Текст книги ""Фантастика 2024-144" Компиляция. Книги 1-24 (СИ)"

Автор книги: Виктор Зайцев

Соавторы: Анастасия Анфимова,Дмитрий Султанов,Александр Алефиренко
сообщить о нарушении

Текущая страница: 82 (всего у книги 345 страниц)

– Ты давно хотел получить бронзовую броню на грудь, – улыбнулся гость. – Считай, что теперь она у тебя есть.

Белое Перо удовлетворённо хмыкнул.

– Как мой внук? – осведомился Отшельник, наблюдая, как хозяин складывает камни обратно в мешочек. – Я что-то его не видел.

– Жив, – равнодушно пожал плечами вождь. – Наверно Сломанный Рог куда-то отослал.

– Тогда я схожу, узнаю, где он, – гость встал. – А вечером расскажу о путешествии.

– Иди, – благожелательно кивнул Белое Перо. Будучи в разлуке с сыном, он прекрасно понимал нетерпение старика, не слишком подходящее для мужчин, но у каждого есть свои слабости.

Вздохнув, вождь вслед за ним вышел из вигвама погреться на солнышке. Подойдя к костру, он окинул взглядом суетящееся стойбище. То тут, то там виднелись кучки возбуждённых женщин, носились туда-сюда, словно преследуемые волками олени. Кажется, сообщение Фреи переполошило весь род.

Чуть качнув головой, Белое Перо уселся возле очага, вперив мрачный взгляд в пляшущие оранжевые язычки. Иногда это помогало ему успокоиться.

– А я говорила, что она беду принесёт, – громко проговорила Лёгкое Облако, разбив камнем орехи. – Надо было её сразу гнать!

– Кого? – думая о своём, поинтересовался вождь.

– Да эту Бледную Лягушку! – выпалила женщина, раздражённая тупостью супруга. – Видишь, какого парня загубила?

Белое Перо с любопытством посмотрел на неё.

А та, выбирая с толстой плашки скорлупки, продолжала ворчать:

– Поманила в лес, а он, как молодой оленёнок, за мамкой попёрся, думая, ему вымя дадут.

Мужчина хмыкнул.

– Стоило ли идти? Там и вымя то не разглядишь.

– Уже забыл, как сам в "рысятах" ходил? – с какой-то обидной снисходительностью проговорила жена. – Думаешь, я не знаю, как ты с Утренней Выдрой кувыркался, пока муж с другими охотниками за оленями ходил? А на неё вообще без слёз смотреть нельзя было.

– С ней много кто кувыркался, – равнодушно пожал плечами супруг. – За то её Глубокий Омут и убил. Но Утреннюю Выдру никто силой этого делать не заставлял.

Лёгкое Облако, вздохнув, ссыпала ядра в глиняную миску.

– Одинокого Ореха жалко. Эта дрянная девчонка дразнила его как волчица зимой. В лес позвала, а потом раз!

Женщина звонко хлопнула пухлыми ладонями.

– И отказала! Вот парень и не выдержал.

Потом убеждённо покачала головой.

– Это всё Бледная Лягушка виновата. Только она!

Белое Перо на секунду задумался, потом презрительно фыркнул.

– Какой же он охотник, если со своими яйцами справиться не может.

– Он не виноват, отец, – робко пробормотала Упрямая Веточка. – Это всё…

– Хватит, – тихо, но очень значительно проговорил вождь, поднимаясь. – Совет Старейшин всё решит.

Хорошо изучившие его характер, женщины замолчали. Наведя в семействе надлежащий порядок, Белое Перо прилёг на волчьей шкуре и, опираясь на локоть, вновь стал глядеть на огонь.

В этой позе вождя и застал вернувшийся Отшельник, не заставший внука в вигваме "рысят". Ловящий Снег пошёл за Колдуном.

– Он живёт близко, – успокоил гостя Белое Перо. – Скоро придёт.

Он приказал дочери принести ещё одну шкуру. Старик уселся рядом, болезненно потирая колени.

– Ты обещал рассказать о путешествии к Детям Кабана, – напомнил хозяин.

Гость величественно кивнул бородой. Говорить он умел и любил.

Сначала неподалёку расположилась Упрямая Веточка с недошитым мокасином. Потом пришли ребятишки. Усевшись кучкой в нескольких шагах, они принялись напряжённо ловить каждое слово. Вскоре к неудовольствию жён Белого Пера вокруг Отшельника собралась небольшая толпа. Лёгкое Облако то и дело ворчала на путавшихся под ногами малолетних слушателей. Поэтому более взрослые держались поодаль, стараясь лишний раз не попадаться у неё на пути.

Отшельник красочно описал тяжкий путь через горы, царивший на перевале холод и буйство ветров. Поведал о встрече с Детьми Кабана. Передал приветы от женщин рода Детей Рыси, когда-то невестами ушедших в чужое племя, и приступил к рассказу о сборах, когда сквозь толпу легко протиснулся Колдун.

– Ты звал меня, Вождь?

– Да, – кивнул Белое Перо, указав на место рядом. – Нам нужна твоя мудрость. Медовый Цветок, принеси шкуру для дорогого гостя.

Толстяк дождался, пока женщина выполнит распоряжение супруга, уселся и только после этого обратил внимание на хмурого Отшельника.

– Ты уже вернулся? Счастлив ли был твой путь?

– Дорога не в тягость, если ведёт в родной вигвам, – усмехнулся старик, глядя на широко улыбающегося "рысёнка", едва не лопавшегося от гордости.

К огорчению слушателей Отшельник торопливо закончил свою историю и, извинившись перед вождём, ушёл поговорить с внуком. Не понимая такого трепетного отношения к почти взрослому парню, пусть даже сыну единственной дочери, Белое Перо благожелательно кивнул и, обернувшись к Колдуну, рассказал о странном происшествии с Фреей.

Родичи всё это уже знали, поэтому быстро разошлись по своим делам. Внимательно выслушав собеседника, толстяк решительно заявил:

– Её надо, как можно скорее, отвести к озеру.

– И ты должен идти вместе с ней! – добавил довольный вождь.

– Непременно, – согласился старик.

Не откладывая, они отправились к вигваму Мутного Глаза. Тот гостям не обрадовался.

– Я уже говорил, – проворчал старик. – Что ещё вчера отдал корзины Сильному Кулаку.

– Мы пришли не за этим, – покачал головой Белое Перо. – Мы хотим, чтобы ты отпустил с нами Фрею.

– На Копытное озеро? – криво ухмыльнулся Мутный Глаз, потирая подбородок с редкими седыми волосками. – Мало мне с ней позора, так теперь вы ещё хотите куда-то вести?

– Ты сам взял Фрею в свой вигвам, – напомнил Колдун.

– Ну не выгонять же её теперь? – проворчал старик, откладывая в сторону недоделанную корзину.

– Где она? – спросил вождь, оглядевшись.

– В вигваме сидит, – отмахнулся Мутный Глаз. – Нечего ей после такого людям глаза мозолить.

Гости, переглянувшись, направились вслед за ним. Возившаяся у очага Расторопная Белка проводила их тревожным взглядом.

Белое Перо ожидал, что после такого скандала старик, как любой отец, устроит девице хорошую выволочку так, чтобы она рыдала, спрятавшись где-нибудь за корзинами в самом тёмном месте жилища.

Но посланница Владыки вод сидела под дымовым отверстием, и что-то напевая себе под нос, сшивала куски кожи. Судя по внешнему виду, синяков у неё явно не прибавилось. Увидев мужчин, Фрея, отложив в сторону работу, тревожно посмотрела на них.

– Я пришёл узнать, для чего ты хотела попасть на Копытное озеро? – спросил толстяк, усаживаясь вместе с вождём на почётное место.

– Не могу объяснить, – покачала головой девушка. – Поэтому ничего никому и не сказала. Я просто чувствую, что должна там побывать.

– Это похоже на зов? – понизил голос Колдун.

Белое Перо помалкивал, предоставив ему разбираться с этим странным и запутанным делом.

– Нет, – решительно возразила собеседница. – Мне кажется, там со мной может что-то случиться. Что-то важное.

"Неужели уйдёт?" – от этой мысли у вождя даже дыхание спёрло. Что если срок пребывания Фреи у Детей Рыси подошёл к концу, и Владыка вод вернёт её туда, откуда забрал? А это значит, одной заботой у него станет меньше.

– Тогда тебе нужно быстрее туда попасть! – решительно заявил Белое Перо. – Сегодня уже поздно, ночь застанет нас в пути. Значит, идём завтра с восходом солнца.

– Я не пойду с тобой, вождь, – покачав головой, тихо сказала девушка.

Мужчине показалось, что он ослышался.

– Но ты же хотела попасть на Копытное озеро? – с недоумением спросил Колдун. – Даже пошла туда тайком ото всех. А сейчас отказываешься?

– Вот из-за этого и не хочу, – хмуро проговорила Фрея, отводя глаза. – Обо мне и так говорят всякую гадость. А что же ещё скажут, если я опять пойду в лес с мужчиной?

– Да ты что же это, дрянная девчонка! – рявкнул покрасневший Мутный Глаз. – Думаешь, что вождь позарится на такую бледную дохлятину?!

– Я не его боюсь! – чуть громче, чем следует говорить дочери с отцом, возразила Фрея. – А злых языков. Они… Они страшнее копья и стрелы.

Не успевший разозлиться Белое Перо внезапно окончательно успокоился.

– Ты права, – согласился он, поймав ошарашенный взгляд толстяка. – Если хочешь, пусть с нами идёт Мутный Глаз.

– Не стоит утруждать его ноги, – возразила собеседница. – Им и так пришлось много прошагать за долгую жизнь. Если можно, пусть меня к озеру проводит Медовый Цветок.

– Тебе понравилось с ней путешествовать? – усмехаясь, спросил глава племени, и, не дожидаясь ответа, кивнул. – Хорошо, выходим на восходе солнца.

– Ты уж пригляди за нашей девочкой, вождь, – всхлипнула Расторопная Белка, едва гости выбрались из жилища. – Она у нас, ровно дитё малое, жизни не знает. Не дай её в обиду.

Старушка вытерла набежавшую слезу рукой с зажатым в ней ножом.

– Ничего с Фреей не случится, – заверил её Белое Перо.

Кивнув, собеседница звонко высморкалась, и тут мужчине показалось, что в старухиных глазах мелькнула издёвка.

– Вот дрянная девчонка! – стал кипятиться Колдун, едва они отошли подальше от вигвама, из которого доносился голос старика, зло отчитывавшего приёмную дочь за дерзость и непочтительность.

– Нельзя так разговаривать с охотником и вождём, – продолжал бубнить толстяк. – Как только ты её не побил за такие слова?

– Пусть разбирается Мутный Глаз, – подчёркнуто равнодушно отмахнулся собеседник. – Не пристало мужчине лезть в чужие семейные дела. Лучше скажи, что ты обо всём этом думаешь?

– Хоть она и послана Владыкой вод, я бы её точно побил, как следует, – тут же заявил Колдун.

– Да я не об этом! – поморщился вождь. – О Копытном озере.

– Наверное, придётся там колдовать, – остывая, пробормотал толстяк.

– Ты так считаешь? – вскинул густые брови Белое Перо.

– Да, – убеждённо кивнул старик, и доверительно понизив голос, добавил. – Хорошо, что я взял с собой всё необходимое.

Но оказалось, что не всё. Вернувшись к вигваму вождя, он отправил своего помощника за какой-то травой, чтобы не искать её завтра.

Грустно кивнув, юноша ушёл, на прощанье бросив в сторону Упрямой Веточки тоскливо-затравленный взгляд. Кажется, его дочка приглянулась ещё одному парню. Белое Перо знал, что красота девушки привлекала внимание множества молодых людей, и даже гордился этим. Он был абсолютно уверен, что никто не решится обидеть его дочь. Да и сама Упрямая Веточка ещё ни разу не давала повода усомниться в её благоразумии.

– Я хочу взять на озеро Отшельника, – сказал вождь, располагаясь возле очага, над которым в котле вкусно булькал мясной бульон.

– Зачем? – моментально насторожился Колдун, протянувший руку к кувшину с водой.

– Он заморец, много видел и сможет заметить то, на что мы просто не обратим внимания, – обстоятельно ответил Белое Перо.

– Ещё кого? – насупился толстяк.

– Больше никого, – решил вождь. – Ни к чему туда весь род тащить.

Узнав, что супруг собирается взять её с собой к Копытному озеру вместе с Фреей, Медовый Цветок тут же нашла кучу дел, которые совершенно обязательно нужно сделать именно завтра. Но Белое Перо оказался неумолим, несмотря на то, что на помощь к ней пришла Лёгкое Облако.

А вот явившийся поздно вечером Отшельник очень обрадовался такому приглашению. Оказывается, его внук дружил с Одиноким Орехом и успел нарассказывать деду немало историй о Фрее, или, как говорит большинство жителей стойбища, о Бледной Лягушке. Теперь, судя по всему, старик хотел составить собственное мнение о посланнице Владыки вод.

Если о её первом путешествии к Копытному озеру знали только пара мальчишек, то о втором – весь род Палевых Рысей. Поэтому не удивительно, что проводить маленький отряд кроме близких родственников вышли примерно десятка полтора самых любопытных родичей. Но если женщины сразу сбились плотной кучкой, открыто поглядывая на вождя и его спутников, то мужчины делали вид, будто заняты чем-то ужасно важным. Кто спозаранку осматривал оружие, кто отбивал от кремнёвого желвака новый нож для еды.

Белое Перо не стал бы вождём, если бы не научился снисходительно относиться к маленьким слабостям охотников. Так что он сделал вид, как будто ничего особенного не происходит. Перед тем, как отправиться в путь, Белое Перо спросил у Густого Меха, караулившего стойбище ночью, не вернулся ли гудящий Шмель с Одиноким Орехом? Оказалось, что ни "рысёнок", ни посланные за ним охотники так и не появились. Эта весть насторожила вождя, но откладывать поход к Копытному озеру он не стал.

Маленький отряд молча двигался за своим предводителем. С самого раннего детства аратачи знали, что лес не любит шума, и передвигаться по нему следует как можно тише. Женщинам соблюдать такое правило было не обязательно. Но Медовый Цветок не то что разговаривать, смотреть на Фрею спокойно не могла. Из-за этой взбалмошной девицы приходится тащиться в такую даль! И всё только потому, что нежная Бледная Лягушка боится оставаться наедине с мужчинами. Да кому она нужна! Только один придурок позарился. Да и тот от стыда, прячась, по лесам бегает. Оглянувшись, женщина бросила злобный взгляд на шагавшую позади Фрею. Но та, казалось, ничего не замечала вокруг.

Как ни торопился Белое Перо поскорее добраться до озера, он всё же остановился на короткий отдых возле одного из многочисленных ручьёв. Медовый Цветок стала вытаскивать из корзины еду. Но угощала она только тех, кого считала гостями своего вигвама. Впрочем, на этот раз посланница Владыки вод тоже взяла с собой небольшую корзиночку с припасами.

С благодарностью приняв у женщины кусок мяса и желудёвую лепёшку, Отшельник подошёл к задумчиво жевавшей Фрее. Положив на землю копьё с длинным наконечником и поперечной перекладиной, старик присел рядом.

– Я слышал, ты вспомнила свой вигвам?

Не переставая жевать, девушка кивнула.

– И он из камня?

Ещё один кивок.

– Тогда, может, ты слышала такие названия…

Старик на миг прикрыл глаза.

– Радл, Касум, Мендакс, Потейя, Либрия, Дарос.

Сглотнув пережёванное мясо, собеседница отрицательно покачала головой.

– Ничего подобного я не помню.

Старик явно расстроился.

– Очевидно, ты жила где-то очень далеко, – задумчиво проговорил он и вдруг оживился. – Твой народ умеет рисовать слова?

Брови Фреи, дрогнув, поползли вверх.

– Изображать человеческую речь с помощью… знаков?

– Да! – оживился собеседник.

– Умеет, – кивнула посланница Владыки вод и в свою очередь спросила, кивнув на его правую руку.

– Что это за шрам у тебя и у всех мужчин?

– Это знак того, что они, как и я прошли посвящение и стали охотниками…

Но тут вождь, пристально следивший за их беседой, сообразил, что она может затянуться надолго.

– Потом поговорите! – громко сказал он, вставая. – Сейчас надо идти.

– Скажи Мутному Глазу, что я обязательно зайду к вам в гости! – предупредил Отшельник девушку. – Очень скоро.

Та как-то криво усмехнулась.

– Я передам.

Но, видимо, слишком хотелось старику узнать, как рисуют слова в далёкой, неизвестной земле. Отстав от Белого Пера, он дождался шагавшей позади Фреи и, протянув ей гладкую дощечку с кусочком редкого чёрного камня, сильно пачкавшего руки, что-то сказал. Так же на ходу, девушка что-то нарисовала на дощечке, вернув её старику. Тот долго бормотал себе под нос, но с расспросами больше не приставал.

Из подробного рассказа Корявого Дуба, вождь примерно представлял себе, где находится то дерево, возле которого заканчивался след Фреи. Но всё же он не ходил на Копытное озеро довольно давно и немного промахнулся, выйдя на берег в полтысячи шагах от нужного места.

Не подавая вида, Белое Перо посмотрел на девушку, лицо которой раскраснелось, глаза блестели, а на губах блуждала странная, словно нарисованная яркой охрой улыбка.

– Ты здесь была?

– Да вождь, – без колебания ответила та. – Это озеро я помню, но вот откуда смотрела на него, никак не пойму.

Ничего не говоря, вождь повёл свой отряд вдоль зарослей камыша к невысокой, раскидистой иве, чья верхушка выглядывала из-за кустов.

Продравшись сквозь них, они оказались на небольшой полянке. По какой-то причине камыши здесь росли не так густо, а часть берега оказалась почти совсем свободна от него.

Обогнав Белое Перо, Фрея подошла к озеру и стала пристально вглядываться в серебристую гладь, покрытую мелкими, пологими волнами. В наступившей тишине упоительно звенели комары, да шелестели тонкие ветви ивы.

Пренебрежительно фыркнув, Медовый Цветок, сняв с плеч корзину, подошла к дереву.

– Посланница Владыки вод никогда не видела озера? – с нескрываемым презрением громко прошептала женщина, усаживаясь на траву. – Стоило только идти всем в такую даль?!

Вслед за ней нарушил тишину Колдун, отправив помощника за хворостом.

– Ты что-нибудь видишь? – негромко спросил у девушки вождь.

Но та промолчала, не отрывая взгляда от озера.

– Эй! – раздражённо рявкнул мужчина. – Ты меня слышишь?

Фрея резко обернулась. Собравшийся задать новый вопрос Белое Перо закрыл рот, а Отшельник тихо охнул от удивления. Лицо девушки пылало, глаза горели каким-то отчаянно весёлым, шальным огнём. Подбородок и нижняя губа мелко дрожали, как будто она готовилась разрыдаться или расхохотаться во весь голос.

Вождь подумал, что девушка сейчас напоминает "рысёнка" перед решающим испытанием или даже охотника, готового к схватке с врагом.

Ничего не говоря, Фрея вдруг села и стала лихорадочно стаскивать свои странные белые мокасины.

– Что ты собираешься делать? – озабоченно спросил Колдун, копавшийся в своей корзине и застывший с маской в руках.

Не отвечая, девушка, поднявшись, ступила в воду.

– Осторожно, тут глубоко! – вскричал Отшельник, рванувшись к ней.

– Стой! – гаркнул вождь, вцепившись в руку старика. – Она знает, что делает!

Повернувшись к ним спиной, Фрея, пыхтя и извиваясь всем телом, стала торопливо стягивать платье

– Её позвал Владыка вод! – дрогнувшим в священном экстазе голосом пробормотал Колдун.

"Если бы так!" – с надеждой мысленно вторил ему глава Детей Рыси.

Оставшись в одной странной набедренной повязке такого же белого цвета, как и её кожа, девушка, не глядя, швырнула за спину тяжёлую одежду, едва не угодив в вовремя отступившего вождя. Сделав ещё два шага, она оказалась по пояс в воде.

– Сейчас утонет! – восхищённо пробормотала Медовый Цветок, неизвестно как оказавшаяся за спиной супруга.

Фрея вытянула вверх руки и вдруг рухнула в воду, подняв тучу брызг.

– Вот и нет Бледной Лягушки, – с непонятной интонацией сказала женщина дрогнувшим голосом.

Но тут над поверхностью озера показалась голова, облепленная мокрыми волосами. Замахав руками, девушка двинулась прочь от берега.

– Я ошибся! – охнул Колдун. – Это дух! Люди – не выдры, не бобры. Они не плавают!

– Плавают! – резко возразил Отшельник. – Я не раз такое видел!

– Не зря её назвали Бледной Лягушкой! – прошипела жена на ухо вождю. – Видишь? Она даже плавает, как лягушка!

Медовый Цветок презрительно фыркнула.

А Белое Перо продолжал внимательно наблюдать за Фреей. Первое удивление прошло, теперь он просто пытался понять, как ей удаётся держаться на воде.

– Это магия, – неуверенно пробормотал Колдун. – Волшебство.

– Нет, – вновь опроверг его Отшельник. – Этому можно научиться точно так же, как метать стрелы или стрелять из лука.

И тут голова девушки исчезла.

– Утонула? – предположил вождь.

– Или ушла к Владыке вод, – добавил толстяк.

– Не очень-то он хочет её брать! – хмыкнула Медовый Цветок, заметив появившуюся над водой голову.

Отдышавшись, Фрея вновь скрылась из глаз, но на зрителей это уже не произвело такого впечатления, как в первый раз. Разве что помощник Колдуна, притащивший охапку хвороста, застыл с открытым ртом. Но наставник быстро вернул его к действительности звонким подзатыльником.

– Твоя дочь оказалась права, дав ей такое гадкое имя, – насмешливо сказала Медовый Цветок, возвращаясь к дереву.

Промолчав, её супруг вместе с Отшельником продолжили наблюдать за девушкой. Та ещё несколько раз исчезала под водой, делая промежутки между погружениями всё дольше.

– Она что-то ищет, – тихо пробормотал старик.

– И не находит, – с нескрываемым разочарованием добавил Белое Перо.

– Владыка вод пока не хочет забирать её назад, – назидательным тоном заявил Колдун и, махнув рукой, крикнул. – Ты долго ещё будешь мокнуть? Вылезай!

Но девушка, упрямо тряхнув головой, вновь нырнула.

– Она очень хочет вернуться, – негромко проговорил Отшельник. – Здесь ей не нравится.

– Это понятно, – вздохнул вождь. – В той земле её родичи, её вигвам.

Он хотел ещё что-то сказать, но, передумав, стал смотреть на озеро. Фрея не появлялась так долго, что у Белого Пера вновь воскресла надежда никогда её больше не увидеть. Но вот у самого берега из глубины стало подниматься белое пятно. Появился знакомый силуэт. Жадно хватая ртом воздух и шатаясь, девушка выбралась на берег, и едва сделав пару шагов, поскользнулась, тяжело рухнув на траву.

Короткие волосы плотно облепили голову. Покрытая мелкими пупырышками кожа приобрела синеватый оттенок, а вокруг потухших, опустошённых глаз образовались тёмные круги. Громко стуча зубами, Фрея с трудом дотянулась до валявшегося в стороне платья и, ни на кого не глядя, стала одеваться. Кожа липла к мокрому телу, так что ей едва удалось просунуть голову в узкий ворот. Не переставая дрожать, девушка с трудом вдела руки в рукава. Дождавшись, пока она немного расправит платье, вождь подошёл ближе.

– Что ты там делала?

Но Фрея только стучала зубами, сжавшись в комок и обхватив себя руками за плечи.

– Хотела, чтобы Владыка вод отослал тебя обратно?

Собеседница не отвечала.

– Я с тобой разговариваю! – тихо, но угрожающе прорычал предводитель Детей Рыси. Он не привык, чтобы его вопросы игнорировали.

– Дай ей прийти в себя, вождь, – негромко сказал Отшельник. – Зачем спрашивать? Ты же сам всё видел.

Хмуро взглянув на старика, Белое Перо отвернулся.

Тем временем под деревом уже горел небольшой костерок, на который Колдун аккуратно уложил охапку знакомых тёмно-зелёных листьев. Едва зашипев, они стали куриться плотным, белесым дымком. Толстяк омыл в нём руки и прикрытое маской лицо.

Ученик ударил в бубен. Бессвязно выкрикивая священные слова, Колдун принялся размахивать руками, как будто ловил роившихся вокруг комаров. Ритм убыстрялся, теперь толстяк уже дёргался всем телом, по-прежнему то и дело вдыхая густой дым.

Амулеты и деревянные трещотки на его балахоне глухо постукивали, колокольчик тоненько звякал. Вдруг, громко крякнув, Колдун одним прыжком встал на ноги.

Вождь поспешно встал к дереву, чтобы не мешать и не вдыхать колдовской дым. Отшельник что-то сказал на ухо безучастной Фрее. Ничего не говоря, та, взяв мокасины, тоже отошла в сторону.

Толстяк крутился на одном месте, запрокинув прикрытое маской лицо к небу и раскинув руки в сторону, выкрикивал что-то неразборчивое. Потом внезапно замер, опустив голову, и мелкими, короткими шажками стал приближаться к воде, не забывая дёргать из стороны в сторону круглым задом. От чего подвешенные деревяшки тревожно брякали друг о друга.

Подтянув подол, Колдун упал коленями в воду и принялся с жадностью пить. Несмотря на то, что колдовство на этот раз показалось Белому Перу каким-то уж слишком коротким, закончилось оно как обычно: судорогами и рвотой.

Вождь с учеником Колдуна помогли толстяку добраться до дерева. Прислонившись спиной к узловатой коре, тот прохрипел:

– Теперь её место здесь!

– Что? – встрепенулся вождь, наклоняясь к лицу Колдуна.

– Позовите Бл… Бледную Лягушку, – попросил он, потирая рукой пухлую грудь.

– Фрея! – окликнул девушку Отшельник – Подойди сюда! Скорее. Хватит сидеть камнем! Колдун хочет сказать тебе что-то важное.

– Поторопись, дрянная девчонка! – визгливо заорала Медовый Цветок, опасливо поглядывая на суетившихся вокруг толстяка мужчин.

Бросив второй мокасин, который она так и не успела обуть, Фрея быстро подошла к дереву.

– Владыка вод велит тебе оставаться здесь! – выпалил Колдун, глядя в её потухшие глаза. – Твоя земля теперь здесь, а имя тебе больше не Фрея, а Бледная Лягушка.

Ни один мускул не дрогнул на побледневшем, осунувшемся лице.

– Я хочу остаться Фреей!

– Это не имя аратачей! – поморщился Колдун. – А ты теперь принадлежишь племени Детей Рыси, рода Палевых Рысей. Я всё сказал! Уйди!

Потом обратился к Белому Перу:

– Мы останемся здесь, вождь. Я очень устал.

Белое Перо, кивнув на прощание, напомнил:

– Завтра Совет Старейшин.

– Я приду, – пообещал старик, закрывая глаза.

– Если хочешь, ты тоже можешь остаться, – бросил вождь через плечо Бледной Лягушке.

– Я пойду с вами, – тусклым, бесцветным голосом возразила девушка

Вождь заметил, как к ней подошёл Отшельник, и что-то проговорив, взял корзину. "Неужто она старику приглянулась?" – усмехнулся про себя глава племени. Нет, этот орешек не для его гнилых зубов. Хотя, возможно, людей, лишённых родины, просто тянет друг к другу?

Решив не ломать пока над этим голову, Белое Перо пошёл в лес, за ним хмурая Медовый Цветок, Бледная Лягушка, а замыкал шествие Отшельник с её корзиной на плечах. Пробираясь среди деревьев, вождь внимательно вслушивался в окружающие звуки. Привычно отсеивая те, которые могут нести потенциальную опасность, и размышлял о том, что видел на озере. Очевидно, что девица пыталась вернуться туда, откуда явилась. И так же ясно, что Владыка вод оставил её здесь. Значит, жить Бледной Лягушке у Детей Рыси до конца своих дней. По всему видно, что она это тоже поняла и совсем не обрадовалась. Вождь тихо хмыкнул про себя. Он тоже не в восторге от этого. Сама по себе девушка ему пока не мешает, хотя и доставляет некоторые неприятности. Больше всего Белое Перо угнетала неизвестность. Для чего она здесь? Зачем? С какой целью? От всех этих вопросов у главы племени голова шла кругом. Как вождь, так или иначе руководивший жизнью сотен людей, он не мог себе представить, чтобы Великий Дух сделал что-то просто так, не преднамеренно, без какой-то определённой цели, словно ребёнок, бросивший играть в камешки, когда мать позвала есть свежее мясо.

Спускаясь в один из многочисленных оврагов, Белое Перо оглянулся и увидел, как Отшельник что-то очень тихо втолковывает на ухо Бледной Лягушке. Ему вдруг стало интересно, о чём он может с ней говорить? Возможно именно для того, чтобы узнать это, вождь и устроил короткий привал у ручья. А может, он просто пожалел измученную девушку и решил дать ей возможность немного отдохнуть? Аратач и сам не смог бы ответить определённо на этот вопрос.

В любом случае, когда путники, утолив жажду, расселись на мягкой траве, мужчина, делая вид, будто слушает бесконечный поток жалоб супруги на бесполезно проведённый день, старался поймать хотя бы обрывки разговора между двумя чужаками, волей высших сил, оказавшихся в его племени.

Кажется, Отшельник убеждал Бледную Лягушку, что Дети Рыси очень хорошие люди, и ей просто повезло, что она оказалась среди них.

Успокоившись, Белое Перо приказал следовать дальше, прервав на полуслове Медовый Цветок. Учитывая то, что девушка долго плавала, очень устала и не могла идти быстро, да и Колдун, взывая к Владыке вод, заставил всех ждать, маленький отряд вышел к стойбищу уже в глубоких сумерках. Встретивший их у кромки леса внук Отшельника сообщил вождю, что охотники нашли Одинокого Ореха, который сейчас находится в вигваме "рысят" и категорически отрицает все обвинения. Но вымотавшийся за день мужчина отмахнулся от него, не находя ни сил, ни желания с кем-то разбираться прямо сейчас. Тогда явно разочарованный мальчишка ещё раз испортил ему настроение.

– Пришли Мудрый Камень с Твёрдым Зубом и Умный Бобр, – недовольно проворчал он, подходя к деду.

Вот от встречи со старейшинами Белому Перу никак не отвертеться. Тем более, что по обычаю они остановились в его вигваме.

Лёгкое Облако не опозорилась, достойно приняв гостей. Взяв у соседок свежего мяса, накормила их, а чтобы не скучали, пригласила Поющего Орла.

Теперь мужчины чинно сидели вокруг костра рядом со священным столбом, сытно рыгая и посмеиваясь. Заметив вождя, племянник тут же прервал какой-то рассказ из времён своей молодости.

Догадливая старшая жена быстро принесла ещё одну волчью шкуру.

– Что такого важного случилось на Копытном озере, если ты пошёл туда сам? – не скрывая иронии, поинтересовался старейшина рода Чёрных Рысей. – Неужели один Колдун не смог бы с этим справиться? Кто лучше его понимает в магии?

– Судите сами, – тяжело вздохнул Белое Перо и рассказал о том, как плавала по озеру Бледная Лягушка. Как ныряла в тщетной надежде вернуться домой, и что поведал Владыка вод Колдуну.

– Плавала, как рыба? – удивился старейшина Рыжих Рысей.

– Скорее, как бобр или выдра, – подумав, возразил вождь.

– Настоящая лягушка, – фыркнул Умный Бобр. – Колдун дал ей подходящее имя.

– Я слышал, её так давно называют, – сказал старейшина рода Рыжих Рысей.

Белое Перо понял, что его история не произвела на слушателей особого впечатления. Никого из них даже не заинтересовало то, что Владыка вод не забрал свою посланницу обратно. Похоже, гости уже считают её обычной девчонкой, на которую даже жалко время тратить.

– Холодная, мокрая, злая, – хмыкнул Мудрый Камень.

– Ещё и парня хорошего оклеветала, – подхватил старейшина рода Рыжих Рысей.

– С этим будем на Совете Старейшин разбираться, – раздражённый глупостью собеседников, буркнул глава племени. – Обвинение серьёзное. Дождёмся Широкого Потока, Колдуна и начнём.

Он потянулся.

– Завтра предстоит принять важное решение, пусть благодатный сон очистит ваш разум и не позволит совершить ошибки.

С этим спорить никто не стал.

Прожив немало лет, вождь в последнее время стал часто просыпаться по ночам. Но на этот раз, прежде чем встать и выйти из вигвама, он какое-то время прислушивался к ночным звукам. Гости храпели вразнобой, а со стороны женской лежанки доносился тихий, взволнованный шёпот. Кажется, жёны до сих пор обсуждают поход Медового Цветка к Копытному озеру. Мужчина, кряхтя, сел. Сразу стало тихо.

– Спите, – беззлобно проворчал он, поднимаясь. – А то весь день будете тыкаться носами, как снулые рыбы.

Пока не собрались все старейшины, Белое Перо не хотел начинать Совет и поэтому отказался выслушивать Одинокого Ореха.

– Пусть расскажет всем сразу, – заявил он Сломанному Рогу. – Чтобы не пришлось повторять два раза.

А вот с Гудящим Шмелём вождь захотел повидаться немедленно. Охотник тут же пришёл, словно только и ожидал этого. Усевшись у костра рядом с Белым Пером и тремя старейшинами, он заговорил, не дожидаясь вопросов:

– Мы нашли их следы там, где указала Фр… Бледная Лягушка. На тропе к Пляшущему водопаду. Если Одинокий Орех и вёл её к Копытному озеру, то не самой короткой дорогой.

Старейшина рода Белых Рысей насмешливо фыркнул. Мужчины понимающе заулыбались.