Текст книги ""Фантастика 2024-144" Компиляция. Книги 1-24 (СИ)"

Автор книги: Виктор Зайцев

Соавторы: Анастасия Анфимова,Дмитрий Султанов,Александр Алефиренко
сообщить о нарушении

Текущая страница: 97 (всего у книги 345 страниц)

Старик замялся.

– Но об этом я расскажу как-нибудь в другой раз.

– Гражданская война, – одними губами произнесла она по-русски. – У нас это так называется.

Несмотря на усталость, девушка ещё долго сидела у костра, охваченная внезапным желанием, хоть как-то систематизировать те клочки знаний об этом, что недавно появились в её голове. Красные, белые, зелёные и голубые. Хотя нет, "голубые" к войне не относятся.

Добившись некоторой ясности, Фрея вдруг с грустью поняла, что всё это не имеет для неё никакого значения. Вся мешанина фактов по истории от Александра Македонского до последней Олимпиады не имеет к этому миру никакого отношения. Уж лучше бы ей вместо безликих, абстрактных знаний владеть какими-нибудь по-настоящему полезными навыками.

– Надо было вместо танцев химией заниматься, – буркнула она себе под нос. – Порох бы изобрела… или спирт.

Однако вспомнив, что для этого нужно, поморщилась. Ну, где она возьмёт здесь селитру или серу, если даже не знает, как это всё выглядит? А перегонный аппарат? Как его сделать без трубок и котла?

В очередной раз пожалев себя, Фрея закуталась в одеяло и стала смотреть на огонь.

Убедившись, что погода пока не собирается преподносить неприятных сюрпризов, Отшельник уж не спешил, найдя возможным обратить внимание спутницы на следы стада кабанов, на медвежий помёт и оленью шерсть на сломанной ветке. Учил различать прятавшихся в кроне деревьев птиц. Девушка то и дело стреляла по ним из лука, сломав две и потеряв одну стрелу. А вот добыть за весь день смогла только белку, случайно подвернувшуюся под выстрел. Не ахти какой зверь, но Фрея с удовольствием зажарила и слопала его на ужин.

Она попыталась разговорить старика и узнать, чем же закончилась "Эпоха крови и слёз", но тот ответил отказом, сославшись на усталость.

Отшельник продолжил свой рассказ только на следующий вечер. Когда они остановились в настоящей пещере, и девушка вновь взялась колоть орехи. Возможно, именно звуки удара камня о камень пробудили в нём воспоминания. Кто знает?

– Ничто не может длиться вечно, – сытно рыгнув, изрёк заморец.

"Где-то я это уже слышала", – хмыкнула про себя девушка, выбирая и отбрасывая в сторону скорлупки.

– Примерно восемьдесят лет назад война всех против всех постепенно затихла. Но мой народ оказался разделён на три… племени. В каждом свой вождь и свой Сенат. Который уже ничего не решал. Ещё лет через двадцать двое из них сговорились и напали на третье. А ещё через десять и эти племена объединились.

– Одно захватило другое? – спросила девушка, укладывая орешек на камень.

– Нет, – покачал головой старик. – Сын одного вождя взял в жёны дочь другого. Их сын и стал самым главным вождём.

– Хорошо хоть тут обошлось без крови и смертей, – вздохнула Фрея, почему-то вспоминая о многочисленных войнах в средневековой Руси и Европе.

– Нет, – со вздохом возразил собеседник. – Смертей хватало. Не всем… важным людям понравилось такое объединение. Их наказали, а многих просто убили.

– Ты случайно не один из них? – спросила девушка, уловив дрожь в его голосе.

– Я? – усмехнулся Отшельник. – Нет.

Но она ему не поверила.

"Ох, похоже, ты тоже здесь не по своей воле оказался, – подумала Фрея, глядя на повернувшегося спиной к костру старика и впервые заметив небольшую розовую лысину во вьющихся седых волосах. – Сбежал от кого-нибудь или прячется на краю света? Ладно, чего гадать. Захочет – сам расскажет".

Приняв столь мудрое решение, она тоже завернулась в одеяло.

– Всё-таки будет дождь, – морщась, сказал Отшельник, потирая спину, когда девушка торопливо собирала вещи.

– Почему? – удивилась девушка, глядя на чистое пронзительно голубое небо, купавшееся в лучах зари.

– Поясницу ломит, – наставительно ответил заморец. – И суставы. Верный признак.

Её спутник грустно улыбнулся.

– Мне теперь никакие приметы не нужны.

– До озера ещё далеко? – забеспокоилась она.

– После полудня придём, – не уверенно проговорил Отшельник.

Глядя на его болезненные гримасы, Фрея стала опасаться, что тот не сможет идти. И поначалу старик шёл, еле-еле передвигая ноги. Но постепенно разошёлся, и они взяли вполне приличный темп.

Становилось жарко. Проклятие здешних лесов: слепни, мухи и прочая летающе-кусачая нечисть норовили усесться на мокрую кожу, свисавшая с веток паутина липла к потному лицу.

На коротком привале, который заморец устроил в тени высокой столбообразной скалы, он протянул ей кусок мяса.

– Это за то, что ведёшь себя, как мужчина, – ехидно усмехнулся вредный старик. – Не жалуешься и не плачешь.

"Кого здесь тронут мои слёзы?" – мрачно подумала девушка, зашипев от боли. Какой-то кровопийца ужалил её в шею. Прихлопнув гадкое насекомое, она хотела гордо отказаться. Но орехи уже так осточертели, к тому же не давая сытости, что, спрятав гордость, Фрея взяла протянутый кусок тёмно-коричневого мяса с белыми пятнами жира.

Каким же вкусным оно оказалось! Да ещё с солью!! Девушка аж глаза зажмурила от наслаждения. А её спутник противно захихикал. Вот только Фрея не обратила на это никакого внимания. Жизнь успела закалить её, научив стойко реагировать на такие мелкие унижения.

– Мы только что прошли свежий олений след, – неожиданно сказал Отшельник. – Если хочешь, можем поохотиться?

Бросив взгляд на небо с начинавшими кучковаться облаками, девушка покачала головой.

– Нет, то, что на дне, для меня важнее.

– Тогда нечего рассиживаться, – с лёгким разочарованием скомандовал старик.

Как всегда озеро открылось внезапно. Широкая водная гладь, морщнившаяся от мелких волн, в окружении зарослей тростника.

Очень довольная тем, что наконец-то добралась до цели, Фрея почти бегом побежала к знакомому дереву, с кроной уже густо усыпанной пожелтевшими листочками.

– Стой! – остановил её властный голос заморца. – Не спеши. К важному делу необходимо подготовиться. Не забудь, что я говорил про дождь!

Морщась с досады, девушка подняла голову. За то время, пока они шли, большие, пушистые облака, напоминавшие клочья ваты, заполонили весь небосвод, оставив маленькое голубое пятнышко для ярко светившего солнца.

– Нужно сделать укрытие, – стал перечислять Отшельник, подходя ближе. – Собрать хворост, развести костёр.

– А если, пока мы возимся, начнётся дождь? – досадливо поморщилась она.

– Значит, у нас будет, где от него спрятаться, – невозмутимо заявил старик.

– Ну, тогда давай всё это делать хотя бы поближе к тому месту, где я буду нырять?! – предложила Фрея.

– Хорошо, – довольно кивнул заморец.

Даже сооружение простого шалаша оказалось делом долгим и хлопотным. Срубили и вбили в землю две рогульки. Положили сверху длинную палку, а уж на неё стали укладывать ветки. Несмотря на то, что Отшельник, видимо опасаясь за свою поясницу и суставы, принял самое активное участие в строительстве, провозились они долго. Солнце успело спрятаться за тучками, и сразу похолодало.

– Возьми, – сказал ей старик, протягивая маленькую берестяную коробочку с беловатой, неприятного вида массой.

– Что это? – отстранилась девушка.

– Медвежий жир, – охотно пояснил старик. – Намажешь им тело, перед тем как нырять, и дольше не замёрзнешь.

– От него же потом не отмоешься, – проворчала Фрея, нерешительно беря коробочку. – Да и вонять будет…

– Тебе чего надо? – раздражённо нахмурился её спутник. – Отыскать свою штуку и не заболеть? Или приятно пахнуть?

– И то, и другое! – огрызнулась она, но сало обратно не отдала.

Запашок от него действительно шёл убойный. "Может, он просто смеётся надо мной? – подумала девушка, развязывая пояс на штанах. – А ну и пусть, ему тоже нюхать придётся!"

Она быстро осталась в одних сверкавших дырками трусиках. И хотя Фрея уже перестала стесняться собственной наготы, она всё же повернулась спиной к старику, державшему в руках верёвку с привязанным сучком.

К другому концу прикрепили все имевшиеся у Отшельника ремни. Девушка надеялась, такой длины хватит, чтобы вытащить непонятную штуковину на берег.

Поначалу вода показалась даже тёплой. Берег в этом месте круто уходил вниз, и через три шага Фрея поплыла, оттолкнувшись ногами от дна. Она не рассчитывала на скорый успех. Поэтому, когда первое погружение оказалось неудачным, нисколько не расстроилась. Более того, уверенность в том, что эта вещь здесь, только возросла.

Девушка ныряла ещё и ещё раз, внимательно осматривая дно, обильно поросшее водорослями, похожими на длинные зелёные волосы, среди которых торчали причудливо изогнутые коряги.

Постепенно она стала замерзать. Несмотря на медвежье сало, тело всё более поддавалось холоду уже не летней воды. Тут из-за туч выглянуло солнышко, брызнув лучами на посмурневший лес и подарив ей немного тепла.

Как только перестали стучать зубы, Фрея, сделав несколько глубоких вдохов, вновь погрузилась в озеро. Где почти тотчас поймала краем глаза яркий отблеск. Уловив направление, девушка поплыла туда, убеждаясь, что это именно то, ради чего она здесь мёрзнет. Уже чувствуя нехватку воздуха, легко развязала узел на животе и, повозившись, кое-как засунула кривую палку между спицами колеса.

Всплыв, она замахала рукой скучавшему на берегу Отшельнику.

– Тащи! – крикнула и тут же закашлялась, поймав ртом озёрную воду.

– Вылезай! – отозвался тот. – Замёрзнешь!

Едва девушка, дрожа всем телом и вновь стуча зубами от холода, выбралась на берег, заморец тут же накинул на неё меховое одеяло.

– Давай! – с трудом выговорила Фрея. – Вытаскивай.

Не обращая внимания на эти слова, он повёл девушку под дерево, где уже горел костёр. – Садись, грейся.

Подавшись вперёд всем телом, Фрея впитывала исходившее от огня ласковое тепло, не выпуская из вида Отшельника, который, присев, с видимым усилием вытаскивал из воды туго натянутый кожаный ремень.

– Тяжёлая эта твоя штука, – крякнул он, когда над поверхностью появился первый узел.

Забыв о холоде, девушка стала торопливо одеваться. Вдвоём они легко извлекли ещё пару метров верёвки, но дальше она застряла намертво и только пугающе потрескивала, угрожая оборваться.

– Вот батман! – выругалась Фрея, наклоняясь над водой. Через поднятую со дня муть ясно различалась здоровенная коряга, которую они со стариком безуспешно пытались выволочь на берег.

Пришлось вновь раздеваться. Вожделенная штуковина умудрилась так запутаться в облепленных скользкой тиной сучках, что девушка вновь успела замёрзнуть, прежде чем Отшельник сумел вытащить на траву нечто невообразимое из колёс, ручек, чёрных эмалированных трубок и обрывков ткани.

Вскарабкавшись на берег, Фрея упала на колени, безуспешно пытаясь определить, что же перед ней такое?

– Оденься, – заметно дрогнувшим голосом сказал заморец, опять набросив на неё одеяло. Но та, ничего не замечая, водила руками по разложенным перед ней деталям.

Два отдельных маленьких колеса с резиновой окантовкой. Два больших на перекорёженной оси с тонкими, частично сломанными спицами, спущенными шинами и блестящим ободом, прикреплённым к каждому из них.

Девушка почувствовала, что начинает дрожать уже не от холода. Две обтянутые резиной рукоятки на концах согнутых под прямым углом труб и чёрная, похожая на шершавую кожу, материя с вшитыми пластиковыми вставками.

Мир словно взорвался, разлетаясь на крупные, неровно нарезанные куски, открывая знакомую больничную палату с телевизором на стене и неряшливо одетую женщину с опухшим от слёз лицом. Фрея точно знает, что это её мама. Только совсем не похожая на себя, постаревшая лет на десять, растерявшая ту элегантность и шарм, которым всегда гордилась.

Возле неё, чуть поддерживая за локоть, стоит молодой мужчина в коротком белом халате с маской фальшивого сочувствия на лице и откровенной скукой в глазах. А возле кровати точно такое же кресло. Для инвалидов. И как окончательный приговор звучат слова врача:

– Я предупреждал, что случай очень серьёзный. У нас такие операции не делают. Попробуйте обратиться в израильскую клинику. Я дам вам их электронный адрес.

– Там помогут? – с отчаянной надеждой в голосе спросила женщина, вцепившись ему в руку.

– Если всё сложится удачно, – доктор аккуратно разжал ей пальцы. – Она сможет ходить с палочкой.

– А танцевать? – с трудом выговорила девушка.

– Увы! – картинно развёл руками мужчина, посоветовав. – Попробуй найти себя в чём-то другом.

– Фрея! – разорвал кошмар воспоминаний чей-то знакомый голос. – Очнись, Фрея!

Открыв глаза, она увидела над собой озабоченное, даже испуганное лицо какого-то старика. – Что с тобой?

"Отшельник", – догадалась девушка. Присмотревшись, поняла, что лежит возле ярко пылавшего костра, заботливо прикрытая одеялом. А над головой тревожно шумит листвой знакомое дерево. То самое, что она увидела, едва первый раз открыла глаза в этом мире.

Она села, знаком попросив подать лежавшую в стороне скомканную рубаху. Заморец торопливо протянул ей вещи.

– Что это? – спросил он с плохо скрываемым любопытством. – Почему ты упала без памяти? Какая-то магия?

– Хуже, – мрачно буркнула Фрея, просовывая голову в узкий ворот. – Память.

– Причём тут она? – удивился собеседник, бросив на неё тревожный взгляд.

– Ты знаешь, что это? – спросила девушка, кивнув на обломки.

– Откуда? – пожал плечами её спутник.

– Ну, на что это по-твоему похоже?

– Какая-то…тележка, – предположил заморец, произнеся последнее слово на своём языке.

– Почти угадал, – хмыкнула Фрея, натягивая штаны. – Это сиденье на колёсах. Для тех, кто не может передвигаться сам.

Брови Отшельника поползли вверх. Вскочив, он подбежал к останкам кресла и, став на четвереньки, принялся их внимательно рассматривать. Чуть ли не обнюхивал каждую деталь.

– У вас делают такие замечательные вещи? – спросил старик, подняв голову.

– У нас много чего делают, – криво усмехнулась девушка. Похоже, он так ничего и не понял.

Однако Фрея в очередной раз его недооценила. Оторвавшись от изучения невиданного предмета, собеседник спросил:

– А оно чьё? Ты же сама ходишь?

Девушка почувствовала, как глаза начинает щипать от приближавшихся слёз, а горло перехватило холодным стальным обручем. С мягким шлепком упала первая капля дождя, оставив она оленьей коже рубахи тёмное пятно.

– Это я здесь хожу, – наконец, выдавила из себя Фрея, изо всех сил стараясь не разреветься.

– А там? – подался вперёд собеседник. – В своём мире? Не могла?

– Нет, – прерывисто вздохнула она, вытирая глаза тыльной стороной ладони.

– С рождения? – уточнил старик, с тревогой глядя на стремительно сереющее небо и приближающуюся полосу дождя.

– Нет! – только и смогла выговорить девушка, не замечая ничего вокруг. В голове всё перемешалось, мысли путались, словно ягодные плети, густо обвившие рухнувшее дерево.

Это что же получается? Та, многократно проклинаемая таинственная сила, что перебросила Фрею в это дикий, жестокий мир, не только лишила её матери, дома, привычной жизни и даже имени, но словно в качестве компенсации вернула способность ходить? Вспомнив себя в кресле у окна, за которым ездили машины, спешили по своим делам люди, гуляли дети, и неторопливо прогуливались парочки, девушка никак не могла решить, такой ли уж равноценный получился обмен?

Размышления прервал добравшийся до них дождь.

– Скорее в шалаш! – подхватив её под мышки, с трудом поставил на ноги старик и закричал. – Промокнешь!

Шлёпнувшись на охапку травы, Фрея упала на спину, подложив под голову руки, невидяще глядя в пахнущую берёзовым листом темноту и мрачно размышляя, каких ещё ждать сюрпризов от жизни… и от памяти.

Часть 3

Глава I Есть вещи, которые не меняются

– Ну, стало быть, бывайте. – Оба управляющих встали.

– Празднуйте в мире, не станем мешать.

Праздник нынче. Традиция. А у нас, в Туссенте,

традиции…

– Знаю, – не дал ему договорить Геральт, – святое дело.

Анджей Сапковский

Владычица озера

Серое, тяжёлое небо низко нависало над голым почерневшим лесом. Только редкие мелкие снежинки оживляли суровую картину, кружась в воздухе, словно летние мотыльки. Но и они, падая, таяли, добавляя воды в и без того мокрую землю, испещрённую следами обутых в мокасины ног и длинными, бесконечными полосами, петлявшими между деревьев.

Племя Детей Рыси направлялось к зимней стоянке. Почти каждый что-нибудь нёс. Охотники и самые старшие из "рысят" шли обвешанные оружием с головы до ног. Женщины с подростками, кроме корзин за плечами, тащили тяжело нагруженные волокуши, оставлявшие глубокие борозды в раскисшей земле. Даже дети с гордым видом несли маленькие узелки.

– К вечеру не добраться, вождь, – с сожалением сказал Твёрдый Зуб, тяжело отдуваясь. – Надо останавливаться на ночлег.

Белое Перо и сам уже понял, что надежда достичь долины сегодня не оправдалось. Слишком сырая земля. Вязнут не только ноги, но и полозья волокуш. В этот год холода пришли слишком рано. Поэтому Совет Старейшин принял решение, не задерживаясь, двигаться к месту зимовки.

– Мудрый Камень с охотниками не вернулся? – спросил Умный Бобр, подходя ближе и опуская на землю связку дротиков. Как и многие аратачи, он не любил лук, предпочитая действовать копьеметалкой.

– ещё нет, – покачал головой вождь.

Старейшина Рода чёрных Рысей сам вызвался сходить на разведку в долину священной пещеры. И хотя вряд ли кто из врагов решится занять зимнюю стоянку Детей Рыси, обычаи предков требовали, чтобы вперёд всегда посылали лазутчиков.

Как правило, ими становились молодые, лёгкие на ногу охотники. Не солидно главе рода бестолково бегать по осенним лесам. Однако Мудрый Камень почему-то сам изъявил желание, а он просто так ничего не делает. Так что же ему нужно в долине? В группе разведчиков имелся ещё один доброволец. Белое Перо еле заметно усмехнулся. Ну, с ним-то как раз всё понятно. Глухому Грому после долгой разлуки не терпится увидеться с Бледной Лягушкой. Кажется, жёны говорили, что она обещала войти хозяйкой в его вигвам на празднике Саненпой?

Теперь, когда отношение соплеменников к посланнице Владыки вод изменилось, вождю ещё сильнее не нравится этот брак. Многие женщины начали жалеть Бледную Лягушку, печалиться о её несчастной судьбе и даже упрекать старшую жену в жестокости, а его самого в недостаточной прозорливости. Вполне возможно, что стоит девчонке вернуться в стойбище, как эти глупые гусыни, стараясь загладить свою вину, начнут искать её расположения или даже дружбы. А это неизбежно приведёт к росту авторитета Глухого Грома. Который среди молодых охотников уже сейчас пользуется уважением едва ли не большим, чем Поющий орёл. Но именно племянника вождь желал бы видеть в будущем старейшиной рода Палевых Рысей и главой всего племени.

Невесёлые размышления Белого Пера прервал Гудящий Шмель.

– Вождь, впереди большая поляна, останавливаемся или идём дальше?

– Ночевать будем там! – громко объявил предводитель Детей Рыси, вызвав облегчённый вздох у многих соплеменников.

Вигвамов и даже шалашей не ставили. Женщины раскладывали шкуры возле торопливо раскладываемых костров. Три дня назад добрые предки позаботились о своих детях, послав им стадо оленей, которое те загнали в расщелину между скал и перебили, обеспечив себя мясом. Теперь люди могли быстро двигаться к долине священной пещеры, не отвлекаясь на охоту.

Только обойдя весь обширный лагерь, вождь пришёл к своему костру, где с удовольствием увидел кипящий на огне котёл. Жёны знали, что он мается зубами, и решили сварить вяленое мясо, чтобы оно стало помягче.

Лёгкий шум привлёк внимание Белого Пера. Поднявшись, он заметил три двигавшиеся в его направлении фигуры. В свете костров, разгонявших сумерки с поляны, вождь понял, что разведка вернулась, хотя и задержалась немного. Но, судя по долетавшим обрывкам смеха, ничего из ряда вон выходящего не случилось. Глава племени вновь принялся очищать кость от остатков мяса.

К костру подошли Мудрый Камень, Глухой Гром и Крыло Ворона.

– В долине всё спокойно, вождь, – улыбаясь, доложил старейшина рода чёрных Рысей. – Никто не покусился на нашу зимовку.

– Отшельник ещё не отправился к предкам? – благожелательно улыбнулся Белое Перо, протягивая ему кусок мяса.

– Да он нас всех переживёт! – рассмеялся Крыло Ворона. – Рядом с такой девкой? А, Глухой Гром?

Тот кисло усмехнулся.

– Если только на ней не помрёт, – с набитым ртом высказался Мудрый Камень. – Небось, пока такую уделаешь, семь потов сойдёт.

– Вы видели Бледную Лягушку? – лениво, как бы между прочим, поинтересовался вождь, не желая показаться любопытным.

Разведчики рассмеялись.

– В лесу обоих встретили, – пояснил Мудрый Камень. – Ловушки на зайцев проверяли.

– Вдвоём? – удивился Белое Перо.

– Видно Отшельник с ней даже на охоте расстаться не может! – ухмыляясь, продолжил Крыло Ворона, искоса поглядывая на Глухого Грома.

– Она за ним корзину таскает, – прожевав, пояснил старейшина рода чёрных Рысей. – Лук, копьё. Ну, прямо "рысёнок". Я, когда увидел, даже удивился малость. Откуда бы здесь парню взяться?

– Издалека как есть пацан! – подтвердил второй разведчик. – Высокая, одета по-мужски, с копьём.

– Как это? – заинтересовался вождь, а шептавшиеся за его спиной жены выжидательно затихли.

Польщённый всеобщим вниманием, Крыло Ворона пустился в объяснения:

– Ну, она себе терики сшила из кожи наподобие тех, что на ней с самого начала были, и куртку короткую надела.

Усмехнувшись, Белое Перо покачал головой.

– Вот как тебе повезло, Глухой Гром.

– Это в чём? – насторожился молодой человек, ожидая подвоха.

– У всех в вигваме по одному охотнику, – стараясь говорить как можно серьёзнее, объяснил вождь. – А у тебя сразу два!

Дружный мужской хохот вперемешку с ехидным женским хихиканьем рванулся к сумрачному небу таким мощным потоком, что казалось, тучи вот-вот рассеются, открыв притаившиеся за ними звёзды.

Немудрящая шутка мигом облетела стойбище, вызывая всё новые и новые вспышки смеха. Лицо молодого охотника окаменело, а лежащая на коленях ладонь чуть заметно дрогнула.

– А кто из вас ночью сверху будет? – вытирая выступившие на глазах слёзы, спросил Крыло Ворона. – Ты или она?

Это оказалось последней каплей. Глухой Гром бросился на весельчака, с рычанием вцепившись ему в горло.

– Хватит! – рявкнул Белое Перо. – Растащите их! Быстрее!

Стремительно поднявшись, он подошёл к молодому человеку, всё ещё пытавшемуся вырваться из крепких рук нескольких охотников.

– Нельзя так реагировать на шутки, Глухой Гром!

– Эта шутка недостойна мужчины! – брызгая слюной, отозвался тот. – Пусть закроет свой дрянной рот, или я ему все зубы вышибу!

– Я сам порву тебя как гнилую кожу! – не остался в долгу Крыло Ворона. – Ты у меня кровью умоешься, лягушкин жених!

– Молчать! – грохочущий голос вождя легко перекрыл их крики. – Вы так хотите драться?

– Да! – рявкнул Глухой Гром. – Такое не прощают!

– Я переломаю тебе все кости, мальчишка! – презрительно фыркнул Крыло Ворона.

Предводитель Детей Рыси окинул хмурым взглядом стремительно собиравшуюся толпу. За спинами охотников слышались голоса женщин и детей. Самые догадливые из "рысят" бросились к ближайшим деревьям, собираясь следить за дракой с их ветвей.

– Может быть, подождёте до завтра? – вновь попробовал урезонить противников Белое Перо. – Когда придём в долину и поставим священный столб?

– Нет! – тряхнул длинными чёрными волосами Глухой Гром. – Сейчас.

– Чем скорее, тем лучше! – как показалось вождю, слишком торопливо поддержал его Крыло Ворона.

– Тогда расступитесь! – рявкнул Белое Перо. – Чего встали? Дайте больше места!

Охотники послушно попятились, постепенно освобождая неровный круг диаметром шагов в десять, освещённый светом костра, возле которого так недавно мирно сидели будущие противники.

Молодые люди стянули через головы меховые куртки, оставшись в териках и рубахах. Оружие в таких драках применять запрещалось. Только руки и ноги.

Не задерживаясь, Глухой Гром стремительно бросился в атаку. Крыло Ворона пытался встретить его ударом в лицо. Но тот, увернувшись, сам заехал противнику кулаком в живот, заставив того согнуться.

Молодые охотники с азартом лупили друг друга, пока, сцепившись, не рухнули на холодную, мокрую землю. Они туда-сюда прокатились, пока, наконец, Глухой Гром, усевшись на грудь противнику, не съездил ему по роже. После третьего удара молодой охотник внезапно улыбнулся разбитыми губами.

– Ну, и кто теперь сверху?

Напряжённо следившие за поединком зрители одобрительно загудели. Заговорив с поверженным противником, победитель давал ему шанс закончить бой.

– Ты умелый боец, Глухой Гром, – охотно отозвался тот, посчитав, что достойно провёл схватку и не желает ссориться ещё сильнее.

Молодой охотник поднялся и помог ему встать.

– Но когда-нибудь я всё равно тебя побью, – добавил Крыло Ворона, едва оказавшись на ногах.

– Этого не будет, – хвастливо усмехнулся Глухой Гром.

– Вот устанешь прыгать на своей Бледной Лягушке, – продолжал балагурить побеждённый охотник. – Я тебе зубы и вышибу.

– Думаешь, я не справлюсь с двумя женщинами? – под дружный смех собравшихся невозмутимо ответил Глухой Гром.

Продолжая шутливо переругиваться, они с целой толпой приятелей затерялись среди костров. А Белое Перо, озабоченно кивая головой, сел на разостланное одеяло.

– Даже сейчас Бледная Лягушка ссорит между собой молодых охотников, – негромко, но так, чтобы он слышал, ворчала Лёгкое Облако.

Драки аратачей редко заканчивались смертью одного из участников. Как правило, всё ограничивалось хорошим мордобоем. Главным образом из-за того, что убийство противника не прибавляло уважения победителю. Очевидно, этот обычай пошёл с тех давних пор, когда остатки когда-то могучего племени, покинувшие травяные равнины, перевалив Костяной хребет, вошли в эти леса. Охотников – мужчин оставалось слишком мало, чтобы терять их в глупых ссорах. Вот только сейчас вождь нисколько не расстроился, если бы Крыло Ворона ненароком прибил Глухого Грома.

– Это неправильно, – тихо проворчала Лёгкое Облако, укладываясь рядом.

– Ты о чём? – оторвавшись от своих размышлений, машинально спросил супруг.

– Женщина не должна одеваться как мужчина, – забубнила жена. – Девушке незачем шататься с охотником и проверять ловушку. У неё и в вигваме полно дел.

Высказав свою точку зрения, Лёгкое Облако сделала ожидаемый вывод:

– Из Бедной Лягушки выйдет плохая хозяйка вигвама!

Вождь в который раз удивился наблюдательности супруги. Может быть даже лучше, если упрямая девчонка станет женой Глухого Грома? Судя по рассказу разведчиков, она нисколько не поумнела, раз продолжает вести себя так вызывающе. Носит почти мужскую одежду, зачем-то шатается с Отшельником по лесу. Вряд ли это понравится женщинам племени Детей Рыси. Однако Белое Перо даже не подумал как-то похвалить Лёгкое Облако, безразлично проворчав:

– Это касается только Глухого Грома. Не дело вождю искать жён для охотников.

После чего он сладко зевнул и, закрыв глаза, приготовился ко сну.

Под утро начался мелкий, противный дождик, так что аратачам пришлось спешно срываться с места ещё до рассвета.

Закутавшись в плащи, кашляя и чихая, они медленно поднимались на гряду, за которой располагалась долина. Когда мокрые, озябшие и уставшие люди оказались на перевале, то увидели над скалами медленно поднимавшиеся клубы дыма, выползавшие из зева пещеры предков. Белое Перо растянул в улыбке замёрзшие губы. Отшельник позаботился и развёл костры для соплеменников. И они поняли это. Послышался довольный смех. Аратачи прибавили шагу, стремясь как можно скорее обсохнуть и обогреться.

А дождь продолжал монотонно моросить, покрывая людей и вещи тонкой холодной плёнкой и напитывая кожаную одежду влагой. Вода хлюпала и в мокасинах, густо облепленных толстым слоем грязи. Детям Рыси зима не нравилась. И пусть настоящие холода со снегом и морозами, порой покрывавшими реки и озера тонким ледком, длились недолго. Им предшествовали навевавшие тоску пасмурные дни, наполненные промозглой сыростью, забиравшейся во все уголки жилища.

Вот показалось озеро с мелкой рябью от падавших с неба капель. Священная пещера предков, возле которой стоял Отшельник, призывно махая рукой.

Каждый из путников мечтал, как можно скорее оказаться под надёжным каменным сводом и погреться у костра, но никакой толчеи у входа не было.

Существовал унаследованный от предков порядок, по которому Дети Рыси уходили от врагов или от стихийных бедствий. Сначала женщины с маленькими детьми, потом старики и "рысята", а за ними взрослые охотники.

– Вы уже вернулись? Счастлив ли был ваш путь? – улыбаясь, спросил Отшельник.

– Дорога не в тягость, если ведёт в долину священной пещеры, – немного переиначил ответ довольный глава племени.

– Мы смогли развести костры только в двух больших залах, вождь! – словно извиняясь, доложил Отшельник, перекрывая голоса торопливо двигавшихся по коридору людей. – Но зато сложили там ещё хворост.

– Мы опоздали всего лишь на день, – с сожалением вздохнул Белое Перо. – Если бы не стали задерживаться с тем стадом, могли бы успеть до дождя.

– Зато у нас есть еда, – заметил, останавливаясь, проходивший мимо Мудрый Камень.

ещё раз окинув взглядом долину, глава племени пошёл по коридору, щурясь от стелившегося по потолку дыма. Проходя мимо "лица горы", вождь мысленно попросил духов этого священного места ещё раз приютить в своих владениях Детей Рыси и дать им возможность спокойно перенести непогоду.

В пещере имелось великое множество гротов, но пока что люди собрались только в двух больших залах. Они жались к уже горящим кострам или разжигали новые на полу, усыпанном песком и мелкими камешками. Слышались плач и смех детей, ворчание и ругань женщин, резкие голоса мужчин. Понимая, что скученность и усталость очень раздражает соплеменников, вождь ото всей души надеялся, что это ненадолго. Уже завтра, если только позволит погода, нужно начинать ставить вигвамы, а пока что даже эта тесная пещера всё же лучше ночёвки под открытым небом, с которого продолжал капать противный дождь. Выйдя в коридор, он ещё раз поблагодарил старого заморца за своевременную помощь и поинтересовался:

– А гостья твоя где?

– Где-то тут, – неопределённо мотнул головой собеседник. – Костры мне разводить помогала.

– Она тебе ещё не надоела? – усмехаясь, спросил Белое Перо.

– Пока нет, – так же шутливо отозвался Отшельник.

– А то Глухому Грому не терпится ввести её хозяйкой в свой вигвам, – чуть понизив голос, пояснил глава племени причину своего любопытства. – Она, наверное, тоже этого ждёт?

– Я этого не заметил, вождь, – покачал головой старик. – Хотя, если хочешь, спроси её сам?

– Вот ещё! – презрительно фыркнул тот. – Какое мне дело, кто кого хочет завалить на постель?

Отшельник неопределённо хмыкнул. Понимая, что сболтнул лишнее, Белое Перо неторопливо удалился в большой зал, где жёны уже, наверное, приготовили ложе.