Текст книги ""Фантастика 2024-144" Компиляция. Книги 1-24 (СИ)"

Автор книги: Виктор Зайцев

Соавторы: Анастасия Анфимова,Дмитрий Султанов,Александр Алефиренко
сообщить о нарушении

Текущая страница: 106 (всего у книги 345 страниц)

– Чего ты хочешь? – нахмурился вождь, не ожидая ничего хорошего.

– Пусть кто-нибудь из старейшин возьмёт Бледную Лягушку в вигвам "рысят". А те докажут девчонке своё превосходство и убедят, что ей никогда не пройти посвящение и не стать охотником.

Мужчины переглянулись.

– А ты, что же, сам не можешь? – не стал скрывать удивления Белое Перо.

– Он её слишком жалеет! – усмехнулся Твёрдый Зуб.

Старейшины дружно посмотрели на Отшельника.

– Да, – со вздохом согласился тот. – Видимо, я стал стар и разучился воспитывать охотников.

Вождь прекрасно знал, что со временем люди меняются. Кто-то из мужчин становится болтливым, как Неугомонный Заяц, кто-то мрачен, как Мутный Глаз, а кто-то чересчур мягок. Очевидно, с бывшим заморцем так и случилось. Жаль, конечно, но тут ничего не поделаешь. Хорошо ещё, Отшельник хотя бы сам признался в этом. Значит, не совсем ещё выжил из ума.

– Если так, то возьми её в жёны и жалей, – проворчал старейшина Рыжих Рысей. – Говорят, Бледная Лягушка не прочь стать хозяйкой в твоём каменном вигваме.

Кто-то опять хмыкнул.

– Я слишком стар, чтобы вновь заводить семью, – покачал головой заморец. – Бледная Лягушка – мне как дочь. Я желаю ей счастья, только она этого не понимает.

Белое Перо мысленно посочувствовал старику. Несмотря на тяжесть потери и боль утраты, он не мог не признаться, что Упрямая Веточка была не самой хорошей дочерью.

– А вот я слышал, ты её давно уже распробовал, – криво усмехнулся Твёрдый Зуб. – И Бледной Лягушке вроде как нравится.

Предводитель Детей Рыси едва рот не разинул от удивления.

– Что-о-о-о?!! – глухо зарычал Глухой Гром, до того тихо сидевший в темноте. – Так-то ты держишь слово, дохлый рак!?

– Это ложь! – вскричал заморец, вскакивая. – Я пальцем к ней не прикасался.

– Говорят не про палец, – усмехнулся старейшина Рыжих Рысей.

Оттолкнув с дороги подвернувшегося под ноги Умного Бобра, молодой охотник бросился на Отшельника.

Как ни растерян оказался старик, он всё же ещё раз подтвердил свою славу одного из лучших борцов племени. Его противник рухнул на пол пещеры где-то в темноте, а заморец выкрикнул, тяжело переводя дыхание:

– Враньё! Опомнись, Глухой Гром!

– Вот почему она не хочет идти в мой вигвам! – не обратил никакого внимания на его увещевание аратач. – Ты уже давно живёшь с ней, старый обманщик!

– А ну заткнись! – рявкнул вождь, вскакивая. – Держите его!

Как с удовлетворением отметил Белое Перо, он всё ещё обладал бесспорным авторитетом. Старейшины, кроме Твёрдого Зуба, тут же набросились на молодого человека. А Отшельник стоял, спокойно глядя на главу рода Рыжих Рысей, и под заросшей бородой кожей медленно ходили желваки.

Вождь торжественно встал со своего места. Глухого Грома отпустили. Он злобно фыркал, буравя заморца налитыми кровью глазами, но уже не делал никаких попыток напасть.

– Плохо, когда мудрые слушают глупые слова, – медленно выговаривая каждое слово, сказал предводитель племени. – Ещё хуже, когда они им верят. И совсем недостойно, когда их повторяют! Отшельник много лет живёт среди нас. Он охотился и сражался бок о бок с Детьми Рыси и за всё это время ни разу не нарушил своего слова.

Твёрдый Зуб пренебрежительно усмехнулся. Старейшины вернулись на свои места, молодой охотник спрятался в темноте.

– Если гуляют такие грязные сплетни, – заявил заморец, присаживаясь к костру. – То правильнее для Бледной Лягушки уйти в вигвам "рысят". Там она будет на глазах у людей, и уже никто не посмеет обвинить меня во лжи!

– Пусть она живёт в стойбище! – поддержал его Глухой Гром. – Ложится и встаёт с "рысятами", ходит за водой и хворостом, сама добывает себе еду.

Кое-кто из старейшин одобрительно закивал, вспоминая молодые годы.

– А я прослежу, чтобы Сломанный Рог не давал ей никаких поблажек, – продолжал охотник.

Вождь мысленно хмыкнул. Ещё чего! Нужна ему эта ходячая неприятность. Только-только все успокоились после убийства Упрямой Веточки и казни бывшего помощника Колдуна, как этот глупец вновь предлагает дать родичам новый повод для сплетен и пересудов. От которых недалеко и до ссор. К тому же "рысята" наверняка разболтают Бледной Лягушке, что охотники уже решили ни в коем случае не допускать её посвящения. Кто знает, как на такое среагирует посланница Владыки вод? Нет уж, пусть лучше она узнает об этом как можно позднее. После чудесного разоблачения убийцы своей дочери, которое оказалось невозможным без Бледной Лягушки, предводитель Детей Рыси стал относиться к ней с ещё большей… осторожностью.

– Это притворство не имеет никакого смысла! – громко заявил он, привлекая внимание. Старейшины замолчали, ожидая продолжения.

– Если мудрый Отшельник не смог убедить девчонку отказаться от желания стать охотником, неужели вы думаете, это получится у "рысят"?

– Ну, уж жалеть они её точно не будут! – фыркнул Твёрдый Зуб.

– Недостойно охотника обманывать своих соплеменников, – покачал головой вождь. – Это неправильно, когда "рысёнка" заранее лишают права стать охотником, несмотря на все испытания.

– Бледная Лягушка – не "рысёнок"! – вскричал старейшина Рыжих Рысей.

– А вдруг люди станут считать её таковой? – подался вперёд Белое Перо. – Уже после того, как она в первом же походе умудрилась добыть столько мяса и подстрелить волка, стали говорить, что из девчонки выйдет неплохой охотник.

– Вот это точно глупые разговоры! – презрительно фыркнул Твёрдый Зуб. – Просто Бледной Лягушке ещё никто по-настоящему не показывал, что значит готовиться к посвящению. Вот тогда эта дура сразу поймёт, где её место.

Он посмотрел на притихшего Отшельника.

– Я возьму Бледную Лягушку в "рысята". Там ей устроят такую жизнь, что она как ласточка умчится в объятия Глухого Грома.

Кто-то рассмеялся. Старейшины стали давать советы.

– Не давай ей есть рыбу! Только мясо – еда охотника! Пусть сама сделает себе оружие из камня. Как в старину.

Вождю это не понравилось, но поскольку посланница Владыки вод будет проживать в чужом стойбище, он промолчал.

– Смотрите, не убейте её! – то ли в шутку, то ли всерьёз предупредил Глухой Гром. – Мне в вигваме нужна живая хозяйка.

– Не беспокойся, – усмехаясь, успокоил его глава рода Рыжих Рысей. – Останется целой. Ну, может, немножко голодной и усталой. Да ещё пару синяков получит, женщинам это никогда не вредило.

– Я приведу её завтра, – пообещал Отшельник, поднимаясь.

Вдвоём с молодым охотником они направились к выходу. Вдруг раздались какие-то странные звуки, отдалённо похожие на тетеревиное пение.

Вскинув брови, Белое Перо удивлённо уставился на Колдуна. Тот трясся, фыркал, качал головой и вытирал слезящиеся глаза.

– Ты это чего? – недоуменно пробормотал глава рода чёрных Рысей.

– Храбрые охотники, вы так себя ведёте, словно в поход на диких быков собрались, а не всем племенем одну девчонку обманывать!

Услышав подобное, заморец с молодым человеком вернулись, но не подошли близко к огню, предпочитая держаться в темноте. Глядя в их сторону, толстяк продолжил:

– Рановато ты, Глухой Гром, разучился на девок охотиться. Неужто в одиночку с такой дичью уже не справляешься?

Сначала рассмеялся Мудрый Камень, потом все остальные, даже Твёрдый Зуб специально хмурился, чтобы скрыть улыбку.

– Может, копьё сломалось? – давясь смехом, предположил старейшина Белых Рысей.

– Вот видишь, что ты натворил! – вскричал молодой охотник, толкнув заморца в бок. Не ожидавший этого старик едва не упал.

– Ты всё просил дать ей время! Ты пытался её в чём-то там убедить! Если бы не ты, я бы давно притащил девчонку в свой вигвам!

– Силой?! – изумился Отшельник.

– Хотя бы так! – не задумываясь, ответил Глухой Гром. – Если эта дура по-хорошему не понимает!

– Ты уже пробовал! – усмехнулся старик. – Ну, и как, получилось?

– Нет, потому что ты всё время мешал! – огрызнулся молодой человек. – Вот ничего и не вышло!

– Правильно! – поддержал его Твёрдый Зуб. – Давно пора! Ты же охотник, а Отшельник заставляет тебя вести себя как женщина!

– Что же ты раньше ему помогал? – ехидно усмехнулся старейшина Белых Рысей.

– Помогал, – не стал спорить собеседник. – Да только хватит ждать! Девчонку давно пора проучить!

В пещере поднялся гвалт.

– Хватит! – попытался успокоить разошедшихся старейшин вождь. – Помолчите! Забыли, где находитесь?!

На сей раз увещевание имело некоторый успех. Стало тихо.

– Неправильно ты говоришь, Глухой Гром, – покачал головой Колдун.

– Это почему? – встрепенулся тот, отступив от заморца.

– Наши обычаи запрещают брать женщин силой, – медленно, словно малому ребёнку, стал объяснять толстяк. – Отдать тебе Бледную Лягушку могут только родители.

– Их нет! Даже Мутный Глаз от неё отказался!

– Всегда есть тот, кто её послал, – невозмутимо отозвался собеседник.

– Владыка вод? – опешил Глухой Гром.

– Да, – не задумываясь, подтвердил старик.

Молодой человек собирался что-то сказать, но тут звонко хлопнул себя по коленям глава рода Серых Рысей.

– Колдун прав, что-то мы делаем не так.

– Слишком много внимания этой девчонке! – поддержал его Мудрый Камень, а Твёрдый Зуб добавил:

– А всё Отшельник со своими заморскими штучками!

– Недавно ты со мной соглашался! – раздражённо напомнил заморец. – Вы все были не против. Так помогите довести дело до конца!

– Нет, – возразил вождь. – Хватит! Ты сам пригласил Бледную Лягушку в свой вигвам, сам взялся её воспитывать не так, как это принято у аратачей. Мы тебе не мешали. Но сейчас ты требуешь слишком многого. Бледной Лягушке нечего делать среди "рысят", ей ни к чему умение делать оружие, а уж тем более, охотничья магия. Ты это придумал, тебе и выпутываться!

Он грозно зыркнул на притихшего Отшельника и неторопливо уселся на расстеленную шкуру.

– От этой девчонки одни беспокойства, – со вздохом покачал головой Умный Бобр.

– Пусть живёт, как сможет! – поддержал предводителя старейшина Серых Рысей.

– Лучше всего Бледной Лягушке остаться у тебя, – словно подводя итог, заявил Белое Перо. – Дети Рыси скоро уйдут, и нечего ей идти с нами.

Кто-то из глав родов одобрительно хмыкнул.

– А как же я?! – вскричал Глухой Гром.

– Приводи её в моё стойбище! – неожиданно для всех заявил Твёрдый Зуб и пообещал. – Я возьму девчонку в "рысята", и так легко, как у Отшельника, ей не будет.

Собравшиеся посмотрели на вождя. Не часто случалось, чтобы кто-то вот так демонстративно выступал против его решения. В тусклом свете костерка лицо предводителя племени казалось каменным.

– Если хочешь с ней возиться, кто же тебе запретит?

– Лучше бы ты, Глухой Гром, добился её по-другому, – покачал головой Мудрый Камень.

– Как?! – не выдержав, рявкнул молодой человек.

– Мы, что ли, будем тебя учить, как девок уговаривать? – усмехнулся Белое Перо.

Старейшины дружно засмеялись.

Молодой человек вспыхнул, но заморец уже увлёк его к выходу.

– Ты не должен был так говорить, вождь! – выкрикнул, упираясь, аратач. – Я делал всё, что мог! Это вы с Отшельником мне мешали…

– Мы слишком потакали этой девчонке, – раздражённо выпалил глава рода Рыжих Рысей. – Кто бы её ни прислал, она с каждым днём ведёт себя всё более вызывающе! Добром это не кончится!

– Ну, пока что ничего особенно плохого она не сделала, – возразил Умный Бобр. – Разве, что в охотника играется, как малое дитя. Так пусть тешится. Кому от этого вред?

– Посмотрим, что ты скажешь, когда твои девчонки тоже захотят так играть! – ухмыльнулся Твёрдый Зуб.

– Аратачки на такое не способны! – возразил старейшина рода Белых Рысей. – Бледная Лягушка – чужачка, а у них всё не как у людей!

Утихший спор вспыхнул с новой силой. Пришлось вождю вновь надсаживать горло. Да так, что с потолка посыпались мелкие камешки.

Вспомнив о толще камня над головами, люди присмирели.

– Что было, то прошло! – рубанул рукой воздух Белое Перо. – А что будет, знает только Великий дух. Пока Бледная Лягушка не нарушает наши обычаи, мы не будем вмешиваться в её жизнь! Пусть Отшельник и Глухой Гром сами разбираются. И хватит об этом!

Наступившее молчание разрушил тяжёлый вздох Колдуна.

– Что же мы спорим по таким пустякам? Разве мало других забот? Кому нужны эти споры?

Глава IV Сюрпризы от памяти и людей

– Ага, в дорогу тебе не терпится, -

проворчала Мильва, закутываясь в

попону. – Думается, знаю куда…

Она замолчала, поражённая выражением его лица.

Неожиданно поняла, что

принесённое ею известие вовсе не было удачным.

И тут вдруг сообразила, что

ничего, ну ничегошеньки не понимает.

Анджей Сапковский

Крещение огнём

Поход оказался гораздо более продолжительным, чем предполагал Белое Перо. То ли злые духи отгоняли зверей с пути Детей Рыси, то ли те сами, почуяв тепло, не желали становиться добычей. Только проходили день за днём, а аратачи смогли подстрелить только одного оленя и двух волков, из числа тех, которые рискнули ночью напасть на лагерь. Самим мужчинам мясо хватало. Но вот возвращаться в стойбище было не с чем.

Обеспокоенные охотники спели священную песню, призывая предков помочь своим сыновьям, выполнили все полагавшиеся для этого магические обряды. Смилостивившись, духи послали им лесных быков, чьи свежие следы нашлись уже утром. Погоня продлилась до вечера. Обнаружив место ночёвки зверей в густом кустарнике, Дети Рыси не стали нападать на них в темноте, устроив засаду на следующий день.

Потом пришлось долго возиться с тушами молодого бычка и двух самок, снимать шкуру и разделывать. Отдохнув и наевшись до отвала, отряд вождя не спеша направился в стойбище.

С каждым днём холод отступал под ласковыми лучами солнца. Почти все охотники поскидывали меховые куртки, оставшись в одних рубахах. С высокого, пронзительно голубого неба доносились крики птиц, возвращавшихся после недолгого отсутствия в родные места. Теперь уже у Белого Пера не оставалось никаких сомнений, что Детям Рыси пришло время покинуть священную долину. Тем не менее, он и не думал подгонять охотников, задавая вполне неторопливый темп движения. Впереди долгий и тяжёлый путь, перед которым вряд ли удастся как следует отдохнуть. Поэтому, едва встретив подходящее место для стоянки, вождь тут же приказал располагаться на ночлег, несмотря на то, что до наступления темноты оставалось ещё довольно много времени. Кое-кому это не понравилось, но большинство охотников с удовольствием сбросили с плеч тяжёлые узлы. Убедившись, что его распоряжение выполняется, Белое Перо направился к ручью.

Спустившись по пологому склону к медленно текущей воде, мужчина заметил на камне большую зелёную лягушку, очевидно, выползшую погреться на солнышке. Мокрая холодная тварь мигнула выпученными глазами, и как показалось вождю, довольно улыбнулась. Очевидно, предчувствуя наступление тёплых дней, обилие комаров с мошкой и громогласные песни сородичей в лунные ночи.

Усмехнувшись странным мыслям, вождь с грустной тревогой посчитал их ещё одним признаком неумолимо надвигавшейся старости. Привычно оглядевшись по сторонам, он присел, сделав несколько больших, жадных глотков. Рядом раздался всплеск. Знакомая лягушка, смешно дёргая задними лапками, скрылась в камышах.

Мужчина почему-то вспомнил свою прогулку к Копытному озеру с посланницей Владыки вод. Тогда девушка примерно так же двигалась в воде.

Судя по разговорам молодых охотников, Глухой Гром так и не уговорил Бледную Лягушку стать хозяйкой в его вигваме. Хотя и пропадал у Отшельника по целым дням, натаскав девчонке кучу подарков. Гордец хорохорился, ловко отшучиваясь на насмешки, уверяя, что только упорный охотник сможет настигнуть желанную добычу.

Поднявшись, Белое Перо с превосходством прожитых лет подумал, что ничего особо ценного Бледная Лягушка собой не представляет. Обычная девка-перестарок. Разве, что кожа белая, да характер противный. Так что ждать хоть пять лет, как собирается Глухой Гром, он бы ни за что не стал.

Впрочем, теперь уже ясно, что чем больше внимания молодой охотник уделяет посланнице Владыки вод, тем меньше у него останется друзей, а значит, тем труднее ему будет стать старейшиной Палевых Рысей. Возможно, Великий дух прислал эту девчонку ещё и за тем, чтобы он, Белое Перо, смог передать власть вождя человеку из своего рода? От подобной догадки даже дыхание спёрло! Теперь только бы глупец не потерял интереса к Бледной Лягушке, а то вдруг возьмётся за ум и перестанет бегать? Всё-таки, как охотник, он намного превосходит умением Поющего Орла.

Захваченный новой идеей, Белое Перо направился к стоянке, откуда уже доносился дразнящий аромат жареного мяса.

Ещё на подходе к стойбищу, вождь узнал от посланных за хворостом "рысят", что все остальные отряды уже вернулись, но никто из старейшин не смог похвастаться богатой добычей. От чего предводитель Детей Рыси сразу же пришёл в хорошее настроение. Которое ещё больше улучшилось, когда он со своими охотниками гордо вышагивал по живому коридору соплеменников, приветствовавших их радостными криками.

У столба предков Белое Перо терпеливо ждали главы других родов и Колдун. С их последней встречи толстяк выглядел гораздо лучше. Исчезла одутловатость лица, выпрямилась спина, а живо поблёскивавшие глаза уже не напоминали собой мутные лужи.

– Я рад, что добрые духи послали тебе такую богатую добычу! – первым высказался Широкий Поток, дружно поддерживаемый другими старейшинами.

– Мы заждались вас, – улыбнулся Мудрый Камень. – Солнце греет, Детям Рыси пора уходить к Россыпи озёр.

– Гусиные стаи заполнили небо, – напомнил о себе Умный Бобр. – Теперь их уже никто не спутает с воронами.

Сгрудившиеся вокруг охотники засмеялись.

– Земля подсохла и не цепляется за волокушу, – сказал Твёрдый Зуб. – Вы сильно устали с таким грузом мяса, но задерживаться надолго не стоит.

– Прежде чем начинать сборы, надо узнать волю духов, – солидно заметил глава племени, посмотрев на одобрительно кивнувшего Колдуна. – А восстановить силы, нам и ночи хватит.

Довольный такой встречей, вождь щедро поделился добычей с соплеменниками. Старейшины тут же унесли подарки к своим вигвамам. А сам Белое Перо стал делить мясо среди родичей, попутно узнавая новости. Самой важной из которых явилась смерть Неугомонного Зайца. Четыре дня назад старик, давно жаловавшийся на боли в груди, неожиданно закашлялся и умер. Кое-кто поговаривал, что известный хитрец специально подгадал к походу на Россыпь озёр, прекрасно зная, что не выдержит тяжёлой дороги. Недаром он отказывался полежать в холодном кипятке. Так же рассказали, что Бледная Лягушка ещё раз ходила на охоту, но принесла только птиц.

Закончив с распределением, вождь отправился отдыхать в жилище, где его тут же окружили заботой обе жены. К сожалению, изрядно уставший супруг смог лишь словесно отблагодарить своих женщин.

Несмотря на обилие пищи, в походе он никогда не наедался досыта. Проклятые зубы начинали болеть от жареного мяса, а котлов и другой посуды охотники с собой не брали. Теперь же набив брюхо мягким, варёным мясом, Белое Перо почти сразу же уснул.

Казалось бы, ярко светившее солнце на безоблачном небе с проплывавшими караванами птиц не оставляли никаких сомнений в том, что аратачам пора в путь. Тем не менее, Дети Рыси сбились тревожной толпой вокруг священного столба предков, у которого в костре полыхала сушёная колдовская трава. Подвывая, Колдун, густо обвешанный амулетами и трещотками, жадно ловил ртом полупрозрачные струйки дыма под неторопливый стук бубна.

Новый помощник, всё ещё никак не привыкший к своему статусу, стучал по туго натянутой коже колотушкой, обёрнутой рысьим мехом. Чувствуя ноющую боль под рёбрами в правом боку, вождь хмуро оглядывал соплеменников, машинально скользя взглядом по знакомым лицам.

Многие, особенно из молодых, нарядились в праздничные одежды. Мелькали расшитые налобные повязки девушек, яркие узоры на рубахах парней, длинная бахрома рукавов и нашитые раковины.

Резкий вскрик заставил Белое Перо посмотреть на Колдуна, который, задрав к небу прикрытое маской лицо, выкрикивал непонятные слова вперемешку с просьбами к предкам помочь принять правильное решение и указать путь.

Глава племени видел это уже не раз, поэтому вновь стал шарить глазами по толпе, пока не наткнулся на Бледную Лягушку. К его удивлению посланница Владыки вод тоже принарядилась. Насколько он смог рассмотреть, у неё новая заколка в волосах вместо старого кожаного шнурка с ракушкой, налобная лента с узором, а на груди ожерелье из волчьих клыков. Вождь криво усмехнулся. Девчонка и здесь выделилась. Женщины не носят подобных украшений, а среди охотников убийство волка не считается чем-то из ряда вон выходящим. Такой победой могут хвастаться разве что "рысята". Неужто девчонка всё ещё надеется пройти посвящение? Вот дура!

Колдун с громким криком рухнул на вытоптанную землю с редкими пучками прошлогодней травы и забился в конвульсиях, пуская пузыри. К нему тотчас бросились ученик и Поющий орёл с кувшином воды.

Толстяка вырвало. Потом ещё раз. Люди затихли, невольно подаваясь вперёд в ожидании очередного откровения.

Поддерживаемый с одного бока помощником, с другим племянником вождя, Колдун неожиданно сильным, звонким голосом объявил:

– Предки желают нам счастливого пути! Они позволяют Детям Рыси покинуть священную долину, и будут ждать нас здесь в праздник посвящения.

В толпе послышались довольные голоса. Шагнув вперёд, Белое Перо отделился от группы старейшин.

– Начинайте сборы! Завтра мы уходим к Россыпи Озёр!

Тут же началась привычная неторопливая суета.

Не мешая жёнам упаковывать имущество, вождь, усевшись у костра с другими главами родов, принялся обсуждать детали предстоящего маршрута. В каких-то местах аратачи останавливались каждый год, где-то реже. В основном это зависело от погоды, состояния почвы и наличия запасов. Тем не менее, старейшины старались предусмотреть любую возможную неожиданность. Вплоть до беременности двух женщин, у которых приближался срок родов. Значит, возможно, придётся делать незапланированную остановку.

Всю жизнь Дети Рыси переходят с места на место, поэтому процесс сборов отработан даже не веками, а тысячелетиями. Тем не менее, не обходилось без некоторой бестолковости. Женщины складывали в корзины и увязывали в узлы одежду, шкуры, домашнюю утварь. Как всегда, что-то терялось, а что-то оказывалось там, где ему никак не полагалось находиться.

В лесу стучали топоры. Кое-кто из мужчин, осмотрев волокуши, счёл нужным их заменить. Дело находилось всем. Поэтому не удивительно, что любящие поболтать главы родов не стали задерживаться у вождя и поспешили в свои жилища. Тепло попрощавшись с ними, Белое Перо устало прилёг на расстеленную волчью шкуру и стал наблюдать за сборами. Заметив это, старшая жена спросила у Медового Цветка:

– Видела у Бледной Лягушки волчьи клыки на шнурке? Что эта дрянная девчонка о себе возомнила? Неужели наши мужчины настолько поглупели, что позволят ей стать охотником?

– Вот у них и спроси, – буркнула женщина, увязывая узел. Ей явно не хотелось разговаривать на эту тему.

Но Лёгкое Облако не отставала:

– Ты считаешь, такое украшение к лицу женщине?

– Она сама убила того волка, – рассудительно сказала вторая супруга вождя. – Вот и носит.

– Потому что ни один парень, кроме глупого Глухого Грома, не подарит ей ни блестящих камешков, ни ракушек, ни разноцветных перьев.

Медовый Цветок молчала. Белое Перо, для которого, видимо, и предназначался этот разговор, постарался придать лицу самое скучающее выражение.

– Бледная Лягушка не сама додумалась клыки на шею повесить, – продолжала исходить ядом Лёгкое Облако. – Её Снежный Ландыш надоумила! Пока охотников не было, она почти каждый день к дочке Отшельника бегала.

– Да, – неожиданно откликнулась Медовый Цветок. – А какую они ей куртку сшили, видела?

Удивляясь, вождь, тем не менее, ничем не показал, что его заинтересовало сообщение о неожиданной дружбе дочери заморца и посланницы Владыки вод.

– По подолу оторочка из лисьего меха, – увлечённо продолжила женщина. – Вокруг ворота тоже. Широкие рукава с завязками, чтобы ветер не задувал. Я себе тоже так сделаю!

– Глупость! – презрительно фыркнула Лёгкое Облако. – Два раза присядешь, всю опушку растеряешь!

– Вовсе нет! – горячо возразила Медовый Цветок, и Белое Перо потерял всякий интерес к их беседе.

Которая, однако, имела неожиданное продолжение поздно ночью.

Откинувшись на мягкие шкуры, вождь вздохнул и довольно потянулся. Перед дальней дорогой он хорошо порадовал себя и младшую жену. А старая корова столько раз портила ему настроение в последнее время, что звать её на ложе не было никакого желания.

Однако счастливая супруга не торопилась возвращаться на своё место. Прижавшись к плечу Белого Пера, она наклонилась к уху и зашептала:

– Женщины говорят, что старейшины должны отдать Бледную Лягушку Отшельнику. Она уже давно стала хозяйкой в его каменном вигваме. Почему бы ни сказать об этом людям?

Мужчина собрался ответить Медовому Цветку, что его не интересуют их глупые разговоры, но ругаться не хотелось, поэтому он просто буркнул:

– Старик сам не хочет.

Устроившись у него под мышкой, женщина тихонько захихикала.

– Отшельник боится Глухого Грома. На самом деле он не против. Да и Бледная Лягушка с ним жить хочет.

Чувствуя, что засыпает, вождь нехотя поинтересовался:

– Чего ты от меня хочешь?

– Скажи Отшельнику, что старейшины не дадут Глухому Грому его обидеть.

Белое Перо грустно усмехнулся, в который раз убеждаясь в глупости женщин. Да после таких слов заморец на него обидится до скончания своих дней. А Глухой Гром, вообще, может сделать всё что угодно!

Внезапно сон как будто отступил. Не слушая шёпот супруги, мужчина свёл брови к переносице, пытаясь разобраться в своих мыслях. Если убедить Отшельника взять Бледную Лягушку, молодой охотник станет посмешищем всего племени. Вряд ли он стерпит такое и, скорее всего, попытается убить заморца, вызвав его на поединок.

Вождь заворочался, отстраняя Медовый Цветок, от тела женщины исходил жар. Если старый волк справится с молодым волчонком, никто уже не помешает Поющему Орлу стать старейшиной, а потом и вождём. Это хорошо. Если проиграет, то некому станет ходить за синим камнем. Это плохо. Но Бледной Лягушки Глухому Грому всё равно не видать. Белое Перо уже давно понял, что посланница Владыки вод по ошибке родилась девчонкой. Говорят, такое иногда случается. Бледная Лягушка не изменит своего решения. Двое молодых упрямцев будут изводить друг друга, и ни на что другое у них просто не останется времени. Это хорошо. Ещё раз всё обдумав, глава племени пришёл к выводу, что Отшельник уже стар: и так, и так скоро отправится к предкам. Следовательно, Дети Рыси должны сами ходить за синим камнем к Детям Кабана. Успокоенный этой мыслью, вождь заснул.

Услышав мерное дыхание мужа, Медовый Цветок тихонечко встала с ложа, и стараясь ступать бесшумно, направилась в женскую часть вигвама. Она не переоценивала своё влияние на супруга, но не могла не выполнить просьбу Снежного Ландыша, которая ей когда-то помогла, хотя и побаивалась Лёгкое Облако. Но теперь всё зависит только от вождя.

С самого утра стали разбирать вигвамы. В этом увлекательном занятии принимали участие и мужчины и женщины, напевая соответствующую торжественному моменту песню.

 
На востоке наступает рассвет.
К чему мы готовим себя?
Мы готовим себя для пути.
К дальнему пути за теплом.
Я готовлю себя для долгих шагов
К долгим шагам по земле, вместе с родом.
С родом и племенем далеко
По цветущей травою земле путь наш лежит.
Там, куда мы придём, будет много еды,
Не будет там голодать никто.
 

Там снова поставим мы свой вигвам и новую песню споём.

Поскольку этим занималось одновременно очень много народа, а петь хором аратачи ещё не умели, над долиной стоял негромкий гул, изредка прорезаемый чьим-нибудь особенно громким воплем.

Как и положено семье вождя, Белое Перо с жёнами управились одними из первых. Окинув одобрительным взглядом волокушу, глава племени, усевшись возле догоравшего костерка, стал ждать, когда закончат сборы остальные сородичи. Люди торопились, поскольку, как и в случае с установкой вигвама, опоздание с его разборкой неизбежно вызывало град обидных насмешек окружающих.

Подошёл Колдун, одетый, несмотря на погоду, в меховую куртку. Следом стали подтягиваться старейшины и так же чинно рассаживались у тлеющего огонька.

– Наши люди готовы, вождь, – высказал общее мнение Мудрый Камень.

– Тогда пора высылать дозорных, – решил Белое Перо и окликнул стоявшего неподалёку сородича.

– Гудящий Шмель, возьми двух охотников из рода Рыжих Рысей, и идите вперёд.

– Да, вождь, – кивнул довольный такой честью мужчина.

Твёрдый Зуб, недовольно засопев, упрекнул:

– Почему ты послал старшим своего родича, вождь?

– Разве я сказал, что он будет старшим? – деланно удивился глава племени.

– Тогда я сам выберу тех, кто с ним пойдёт! – вскричал старейшина рода Рыжих Рысей.

– Как хочешь, – невозмутимо пожал плечами Белое Перо.

После смерти Одинокого Ореха их отношения с Твёрдым Зубом испортились. "Рысёнок" приходился ему двоюродным племянником. Глава рода сильно обижался на вождя за то, что Бледную Лягушку не наказали за его убийство. Несмотря на то, что по всем обычаям аратачей её не в чем было упрекнуть, девчонка спасала свою жизнь, что подтвердил даже бывший помощник Колдуна перед казнью.

Белое Перо невольно усмехнулся, заметив приближавшихся Отшельника с посланницей Владыки вод. Неожиданно Бледная Лягушка повернула в сторону, очевидно направившись к стоянке рода Белых Рысей. А старик пошёл к поднимавшимся на ноги старейшинам.

– Я пришёл проводить вас в дальнюю дорогу. Пусть она станет лёгкой. Пусть ваши стрелы и дротики всегда попадают в цель. Пусть охотники будут неутомимы, женщины красивыми и сильными, а дети весёлыми и здоровыми.

– Спасибо, Отшельник, мало кто из Детей Рыси умеет найти такие красивые слова, – поблагодарил за всех старейшина рода Белых Рысей и улыбнулся. – А ты вновь остаёшься один.

– Уже не один, – поправил его Мудрый Камень. – Эта девчонка не даст тебе скучать.

Аратачи засмеялись.

"Она никому покоя не даёт!" – неприязненно подумал вождь.

С гортанными криками тронулись в путь женщины рода Рыжих Рысей. Крепко опираясь обутыми в мокасины ногами в землю, они тащили за собой тяжело нагруженные волокуши, всё выше поднимаясь по склону.

Главы родов поспешили к своим людям. Заморец отступил в сторону, стараясь никому не мешать. Взявшись за жерди, Лёгкое Облако вопросительно взглянула на супруга, тот махнул рукой, давая знак двигаться.

Когда мимо потянулись волокуши его рода, Белое Перо подошёл к насторожившемуся Отшельнику.

– Не моё дело такие советы давать, – начал он, провожая взглядом поднимавшуюся на гряду Снежный Ландыш, рядом с которой, взявшись за вторую жердь, шла Бледная Лягушка, очевидно, решившая проводить подругу.