Текст книги ""Фантастика 2026-1". Компиляция. Книги 1-22 (СИ)"

Автор книги: Мария Семенова

– Кхм… мне доложили, что вы собираетесь пересечь Серебряный океан, это так? – перешёл к сути Корвус, понимая, что пауза в диалоге затягивается.

– Всё верно, – бесстрастно кивнул гость.

– И ждёте от меня содействия? – на всякий случай уточнил новый префект.

– Естественно. Я убеждён, что человек вашего уровня имеет достаточно возможностей организовать подобный круиз.

Визитёр столь выразительно глянул на хозяина, что тот неуютно поёрзал в кресле.

– Знаете, экселенс Маэстро, я…

– Просто Ризант, – прервал Корвуса собеседник. – Маэстро больше нет.

– То есть… как? – взлетели на лоб брови префекта.

– Элементарно. Он исполнил свою миссию.

Золотого глаза распирало от множества вопросов. Но внимательный и вместе с тем строгий взгляд гостя, обрамлённый каймой обожжённых век, отсекал всякую охоту выпытывать подробности.

– Вынужден напомнить, экселенс Ма… Ризант, что официальные связи с Капитулатом разорваны. Будь то экономические или дипломатические. Темноликие отлавливают любые суда, подходящие к берегам Весперы. И потому…

– Пожалуйста, Корвус, не пытайтесь убедить меня, будто достичь соседнего континента невозможно, – поморщился Ризант. – Я ведь вижу на столике позади вас кувшин блейвендийского. Значит контрабанда между материками всё ещё курсирует.

– Кха… справедливости ради, это могли быть и мои старые запасы, – заметно смутился Золотой глаз. – Однако вы правы. Способы есть. Но ни один из них не гарантирует благополучного исхода. Ремесло тайных провозчиков изобилует опасностями. Каждый седьмой корабль бесследно пропадает, не оставляя после себя ничего. Их пути лежат вдали от судоходных маршрутов. Шторма, предательские течения, рифы, морские дьяволы – это лишь редкие цветочки из букета опасностей, что подстерегают в подобном путешествии.

– Я всё понимаю, Корвус. Меня устраивает, – последовала невозмутимая реакция. – Золото тоже не проблема. Готов заплатить за эту услугу справедливую цену.

– Что ж, экселенс Ризант, отговаривать вас, как я понимаю, бессмысленно. Мне просто необходимо было убедиться, что вы осознаёте все риски.

– На этот счёт не волнуйтесь. Дайте знать, когда всё будет готово.

Гость плавным движением бывалого фехтовальщика поднялся с кресла и направился к выходу. Золотой глаз несколько мгновений смотрел на закрывшуюся дверь, а затем протяжно вздохнул. Всё-таки он сделал правильную ставку. Капитулат даже не подозревает, какой монстр стремится к их берегам.

Глава 8

В зале Высшего Совета атмосфера сегодня царила напряжённая, как никогда. Череда сокрушительных поражений, понесённых Капитулатом, стала отрезвляющей пощёчиной для народа темноликих. Внезапно пришло осознание, что старые законы войны больше не работают. А потому малочисленная первородная раса как никогда уязвима перед ордами грязнорожденных, которые плодятся, что те мухи.

Единственное, что пока ещё отделяло алавийцев от стратегического поражения – это безбрежные воды Серебряного океана. Слава Каарнвадеру, у двуногого скота не было достаточно сильного флота, иначе б они давно уже шли на всех парусах к Веспере.

Но ведь так будет не всегда. Рано или поздно, но с людей схлынет эйфория, навеянная громкой победой. И тогда война уже может перенестись на эти земли. Поэтому Капитулат просто обязан воспользоваться полученной передышкой, дабы отвести угрозу существованию самому народу альвэ.

А это, в свою очередь, требовало принятия множества нелёгких решений. Иногда даже унизительных…

– Послушайте веил’ди, я изучил сотни докладов от вернувшихся со Старого континента офицеров, и вынес неудовлетворительный вердикт! – эмоционально вещал с трибуны кардинал Ней-Зонн. – Милитарии грязнорожденных получили подавляющее преимущество над озарёнными Капитулата! Они разработали качественно иную систему взаимодействия с энергиями, которая позволяет им создавать конструкты быстрее и точнее, чем любой из…

– Не они, а он! – грянул выкрик из зала.

Взгляды членов Высшего Совета скрестились на Рен-Хаане, который сидел мрачнее тучи, напряжённо сцепив челюсти. Кардиналы знали о страшном горе, постигшем сего достойного мужа. А потому к этой его выходке отнеслись с пониманием и терпением.

– Простите, веил’ди? – не расслышал выступающий.

– Я сказал, что новую магическую школу создали не грязнорожденные, а один конкретный полукровка. Мы все понимаем, о ком идёт речь. Моя дочь, подобралась к ублюдку, называющему себя Маэстро, ближе, чем кто бы то ни было. Она посылала короткие отчёты из которых следовало, что Маэстро обращается к истинным слогам быстро и безошибочно. И этому же он обучает своих Безликих Демонов.

– Спасибо за это уточнение, веил’ди Хаан, но с вашего позволения я продолжу, – кисло отозвался Ней-Зонн. – Кхм… глупо отрицать, что магическая теория грязнорожденных совершила качественный рывок. Милитарии Капитуала свидетельствуют о расширенном арсенале плетений, применённых против них в бою. Так под стенами Элдрима наши войска столкнулись с озарёнными, которые способны возводить щит типа «Heninkook», созданный достопочтимым кланом Хин. Кроме этого, милитарии грязнорожденных использовали заклинания, позволяющие перемещаться по воздуху на сотни шагов. И самое худшее, они изобрели способ точно поражать наших воинов на расстоянии, превышающем половину версты. Не столь важно, благодаря кому всё это произошло. Сейчас нам необходимо выработать меры противодействия.

Собрание кардиналов начало степенно прорабатывать возможные варианты. Среди прочего звучали идеи по увеличению поголовья чёрных легионеров, модернизации войсковой амуниции, экономическим льготам для истинных граждан, обучающихся владению Vliegstaal Skole и Magicaas Unsweer, созданию стратегических резервов и прочего. Но самого главного так никто и не решился произнести.

Что ж, значит, придётся Хаану взвалить эту ношу на свои плечи. И Непобедимый Каарнвадер тому свидетель, его речь понравится далеко не всем…

– В первую очередь, мы должны пересмотреть всю систему Magicaas Unsweer, – заявил глава клана Рен, когда иссяк поток желающих высказаться. – Испокон веков милитарии были основной движущей силой любой военной кампании. Оружием победы и сокрушительным тараном. Мы всегда уступали грязнорожденным в количестве озарённых, но раньше это нивелировалось низким уровнем обучения их магов. Сейчас же двуногий скот стал действовать эффективней. И теперь преимущество целиком на их стороне.

– Это всё понятно, веил’ди Хаан. Какие конкретно методы выхода из сложившейся ситуации вы предлагаете? – хмыкнули из зала.

– Ничего невозможного, – поднялся со своего места кардинал. – Мы сократим срок обучения милитариев. Придётся упростить образовательную систему, сместив фокус исключительно на боевое применение чар. В данной ситуации, это вопрос выживания нашей расы. И тратить десятилетия на подготовку каждого bloedweler – непозволительная роскошь. Какой смысл давать ученику Magicaas Unsweer всеобъемлющие знания и понимание магической теории, если в бою его сразит тупоголовый грязнорожденный, освоивший в совершенстве всего десяток плетений?

Высший Совет после такой речи взволнованно загомонил. Многие, как и ожидалось, восприняли данное предложение без восторгов.

– Не хочу бросать тень на ваши слова, веил’ди Рен-Хаан, но не опорочит ли подобная мера гордое звание bloedweler? – с сомнением покачал головой кардинал из первого ряда. – Боюсь, что в дальнейшем это способно породить упадок и деградацию всей системы образования. В конце концов мы придём к тому, что магические знания, которые наш народ накапливал тысячелетиями, сожмутся до набора примитивных боевых формул.

– Совершенно верно, Шен-Гоор, я с вами полностью согласен! – веско вставил слово другой кардинал. – Всё это закончится тем, что мы вырастим поколение бездарей, неспособных ни развивать наши искусства, ни передавать их дальше. Подобным действием мы срубим дерево целиком, чтобы собрать его плоды. Это нерационально и опасно.

Зал вновь наполнился гулом голосов. Кто-то поддержал возражения. Кто-то задавался вопросом: «Какой же тогда выход?»

– Нет, почтенные веил’ди, вы, кажется, не совсем понимаете степень угрозы, нависшей над нашим благословенным Капитулатом, – не уступил Рен-Хаан. – Я скажу больше: для ускорения обучения, нам придётся снабдить адептов Magicaas Unsweer подсобными инструментами, облегчающими освоение колдовского ремесла. Такими, как кольца, которыми пользуются милитарии грязнорожденных.

А вот такое заявление уже никого не оставило равнодушными. В помещении разразилась буря возмущений, будто это был не зал Высшего Совета, а какой-то портовый кабак. Почтенные кардиналы вскакивали со своих мест, потеряв самообладание. Они на повышенных тонах доносили свою точку зрения, перекрикивая друг друга.

– Какой вздор! – неслось из разных концов помещения.

– Волшба – это искусство, а не ремесло! – фыркали другие.

– Ваши слова – есть предательство самой сути чародейства! – потрясали руками третьи.

Но Рен-Хаан с каменным спокойствием сносил обрушившийся на него шквал негодования. Когда же наконец удалось восстановить порядок, кардинал вышел в центр зала, беспардонно потеснив выступающего Ней-Зонна, и объявил:

– Да, почтенные веил’ди, я сам не в восторге от этих мер. Но иного выхода у нас нет. Потому что если через год, два или даже пять на наши берега высадится полтысячи Безликих Демонов – мы окажемся беззащитными. Нам нечем будет им ответить. Вы только вдумайтесь! Какие-то жалкие сотни способны обрушить и предать забвению всё величие Капитулата! Это уже не вопрос культуры, идеалов или традиций. На кону стоит наше выживание! Существование, как единого государства! Избавьтесь от былых иллюзий, уважаемые члены Совета! Попробуйте постичь корень проблемы! Если наше поражение под Арнфальдом и Клесденом ещё можно объяснить недостаточным уровнем подготовки или неверной оценкой сил неприятеля, то потерю Элдрима и Перстов этим уже не оправдать. Мы сделали всё, чтобы выиграть эту войну. Но, тем не менее, понесли поражение. И втройне глупо полагать, будто мы выстоим, если грязнорожденные вторгнуться на Весперу – последний оплот нашей расы. Если у кого-то из вас есть другие мысли, как мы сможем сдержать натиск Безликих Демонов – я готов выслушать. Ежели нет, то лучше направьте все свои свободные ресурсы на реорганизацию системы магической подготовки. Ведь проводить реформы мы должны быстро и решительно!

В зале повисло гнетущее молчание. Ещё мгновение назад никто не собирался отступать и поддерживать такое кощунственное предложение. Однако сейчас на кардиналов словно бы сошло божественное просветление – «Хаан прав. Иного пути нет…»

И хоть главе клана Рен ещё никто не успел обозначить согласие, все присутствующие осознали – объёмы работ предстоят колоссальные.

* * *

Слабое покачивание дощатой палубы сопровождалось размеренным поскрипыванием и лёгким шумом волн. За кормой неспешно отдалялась береговая линия и громада белокаменного Элдрима. Вдоль бортов стояло почти два десятка пассажиров, кто с поклажей, кто налегке. А перед ними, заложив руки за спину, с донельзя важным видом вышагивал крепко сложенный, но неимоверно пузатый человек со смешным седым хохолком на лысеющей макушке. Гулко стуча каблуками и периодически поправляя на поясе ножны с широкой абордажной саблей, он вещал хорошо поставленным голосом:

– Значится так, я говорю только один раз и больше не повторяю! Поэтому запомните каждое моё слово, господа и… – толстяк прервался, чтобы смачно харкнуть прямо на палубу, – Хр-р-р… тьфу! Бабы! Величать меня дозволено исключительно капитаном Рондом! А стоите вы на палубе моего великолепного «Последнего шанса!» Говорящее название, раз уж вы все здесь, не так ли? Ах-ха-ха! Чтоб вы все знали, у меня тут не галеон, драть вас в гузно! Поэтому не ждите, что я стану целовать ваши задницы и подавать десяток блюд на выбор! Жрать и пить будете из общего котла, вместе с моей командой! Вот только с водой не всё так просто…

Пузатый капитан прервался и гадко осклабился, окинув презрительным взглядом тех, кто взошёл на борт без какого-либо багажа.

– Выпивки для очищения ваших грязных утроб у меня не припасено! Кто не догадался прихватить с собой хотя бы бочонок рома – тот конченый олух и, скорее всего, подохнет от кровавого поноса, ха-ха-ха! Шутка! На самом деле, вы помрёте гораздо раньше, потому что я скину в океан любого, кто начнёт сраться! Эпидемии мне ещё на корабле не хватало…

Почти половина пассажиров от таких известий начала роптать и возмущаться. Однако толстяк Ронд перекрыл недовольный гул одним своим рёвом:

– ЗАТКНУТЬ ПА-А-АСТЬ! Я ещё не всё сказал! Зарубите на носу, сухопутные крысы, мне плевать, кто вы и какие титулы носили там, на берегу! На этом судне есть только один закон – моё слово! Все несогласные могут последовать в пасть морскому дьяволу хоть сейчас! Вопросы остались⁈

Капитан испепеляющим взглядом пробежался по хмурым лицам пассажиров. В тот же миг позади него, словно по волшебству, возникла кучка матросов. Все как один – отъявленные головорезы на вид. А их щербатые ухмылки и потёртые эфесы сабель это впечатление только усиливали.

Тут уж даже самые возмущённые путешественники сочли за благо помолчать и не обострять ситуацию.

– Итак, моя задача довести эту пташку до Весперы, – продолжил свою речь Ронд. – Поэтому, чтобы плавание для всех нас стало приятным, ха-ха-ха, запомните простые правила. Я брошу за борт любого, кто посмеет поднять руку на мой экипаж или влезет в трюм! Кто будет мне докучать и ссать в уши своим нытьём – тоже отправится на корм акулам! В остальном же, мне насрать, чем вы займёте себя на следующие сорок дней. Хотите – травите байки, надувайте друг друга в кости или торгуйте задницами! Главное не донимайте меня и не путайтесь у моих ребят под ногами! Свободны!

Капитан Ронд деловито зашагал прочь, демонстративно не обращая внимания на недовольное ворчание пассажиров.

– Неслыханно! С меня содрали за эту переправу шесть глориалов! И что я получаю за такие деньги⁈ Смерть от поноса⁈ – негодовал один гладко выбритый мужчина.

– Сколько⁈ Мне пришлось заплатить двенадцать! – воскликнул другой.

– Так ты с собой три баула тащишь, а я только свою рубаху! – эмоционально возразил ему первый. – Уж мог бы и догадаться какой-нибудь выпивки туда сунуть, вместо тряпок, ну или что там у тебя!

– Ты язык попридержи, шавка! Твоё какое дело, что я везу⁈

– Как ты меня назвал⁈ Ну-ка, подойди ближе!

Немногочисленные женщины, коих среди восемнадцати пассажиров оказалось всего четыре, опасливо отошли подальше. Им не хотелось попасть под горячую руку, ибо капитан этого судна ясно дал понять – защищать он никого не станет.

Зато молодой парень не побоялся вклиниться в набирающую обороты ссору. Он выглядел совсем юно, едва ли старше восемнадцати вёсен. Но зато был атлетически сложен и мускулист. Его глаза цвета светлого мёда выдавали в нём носителя алавийской крови. Пускай и сильно разбавленной, ведь исконно человеческие черты в нём проступали ярче.

– Господа, прошу, не надо ругани! Она не поможет нашему положению! – попытался он успокоить спорщиков. – Давайте объединимся! Возможно сообща нам удастся выкупить у команды почтенного капитана Ронда некоторое количество хмельного, дабы спасти наши животы от коричневой немочи…

Мужчины смерили миротворца презрительными взглядами. Один поморщился, а другой сплюнул за борт.

– Ещё раз со мной заговоришь, смесок, я вырву твой поганый язык! – процедил бритый.

– Что? Почему? Я же только… – растерялся парень.

– Заткнись, и проваливай, пока тебе ноги не переломали! – поддержал оппонента второй участник перепалки. – Вам, выродкам, лучше ошиваться где-нибудь подальше!

Мужчина указал в сторону полукровки, чьё лицо было обезображено жутким ожогом, недвусмысленно намекая, кого он имел в виду.

Парень нахмурился и явно собирался что-то сказать. Однако к этой парочке вдруг присоединилось ещё несколько пассажиров. Объединившись в группу человек из шести, они принялись гнать смеска, поливая самыми отборными оскорблениями и проклятьями. Поэтому юноше пришлось ретироваться, пока его в самом деле не поколотили, хотя внутри него всё кипело от негодования.

– Нет, ну ты слышал этих недоумков⁈ – пробурчал он, оказавшись возле полукровки. – Какие же они ослы! Похоже, нам с тобой будет трудно отыскать себе других собеседников в этом путешествии.

Изуродованный попутчик лишь молча ухмыльнулся. Но парень даже такую реакцию воспринял, как приглашения к более тесному знакомству.

– Меня зовут Моррен! А тебя?

– Риз, – коротко представился полукровка.

– Вот значит как? Ну что ж, Риз, приятно с тобой познакомиться! Если возникнут проблемы с этими… – молодой человек пренебрежительно кивнул в сторону остальных людей, – сразу зови меня. Думаю, пара-тройка сломанных носов покажет им, что нас лучше не трогать лишний раз.

– Спасибо, Моррен, ты очень добр, – хмыкнул собеседник.

Парень с подозрением уставился на нового знакомого. Это он так насмехается над ним или просто глубокие ожоги придают лицу Риза такое выражение?

– Пытаешься добраться домой? – спросил юноша, желая получше узнать попутчика, с которым ему предстоит коротать следующие полторы луны.

– Нет, наоборот, – всё так же односложно отозвался он.

– А-а, понимаю… Проклятые восточные варвары как из бездны вылезли! – по-своему истрактовал ответ парень. – Из-за их нашествия тысячам беженцев пришлось бросить свои жилища. Я много слышал про это чудовище в железной маске и его чёрных приспешниках. Поэтому не могу осуждать тебя за то, что ты не захотел жить под гнётом этих ублюдков. В голове не укладывается, что Капитулат проиграл им… В чём дело, Риз?

Моррен прервался, заметив, что собеседник как-то странно на него смотрит. Или показалось? Боги, как же сложно понимать, что у этого загадочного полукровки на уме!

– Ни в чём. А ты, стало быть, родом с Весперы? – перевёл тему попутчик.

– Я? Ну да! Меня вырастили в Могерале. А на Старый континент я попал вместе с семьёй господина пару лет назад. Но потом началась война, и проклятые варвары захватили город. Всех моих хозяев убили, и мне пришлось выживать самостоятельно. Повезло, что в Элдриме полно богатеньких жёнушек, охочих до молодого тела! Иначе бы я давно уже сдох с голоду. Как же долго пришлось копить деньги, чтоб убраться из этого места! Мне приходилось делать такие вещи, от воспоминаний о которых… а, впрочем, неважно. Главное, что я наконец вырвался.

На мужественное лицо Моррена наползла туча. Ведь он вспомнил, что серебра у него больше не осталось, а нависшая проблема с питьевой водой грозила обратить в прах все усилия.

– Но теперь этот драный мошенник капитан вдруг решил, что недостаточно наварился на нас! – в сердцах ударил молодой человек жилистым кулаком по раскрытой ладони. – Представляешь, Риз, я расстался с девятью глориалами, лишь бы попасть на борт «Последнего шанса!» И всё это ради того, чтобы узнать, что для меня тут нет ни глотка нормального питья! Вот ты веришь этому подонку Ронду? Я нисколько! Ручаюсь, у него достаточно бочек с выпивкой, но он просто жаждет опустошить наши карманы до последнего медяка! Жадный шлюхин сын…

– Если хочешь, я поделюсь с тобой, – невозмутимо предложил Риз.

– Что⁈ Чем поделишься⁈ Так ты… у тебя есть…

Моррен поспешно заткнулся и воровато огляделся, дабы убедиться, что их разговор никто не слышит.

– Умоляю, Риз, скажи, что ты взял с собой хмельное⁈ – зашептал молодой человек.

– Ну разумеется. И его у меня больше, чем надо одному.

– Ох, наверное, сам Каарнвадер ниспослал мне тебя! – едва не расплакался от облегчения парень. – Пожалуйста, скажи, как я могу тебя отблагодарить?

– Поведай мне, Моррен, а на языке Капитулата ты говоришь так же хорошо, как и на всеобщем диалекте? – почему-то поинтересовался попутчик.

– Niet alleen daarmee, maar ook met de taal der steppe-barren! – гордо приосанился юноша. – Если что, то я сказал, что в совершенстве владею не только ими, но ещё и языком степных варваров. И, Риз, сразу же дам тебе совет. Язык Капитулата называется Dunenthal. Если б кто-то из истинных граждан услышал твои нынешние слова, то тебя бы разорвали собаками.

– Ага… Дюненталь, значит? – попробовал повторить полукровка.

– Нет же, Dunenthal! Произноси мягче, словно поёшь серенаду!

– А как алавийцы называют океан?

– Ostzee.

– А корабль?

– Ну-у… это смотря какой, – задумался Моррен. – Истинные граждане любят точность в определениях, поэтому и наименование того или иного судна может сильно разниться.

– Как бы они назвали «Последний шанс», на котором мы сейчас плывём?

– Только tep drek и никак иначе, – развеселился молодой человек. – Это означает «кусок дерьма».

– Действительно, очень ёмкий и точный язык, – изобразил подобие улыбки Риз. – Что ж, может тогда пойдём в мою каюту? Хочу послушать твои истории о Веспере.

– У тебя что… собственная каюта⁈ – отвалилась челюсть у Моррена. – Сколько же ты за неё заплатил⁈

– Больше, чем стоит вся эта посудина.

Проронив это, полукровка развернулся и потопал в сторону юта. И Моррену не осталось ничего иного, как поспешить следом. Вот так судьбоносная встреча! Боги явно благоволят ему в путешествии. Интересно, какие ещё загадки скрывает этот таинственный Риз?