Текст книги ""Фантастика 2024-144" Компиляция. Книги 1-24 (СИ)"

Автор книги: Виктор Зайцев

Соавторы: Анастасия Анфимова,Дмитрий Султанов,Александр Алефиренко
сообщить о нарушении

Текущая страница: 104 (всего у книги 345 страниц)

Глухой Гром, не задерживаясь, поспешил в стойбище, чтобы узнать, свободна ли каменная чаша, и если там кто-то есть, попросить освободить её. А девушка с Отшельником повернули к дому. Он то и дело оглядывался на неё, укоризненно покачивая головой. Фрея после каждого чиха вытирала нос, с сожалением вспоминая собственную самонадеянность. "Ишь, загордилась! Не болела она давно. Вот и это… Нака… Накака… Тьфу, накаркала! Только бы помогла волшебная водичка, а то вредный старик достанет своими упрёками".

Пока она корила себя, наставник метался по двору. Порылся в корзине, достал и попытался натянуть на неё меховую куртку.

– Не так плохо я себя чувствую! – ворча, отказалась девушка.

– Оденешь на обратном пути, – с неожиданной покладистостью согласился заморец, укладывая в корзину свёрток чистой ткани, какие-то берестяные коробочки.

Собрав всё необходимое, он попытался взять её за руку.

– Пошли!

– Идём, – со вздохом согласилась та, вновь чувствуя головокружение, пытаясь скрыть которое, спросила:

– О каком таком очищении говорил Глухой Гром?

– Это обряд, который проходят охотники, – с явной неохотой ответил Отшельник. – Мужская магия. Тебе лучше даже не упоминать о нём.

– Не больно-то и надо! – обиженно фыркнула Фрея.

– Лучше скажи, зачем тебе понадобилось затаскивать на дерево всю тушу? – проворчал старик, чуть ли не волоком вытаскивая её со двора.

– Дура была, – пробормотала девушка, после того как мир вновь обрёл устойчивость.

– Нет, – усмехнулся старик, привычно приперев дверь палкой. – Ты всё пытаешься доказать, что можешь охотиться не хуже мужчины.

– Я лучше, – само собой сорвалось с губ Фреи.

– Чем же? – хмыкнул собеседник.

– Тем, что я женщина, – гордо ответила она, и громко чихнув, брезгливо вытерла с носа длинную тянкую каплю.

Несмотря на болезненное состояние, Фрея не могла не заметить, что встречные мужчины и женщины смотрят на неё как-то иначе. Головная боль, раздражение в глотке и начавшаяся ломота в суставах мешали сосредоточиться, не давая возможности чётко определить это изменение.

Помогли ребятишки. Выскочившие откуда-то малявки вразнобой загалдели, размахивая руками.

– Смотрите, Бледная Лягушка вернулась с охоты! Где твоя добыча?! Смотрите, Бледная Лягушка ничего не принесла!

– А ну заткнитесь! – вздрогнула девушка от утробного рыка старика. – Она ранила и настигла оленя, защитила добычу от стаи волков, а одного из них убила дротиком.

– Так это правда, Отшельник? – вдруг спросила какая-то женщина, с улыбкой наблюдавшая за малышнёй.

– Разве я из тех, кто говорит дважды? – надменно вскинул густые брови заморец.

– А где же мясо и шкуры? – стушевалась аратачка.

– Там, где и должны быть, – тем же тоном ответил он. – В моём вигваме.

Нахмурившись и поджав губы, женщина отвернулась, скрестив на груди руки. А ребятишки, пораскрывав рты, смотрели на шмыгавшую носом посланницу Владыки вод широко раскрытыми глазами.

"Не понимаю, – с трудом думала Фрея, послушно следуя за стариком. – Чего он на самом деле добивается? То гнобил как мачеха Золушку. Теперь вот надулся от гордости как бурдюк".

У входа в пещеру их уже ждал озабоченный Глухой Гром.

– Там никого нет, – сообщил он, освещая путь факелом.

– А ты куда? – нахмурилась девушка, останавливаясь. – Спасибо, что помог, но искупаться я и без тебя сумею.

Молодой охотник удивлённо посмотрел на неё, потом на Отшельника, который сказал, пожав плечами:

– В самом деле, храбрый Глухой Гром, что тебе там делать?

Аратач набычился.

– Завтра я тебе скажу, помог ли Бледной Лягушке холодный кипяток, – быстро добавил заморец.

– Я приду сам, – пообещал охотник, сверкнув глазами.

Каменная чаша бурлила, как и десять дней и год, а может и тысячелетия тому назад. Пока Фрея раздевалась, уже нисколько не стесняясь заморца, тот высыпал в переполненную пузырьками горячую воду какие-то порошки, от чего в пещере сразу запахло цветами и мёдом.

Не успела девушка устроиться как следует на покрытом трещинами дне, как старик неожиданно проговорил, присаживаясь на корточки:

– Не стоило так рисковать. В другой раз ты замёрзнешь по-настоящему.

– Значит, в духа волка ты не веришь? – усмехнулась девушка.

– Я многое повидал на своём веку, – уклончиво проговорил наставник. – Взять хотя бы твоё появление. Ничем, кроме вмешательств высших, недоступных человеческому пониманию сил, объяснить это невозможно.

– Да, пожалуй, – неохотно согласилась она.

– Но, думаю, сейчас волк точно ни при чём, – покачал головой заморец. – Ты замёрзла, только и всего.

– Но только помни, – лицо его посуровело. – Эта охота – просто лёгкая прогулка, по сравнению с дальними походами, в которые тебе всё равно придётся ходить, если захочешь стать охотником.

– Зачем ты это говоришь? – нахмурилась Фрея.

– Охота – не женское дело, – непривычно мягким, даже просительным тоном сказал старик.

– В вигвам Глухого Грома не пойду! – она зло глянула на собеседника. – Так и знай! А попробует взять силой – убегу! Будет удерживать – убью и всё равно убегу!

– Но я думал, после сегодняшнего…

– А что сегодня случилось? – окрысилась девушка. – Думаешь, если он один раз поговорил со мной по-человечески, я забуду все его побои?!

– Мужья всегда бьют своих жён! – не остался в долгу Отшельник. – Так было, есть, и будет! Но они же кормят и защищают их!

– Как ты мог убедиться, я сама в состоянии о себе позаботиться, – с чувством превосходства заметила Фрея и потянулась так, что её маленькая, упругая грудь приподнялась над водой. – К тому же он мне не нравится!

– Глухой Гром? – насмешливо хмыкнул собеседник.

– Глухой Гром, – подтвердила девушка.

Заморец сокрушённо покачал головой.

– Но кроме него ты больше никому не нужна. Понимаешь?

– Ещё бы! – кивнула она мокрой головой. – Ты вон тоже отказался. Так почему другие должны мучиться?

Отшельник раздражённо засопел.

Сложив руки на краю ванны, девушка легла на них щекой и, глядя снизу-вверх на гневно раздувавшиеся крылья впечатляющего носа, вздохнула.

– Может согласишься? Поговори с вождём и старейшинами. Ну, какая им разница, где мы будем жить? В деревянном вигваме или в каменном? А мне тогда не придётся проходить посвящение.

– Ты не понимаешь, о чём просишь! – Отшельник раздражённо хлопнул себя по колену.

– Почему? – вскинув брови, пожала она плечами. – Жены-то у тебя нет.

– Да потому, что я старый! – рявкнул заморец. – Я скоро умру, подумай, что тогда с тобой будет?

– Не пропаду, – отмахнулась Фрея. – Даже если не встречу подходящего мужчину, проживу и одна.

– Женщины племени Детей Рыси одни не живут, – постарался взять себя в руки собеседник.

– Значит, я стану первой, – не задумываясь, ответила девушка.

– Я старше тебя и дольше живу среди Детей Рыси, – продолжал увещевать старик. – После моей смерти тебя заставят стать чьей-то второй женой.

Предпоследнее слово он преднамеренно выделил.

– Послушай, Отшельник, – Фрея устало провела рукой по лбу. – Ты хороший человек, и я очень благодарна тебе за всё добро, что ты для меня сделал. Но какое тебе дело, что со мной случится после твоей смерти?

– Дрянная девчонка! – выкрикнул заморец, вскочив. – Мне вообще нет до тебя никакого дела!

Громко шлёпая по мокрому полу, размахивая руками и выкрикивая что-то на своём языке, он как ошпаренный вылетел из зала.

"Ну, наконец-то", – пробормотала девушка, устраиваясь поудобнее и закрывая глаза. Она с удовольствием понежилась в ванной до тех пор, пока не стал гаснуть факел.

Фрея покидала священную пещеру совсем другим человеком. Головная боль утихла, и в горле только слегка першило.

Она опасалась, что у выхода её будет поджидать Глухой Гром, разговаривать с которым у неё не было никакого желания. Но молодой человек, видимо, вернулся в свой вигвам или ушёл вместе со стариком обсуждать очередное неудачное сватовство.

Весьма довольная данным обстоятельством и подгоняемая всё усиливавшимся голодом, девушка торопливо прошла стойбище, на ходу коротко отвечая на редкие вопросы о своей первой охоте. И не обращая внимания на разговоры, тут же вспыхивавшие за её спиной.

Возле крайних вигвамов она разглядела, как кто-то прячется за деревом возле тропы, ведущей к жилищу Отшельника.

"Неужто Глухой Гром объявился?" – с тревогой и разочарованием подумала Фрея, замедляя шаг.

"Нет, он прятаться от меня не станет, – с непонятным, похожим на разочарование чувством, подумала девушка. – Может, это вообще не меня караулят?"

Но тут она ошиблась.

Когда до неизвестного оставалось шагов двадцать, тот встал, отряхнув сор с заплатанных териков.

– Чего ты так долго?

Поскольку Рог Барана держал руки за спиной, Фрея заставила себя погасить наползавшую улыбку.

– Я же не знала, что ты меня ждёшь.

Когда паренёк приблизился, она заметила свежий шрам в половину левой брови.

– Это правда, что ты добыла оленя?

– Правда, – ей хотелось, чтобы голос звучал буднично и даже пренебрежительно. Дескать, "пустяки, дело житейское". Но помимо воли в нём явно чувствовалась гордость.

– И всю ночь просидела на дереве, спасаясь от стаи волков?

– Да, – тем же тоном ответила девушка.

– А когда взошло солнце, убила троих?

– Одного, – не стала приписывать себе чужих заслуг Фрея. – Двоих подстрелил Глухой Гром.

– Так ты теперь с ним на охоту ходишь? – с неприкрытой ревностью нахмурился "рысёнок".

– Ну, когда ты станешь охотником, пойду с тобой, – улыбнулась девушка. – Если пригласишь.

– Так тебе Глухой Гром и разрешит, – со смесью обиды и разочарования протянул Рог Барана.

– Я не буду его спрашивать, – прошептала она, наклоняясь к самому лицу подростка. – Никогда!

Парнишка потупился, потом, тряхнув косматой головой, вытащил из-за спины правую руку.

– Вот, возьми.

– Ты же обещал…, – начала было Фрея, но тут же замолчала, увидев на грязной ладони грубо вырезанную из кости бабочку, сквозь концы крыльев которой была продета тонкая деревянная палочка.

– Это не добыча, – хитро усмехнулся "рысёнок".

– Вижу, – кивнула озадаченная девушка. – Только… для чего это?

– Ну, как же? – в свою очередь удивился Рог Барана. – Волосы заделывать. А то твой шнурок с ракушкой… Он совсем некрасивый… стал.

Приняв подарок, Фрея убедилась, что перед ней обычная заколка. Вот только ничего подобного ей здесь раньше видеть не приходилось.

– Сам сделал?

– Где мне! – усмехнулся пацан. – Это Осторожный Бурундук. Он самый искусный мастер по кости. А такую штуку я у заморца одного видел, на Маракане.

– Благодарю за хороший подарок, – церемонно проговорила девушка и, поколебавшись, всё же спросила:

– Бровь тебе Глухой Гром разбил?

По тому, как вздрогнул мальчишка, сразу поняла, что угадала.

Однако он тут же попытался скорчить надменную физиономию. От чего лицо стало совсем детским и таким смешным, что Фрее пришлось прикусить губу, чтобы удержаться от улыбки.

– Я его тоже побью! Вот увидишь.

– Только для этого ещё надо вырасти, – наставительно сказала она.

Собеседник покраснел, выпрямился. Глаза сузились, а нижняя челюсть грозно подалась вперёд.

– Не смей разговаривать со мной как с ребёнком! Я "рысёнок"!

– Не буду, – поспешила успокоить его девушка. – Я не хотела тебя обидеть. Просто Глухой Гром большой и сильный. Чтобы его победить, надо стать таким же большим или…

– Что "или"? – насторожился парнишка.

– Надо выучиться драться лучше, чем он, – добавила Фрея и похлопала по плечу.

Чувствуя спиной совсем не детский взгляд малолетнего аратача, она усмехнулась. Как там поётся в песенке? "Девочка созрела", ну, в данном случае мальчик, но суть одна. Вот только её это не очень вдохновляет. Всё-таки разница в возрасте лет десять. Да и вообще, не стоит дарить напрасных надежд. Надо бы как-то ему показать это. Но так, чтобы не обидеть. Как-никак единственный приятель остался из всех Детей Рыси.

Перебрав все оказавшиеся в памяти поговорки и крылатые выражения, Фрея вроде подыскала подходящие слова. Обернувшись, чтобы выкрикнуть их всё ещё стоявшему на тропинке пацану, она вместо этого только ещё раз помахала рукой.

– Что тяжело в учении – это само собой, – бормотала девушка себе под нос, медленно поднимаясь вверх по склону. – Вот только где легко?

Глава III Кому нужны споры?

Неважно, кто виноват

и из-за чего случилась ссора…

Меня гораздо

больше беспокоит то,

что такое вообще могло произойти.

Энн Маккефри

Странствия дракона

Прикрепив края к вбитым в землю колышкам, Фрея неторопливо ползала по расстеленной оленьей шкуре, очищая её внутреннюю поверхность от жира и кусочков мяса. Несмотря на то, что от всей простуды остался только лёгкий насморк, девушка замотала шею куском ткани и одела навязанную Отшельником меховую куртку. Чтобы не испачкать её полы, пришлось подстелить под колени кусок старой рубахи заморца. Сам хозяин каменного вигвама куда-то отправился, заставив ученицу приглядывать за печкой, где в трубе коптилось развешанное на крючках мясо. Это отвлекало Фрею от основной работы, поэтому она пребывала в чрезвычайно дурном расположении духа.

– Открывай! – раздался до зубовного скрежета знакомый голос, и в дверь настойчиво застучали.

– Отшельник ушёл! – прокричала она, вытирая лоб тыльной стороной ладони.

– Я не к нему, а к тебе пришёл! – заявил Глухой Гром. – Забыла наши обычаи?

Фрея поморщилась. Действительно, держать гостя за порогом считалось у аратачей в высшей степени бестактным и даже оскорбительным.

– Хочешь, чтобы я через стену лез? – с откровенной угрозой крикнул молодой охотник.

Оправив подол, девушка неторопливо направилась к двери. Стараясь приготовиться к любым неожиданностям, она отодвинула засов и быстро отошла подальше.

Окинув её пронзительным взглядом с ног до головы, Глухой Гром одобрительно хмыкнул. – Вижу, дух волка тебя больше не беспокоит?

– Я хорошо сплю, – подтвердила Фрея, продолжая отступать. – Никаких кошмаров.

– Значит, пещера предков помогла тебе избавиться от надоедливого духа, – удовлетворённо кивнул молодой человек и доверительно понизил голос. – Это место наполнено священной магией Детей Рыси.

– Так что никакого очищения мне не надо, – проговорила девушка, возвращаясь к оленьей шкуре, и всем видом показывая, что не собирается болтать с гостем по пустякам.

Но на того её суровая физиономия не произвела никакого впечатления.

– Значит, ты можешь опять идти на охоту, – сделал вывод молодой человек. – Тогда пойдём за горными баранами! Знаешь, какое у них мясо?

Глухой Гром зажмурился и покачал головой.

– На губах тает, брюхо веселит. Лучше любой оленины.

Убедившись, что аратач настроен миролюбиво, Фрея вновь взялась чистить шкуру.

– А мех какой? – продолжал расхваливать потенциальную добычу собеседник. – Особенно сейчас, в холода. Только идти за ними придётся далеко. Но тебе привыкать надо, если хочешь стать охотником.

Молодой человек усмехнулся.

– Некогда пока, – дипломатично отказалась девушка. – Нужно оленину докоптить, да и со шкурой ещё много дел.

– Это потому, что ты всё делаешь неправильно, – наставительно проговорил Глухой Гром.

– Почему? – нахмурилась Фрея, поднимая на него взгляд. – Сейчас очищу, потом замочу.

Она кивнула на старый кувшин с отбитым горлышком.

– Только надо ещё за мхом сходить. Но тут недалеко.

– Я не о том, – поморщился от её непонятливости собеседник. – Плохо, когда человек один. Жить надо семьёй. Тогда каждый станет своё дело делать. Охотник за добычей ходить, хозяйка еду готовить и шкуры выделывать. И они всё будут успевать. Да ещё время для других приятных занятий останется.

Девушка презрительно фыркнула, удивляясь типично мужскому самомнению.

– С чего ты решил, что приятное тебе мне тоже доставит удовольствие?

– Давай попробуем? – предложил гость. – Тогда и узнаешь.

– Что-то не хочется, – скривилась она, на всякий случай отползая подальше и садясь на корточки.

Разговор нравился ей всё меньше. Уж больно нехорошая усмешка блуждала по красивому лицу аратача.

– Тогда откуда знаешь, что не понравится?

– Ты же не даёшь себя укусить змее, чтобы проверить, ядовитая она или нет, – пробормотала Фрея, вспомнив какой-то разговор с Отшельником.

Молодой человек улыбнулся.

– Ещё ни одной женщине моё жало не повредило. Наоборот, всем нравилось. И ты будешь довольна.

– Кто-то хвалился, что не берет женщин против их воли, – проговорила девушка, настороженно следя за каждым его движением.

– А кто-то обещал войти хозяйкой в мой вигвам на празднике Саненпой? – в свою очередь напомнил Глухой Гром. – Тот, кто сам не держит слово, не должен требовать этого от других.

Раскинув руки, он прыгнул словно распрямившаяся пружина. Фрея с визгом отскочила в сторону. Аратач поскользнулся, попав ступнёй на расстеленную шкуру. Секунд, потраченных на то, чтобы восстановить равновесие, оказалось достаточно, чтобы девушка мигом промчалась к хижине, успев захлопнуть дверь прямо перед носом пылавшего страстью охотника. ещё миг ей дало короткое замешательство преследователя. Вместо того, чтобы рвануть за ручку, он изо всех сил ударил плечом выросшее на пути препятствие. А когда сообразил в чём дело, Фрея уже вставила в кольцо короткий сучок из числа тех, что лежали возле печки.

Глухой Гром ещё раз толкнул дверь и натужно засмеялся.

– Ловко прыгаешь, Бледная Лягушка. Отшельник научил?

– Он мудрый человек, – переводя дух, ответила девушка. – Я многое от него узнала.

Какое-то время снаружи доносилось недовольное сопение.

– А то, что тебе не дадут стать охотником, он говорил?

– Отшельник сказал, что Совет старейшин разрешил мне пройти испытание! – вскричала Фрея, усаживаясь на лежанку.

– Он врал! – рявкнул аратач. – Тебе не разрешат!

Девушка презрительно фыркнула, ещё больше разозлив Глухого Грома.

– Да я сам слышал! Отшельник просто мучает тебя, глупая девчонка!

– Неправда! – с праведным возмущением и горькой улыбкой возразила Фрея. – Он готовит меня к посвящению!

– Дура! – заорал молодой человек. – Тупая жаба! Отшельник обещал старейшинам убедить тебя, что женщина не способна стать охотником!

– Я тебе не верю, – с той же безмятежной уверенностью заявила девушка. – Отшельник ещё ни разу меня не обманывал. А вот ты…

– Что я? – проговорил начинавший успокаиваться аратач. – Разве я в чём-то тебе соврал?

– Ты обещал не брать меня силой, – не задумываясь, ответила Фрея. – А сам бросился как медведь на тухлую рыбу.

Глухой Гром рассмеялся, услышав подобное.

– В следующий раз я тебя обязательно поймаю, Бледная Лягушка.

– Возможно, – не стала спорить девушка, прислонившись спиной к скале.

– Вот тогда ты точно из-под меня никуда не денешься, – продолжал молодой человек.

– Может, ты и справишься со мной, – вновь покладисто согласилась она, тут же уточнив. – Один раз.

– Этого будет достаточно, – самодовольно рассмеялся охотник. – Потом ты сама ко мне придёшь, ласковой будешь, как бельчонок.

– Вряд ли, – негромко проговорила Фрея, покачав головой. – Скорее я тебя убью, а потом уйду куда-нибудь.

– Куда? – презрительно фыркнул аратач. – Кому ты нужна, кроме меня?

"Значит, Отшельник всё-таки разболтал ему наш разговор в пещере", – подумала девушка и грустно усмехнулась.

– Как знать, может где-то есть тот, кому я нужна?

– Зачем искать? – отозвался молодой человек совсем другим звенящим голосом. – Я же здесь.

– И без которого я не смогу жить! – вскричала Фрея. – Самый замечательный человек на свете! И это не ты!

– Глупая девчонка! – с откровенной жалостью вздохнул Глухой Гром. – Нигде тебе не найти такого охотника, как я. Откажешься от меня, всю жизнь жалеть будешь.

– Ну, уж нет, – усмехнулась она. – Я лучше поищу не такого, как ты.

Эти слова почему-то развеселили собеседника.

– Попробуй, а я посмотрю.

Наступила короткая тишина, затем что-то негромко стукнуло в дверь, и вновь стало тихо.

Девушка подошла к окну. Та часть двора, которую она смогла увидеть, оказалась пустой.

– Эй, ты здесь! – крикнула Фрея и ожидаемо не услышала ответа: "Может, притаился где?"

Жаль, но сквозь плотно сколоченную дверь что-либо разглядеть не получалось. Аратач мог спокойно посиживать за углом, словно кот у мышиной норки, поджидая, когда потерявшая бдительность "мышка" выйдет наружу.

Девушка посидела, потом полежала, продолжая напряжённо прислушиваться, но так и не уловила никаких подозрительных звуков.

Вновь посмотрела в окно, затем на знакомое убранство жилища. Взгляд задержались на серебряном кувшинчике. Не зеркало, но всё же… Вытянув руку в окно, она долго вертела блестящую посудину, до рези в глазах вглядывалась в расплывавшееся, тусклое изображение на стенках сосуда. Никого. Правда, при этом способе наблюдения тоже имелись скрытые зоны. Например, так и не получилось разглядеть то место, где стена хижины приникала к скале. Оставалось надеяться, что охотник не додумался спрятаться именно там.

Затаив дыхание, Фрея осторожно вытащила палку из кольца и легонько толкнула дверь. Та не сдвинулась ни на миллиметр. Девушка надавила сильнее. Полотно отошло от косяка примерно на толщину мизинца.

– Вот батман! – выругалась узница. – Он меня запер! Ну и козёл!

Разбежавшись, она стала биться о дверь до тех пор, пока не заболело плечо. Но результатом всех этих усилий оказалась только узкая щель наружу, куда даже палец не пролезал.

Сидеть пришлось долго. Очень хотелось пить и не только, хорошо ещё пол в хижине был земляной, хотя неприятный запах всё равно остался.

Воспользовавшись удобным случаем, Фрея задремала, проснувшись от хлопка входной двери.

– Эй! – крикнула она, бросаясь к окну. – Выпустите меня! Отшельник, я здесь.

Повозившись, старик коротко бросил:

– Выходи.

– Глухой Гром приходил, стал руки распускать, вот я и спряталась, – затараторила девушка, торопясь объяснить причину своего заточения. – А он дверь палкой припёр, баран безрогий.

Однако заморец не проявил никакого интереса к её рассказу. Усевшись за стол, он коротко буркнул:

– Мясо вари, полдень давно.

Привыкшая к частой смене настроений своего наставника, Фрея, замолчав, поспешила в кладовку.

– Завтра утром сходи к Снежному Ландышу, – проворчал Отшельник после долгого молчания.

– Зачем? – поинтересовалась она, орудуя ножом.

– Мокасины заберёшь, – буркнул собеседник.

– А ты что сам их не захватил? – ляпнула девушка, разрубая топориком неподатливые кости.

Вздрогнув от удара, старик рявкнул:

– Потому что они ещё не готовы!

И гневно сверкнув глазами, набросился с упрёками на ученицу:

– Ты чего шкуру на земле оставила? Засохнет, пропадёт! Из чего тогда одежду шить будешь?!

– Так я же говорила! – возмутилась его невнимательностью Фрея. – Пришёл Глухой Гром…

– Ладно! – прервал её резким взмахом руки Отшельник. – Всё равно убери!

– Вообще-то, я её доделывать собиралась, – сообщила девушка. – А завтра идти за мхом…

– Из лука стреляла? – вновь не дал ей договорить старик.

– Нет ещё! – огрызнулась она. – В хижине сидела!

– Пока мясо варится, бери лук и стрелы, – не терпящим возражения тоном приказал заморец.

Весь остаток дня чем-то очень сильно раздражённый наставник давал ей всё новые и новые задания. Так что заняться оленьей шкурой она смогла только вечером и провозилась до глубокой ночи, разведя большой костёр.

Когда Фрея, еле передвигая ноги от усталости, зашла в хижину, старик уже спал, задрав кверху всклокоченную бороду.

Очевидно, здоровый сон вернул ему душевное равновесие, потому что утром Отшельник уже не выглядел таким усталым и озабоченным. Решив, что ученица полностью оправилась от болезни, он приказал начать день с обязательной пробежки с последующим выполнением комплекса упражнений. Затем заморец собрался устроить ей тренировку по метанию дротиков. Но девушка напомнила ему о мокасинах и Снежном Ландыше.

– А ещё мне надо сходить за мхом, – добавила она, выбирая корзину побольше. – И проверить ловушки на озере.

После вчерашней истории Фрея побаивалась выходить за ограду. Несмотря на то, что их жилище располагалось не так уж далеко от стойбища, и в лесу часто можно было встретить аратачей, вряд ли кто из них решит вступиться за Бледную Лягушку, если Глухой Гром решит осчастливить её своим горячим вниманием где-нибудь на полянке или под ёлочкой.

Опытный охотник, он мог притаиться где угодно. Поэтому девушка опасалась, что обнаружит пылкого влюблённого лишь тогда, когда убегать станет уже поздно. Догонит гад и тогда точно изнасилует. Поднявшаяся из чёрных глубин памяти волна мелкой дрожью прошла по всему телу, обозначив страх выступившими на лбу мелкими капельками пота. А что если она ещё и залетит после этого? На душе стало совсем гадко. Ни за что! Не дамся! Убью! Зубами грызть буду!

Оскалившись, она вдруг расправила плечи, вскинула голову и неторопливо направилась к показавшимся впереди вигвамам.

Медвежье Ухо сидел у костра, с кислым видом строгая бронзовым ножом длинную толстую палку.

"Не иначе, копьё делать собрался?" – подумала Фрея, приветливо улыбаясь.

– А Снежный Ландыш где?

– Ушла к кому-то, – неопределённо махнул рукой аратач, радушно приглашая гостью расположиться у костра. – Ты чего пришла? Отшельник прислал?

– Да, – кивнула девушка, усаживаясь на полу куртки. – Мокасины велел забрать.

– Она их уже доделала, – кивнул охотник и поинтересовался, сощурившись. – Как думаешь, хорошее копьё получится?

Он протянул ей очищенный от коры ореховый стволик.

– Хорошее, только слишком короткое, – ответила Фрея, поднимая глаза на пристально следившего за ней собеседника. – Тут сучок треснул. Значит, всю эту часть отрезать придётся, иначе сломается в самый неподходящий момент.

Медвежье Ухо неопределённо хмыкнул, принимая высушенную деревяшку назад. Откуда он мог знать, что ещё в самые первые дни обучения Отшельник сломал о её спину заготовку для дротика с таким вот сучком. Впрочем, долго ей гордиться собой не пришлось.

– Ой, Бледная Лягушка! – вскричала, подходя к очагу, Снежный Ландыш. – Давно ждёшь?

– Вот только пришла, – покачала головой девушка, поднимаясь.

– Пошли, – призывно махнула рукой аратачка, направляясь к вигваму.

Внутри она гордо продемонстрировала гостье пару мокасин с высокими, расшитыми узорами голенищами и тут же потребовала их померить.

Ноге внутри оказалось легко и привольно, а подошву Снежный Ландыш сделала двойной, вшив внутрь стельку из толстой кожи лесного быка. Растроганная Фрея не знала, что и думать о такой щедрости. Но разговор с хозяйкой быстро всё разъяснил.

– Ты всё ещё хочешь стать женой Отшельника? – спросила она, понизив голос.

– Ну, неплохо бы, – растерялась от подобного вопроса девушка.

– Чем же он тебе так понравился? – продолжила расспросы Снежный Ландыш, тут же предупредив. – Только не ври.

– Мне нравится его вигвам, – не стала юлить Фрея, если собеседнице так хочется знать правду, то вот она, такая как есть.

– Понятно, – поджала губы аратачка. – Говорят, у себя ты жила в таком же.

Девушка вспомнила свою квартиру с полами из ламината, ванной, телевизором, прочими удобствами и не удержалась от скорбной усмешки.

– Не в таком, но похоже.

Она со вздохом разулась.

– Спасибо тебе, очень хорошие мокасины. И вышивка красивая.

– Отец нитки подарил, сменял у заморцев на синий камень, – охотно пояснила женщина. – У меня немного оставалось. Вот и подумала, чего беречь?

Фрея сложила обувь в корзину и собиралась уйти, сочтя свою миссию выполненной, но Снежный Ландыш осторожно взяла её за руку.

– Постой! – она замялась, явно не решаясь заговорить.

Девушка тревожно нахмурилась.

– Было бы хорошо, если бы ты стала хозяйкой в его вигваме, – выпалила аратачка, введя её в глубокий ступор. При их последней встрече дочь Отшельника не проявляла такого энтузиазма по поводу возможности их брака.

Видимо, почувствовав некоторое недоумение собеседницы, Снежный Ландыш затараторила:

– Разве можно так жить? Всё один да один. Сколько за эти годы женщин одинокими становились. Все ему предлагали: "Возьми новую жену!" Он ни в какую.

Аратачка всплеснула руками.

– Только и знает, что возится в своём каменном вигваме. То стены кладёт, то ещё что-то делает. Одно слово – Отшельник! А ведь мог ещё детей завести.

Она понизила голос до шёпота:

– У него ещё получается?

– Чего? – не поняла Фрея, но, тут же сообразив, неопределённо пожала плечами, отведя взгляд. – Ну, когда как.

– Так все его ровесники давно ни на что не годны, – не без гордости заявила Снежный Ландыш. – А он, значит, ещё может?

– Ну-у-у, – опять протянула девушка. – Иногда, даже очень.

– Так, может, у меня ещё брат будет, или сестрёнка? – хихикнула аратачка, легонько толкнув её в бок.

"Это вряд ли", – подумала Фрея, ничего не говоря вслух.

А женщина, указав гостье место возле себя, горячо зашептала на ухо:

– Я ему тоже недавно сказала, чтобы он назвал тебя хозяйкой своего каменного вигвама. Отец уже старый, да и ты не молода. К чему ждать какого-то праздника? Правда?

Девушка неуверенно кивнула.

– Только он ни в какую, – вздохнула Снежный Ландыш. – Боится, как бы старейшины не заставили его вернуться в стойбище.

– Но он же у них не спрашивал, – возразила Фрея, подумав, что заморец, наверное, больше опасается Глухого Грома, чем старейшин. – Разве им не всё равно, где будут жить двое чужаков?

– Не говори так! – нахмурилась собеседница. – Вы тоже Дети Рыси.

Потом, помедлив, вздохнула.

– Хотя, может, ты и права. Мы привыкли жить в вигвамах из веток и коры, вы в каменных. Кому от этого плохо?

– Но не мне же идти разговаривать со старейшинами? – вскинула брови девушка, удивлённая такой широтой взглядов аратачки.

– Это дело мужчин, – не стала спорить та.

– Так я ему недавно предлагала, – поделилась Фрея. Неосознанное желание как-то отомстить Отшельнику за обман, за упрямое навязывание ей в женихи самовлюблённого козла обрело более чёткие очертания. Вряд ли Снежный Ландыш будет держать язык за зубами. Наверняка похвалится приятельницам сексуальной мощью своего папочки. Значит, рано или поздно этот рассказ дойдёт и до Глухого Грома. А уж если он избил сопливого "рысёнка", то с Отшельником сцепится обязательно. Пока они будут разбираться, глядишь, наступит время Детям Рыси покинуть священную долину. А вслед за ними уйдёт и она.

– А что сказал отец? – полюбопытствовала аратачка.

– Ничего, – махнула рукой девушка. – Есть ситуации, когда мы, женщины, гораздо смелее мужчин.

– Это ты правильно говоришь, Бледная Лягушка, – согласилась Снежный Ландыш и попросила. – Можно мне звать тебя Фрей?

– Я буду только рада, – улыбнулась девушка, довольная тем, что смогла наладить отношения хотя бы с одной женщиной племени.

– Мне пора, – вдруг заторопилась она, вспомнив о делах.

– За рыбой собралась? – поинтересовалась аратачка, указав на корзину.

– Сначала хочу сходить за мхом, – пояснила Фрея. – Оленью шкуру выделывать, которую я добыла. Торопиться надо, а то, боюсь, испортится.

– Погоди, – остановила её женщина. Она покопалась в своём углу и достала завёрнутый в кусок кожи комок.