, как глаза горят. В жилах не вода, огонь.

Скрестив на груди руки, молодая женщина злобно зыркнула из-под нахмуренных бровей.

– Лучше возьми её себе второй женой! – под дружный смех стали советовать молодые охотники. – Будет тебе по ночам ноги греть. Если Владыка вод позволит!

– А это надо у Колдуна спросить, – старейшина Чёрных Рысей кивнул на насупившегося толстяка.

– Отведите её в вигвам Мутного Глаза, – торопливо распорядился Белое Перо, опасаясь, как бы старик не передумал. – Скажите Расторопной Белке, что она будет у них жить.

– Подождите, – остановил молодых охотников, вновь схвативших Фрею за руки, Мутный Глаз. – Я сам с вами пойду. А то ещё моя старуха не поверит в такой подарок.

От утробного мужского хохота, казалось, задрожали даже звёзды. Белое Перо, сумев сохранить подобающую вождю серьёзность, всё же не удержался от улыбки.

Когда старик в сопровождении двух воинов увели гостью, Совет перешёл к более серьёзным вопросам. Воспользовавшись тем, что собрались все старейшины, вождь предложил заранее обсудить предстоящую заготовку орехов. К сожалению, они всегда вызревают очень неравномерно. В одних местах ветки гнутся под тяжестью, в других – один – два на кусте. Старейшины уже давно обошли все заросли, хорошо зная, в каких местах наиболее богатый урожай. Теперь следовало распределить их между родами так, чтобы и собирать было удобно, и никого из родичей не обидеть. Спорили до хрипоты. Несмотря на то, что роль мужчин в заготовке орехов было минимальным, охотники, топтавшиеся за спинами старейшин, принимали в обсуждении самое активное участие.

Потом ели мясо лося, добытого накануне охотниками рода Палевых Рысей, а набив животы, улеглись спать. Одни ушли в вигвамы к родственникам, другие расположились прямо под открытым небом. Ночи стояли ещё тёплые.

Утром вождя племени Детей Рыси сначала обрадовали, потом огорчили.

Проснувшись, он неуклюже сел, почёсываясь и зевая так, что едва не вывихнул челюсть. Солнце встало. Надо подниматься, чтобы успеть проводить всех старейшин, возвращавшихся в свои стойбища.

В вигвам, пригнувшись, забралась Медовый Цветок и тут же выпалила:

– Девчонка сбежала!

Рука Белого Пера, протянутая за рубахой, на миг дрогнула.

– Фрея? – уточнил он, стараясь скрыть радость. – Когда?

– Ночью, – подтвердила женщина и тут же жутко разочаровала супруга. – Лепесток Ромашки едва нагнала её у самого леса.

«Ну, кто её просил? – раздражённо думал вождь, излишне торопливо одеваясь, чтобы скрыть раздражение. – Ушла бы сама, и мы тут ни при чём. Пусть с ней сам Владыка вод разбирается. Куда эта дура влезла?!»

– Лепесток Ромашки хочет пожить немного у родителей, – продолжала выдавать новости Медовый Цветок. – Присмотреть за девчонкой, да и поучить её. Она же совсем ничего не умеет.

– И Тугой Лук позволил ей надолго оставить родной вигвам? – усмехнулся Белое Перо, надевая ожерелье.

– Я же почти два десятка дней жила у родителей, перед тем как подарить тебе сына, – напомнила супруга. – Может, она тоже беременна? Хотя пуза ещё не видать. Как родит, долго с матерью не увидится. От маленького не уйдёшь.

Ничего не говоря, вождь вышел из жилища. Кажется, от этой девчонки так просто не избавишься.

Долго ещё вспоминая ту ночь, Фрея кляла себя за трусость. А ведь в новом вигваме ей сразу не понравилось, даже сильнее, чем у Ясины.

Сухая сморщенная старуха встретила девушку недовольным молчанием. Под смех молодых воинов, она что-то доказывала мужу, тыкая в её сторону шишковатым пальцем. Инран, так звали старика, кого девушка приняла за самого главного «индейца», выслушав женщину, тихо рявкнул, заставив её замолчать. После чего представил их друг другу.

Продолжая хмуриться, Маема усадила девушку к костру, дала кусок пережаренного, чуть тёплого мяса. Жадно разрывая крепкие волокна, она кожей чувствовала на себе неприязненный взгляд старухи, с которой осталась один на один. Инран и парни ушли, проговорив напоследок что-то непонятное, но обидное. Если судить по их издевательским смешкам.

Почувствовав застрявший в горле комок плохо прожёванного мяса, Фрея знаком попросила воды. Оскалив пеньки зубов, Маема сунула ей в руки кувшин, вылив часть содержимого на рубашку.

Именно тогда девушка окончательно решила сбежать. Ясина, заставлявшая её весь день работать до изнеможения, безумное представление у костра, устроенное толстяком в маске, похожая на ведьму старая карга, у которой предстояло жить, переполнили чашу терпения.

Подчёркнуто аккуратно поставив кувшин на место, она заметила группу быстро приближавшихся женщин. Маема встала, радостно улыбаясь. Шагавшая впереди молодая, смуглая красавица с двумя толстыми длинными косищами, счастливо смеясь, заскочила в её объятия. А остальные, кудахча, начали разглядывать Фрею.

Уже привыкшая к такому вниманию, та, спасаясь от вечерней прохлады, придвинулась ближе к костру. «Индейки», столпившиеся вокруг, громко переговариваясь, тыкали в неё пальцами. Девушка безучастно смотрела в огонь. Но когда кто-то попробовал взять её за плечо, резким ударом отбросила бесцеремонную руку.

«Сейчас побьют», – с равнодушной грустью подумала Фрея, поднимаясь на ноги. Но тут вмешалась красавица. Оставив Маему, она, подойдя к девушке, обратилась к подругам с короткой речью. Потом, повернувшись к ней, назвала своё имя. Глядя на правильное лицо женщины с большими глазами, гладкой кожей и небольшим, волевым подбородком, Фрея заметила сходство с хозяйкой вигвама и решила, что это, скорее всего, её дочь.

Вечером девушку больше не трогали. Поболтав между собой, «индейки» разошлись. И почти сразу же явился Инран с каким-то мужчиной. Судя по всему, зятем – мужем Поломы.

Фрее повезло. Её уложили спать прямо у входа в жилище, бросив на земляной пол большую, порядком облезлую шкуру с жёстким мехом. На хозяйском месте расположился Инран, мать легла с дочерью, а муж Поломы Кермен лёг там, где в вигваме Ясины спала она.

Здесь же девушке ужасно дуло в спину. Она спрятала ноги под шкуру, но от долгого лежания в таком положении быстро затекали мышцы. Мать и дочь долго шушукались в темноте. Судя по голосу, говорила в основном Полома. Когда и она затихла, Фрея принялась медленно считать, чтобы скоротать время и дать им уснуть покрепче. Дойдя до трёхсот, нашарила стоявшие неподалёку кроссовки, обулась и очень тихо выбралась наружу.

По усыпанному звёздами небу плыли редкие, рваные облака. Половинка луны давала достаточно света, чтобы не наступить на что-нибудь шумящее.

В стороне, где стоял столб с кошачьей головой, горел костёр. Но кругом стояла тишина, нарушаемая только комариным писком да криками ночных птиц.

Успокоившись, Фрея осторожно направилась к лесу. Однако уверенность в правильности своего поступка таяла с каждым шагом. Ещё вечером она твёрдо знала, что сбежит. Уж лучше жить одной в лесу, чем среди этих придурков, которые щипаются, дерутся, рвут волосы, заставляют работать до посинения, да ещё и не кормят, как следует.

Теперь же, при виде мрачно темневшей стены деревьев, в душе зашевелился страх, вспомнились клыки и когти «индейских» ожерелий.

Живые звери, обладатели таких же «украшений» прячутся где-то там, в зарослях, терпеливо поджидая глупую добычу, которой вполне может стать и она.

Набежавшее облако закрыло луну. Налетел ветерок, зашелестел листьями, словно предупреждая о чём-то. Девушка поёжилась, остановившись шагах в тридцати от первых деревьев. Вдруг ей показалось, что в одном месте тьма как будто сгустилась, образую большое, тёмное пятно. Мелькнул зелёный огонёк, словно чей-то недобрый глаз. Она попятилась, чувствуя, как шевелятся волосы на голове, а по телу галопом мчатся табуны мурашек.

– Фрея! – тихо окликнули её сзади.

Будь голос мужским или громким, девушка, не задумываясь, бросилась бы в лес. Но за спиной стояла Полома, подняв над головой горящую ветку.