Текст книги ""Фантастика 2024-144" Компиляция. Книги 1-24 (СИ)"

Автор книги: Виктор Зайцев

Соавторы: Анастасия Анфимова,Дмитрий Султанов,Александр Алефиренко
сообщить о нарушении

Текущая страница: 87 (всего у книги 345 страниц)

– Неужели ты слеп и глух? – отозвалась пустота голосом Крадущегося Медведя. – И как это Дети Рыси всё ещё считают тебя вождём? Почему священный столб всё ещё стоит у твоего жилища?

– Тот, кто прятался в кустах? – лихорадочно гадал Белое Перо.

Но предок хранил молчание.

– Прошу тебя, помоги! – взмолился вождь, что никогда раньше не делал. – Не дай мне убить невинного, а убийцу оставить безнаказанным! Вспомни, ведь Упрямая Веточка и твоя кровь!

Он почувствовал, как умерший отец наклоняется к его уху, как обжигает кожу шеи нечеловеческое дыхание вечности.

– Твою дочь убил…

Холодная вспышка прорезала сознание, не дав дослушать фразу до конца. Сквозь охватившую голову боль Белое Перо почувствовал воду на лице, а когда открыл глаза, то увидел множество склонённых над собой лиц на фоне ярко-синего неба.

– Кто!!! – заорал он, с обречённостью понимая, что так и не услышал имени убийцы. – Кто это сделал?!

Но тут же согнулся в жутком приступе рвоты.

Проблевавшись, вождь, мимолётно удивившись тому, что лежит в холодной луже, хрипло прокаркал, обведя собравшимся злобным взглядом.

– Кто вырвал меня из мира духов?!

– Я, – виновато пробурчал Поющий Орёл, держа обеими руками кожаное ведро.

– Заячий помёт!!! – взвился Белое Перо, брызгая слюной. – Я чуть не узнал имя убийцы дочери!!!

Племянник попятился. Ещё никогда дядя не обзывал его так позорно.

– Ты едва не остался в мире духов, вождь! – перекрыл недоуменный гул толпы сухой надтреснутый голос.

Глава племени хотел обернуться и узнать, кто это? Но тут желудок вновь взлетел к глотке.

– Вот вода, – торопливо проговорила сидевшая возле супруга Медовый Цветок. Тот с жадностью схватился за кувшин, парой глотков опорожнив его до дна.

Возвращая жене посуду, он встретился взглядом с Колдуном и едва удержался от возгласа удивления. Лицо старика как будто оплыло. Щёки и нижняя губа отвисли, под глазами набрякли синие мешки.

Тем не менее, Белое Перо требовательно спросил, пытаясь подняться:

– Ты узнал, кто убийца?

Но едва встал, вода фонтаном выплеснулась из него наружу прямо под ноги Колдуну.

– Духи не открыли мне его имени, – покачал головой толстяк, тяжело опираясь на сучковатую палку и не обращая внимания на обрызганный подол балахона.

– Ну и на что ты годен после этого? – рявкнул вождь, с удивлением чувствуя, как потихоньку проходит дурнота, земля под ногами больше не качается, а мысли приобретают привычную чёткость. – Не можешь сделать такое просто дело?!

– Но ведь они и тебе не сказали, – криво усмехнулся старик.

– Я бы всё узнал! – возразил Белое Перо. – Если бы мне не помешали!

– Если бы не Поющий Орёл, – повысил голос Колдун. – Твой дух не вернулся бы в тело! Видишь, где солнце? Ты полдня провёл в мире духов!

Вождь с удивлением посмотрел на небо.

– Пора провожать к предкам твою дочь, – продолжал толстяк.

– Где она? – встрепенулся мужчина.

– Мы уже всё подготовили, – хмуро буркнул оскорблённый племянник.

– Костёр сложили возле ручья, что течёт от Пляшущего водопада, – добавил Весенний Волк.

– Лёгкое Облако с женщинами уже там, – проговорила Медовый Цветок. – А я с тобой осталась.

Машинально кивнув, Белое Перо заметил в толпе старейшин родов Рыжих и Чёрных Рысей. "Значит, Умный Бобр и Широкий Поток ещё не пришли", – отметил он про себя.

– Тебе надо что-нибудь съесть, – настойчиво посоветовал Колдун, когда вождь невольно замедлил шаг, вновь почувствовав головокружение.

Не дожидаясь ответа, толстяк попросил Медовый Цветок принести мужу мяса. Бросив быстрый взгляд на супруга, та скрылась в вигваме, от которого они ещё не успели далеко уйти.

– Что же нам делать, Колдун? – тихо спросил вождь, не ощущая вкуса вяленой медвежатины. – Как найти убийцу?

– Подумаем на совете, – отозвался шагавший рядом Мудрый Камень. – Уж если предки отказались помочь…

– Они не отказывались! – прервал его тяжело опиравшийся на палку толстяк.

– Но они же так и не назвали имени! – с раздражённым недоумением выкрикнул Белое Перо.

– Не кричи, вождь, – поморщился Колдун. – Убийца один из Детей Рыси.

– Это я и без колдовства знаю! – зло фыркнул собеседник.

Толстяк насупился и ничего не сказал. Когда Белое Перо увидел родичей, стоявших у ещё не зажжённого погребального костра, на котором лежало тело его дочери, ему тоже расхотелось говорить. И мужчины подошли к месту прощания в чинном молчании.

Взметнулось вверх жаркое пламя, жадно пожирая смолистые сучья. Колдун монотонным голосом затянул песню, прославлявшую ум, красоту и доброту Упрямой Веточки, женщины рода стояли на коленях, многие царапали себе лица в знак скорби. Иногда, повинуясь порыву ветра, дым стелился по земле, окутывая собравшихся. Тогда и вождь вытирал выступившую на глазах слезу. Но не в обычаях аратачей долго грустить. Девушка ушла к предкам, а им ещё нужно жить. Уже завтра жизнь рода войдёт в привычное русло, и даже самые близкие станут вспоминать Упрямую Веточку всего лишь как одну из великого множества ушедших к предкам родичей. Но это будет завтра, а сегодня Белое Перо мог предаваться скорби, не опасаясь уронить свой авторитет. Ссутулившись, он, не отрываясь, смотрел полными слёз глазами на череп, ясно различимый среди ярко сияющих огней. Незаметно подошли опоздавшие старейшины и тоже присоединились к скорбящим. А вот остальные родичи стали потихоньку расходиться, и вскоре у догоравшего костра осталось только несколько человек.

Колдун, терпеливо дожидавшийся, пока остынут угли, чтобы собрать уцелевшие кости, и после того, как ученик прилежно перемелет их в порошок, убрать в священный сосуд, хранившийся в его вигваме. Рядом с ним стояли ближайшие родственники и все старейшины племени Детей Рыси, посчитавшие себя обязанными выразить сочувствие несчастному отцу.

За прощальным пиром и другими печальными хлопотами время пролетело незаметно, и Совет Старейшин опять смог начаться только поздно вечером, когда огоньки звёзд стали проступать сквозь тёмно-голубую синь небосвода. Вновь горел костёр у священного столба, и старейшины в который уже раз собрались из-за посланницы Владыки вод. Или всё-таки из-за кого-то другого? Вождь не знал. Сейчас, главное, не ошибиться. Мудрые предки учат, что каждая жизнь священна и ни в коем случае не должна быть отнята напрасно. Великий дух может не простить, если они приговорят к смерти невиновную.

За то время, пока Белое Перо был предводителем Детей Рыси, ему неоднократно приходилось обманывать соплеменников. Разумеется, только для их пользы. Но он ещё никогда зря не убил ни одного человека. Так неужели сейчас придётся это сделать, пусть даже невольно?

Люди злы, напуганы и жаждут справедливой мести. Проще всего объявить Бледную Лягушку убийцей. Колдун будет против, возможно Мудрый Камень. Но большинство не сомневается в её вине. Смерть приёмной дочери Мутного Глаза успокоит родичей, прежде всего женщин, и вернёт спокойствие в их жилища.

Но что если в это самое время настоящий убийца будет спокойно жить, есть мясо, сыто рыгая обнимать жену и смеяться над ним и старейшинами? Не говоря уже о Владыке вод, которому может не понравиться убийство его посланницы? Хотя в том, что Бледная Лягушка нужна Великому духу, вождь уже сильно сомневался.

Размышления прервал громкий негодующий возглас Колдуна:

– Ты её даже не выслушал?

Обиженно насупившись, Прыжок Льва отвёл взгляд от толстяка. Тот уже оправился и выглядел по-прежнему, разве что чуть бледнее обычного.

– О чём разговаривать с убийцей? – пришёл на помощь родичу старейшина рода Рыжих Рысей.

– Он не видел, как Бледная Лягушка убивала Упрямую Веточку, – напомнил Мудрый Камень.

– Там больше никого не было, – огрызнулся Твёрдый Зуб.

Негромко напомнив о следах притаившегося в кустах человека, Белое Перо подбросил сухого хвороста в костёр перепалки, и та разгорелась с новой силой. А сам тем временем посмотрел на Бледную Лягушку. Девушка стояла по ту сторону костра. Руки ей никто не связывал. Опухоль на лице немного спала, а глаза смотрели затравленно и грустно, словно у зажатой в каменной щели лисицы, понимающей, что спастись невозможно, но готовой рвать обидчика слабыми зубами.

Вокруг неё как-то само собой образовалось пустое пространство. Только Глухой Гром стоял за спиной, повесив через плечо знакомую всем перевязь с топориком.

Тем временем, старейшинам надоело переругиваться, и они, наконец, решили расспросить о случившемся саму Бледную Лягушку. Та рассказала им то же самое, что вчера говорила вождю. Поэтому он слушал её краем уха, не в состоянии принять хоть какое-то решение. Члены совета задавали девушке множество вопросов, на которые она отвечала быстро, чётно и почти не задумываясь. Помимо желания Белое Перо в который раз ощутил к ней что-то вроде уважения.

Женщины не имели права присутствовать на Совете Старейшин. Как правило, во время его проведения они занимались своими делами, предоставляя охотникам решать насущные вопросы, касающиеся жизни племени.

Но на этот раз возле вигвама отца Быстрой Тетёрки темнела толпа, откуда доносился зловещий, недовольный ропот, на который вождь просто не мог не обращать внимания.

И вновь чей-то громкий голос вырвал его из задумчивости.

– Ты, Твёрдый Зуб, думаешь, я не отличу свежие следы от вчерашних?

– Гудящий Шмель – искусный охотник, – поддержал родича Белое Перо. – Поющий Орёл тоже видел то место, где прятался неизвестный.

– Это не могла быть сама Бледная Лягушка? – спросил старейшина рода Белых Рысей.

– Нет, – уверенно ответил следопыт. – Ты её мокасины видел? Такие следы ни с чем не спутаешь.

– Она могла разуться, – не сдавался Умный Бобр

– Нет, – вновь возразил Гудящий Шмель. – Бледная Лягушка не подходила к тем кустам.

– А на поляне нашли следы того неизвестного? – поинтересовался старейшина рода Рыжих Рысей.

– Там всё затоптано, – виновато развёл руками охотник. – Потом пошёл дождь.

– Теперь вы всё знаете! – пресёк дальнейший поток вопросов вождь. – Надо решать, что делать дальше.

Старейшины притихли.

– Никто не видел, как Бледная Лягушка убивала Упрямую Веточку, – заговорил первым Колдун. – Значит, она не виновата. Нужно искать настоящего убийцу.

– Как его найдёшь? – усмехнулся Мудрый Камень. – Если даже предки отказали нам в помощи.

– Они не отказывали! – взвился толстяк. – Убийца из племени Детей Рыси.

– Бледную Лягушку тоже приняли в род Палевых Рысей, – напомнил Твёрдый Зуб.

– Убить её! – крикнул Прыжок Льва.

– Попробуй! – тут же отозвался Глухой Гром. – Она ни в чём не виновата! Может, это ты прятался в кустах? Убил Упрямую Веточку, а теперь хочешь свалить всё на Бледную Лягушку.

– Ах ты, тина болотная! – взвился оскорблённый охотник, бросаясь на обидчика, осмелившегося заподозрить его в столь подлом поступке.

Глухой Гром встретил его ударом в грудь. Отшатнувшись, Прыжок Льва быстро пришёл в себя, заехав противнику в ухо, и они, сцепившись, покатились по траве. Окружающие принялись разнимать драчунов.

– Так, что же нам делать? – пробормотал старейшина рода Белых Рысей.

– Может, устроим поединок? – нерешительно предложил Широкий Поток.

– Я готов! – тут же отозвался Прыжок Льва. – Предки направят мою руку, и все убедятся, что убийца – Бледная Лягушка.

– Я тоже! – подхватил Глухой Гром. – Великий дух знает, что она невиновна, и тебе меня не победить!

По толпе охотников прошёл одобрительный гул. Нет лучшего зрелища для настоящего мужчины, чем хорошая драка.

– При чём тут ты? – сухо поинтересовался вождь. – Бледная Лягушка пока ещё не хозяйка в твоём вигваме.

– Она ей станет! – уверенно заявил молодой человек. – Прямо сейчас! Правда, Бледная Лягушка.

Девушка вздрогнула, кровь ещё сильнее отхлынула от её лица, так что оно стало белым, как снег.

– Праздник Первого снега ещё не наступил, Глухой Гром, – раздельно выговаривая каждое слово, сказала Бледная Лягушка. – Мои волосы ещё не отросли. Я не войду прямо сейчас хозяйкой в твой вигвам!

Старейшины переглянулись, а со стороны охотников послышались насмешливые выкрики. Не теряя самообладания, Глухой Гром небрежно пожал плечами.

– Я всё равно буду драться за неё. Потому что она принадлежит к моему роду.

– Тогда как же ты возьмёшь в жёны свою сестру? – ядовито усмехнулся старейшина Рыжих Рысей.

– Кровного родства между нами нет, – пожал плечами молодой человек.

– Тогда твоя победа не снимет вину с Бледной Лягушки, – авторитетно заявил Колдун.

Вот тут Глухой Гром смутился по-настоящему.

– За Бледную Лягушку должен бы выйти Мутный Глаз, как названный отец, – задумчиво проговорил Широкий Поток. – Но он слишком стар для настоящего боя.

– Я всё равно буду драться! – рявкнул Глухой Гром.

– Зачем? – спросил Мудрый Камень.

– Чтобы заткнуть его лживый рот!

– Я хоть сейчас сверну тебе шею! – Прыжок Льва попытался броситься на него, но удержали старшие товарищи. Совет Старейшин – не место для выяснения отношений.

– Вы можете драться сколько угодно! – насмешливо фыркнул Колдун. – Только это не поможет найти убийцу Упрямой Веточки.

– Я не убивала! – выкрикнула Бледная Лягушка. – Она уже была мёртвой! И ещё там, в траве валялся блестящий красный камешек! Я хотела сказать этому… дрянному охотнику, а он драться начал.

Старейшины дружно взглянули на Гудящего Шмеля.

– Ничего мы там не нашли.

– Это тебе померещилось! – крикнул Суровый Ветер. – После того как в глаз получила.

Вечерний воздух задрожал от дружного хохота. Даже вождь улыбнулся самыми краешками губ. Только недовольный Колдун напомнил, зачем они здесь собрались.

– Как же нам поступить с Бледной Лягушкой?

– Мы не можем её убить, пока не узнаем, что она виновата в смерти Упрямой Веточки, – задумчиво проговорил старейшина рода Рыжих Рысей.

Понимая, что он собирается сказать что-то более конкретное, слушатели терпеливо ждали.

– Но она единственная, кто точно был на поляне, – Твёрдый Зуб досадливо махнул рукой возмущённому Гудящему Шмелю, требуя тишины. – Я не сомневаюсь в твоих словах, но ты же не знаешь, что за неизвестный убил дочь вождя?

Подумав, следопыт кивнул.

– Так что же ты предлагаешь? – не выдержал Мудрый Камень.

– Изгнать её! – твёрдо ответил старейшина рода Рыжих Рысей.

По толпе прошёл неясный гул, а Белое Перо заинтересованно подался вперёд.

– В одиночку девка в лесу умрёт! – растерянно воскликнул Колдун.

– Но это не мы её убьём, – усмехнулся Твёрдый Зуб. – А если она так нужна Владыке вод, он не даст ей погибнуть.

После этих слов начался всеобщий гвалт. Каждый из старейшин говорил одновременно, не слушая другого. Растолкав гомонящих охотников, к костру вышел Отшельник и рявкнул, воздев руки к небу:

– Разреши сказать, вождь!

В наступившей тишине Белое Перо оглядел совет. Старейшины закивали, только Колдун досадливо отвернулся.

– Говори, – кивнул предводитель Детей Рыси, надеясь, что старик сможет хоть что-то предложить. Заморец уже не раз удивлял его изворотливостью ума.

– Не нужно пытаться обмануть Великого духа, – покачал головой Отшельник. – Изгнав девчонку, вы обрекаете её на смерть. Бледная Лягушка и себя то, как следует, не помнит, где уж ей выжить в лесу в одиночку?

– Что предлагаешь? – недовольно прервал его старейшина Рыжих Рысей.

– Отпустите её со мной.

– Нет! – вскричал Глухой Гром. – Она моя!

– Под старость лет на молоденькую потянуло? – выкрикнул из толпы Суровый Ветер.

– Ты хочешь взять в жёны Бледную Лягушку? – удивился вождь.

– Я же Отшельник. Семьи у меня нет, и не будет. Я просто приглашаю её в гости.

Он усмехнулся.

– Если отпустит названный отец.

– Пусть идёт, куда хочет, – негромко произнёс Мутный Глаз. – Я не хочу видеть эту девчонку в своём вигваме!

Белое Перо удивлённо вскинул брови. Чтобы отец отказывался от дочери, пусть даже приёмной? Такого у Детей Рыси ещё не случалось.

– Ты её выгоняешь? – громко уточнил Мудрый Камень.

– Ей есть куда идти, – невозмутимо ответил старик. – Вон Глухой Гром ждёт не дождётся её в своём вигваме, а мне пора думать о встрече с предками.

Бледная Лягушка зло усмехнулась, бормоча что-то на своём языке.

– Говори по-человечески! – потребовал Прыжок Льва.

– Тебе перевести? – блестя глазами полными слёз, поинтересовалась девушка. – Пожалуйста. Спасибо отцу за заботу и ласку!

Потом, моргая, обратилась к Отшельнику:

– Благодарю за приглашение. Я готова идти с тобой.

– А как это поможет найти убийцу моей дочери? – сварливо поинтересовался вождь.

– У вас будет время выяснить, кто прятался в кустах, – объяснил старый заморец. – Или предки передумают и всё-таки укажут на убийцу.

– Твой каменный вигвам рядом со Священной пещерой, – напомнил Колдун.

– Ну и что? – пожал плечами старик. – Ты же не увидел в Бледной Лягушке зла?

Не найдя что возразить, толстяк недовольно засопел.

– А она не убежит? – подозрительно сощурился старейшина рода Серых Рысей.

– Вот пусть Отшельник её и сторожит! – усмехнулся Мудрый Камень. – Сам напросился.

Другие старейшины тоже не возражали против того, чтобы спихнуть посланницу Владыки вод и возможную убийцу на старого заморца.

Последнее слово осталось за Белым Пером.

Предложение Отшельника ошарашило Фрею, что она даже не знала, как к этому относиться.

Когда её избитую, связанную и уже ничего не соображавшую от страха, Прыжок Льва привёл в стойбище, только этот старик, случайно заглянувший в гости к Палевым Рысям, тут же бросился к ней на помощь и спас от расправы.

Удивительно ловко двигаясь, он не давал приблизиться к девушке немногих оставшихся в стойбище разъярённых аратачей, крича что-то о заветах предков, гневе Великого духа и тому подобную ерунду. А вот примчавшийся чуть позже Глухой Гром сначала стал допытываться, не она ли убила Упрямую Веточку? И только после встал на её защиту.

Но настоящий ужас обрушился на Фрею, когда в стойбище вернулись родичи во главе с вождём. Прижимаясь спиной к резному столбу с кошачьей головой, девушка с отчётливой ясностью поняла, что сейчас её будут убивать, и ни привязчивый жених, ни старый заморец уже ничего не смогут сделать. Внезапно волна паники, грозившая захлестнуть душу девушки горячей, мутной волной, схлынула, уступив место обречённой ясности отчаяния.

Это осознание неминуемой гибели, не отпускавшее её до Совета Старейшин, всего лишь один раз уступило место надежде. Когда Глухой Гром, приведя Фрею в вигвам Мутного Глаза, рассказал о находке следов неизвестного человека.

Вот только старики ей совсем не обрадовались. Если Расторопная Белка, ворча, всё же помогла приёмной дочери раздеться, закутала в меховое одеяло и приготовила отвар. То хозяин, что называется, в упор не замечал.

Поэтому для девушки не стало неожиданностью отказ от неё названного отца. А вот сомнение старейшин в её виновности Фрею приятно удивило. Не рассчитывавшая после последнего Совета на снисхождение, ни даже на здравый смысл, девушка долго не могла поверить, что главные люди племени почему-то не собираются убивать её просто так. Несмотря на то, что кое-кому из аратачей этого очень хотелось. Услышав это, она буквально воспрянула духом, прогоняя давящую обречённость. И тем труднее ей отказать Глухому Грому. Хотя, согласившись стать женой охотника, Фрея обретала официального защитника. Который мог победить Прыжок Льва и доказать всему племени её невиновность. Но уж очень ей не хотелось жить с этим самовлюблённым козлом. Пусть ждёт до первого снега. Поэтому она и решила рискнуть. Предложение старейшины рода Рыжих Рысей изгнать её из племени сильно напугало девушку, показавшись лишь изощрённой формой казни. Она же умрёт без жилища и еды! Но стоило вспомнить, какой ненавистью пылали глаза аратачек, готовых не раздумывая растерзать её на месте, как лес перестал казаться таким уж страшным.

Она лихорадочно размышляла, гадая, дадут ей какое-нибудь оружие и снаряжение перед тем, как отправить на все четыре стороны, когда, как гром среди ясного неба, грянуло предложение Отшельника. Хотя это предложение сразу показалось ей подозрительным, Фрея всё же рассудила, что перспектива стать его гостьей выглядит более привлекательной, чем одинокая жизнь в диком лесу.

В конце концов, что он может ей сделать? Убьёт? Но ведь вину за смерть Упрямой Веточки с неё никто не снял. По сути, казнь только отложили до обнаружения более "веских" доказательств, которые могут появиться в любую минуту. Изнасилует? Так если она не найдёт способа избежать брака с Глухим Громом, это всё равно случится в праздник Саненпой. И какая разница, кто будет первым, он или Отшельник? По правде говоря, девушка ещё не решила, кто ей больше противен.

Ещё и поэтому она так легко согласилась на предложение заморца. Судя по всему, старейшины тоже не возражали.

– Она может идти с тобой, – медленно проговорил вождь, буравя Фрею пронзительным взглядом карих глаз, на дне которых, однако, пряталось еле различимое сомнение.

– Нет! – раздался визгливый, пронзительный крик.

Отталкивая более благоразумных подруг, к священному столбу бросилась Лёгкое Облако.

– Остановите её! – приказал Белое Перо.

Несколько молодых охотников встали на пути разъярённой женщины. Тем временем, её супруг неторопливо поднялся, оправил рубаху, ожерелья и, подойдя к рвущейся жене, сильнейшим ударом бросил её на землю.

– Как решит Совет Старейшин, так и будет! – внушительно проговорил вождь, оглядев притихших аратачей.

После чего, не обращая внимания на вой Лёгкого Облака, вернулся на своё место.

– Пойдём, – Отшельник легонько тронул Фрею за руку. – Нам тут больше нечего делать.

– Куда? – удивилась она. – Ночь же?

– Ну, ты же не собираешься стоять тут до утра? – усмехнулся старик.

– Ой, конечно нет, – смутилась девушка.

Охотники расступились, и они зашагали прочь от костра в темноту. Не зная куда идти, Фрея подумала, что возможно стоит попроситься переночевать в вигвам к Мутному Глазу? Вдруг не откажет в последний раз? Но Отшельник повёл её совсем в другую сторону.

– Эй, Ловящий Снег! – неожиданно крикнул он в темноту.

Из тени ближайшего жилища неторопливо вышел "рысёнок".

– Принеси мои вещи из вашего вигвама.

– Они со мной, – проворчал подросток.

– Твои друзья решили повеселиться и испортить мои вещи? – усмехнулся заморец.

Ловящий Снег громко засопел.

– Спасибо, что не дал им этого сделать, – поблагодарил его Отшельник.

– Зачем она тебе? – тихо спросил подросток.

Девушка навострила ушки.

– Я тебе потом всё расскажу, – пообещал внуку дед. – Ладно?

Вопрос с ночёвкой решился неожиданно просто. Отшельник встретил возвращавшегося с совета Поющего Орла и попросил разрешение провести ночь у костра возле его вигвама. Подчёркнуто игнорируя его спутницу, охотник предложил старику место в жилище. Но тот вежливо отказался. Супруга гостеприимного хозяина несколько раз проходила мимо, шипя что-то вроде: "Ходют тут всякие, хворост переводят, а она, между прочим, за ним в лес ходит".

Отшельник достал из своего короба два куска жёсткого, как деревяшка, вяленого мяса и похожий на мешок сосуд из кожи. Очевидно, именно поэтому вода в нём имела какой-то странный привкус.

Изголодавшаяся Фрея с жадностью набросилась на еду. У неё в голове роилось великое множество вопросов. Но девушка решила задать их после того, как они покинут селение.

Вдруг из темноты бесшумно появился хмурый Глухой Гром. Девушка едва не подавилась от неожиданности. Усевшись на траву, аратач мрачно уставился на медленно жующего заморца.

– Почему ты ей помогаешь, Отшельник? Для чего тебе Бледная Лягушка? Она скоро станет хозяйкой в моём вигваме и матерью моих детей. Если ты будешь жить с ней, как с женой, я убью вас обоих.

Он произнёс это таким тоном, что Фрея сразу поверила в серьёзность его намерений.

"Вот ещё Мацарелла, – с горькой злостью подумала она. – Или Моторола? Как же звали того идиота, который жену задушил за то, что она на ночь с чужим мужиком молилась?"

Но имя этого литературного героя девушка так и не вспомнила. Сделав большой глоток и аккуратно вытерев губы, старик насмешливо сказал:

– Почему я Фрее помогаю, тебе знать не обязательно. Можешь считать, что я не хочу, чтобы ей было так трудно, как мне много лет назад.

Он прилёг на расстеленный плащ, опираясь на локоть.

– Я прошёл посвящение ещё до твоего рождения, Глухой Гром. И за тридцать лет никто из Детей Рыси не упрекнул меня в том, что я не сдержал своего слова.

– Это так, Отшельник, – с явной неохотой подтвердил молодой охотник.

– Тогда я обещаю тебе, что буду относиться к этой девушке, как к своей дочери, – веско проговорил заморец.

"Ещё один папочка, – мысленно фыркнула она. – Считая Лосиного Рога и Мутного Глаза – уже третий. Интересно, четвёртый будет или на этом всё остановится?"

– Я тебе верю! – с обычным своим апломбом заявил Глухой Гром.

Потом обернулся к Фрее.

– Ты можешь ничего не бояться, Бледная Лягушка, Отшельник – настоящий человек. Я разрешаю тебе идти к нему в гости. Посмотришь священную пещеру, каменную чашу с холодным кипятком. А я пока…

Аратач тяжело вздохнул, словно перед тяжёлой, неприятной, но нужной работой.

– Буду искать убийцу Упрямой Веточки. Я точно знаю, что он прятался в тех кустах. И я обязательно узнаю, кто это.

Девушка проводила его неприязненным взглядом, не укрывшимся от внимательных глаз старика.

– Глухой Гром тебе не нравится, – то ли спрашивая, то ли утверждая, произнёс он. – И ты не хочешь идти в его вигвам.

Обещание, данное заморцем охотнику – аратачу, понравилось Фрее, укрепив её доверие к старику. Поэтому она решила по возможности ничего от него не скрывать. Да и выговориться очень хотелось. Ну, а почему Отшельник вдруг решил ей помочь, всё равно станет известно рано или поздно.

– Да, – согласилась девушка. – Я не хочу быть его женой.

– Тогда зачем согласилась? – удивился собеседник.

– А что мне ещё оставалось делать? – вздохнула Фрея, кратко рассказав, как Мутный Глаз с Глухим Громом вынудили её дать такое обещание.

– Мне показалось, что ты вообще избегаешь мужчин, – продолжал расспрашивать любопытный старик. – Ты не трибада?

– Кто? – удивилась девушка, ещё ни разу не сталкивавшаяся с таким словом, которое вообще показалось ей не аратачским.

– Я хотел сказать, может тебе нравятся женщины? Вместо мужчин.

Фрея удивлённо захлопала глазами, пытаясь понять, что же он имеет в виду?

Засмеявшись, Отшельник махнул рукой.

– Забудь, это был глупый вопрос.

– Это когда женщина с женщиной, как муж с женой, что ли? – вспыхнула она. – Вот ещё. Конечно нет.

Покачав головой, девушка смотрела в огонь, гадая, говорить или нет о том, что произошло с ней когда-то.

– Просто кое-что случилось до того, как я сюда попала, – наконец, решила Фрея, чтобы раз и навсегда избавиться от подобных вопросов. И плевать, если кто-то ещё узнает. Всё равно Расторопная Белка не станет хранить её тайну, если уже не разболтала.

– Один мужчина меня предал, а другие…

Всё-таки как же трудно оказалось произнести это страшное и позорное слово, словно вечное и несмываемое клеймо на себе ставить.

– Это было жестоко? – участливо спросил собеседник.

– Да, – кивнула она.

– Значит, память к тебе понемножку возвращается, – попытался ободрить её Отшельник.

– Только воспоминания почему-то не очень радостные, – печально улыбнулась девушка.

– Время лечит любые раны, – уверенно заявил старик.

Он собирался ещё что-то сказать, но к костру опять пришёл Глухой Гром с большой корзиной.

– Вот возьми. Здесь одеяло, платье моей жены, вяленое мясо и ещё кое-какие мелочи, которые собрала моя мать.

Фрея с трудом сдержалась, чтобы не сморщиться как от зубной боли. Вот только подарков от Кудрявой Лисы ей не хватало. Наверняка, какой-нибудь гадости напихала.

– Она тоже не верит, что ты убила Упрямую Веточку.

На этот счёт девушка сильно сомневалась, но решила промолчать. Как ни как, Глухой Гром – единственный из аратачей, кто не бросил её в беде.

Посидев ещё немного, молодой охотник ушёл.

Фрея сняла плетёную крышку с корзины. Сверху действительно оказалось большое одеяло из мягких пушистых шкур. Расстелив его у костра, девушка спросила:

– У тебя есть нитки, Отшельник?

– Что? – удивился старик, уже успевший задремать. – Нитки? Зачем они тебе?

– Хочу кое-что сшить, – объяснила она. Ну, в самом деле, не бросать же выкройки любимых джинсиков?

– Найдутся, – зевнул заморец.

Выслушав просьбу бывшей названной дочери, Расторопная Белка нырнула в вигвам и быстро вернулась со свёртком кож.

Всхлипывая и вытирая слезившиеся глаза, старушка с удивительным проворством обняла Фрею за плечи, на миг прижав к её груди.

– Прости нас, оленёнок.

И прежде чем девушка успела что-то сказать, быстро отстранилась.

– Если буду жива, заходи навестить.

– Зайду, – кривя душой, пообещала девушка.

Спрятав выкройки в корзину, которая оказалась неожиданно тяжёлой, она тихо проговорила:

– Мне нужно на поляну, где убили Упрямую Веточку.

– Что ты там забыла? – так же негромко спросил Отшельник, оглядываясь по сторонам.

Стойбище потихоньку просыпалось после бессонной ночи. То тут, то там мелькали фигуры заспанных женщин.

– Я хочу кое-что найти, – перешла на шёпот Фрея. – Это поможет доказать, что я не виновата.

– Хорошо, – очень неохотно согласился старик. – Но нам придётся сделать крюк. На всякий случай.

Поправив ремни на плечах, она кивнула, вновь обратив внимание на странную тяжесть корзины. Появилось сильное желание снять её и разобраться, что же нагрузила туда будущая свекровь. Тем не менее, девушка прошла шагов триста, прежде чем попросить спутника об остановке.

– Вот стерва! – выругалась Фрея по-русски, обнаружив под одеялом завёрнутый в полинявшую заячью шкурку камень.

Она размахнулась, собираясь забросить его в ближайшие кусты, но её остановил резкий окрик заморца.

– Стой!

Старик осторожно взял у неё серый булыжник размером в три кулака.

– Смотри, – он указал на тёмно-красную, почти коричневую кляксу, отдалённо напоминающую отпечаток крошечной ноги.

– Ну и что? – вскинула брови девушка.

– Взгляни, там должны лежать ещё три штуки.

По-прежнему ничего не понимая, она вытащила из корзины завёрнутое вяленое мясо, волчью шкуру, свёрнутое платье, две деревянные миски и на самом дне корзины действительно обнаружила три свёртка примерно такой же величины.

Каждый камень украшал свой аляповатый рисунок.

– Магия, – мрачно прокомментировал находки Отшельник. – Призвание зла.

– Какого ещё зла? – прошептала Фрея, сглотнув в горле комок.

– Не знаю, – пожал плечами старик. – Это женское колдовство.

– Ну, я их таскать не буду! – решила девушка. – Пусть тут валяются.

– Нет, – возразил более умудрённый жизнью спутник. – Ты уже носила эти камни, значит, зло пойдёт за тобой.

– И что теперь? – беспомощно развела руки она.

– Бросить их в текущую воду, – авторитетно заявил заморец. – Она унесёт кровь и глину прочь. Тогда духи потеряют твой след.