Текст книги ""Фантастика 2024-144" Компиляция. Книги 1-24 (СИ)"

Автор книги: Виктор Зайцев

Соавторы: Анастасия Анфимова,Дмитрий Султанов,Александр Алефиренко
сообщить о нарушении

Текущая страница: 131 (всего у книги 345 страниц)

На следующий день, обследовав порт, Ника с грустью убедилась, что здесь шла преимущественно оптовая торговля. За одеждой обувью и прочими мелочами необходимо идти в «город». Девушка долго и тщательно выспрашивала стражника, как добраться до кузницы Ланьси, и нет ли где здесь того, кто шьёт одежду на продажу.

Пожилой блюститель порядка подробно объяснил, как добраться до одного и до другого. Но посоветовал далеко не ходить, кивнув на надвигавшуюся с севера тучу. Прикинув расстояние и скорость ветра, девушка решила всё же навестить местного портного, благо жил он недалеко.

Не решаясь войти во двор, она несколько раз крикнула:

– Господин Оску! Господин Оску!

Послышался поросячий визг, брань и мужской голос:

– Кто тут?

Отодвинув загораживавший дверной проём плетёный щит, из низкого строения вышел тощий венс в войлочном колпаке на голове. Отставив в сторону измазанную в навозе лопату, он с недоумением посмотрел на гостью.

– Вы господин Оску?

– Я, – тряхнул длинной бородой мужчина, снял шапку и вытер блестевшую от пота лысину.

– Мне сказали, вы делаете одежду? – продолжала расспросы Ника.

– Шью, – неохотно проворчал венс. – А ты кто? Из каких народов?

– Издалека, – нахмурилась девушка. Портной ей не нравился.

– Это вас гантки побили? – ехидно усмехнулся Оску.

– Меня никто не бил, – покачала головой гостья, уже жалея, что зашла.

– Ну, и что вам надо? – перешёл к деловой части мужик.

– Рубаху, – так же коротко ответила она. – Без рукавов. Вот до сих пор.

Нагнувшись, Ника провела рукой по икрам.

– Из самого тонкого полотна.

– Что же ты, девица, а такую простую одежонку сшить не можешь? – насмешливо хмыкнул венс. – Кто же тебя замуж возьмёт?

– То не твоя забота, – она начала злиться. – Возьмёшься или нет?

Направляясь к местному кутюрье, она лелеяла надежду основательно обновить свой гардероб, но столкнувшись с таким отношением к клиенту, решила отказаться от своей мечты.

– Сегодня нет, – почесав бороду, изрёк Оску. – На луга надо. Дня через три приходи, поговорим.

Твёрдо решив здесь больше не появляться, Ника уточнила дорогу к кузнице. Так, на всякий случай.

– Иди к тому холму, а там найдёшь по дыму да звону.

Увы, туча уже заполонила собой весь небосвод, сырой тряпкой нависнув над землёй, так что девушке пришлось торопливо возвращаться в порт. А сверху упало лишь несколько капель, которые даже пыль на многочисленных тропинках не прибили. Но день оказался потерян.

Мореход даже подтрунивать стал, ехидно шевеля усами.

– Что же вы, госпожа Юлиса, меня уговаривали, а сами весточку подать Хейви не торопитесь?

– Да вот всё как-то не получается, господин Картен, – натужно усмехалась она, на чём свет кляня местную погоду.

Твёрдо решив больше не откладывать, Ника направилась к кузнецу сразу после лёгкого завтрака, состоявшего из вчерашней лепёшки и забортной воды. За пару дней она успела здесь примелькаться так, что встречные венсы уже не таращились на странно одетую чужестранку, выпучив глаза и раскрыв рот. Возможно, поэтому, миновав ближайшую к порту усадьбу, девушка обратила внимание на парня в заплатанных штанах, провожавшего её долгим внимательным взглядом. Юноша даже перестал грызть маленькое, даже на вид кислое яблоко. Ника подумала, что, возможно, он не местный и видит её в первый раз? Однако, когда обернулась, сей непонятный субъект уже бежал к порту так, что только мелькали землистого цвета пятки. В душе ворохнулось нехорошее предчувствие. Не вернуться ли? Но вспомнив издевательскую гримасу Картена, поморщилась и зашагала по тропинке, петлявшей между домами. Ничего не случится. Тем более вскоре у неё появилась компания.

Группа разновозрастных ребят, во что-то игравших у забора, заметив чужестранку, бросили своё высокоинтеллектуальное занятие, и подбежав шагов на десять, стали перешёптываться, показывая на девушку пальцем.

Постаравшись улыбнуться как можно дружелюбнее, та попросила маленьких венсов проводить её до кузницы. Услышав родную, хотя и корявую речь, пацанята, одетые в одни рубашонки, удивлённо переглянулись, а единственная девочка среди них почему-то стала всхлипывать, вытирая глаза грязным кулачком. Представители сильного пола, проведя короткое совещание, согласились показать гостье, где живёт и работает Ланьси. Но близко не пойдут, потому что мамки заругают. Последнее обстоятельство слегка озадачило Нику, но от вопросов и комментариев она благоразумно воздержалась.

Шагая чуть в стороне, маленькие венсы засыпали Нику градом вопросов, большинство из которых она просто не поняла, а ответы на остальные потребовали немалой фантазии. Любознательных детишек интересовало: колдунья она или нет, правда ли, что арнаки живут на краю земли, почему она в штанах и т. д.

Хорошо, хоть эта пресс-конференция на ходу быстро закончилась. Едва подошли к холму с лысой вершиной, девушка увидела окружённую невысоким частоколом усадьбу, откуда доносился металлический перезвон и поднимался вверх столб дыма. Здесь сопровождающие остановились и долго ещё смотрели ей вслед.

Подойдя к узкому проходу в заборе, путешественница обратила внимание на сколоченные из брусьев створки, висевшие на массивных железных петлях. Хотя, как она успела заметить, большинство проёмов в Скаальи прикрывались щитами. А тут самые настоящие ворота, словно на княжьем дворе.

За частоколом тоже оказалось много интересного. Большая полуземлянка в углу, в центре – навес на массивных деревянных столбах с земляной крышей и ярко горевшим внутри горном. Рядом возвышалась поленница, над которой мелькало что-то тёмное, а сразу после раздавался звонкий двойной удар.

Сараи, сараюшки, непонятные конструкции из связанных жердей. Ещё один навес, под которым высилась гора чего-то чёрно-красного и сыпучего. Ступа из толстого дерева. Лужа, в которой деловито копошились какие-то серо-коричневые птицы. То ли суперутки, то ли недогуси.

Перезвон прекратился, из-за поленницы вышел… гном! Самый натуральный, вроде того, которых показывали в «Хоббите» или «Властелине колец». Низенький, квадратный, заросший густой тёмно-русой бородищей, заботливо прикрытой кожаным фартуком. С толстыми мускулистыми руками, тоже изрядно волосатыми и зажатым в здоровенном кулачище молотком.

Увидев гостью, он несказанно удивился, проговорив на корявом радланском:

– Господина?

– Вы Ланьси? – поинтересовалась девушка на его родном языке.

Собеседник тут же расплылся в улыбке.

– Он самый.

Ника заранее обдумала разговор, поэтому перешла сразу к делу.

– Когда мы на корабле капитана Картена из Канакерна плыли в Скаальи, то встретились с Хейви. Он сказал, что если будет нужно, его можно найти через вас.

Кузнец крякнул, смачно высморкался, вытерев чёрные пальцы о фартук.

– Неужто понадобился?

– Поговорить надо, – подтвердила собеседница.

Из-за поленницы вышла копия Ланьси – только помоложе, и борода не седая, а русая да кучерявая.

– Только за этим пришла, госпожа? – прищурился кузнец.

– Да, – пожала плечами она, на всякий случай шагнув назад. Нечего и думать драться с этими ходячими шифоньерами. Значит, надо быть готовой дать дёру.

– Тогда передам, – усмехнулся собеседник.

– Побыстрей бы, – сама не зная почему, ляпнула гостья.

– Ну, уж это как получится, – рассмеялся здоровяк.

Вежливо кивнув на прощание, Ника повернулась, продолжая краем глаза следить за хозяевами. Но те только улыбались.

Выйдя за ворота, девушка перевела дух, а когда посмотрела вперёд, едва не упала. Метрах в трёхстах по тропе быстро шли трое. Даже с такого расстояния она безошибочно узнала синий плащ Сласа Масия. Второй очень напоминал того странного парня, которого встретила у порта. Третий оказался здоровенным детиной то ли с мешком, то ли с тряпкой на плече.

– Вот батман! – выругалась Ника, подумав: «Неужели по мою душу? Ну не будут же они меня ловить у всех на глазах? Может, просто случайность?»

На всякий случай оглянулась. До ближайшей усадьбы метров сто, до леса – примерно столько же. Там спрятаться? Местные отыщут.

Девушка растерянно перевела взгляд на Сласа и вздрогнула. Тот шёл один! Неужели ей померещилось? Или это глюки?

– Ну уж нет! – прошептала радланская аристократка. Там по сторонам тропы такие заросли, слона спрячешь. И что делать? Идти в обход? Так, если я его вижу, он меня тоже. А что если…?

– Я же ничего не теряю, – буркнула себе под нос девушка и крикнула.

– Господин Ланьси.

Удивлённый кузнец вышел из-за поленницы.

– Никак забыла чего, госпожа?

– Попросить хочу, – виновато улыбнулась Ника, смущённо потупив взор.

– О чём ещё? – сделав несколько шагов, местный гном выжидательно посмотрел на гостью.

– Проводите меня до порта.

– Боишься кого? – настороженно хмыкнул Ланьси.

– Да, – девушка поморщилась. – И этот человек идёт сюда.

Кузнец решительно шагнул к воротам, и приставив ладонь козырьком к глазам, стал похож на Илью Муромца со знаменитой картины.

– Ерьхо!

Словно только и дожидаясь этого, сын тут же оказался рядом.

– У тебя глаза помоложе. Не узнаёшь, кто идёт?

– Чужестранец.

– Сам знаю! – фыркнул папаша. – Который из них?

– Похоже, Слас, – определил молодой человек. – Приказчиком у Ерфима. Того, что людьми торгует.

Ланьси мрачно засопел.

– Иди, госпожа, скажешь, что гостишь у меня, и никто не тронет.

Говорить о том, что где-то в бурьяне прячутся ещё двое, Нике не хотелось. Ещё решит, что ей померещилось?

– Всё равно, боюсь, – покачала девушка головой. – Уплывёт он завтра, и ничего ты ему не сделаешь. Проводи, пожалуйста!

– Я заплачу, – пустила она в ход последний аргумент.

– Да разве можно за такие пустяки деньги брать? – вскинул кустистые брови Ланьси. – Железо перестоит. Пропадёт.

Но мольба красивой чужестранки тронула сердце его сына.

– Позволь сходить, отец?

Видя, что кузнец по-прежнему колеблется, Ника предложила:

– Ну хотя бы до бывшего дома Пекки, где сейчас ганты живут.

– Отец!? – почтительно пробасил Ерьхо.

– Иди! – в сердцах махнул он рукой. – Только быстро. И рубаху новую надень. На люди идёшь!

Сверкнув белозубой улыбкой, молодой человек бросился в землянку, едва не сбив на пороге высокую пожилую женщину в бело-красном платье.

Нике вдруг показалось несправедливым, если этот красивый, весёлый парень попадёт в засаду по её вине. И она решила предупредить кузнеца:

– Господин Ланьси, мне показалось, Слас Масий не один шёл.

– Ещё чужаки были? – нахмурился мужчина.

– Нет, – покачала головой собеседница. – Местные – венсы, то есть декале.

Пренебрежительно усмехнувшись, кузнец огладил бороду.

– Тогда иди спокойно, с моим сыном никто из них тебя не тронет.

Эти слова прозвучали настолько уверенно, что девушка поняла, с Ланьси в Скаальи по пустякам не связываются.

Ерьхо выскочил из дома, на ходу завязывая плетёный с кисточками пояс.

Перед тем, как покинуть этот гостеприимный двор, гостья отвесила поклон хозяину, потом хозяйке, наблюдавшей за ней, сурово поджав губы. Оглянувшись, она увидела, как кузнец что-то объяснял жене.

– Госпожа Юлиса! – насквозь фальшиво улыбнулся Слас. – Куда вы идёте, и кто этот молодой атлет?

– Добрый день, – ответила она такой же улыбкой. – Это Ерьхо, сын кузнеца Ланьси, он провожает меня до порта.

– Я сам с удовольствием это сделаю! – слащавым голосом предложил приказчик.

– А ты можешь вернуться к отцу, – добавил он на местном наречии.

– То не тебе решать, – усмехнулся здоровяк, выпятив и без того бочкообразную грудь.

– К сожалению, мы торопимся, господин Слас, – пожала плечами Ника. – До свидания!

И нисколько не стесняясь, схватив венса за локоть, потащила за собой.

– Госпожа Юлиса? – удивлённо возопил мужчина, но быстро опомнившись, зашагал рядом. – Что привело вас к кузнецу?

– Нож хотела заказать, господин Слас, – огрызнулась она. – Да занят мастер.

– Если хотите, могу подарить вам прекрасный клинок? – продолжал собеседник. – Здешнее железо негодное, быстро тупится.

– Я не могу принять такого подарка, – отказалась девушка.

Вначале сын кузнеца с тревогой следил за их пикировкой. Не зная языка, он не мог судить, о чём разговаривают чужеземцы, но чувствовал их неприязнь друг к другу. Какое-то время спустя, убедившись, что приказчик работорговца не предпринимает никаких враждебных действий, успокоился, лишь изредка усмехаясь в бороду.

А вот Ника начала беспокоиться, увидев впереди неглубокую лощинку, заросшую низким, но удивительно густым бурьяном. Как она могла о нём забыть? В таких миниджунглях сидячего, а тем более лежачего человека в упор не увидишь. Лучшего места для засады и искать нечего. Тюкнут по темечку чем-нибудь или просто заткнут рот, свяжут и запихают в мешок. Кто будет разбираться, что тащит за спиной нанятый Сласом Масием местный работяга?

Говорливый собеседник тоже стал поглядывать по сторонам с напряжённым вниманием. Только Ерьхо казался абсолютно спокойным. Тропа становилась всё уже, и он, сумев втиснуться между чужестранцами, избавил девушку от необходимости отвечать глупостью на дурацкие вопросы. При этом молодой человек бесстрашно повернулся спиной к приказчику.

Видимо, кузнец действительно считался здесь очень крутым перцем. Подручные Сласа даже не рискнули показаться на глаза его сыну. Хотя Ника кожей ощущала их неприязненные, злые взгляды.

– Правду говорят, что вас женщины гантские в плен захватили? – воспользовавшись моментом, не выдержал Ерьхо.

– Боги захотят, и заяц волка съест, – вздохнула девушка, переделав одно из частых высказываний наставника.

– Скажете тоже! – нервно хохотнул венс. – Разве такое бывает?

– Всё бывает, – проворчала собеседница, но нашла нужным пояснить. – Мор на корабле случился. Половина матросов умерли, другие болели тяжко. А ганты все здоровыми оказались, сберегли их боги. Понял теперь?

– Как не понять, – хмыкнул Ерьхо и попытался сделать комплимент. – Госпожа хорошо говорит на языке народа декале.

– Ещё плохо, – самокритично возразила Ника. – Наша речь сильно отличается от вашей. Трудно учить.

Заросли закончились, Слас, не решившись потеснить богатыря-венса, зашёл с другой стороны. Но сын кузнеца уже задал новый вопрос.

– Ещё говорят, что ты, госпожа, купца Ерфима на бой вызвала?

– Нет, – возразила девушка. – Попросила не оскорблять капитана Картена.

– А что Ерфим? – ехидно усмехнулся сын кузнеца.

– Ушёл, – пренебрежительно фыркнула Ника, перехватив сверкнувший ненавистью взгляд Сласа.

Ещё больше осмелев, венс принялся расспрашивать об Империи и очень огорчился, узнав, что собеседница там даже не была. Зато с интересом выслушал историю о морском путешествии: о течениях, штормах и чудовищах.

Слас несколько раз пытался влезть в разговор, но девушка и Ерьхо его демонстративно игнорировали. Расстались они у ворот бывшей усадьбы Пекки вполне довольные друг другом. Приказчик работорговца же выразил желание проводить её до корабля, но Ника и тут отказалась.

– Мне нужно повидать гантов, господин Слас, и боюсь, я задержусь здесь надолго.

– У вас какие-то странные отношения со всеми этими варварами, – брезгливо фыркнул мужчина.

– Почему же? – вскинула брови девушка, изо всех сил стараясь сохранить невозмутимый тон. – Исключительно деловые. Я путешествую одна и должна сама о себе позаботиться.

Презрительно скривив брови, Слас откланялся.

Не успел приказчик пройти и двадцати шагов, как к Нике подошла Елси и довольно грубо поинтересовалась:

– Чего тебе надо?

– Чтобы он ушёл подальше, – понизив голос, девушка кивнула на неторопливо удалявшегося мужчину. – Боюсь я его.

Лицо гантки смягчилось. Видимо, сыграла роль извечная женская солидарность.

– Пойдём, нечего у ворот стоять.

Окинув взглядом знакомый двор, Ника сразу оценила произошедшие здесь изменения. Бурьян уже не торчал повсюду, а лежал у забора тёмно-зелёной кучей. Из отверстия под крышей полуземлянки тянулась вверх струйка дыма. Пахнуло свежим хлебом. На толстых мохнатых верёвках сушились рубахи и платья. Она обратила внимание на царившую во дворе суету. Женщины и девушки, одетые все как один соответственно своему полу и положению, сновали между домом и более-менее уцелевшим сарайчиком, таская узлы и корзины. Увидев незваную гостью, они встали, провожая её тревожными взглядами и переговариваясь.

– Что случилось? – вскричала Лаюла, уперев руки в бока.

– Сейчас уйду, – попыталась успокоить её Ника.

– Ну и иди отсюда! – продолжала бушевать девица. – Нечего тебе у нас делать!

– Госпожа Юлиса! – из полуземлянки выскочил Орри. Его лицо расплылось в глупой, счастливой улыбке, глаза смеялись и лучились счастьем. – Ты пришла нас проводить?

– Нет, – растерянно покачала она головой. – Тут один нехороший человек пристаёт. Вот я и решила у вас спрятаться.

– Кто? – тут же грозно свёл брови молодой человек. – Где он?

– Уже ушёл, – торопливо сказала девушка, и взглянув на сбившихся в кучу ганток, сверливших её грозными взглядами, добавила. – Мне тоже пора. Прощай, Орри.

Она чуть поклонилась женщинам.

– И вы прощайте.

– Постой! – окликнул её юноша. – Я сейчас.

Он нырнул в дом, там что-то грохнуло, лязгнуло, и молодой человек выскочил обратно, торопливо набрасывая на плечо перевязь с мечом.

– Я провожу до корабля. И не спорь!

– И не собираюсь, – грустно улыбнулась Ника, вспомнив, как лихо гант владеет оружием.

– Заканчивайте тут! – командным голосом рявкнул он на прощание. – Я скоро вернусь.

Едва вышли за ворота, Орри принялся то и дело оглядываться по сторонам положив ладонь на рукоятку меча. Девушке это показалось забавным.

– Кто посмел тебя обидеть? – сурово спросил молодой гант. – Кто-то из Скаальи или из другого селения? Или это тот арнак, который испугался тебя там, на пристани? Только скажи и я его… Я… Я его убью!

Очередной раз убедившись в наблюдательности юноши, попутчица прервала поток заранее невыполнимых обещаний, которые так любят раздавать женщинам все мужчины не зависимо от возраста. – Приказчик Ерфима проходу не даёт. Всё выспрашивает, выглядывает. Не иначе, гадость какую-то хочет сделать.

– Пусть только попробует…, – вновь завёл свою песню Орри.

– Я сама могу о себе позаботиться, – поморщилась девушка. – Но сегодня пришлось далеко ходить. А он тут как тут. Да ещё с какими-то двумя парнями…

Она, не скрывая, рассказала как ей пришлось просить помощи у Ланьси, и что из этого вышло.

– Кузнецы люди особые, – попутчик охотно разъяснил ей положение этого семейства с Скаальи. – Железо из земли и огня добывают. Тут без волшебства не обойтись. Люди почитают их за такое умение. Но, опасаются. Магия, она ведь как огонь. Светит, греет, а чуть не доглядел – сам сгоришь и селение спалишь.

У первых амбаров молодой человек внезапно схватил её за руку. Замерев от неожиданности, Ника дёрнулась, но Орри не отпускал.

– Ты чего?

– Уплываем мы, завтра или послезавтра, – выдохнул парень, в волнении облизав губы. – Ринс Келв приходил со старейшиной Сапмаа из селения Местисси. После мора мужчин вдовых там много осталось, а женщин и девок свободных нет. Ну вот мы… То есть они согласились. И я с ними. Куда мне, одному?

– Я рада, – проговорила девушка, добавив со скрытой угрозой. – Только ты руку то отпусти.

Наставник научил её освобождаться от такого захвата. Но, Ника медлила, чувствуя, что юноша не сделает ей ничего плохого. Да и устраивать драку на виду у прохожих как-то не хотелось.

– Обещай, что не уйдёшь? Пока всё не скажу?

– Обещаю, – кивнула собеседница, чувствуя странное, приятное волнение.

– Знаю, что роду ты знатного, да и земля твоя далеко, – тяжело дыша Орри смотрел на неё с таким обожанием, что у Ники в носу защекотало и захотелось плакать.

– Но, если… Ну вдруг… Если бы… Если бы здесь остались… Замуж за меня пошла бы?

Выпалив последние слова, юноша замер, даже, кажется, не дыша.

– У тебя уже есть три невесты, – само собой сорвалось с губ. – Да и старая я для тебя.

– То пустое! – решительно махнул рукой гант. – Так пошла бы?

Шагнув вперёд, он попытался ещё раз взять её за руку. Девушка отступила.

– Что, сказать не можешь? Пошла бы? Скажи, всё равно больше не свидимся!

– Пошла бы, – кивнула Ника, решив не огорчать парня, да и не особо кривя душой, молодой человек ей нравился, как друг. – Только не место мне здесь. Да и не я твоя судьба, Орри.

– То не нам решать! – рассмеялся юноша. – Одним лишь богам!

Пытаясь отвести разговор от скользкой темы, собеседница быстро спросила.

– Селение Местисси далеко?

– Тихо! – предостерегающе поднял руку гант, кивнув на двух мирно беседовавших мужиков. Проходя мимо, те скользнули по ним равнодушным взгляд, лишь на миг задержав глаза на его мече.

– Далече, – шёпотом сказал молодой человек. – Вот тамошние мужчины и послали старейшину… за невестами в Скаальи.

– А почему тихо? – с трудом сдерживая улыбку, спросила девушка.

– Так если местные девки с вдовами узнают, что Сапмаа нас… То есть я хотел сказать, ганток выбрал, быть беде. До князя дойдут с жалобами, скандал устроят. Не они так их родичи. Сам ринс Келе просил никому ничего не говорить. Не то разлучаться придётся Сапмаа всех не возьмёт.

– Понятно, – усмехнулась Ника. – Старейшине вас сами боги послали. Никого искать не надо, родичей уговаривать, выкуп платить. Возьмёт всех оптом.

Последнее слово она произнесла по-русски, и собеседник насторожился. Пришлось объяснять его значение. Орри понял и тоже рассмеялся, хотя и не так весело.

– Он обещал даже корабль нанять, чтобы всех сразу в Местисси забрать.

– Тогда счастья вам на новом месте, – проговорила Ника. – Дальше не провожай. Тут близко, если что наши заступятся.

– Жаль расставаться с тобой госпожа Юлиса, – порывисто вздохнул гант. – Да только мне родичей устроить надо.

– Хороший ты парень Орри, – улыбнулась девушка, на всякий случай предупредив. – Только, дороги у нас разные.

– Видно, так суждено, – юноша резко обернулся и почти побежал, придерживая меч.

Капитан встретил пассажирку похабной, многозначительной улыбочкой.

– Никак не можете расстаться с прекрасным варваром, госпожа Юлиса? Захотели попрощаться ещё раз?

– Хотела остаться в живых, – не менее ядовито огрызнулась Ника, вкратце рассказав о своём визите к кузнецу.

Картен нахмурился.

– Полагаете, Слас хотел вас похитить?

– Может и нет, – передёрнула плечами девушка. – Но проверять как-то не хотелось. Вот и пришлось просить о помощи. Сначала Ланьси, потом Орри. Так, что оставьте ваши оскорбительные намёки при себе!

– Тогда, вам лучше не покидать судно, – проигнорировав последние слова, заметил мореход. – По крайней мере, без сопровождения.

– Вы правы, господин Картен, – кивнула собеседница и пожаловалась. – А я хотела помыться как следует. Стражник сказал, что корчмарь Кензо пускает в баню за деньги…

– Вот ещё! – возмущённо вскричал капитан. – Разве это баня? Прокопчённая изба, где нечем дышать от жара и вони потных дикарей! Вот у нас в Канакерне бани Фения! Просторные, светлые с бассейнами, рабами-массажистами, залом холодных и горячих омовений и площадкой для гимнастики. Ваш отец рассказывал, что это такое?

– Разумеется! – фыркнула Ника.

И они пустились в длительный разговор о различные рода физкультурных упражнениях. Увлёкшись, она даже продемонстрировала балетную позицию, а ле занд, с радостью убедившись, что растяжки, на восстановление которых потратила столько сил, ещё работают. Надо сказать, что задранная выше головы нога произвела сильное впечатление на капитана и членов команды. Потом кто-то из них попытался совершить нечто подобное, но безрезультатно.

А утром, довольный капитан, вернувшись из корчмы, обрадовал пассажирку, которой совсем не улыбалось целый день провести на корабле.

– Ушли они, госпожа Юлиса. Ещё до рассвета. Ерфим и Туск Есий. Остались только мы и корабль Сервия Мания Касса.

– Хвала богам! – насмешливо воздела глаза к небу Ника, и поинтересовалась. – А с новыми матросами так ничего и не получается?

Мореход поскучнел.

– В корчме подходили двое варваров. Так они языка человеческого не понимают. Как таких в команду брать?

– Вы отказались? – спросила девушка с самыми плохими предчувствиями.

– Конечно! – раздражённо фыркнул купец.

– Зря, – покачала головой собеседница. – За ними могли прийти другие. А понимать они быстро учатся. Вспомните гантов. Под конец плавания им почти не требовался переводчик.

– Что сделано, то сделано, – отрезал капитан, явно не желая разговаривать на эту тему.

С трудом сдерживая раздражение, Ника дёрнула плечами и сошла с корабля. Воспользовавшись отсутствием врагов, она весь день провела на берегу. Где очень удачно встретила бродячего торговца у которого разжилась костяным гребнем, ярко-красной лентой и сразу четырьмя льняными полотенцами. Более того, очарованный сговорчивой покупательницей, венс обещал в ближайшие пару дней достать рубаху из тонкого холста.

И всё это удовольствие обошлось ей в три медные монетки. Рассмотрев её приобретения, матросы тоже решили прибарахлиться, а капитан остро пожалел об отсутствии свободных средств.

Ночью накрапывал дождь, пришлось уйти в каютку. Уговоривший в одиночестве кувшин медовухи Картен вёл себя на редкость примерно, даже не проснувшись при её появлении.

Несмотря на уменьшение числа чужеземных кораблей, корчмари по-прежнему открывали свои заведения с восходом солнца. Но, Ника уже знала, что так рано туда лучше не ходить. Много народа, шум и прочие неприятности. Там столовались не только грузчики и матросы с оставшихся судов, но и венсы, прибывшие в Скаальи из ближних и дальних селений.

Гораздо спокойнее завтракать, когда все эти люди, в основном, уже разойдутся по своим делам. Солнце быстро слизывало ночные лужи. День обещал быть приятным во всех отношениях. Заплатив корчмарю сразу за завтрак и обед, вполне довольная собой девушка, покинула его заведение.

Возвращаться на корабль не хотелось, и она решила пройтись по городу. Просто убить время, ибо не ожидала увидеть ничего интересного. Разве, что внезапно начнётся война?

Усмехнувшись этой мысли, Ника заметила небольшую группу людей, быстро двигавшуюся в сторону княжьего двора. Судя по долетавшим крикам, там явно кто-то кого-то обвиняет, требуя справедливости.

На собственной шкуре испытав всю трудность и малоперспективность данного занятия, девушка решила вернуться к реке и отыскав подходящее место, выкупаться. Но замерла, услышав знакомое имя – «Орри». Придерживая рукой висевший под рубахой кинжал, она бросилась вдогонку.

В окружении примерно десятка разновозрастных мужчин и женщин шла босая Лаюла в мокром платье, накинутом на плечи овчинном плаще и с сумасшедшими глазами на бледном измождённом лице.

– Что случилось? – Ника беззастенчиво дёрнула за рукав не молодую женщину с горящим взором профессиональной сплетницы.

– А? Ты кто?

– Чего тут делается? – проигнорировала её вопрос девушка.

– Девка от арнаков сбежала! Она из народа куолле. Ну из тех… Ну помнишь?

Женщина окинула её оценивающим взглядом.

– Да ведь вы же их в Скаальи привезли?

– Мы, – не стала спорить Ника, гадая на сколько услышанное соответствует действительности.

Тётка что-то спросила, но девушка уже устремилась вперёд, догоняя Лаюлу.

Рядом с ней шагал кряжистый широкоплечий мужик в рубахе с закатанными рукавами и в новеньких лаптях. Бережно поддерживая гантку за плечо, он громко говорил о мудрости князя Ристо, при котором арнаки знали своё место и не крали венсов, об обманщике ринсе Келве, о чужачке, которая распоряжается, а Скаальи словно у себя в горах, и ещё что-то про Йовви и Вилпо.

«Да тут политикой пахнет!» – мысленно охнула Ника, ловя на себе неприязненные взгляды окружающих. – «Вот батман! Не удрать ли пока не поздно? Но, что там с Орри?»

Решительно отстранив какого-то парня, она в два шага догнала Лаюлу.

– Что с вами случилось? – спросила девушка, заглядывая гантке в лицо.

– Это всё вы, арнаки проклятые! – истерически завизжала та простуженным голосом. – Опять нас в рабство взяли! Теперь обманом!

– Заткнись, дура! – рявкнула Ника. – Я здесь и корабль наш у пристани стоит! Чего мы вам на этот раз сделали?

Губы Лаюля задрожали, безумные глаза наполнились отчаяньем и слезами. Но, сопровождавший её мужик грубо оттолкнул чужестранку.

– Пошла прочь, арначка! Мало вы горя принесли? Людокрады, работорговцы подлые. От вас, чужаков все беды!

Почувствовав резкую вспышку враждебности, Ника отстранилась, не на шутку перепугавшись: «Куда тебя несёт дура?» Не в меру услужливая фантазия подсказала, что может сотворить разъярённая толпа с неугодным человеком. Сделав шаг назад, она с трудом удержалась от того, чтобы сбежать.

К счастью, бородатый оратор, потеряв её из вида, заговорил о другом, приковав внимание окружающих.

– К князю идём! Пусть знает, что дружок его, ринс Келв женщин и девиц в рабство продал!

– Ничего не понимаю! – пробормотала девушка себе под нос, прячась за спинами венсов: «Кто кого продал и куда?» Вспомнились слова Орри о старейшине Сампаа, который собирался вести ганток до своего селения по реке, исчезновение корабля Ерфима-работорговца: «Вот батман, неужто тут есть связь?»

– Ворота заперты! – крикнул кто-то. – Йовви опять на потеху уехал!

– С княгиней будем говорить! – отозвались из толпы. – Пусть за своего дружка ответит!

Шагавшая рядом с Никой тётка визгливо засмеялась.

– Где это видано, сородичами торговать?! – гремел голос предводителя этой странной манифестации.

Девушка вдруг почувствовала, что это народное выступление вполне может вызвать недовольство властей и закончится хорошей дракой. Здравый смысл вновь настоятельно советовал, пока не поздно, вернуться на корабль. Эти местные разборки её совершенно не касаются. Вот только извечное женское любопытство и, чего себя обманывать, беспокойство за судьбу Орри, упрямо толкали к княжьему двору.

«Ох, как же я об этом пожалею!» – с тоской думала Ника, оглядываясь на растущую толпу. Теперь на холм поднимались уже человек пятьдесят. Вполне внушительная процессия для местного городишки.

Караульный у ворот заприметил шествие ещё издали и поспешил доложить начальству. Когда люди подходили к частоколу, из-за приоткрытой створки торчал его зад и ноги в лаптях.

– Открывай! – закричал сопровождавший Лаюлу мужик, похоже, уже вжившийся в роль народного вожака. – Зови княгиню! Пусть посмотрит, да в глаза этой несчастной поглядит!

Словно повинуясь команде, тяжёлые створки разошлись, впустив недовольную толпу на пустынный княжий двор. Только у высокого крыльца терема переговаривались десяток воинов в доспехах с круглыми деревянными щитами и копьями.

– Где княгиня Эвдилит? Ринса Келва сюда!

От группы стражников отделился пожилой, широкоплечий мужчина в кожаной рубахе с нашитыми металлическими бляхами.

– Тихо! – рокочущий, властный голос легко перекрыл гомон толпы. – Больна госпожа Эвдилит. В постели лежала, но как услыхала вас, велела себя одеть. Ждите, сейчас выйдет.