Текст книги ""Фантастика 2026-1". Компиляция. Книги 1-22 (СИ)"

Автор книги: Мария Семенова

Соавторы: Анна Гурова,Алексей Вязовский,Станислав Кемпф,Михаил Злобин
сообщить о нарушении

Текущая страница: 186 (всего у книги 356 страниц)

– Ты и в самом деле добрый певец, – раздался вдруг тихий голос.

Лишний аж подскочил. Он не слышал, чтобы боярыня входила в трапезную. Получается… так и сидела тут рядом?

– Весь вечер старался, веселил нас, – продолжала боярыня Милолика. – Смотрю, замучили мы тебя – сидя спишь…

– Я…

– Да не надо, хватит. Расскажи лучше о себе, певец. Чей ты, какого роду-племени. Почему тебя мой сын Лишним зовет? Имя, что ли, такое обережное?

Юноша вздохнул:

– Нет, матушка боярыня. Я и есть напрасная душа, лишний близнец. У мерян таких в лес уносят. Говорят: один брат – от людей, второй – от духов незнаемых…

– Так оно и бывает, – дрогнувшим голосом подтвердила боярыня. – Как же ты выжил?

– Меня оставили. Моя родимая – словенка, она губить запретила. Да мне все равно нелегко жилось.

– Вижу. На тебе рубаха мертвеца…

– Так я и ходил все равно что мертвый. Добрый лопарь, могучий ведун, забрал меня с собой в уплату за помощь родовичам.

Боярыня зашелестела платьем, подсела поближе:

– Расскажи.

И Лишний, слово за слово, рассказал ей, как в его родной Шурмани появилась страшная ненасыть, пожиравшая тех, кого должна была хранить. И как Безымянный нойда одолел в поединке ее хозяина и избавил озерный край от напасти.

– Исказить чарами зверя-предка! – дослушав рассказ, женщина содрогнулась. – У иных людей сердце словно омут бездонный. Пока не заглянешь, не узнаешь, сколько в нем гнили… И твои сородичи считали, что это у тебя нет души?

Помолчав, она добавила:

– По нраву ты мне, певец. Хоть ты и во тьме ходишь, ты сам словно огонек теплый. Смотрю на тебя, и на душе светло делается. У меня ведь тоже был еще один сын… Младший близнец Нежаты. Многие здесь, в Новом городе, считали его таким же лишним, ненадобным, и в конце концов сжили со свету. А он был певец, самим Велесом вдохновленный…

Лишний слушал мягкий голос боярыни Милолики, и сердце его билось быстрее. Даже родная мать никогда не говорила с ним так ласково. Все сторонились подменыша, не удостоенного души…

– Ты говоришь «был сын», госпожа?.. – набравшись смелости, спросил он.

– Умер сынок мой, – глухим голосом отвечала женщина. – По негласному приказу старцев новогородских его увезли из города куда-то в глухие леса и заморили в ледяной темнице…

Голос умолк. Лишний таращился в темноту слепыми глазами.

– Почему с ним так поступили, госпожа? Он что-то сделал?

– Сделал? Он просто был собой. А его боялись… Ну, послушай.

Боярыня прерывисто вздохнула и заговорила спокойнее:

– Давай-ка я тоже расскажу тебе свою повесть. Жила-была в Новом городе краса-девица… И отдали ее в жены самому батюшке Велесу. Посадили на плот, да и пустили по течению Волхова. Но вскоре повернулась река вспять и принесла деву обратно. А в срок родились у нее два сына. Нежата и Велько…

«Велько», – мысленно повторил Лишний.

Тьму, в которой он пребывал днем и ночью, будто рассекло краткой вспышкой. То ли полыхнул костер в осеннем лесу. То ли звезда зажглась над неспокойным морем…

Лишний поднял руку и уверенно указал куда-то во мрак.

– Боярыня, – произнес он, – вон там на стене висят гусли.

– Откуда… знаешь? – голос женщины дрогнул.

– Не знаю, но чую. Необычные гусли.

– И то верно. Они изготовлены из челюсти огромной щуки. Ее добыли мои сыновья много лет назад в походе к карелам, на море Нево.

– Дозволь мне сыграть на них, матушка-боярыня? – В здравом уме Лишний не смог бы и выговорить подобную просьбу, но сейчас кто-то словно шевелил губами за него. – Ради… памяти твоего сына…

Боярыня молча поднялась со скамьи. Лишний успел испугаться и горько раскаяться в своей дерзости. Представил, как его сейчас выкинут на улицу. А и правильно сделают…

Но тут раздались шаги, и на колени ему легла прохладная тяжесть полированной кости.

– Играй, – шепотом сказала женщина.

Лишний ощупал гусли, подивился их величине и необычным обводам. Пробежался по струнам, взялся крутить шпенечки. Все делал легко, привычно. Костяные гусли будто сами ластились к его рукам. Лишний улыбнулся широко и свободно. Ему сделалось так светло на душе, что он на время забыл даже о слепоте. Радость охватила его, и он запел. Пальцы без промаха ложились на струны, рождая удивительные созвучия. Неведомо откуда приходили слова, а голос бил крыльями, наполнялся огнем и летел, летел…

 
– В темную, лютую ночь юное солнце родилось.
Люди, проснитесь – ясное солнце родилось!
Стол накрывайте широкий, окна и двери раскройте!
Добрые вести пришли – юное солнце родилось!
Тьма и холод бегут, хвори и злые раздоры,
Слушайте клич, ростки под снегом, солнце родилось!
Слушайте, звери в норах, солнце родилось!
Радуйся, край земной…
 

Пение оборвалось на полуслове: Лишний услышал, как заплакала боярыня Милолика.

Перепугавшись, он протянул было ей гусли, но та мягко толкнула их ему на колени.

– Играй… играй еще! Охти… почудилось, что сынок мой здесь, в песне твоей… Его голос слышу, его персты на струнах ликуют… Тебя вижу – чужого чуженина, а отвернусь – сын рядом сидит… Мыслимо ли такое?

– Не знаю, – прошептал Лишний.

Больше он играть не стал. Изведав дыхание чуда, невместно искать его повторения.

Впрочем, боярыня была сильна духом. Ровным голосом она заговорила совсем о другом:

– Как случилось, что ты ослеп?

– Лесной Владыка покарал меня, – потупился Лишний. – За дерзость мою, за неблагодарность… Довелось мне возомнить себя особенным, богами избранным. Я бросил своего учителя и ушел… Вот и хожу-брожу теперь по миру, вину избываю…

– Как же постигла тебя кара?

Лишний, надобно сказать, зарекся рассказывать кому-либо о том, что произошло в святилище Велеса. Даже Безымянному нойде, если судьба их снова сведет. Это было между ним и великим лесным богом. Однако вопрос боярыни вдруг показался ему самым простым и правильным. Перед кем же душу очистить, если не перед ней?

И он принялся рассказывать ей, как шел по большаку, разыскивая священную дубовую рощу; как уговаривал жреца пустить его в самое запретное место; как там ему явился сам Лесной Хозяин и что сказал прежде, чем поразить слепотой.

Выслушав, боярыня долго молчала. А когда заговорила, голос ее зазвучал совсем иначе. Будто прежде шел долгий холодный дождь, а теперь глянуло солнце, и радуга встала во все небо. Иными словами Лишний это выразить не мог.

– Значит, не торопиться… Что ж… Если Батюшка-Велес так повелел – по сказанному и быть. Мнится мне, дитя, он не карал тебя слепотой, а просто укрыл от лишних глаз. До поры, пока не войдешь в полную силу. Чтобы не стало как…

Рука боярыни опустилась на его голову. Лишний аж замер. Никто в жизни не был к нему так матерински ласков.

– Стало – что? – пробормотал он.

– Ничего. Просто живи, иди своим путем. Батюшка Велес не оставит своих детей. Как знать, может, слепой, шагнешь дальше зрячего…

* * *

Нежата сидел за широким выскобленным столом в харчевне у пристани, пристально глядя на собеседника. Стол был богато накрыт. Бзыря, хозяин харчевни, самолично подносил все новые яства, заодно пытаясь ненавязчиво подслушать беседу. Он был не один такой. Мало когда в харчевне собралось столько гостей и при этом было так тихо. Все уже прознали о нордлинге, что пришел со Змеева моря, да с неслыханными вестями. Вот только что за вести, никто толком не знал. Большинство шепталось о безмерных сокровищах, коими духи Змеева моря решили поделиться со смертными.

Впрочем, по виду того нордлинга никто бы не заподозрил, что он владеет хоть чем-то, куда там сокровищами. Мрачный воин выглядел так, будто шел со Змеева моря пешком через непролазные чащи. Лицо избороздили морщины, черные волосы, забывшие гребень, обильно тронула седина, а глаза напоминали два болотных оконца. Одежда – потертая, латаная-перелатаная. Пояс нордлинга, однако, блестел серебром, и одного взгляда на рукоять меча хватило Нежате, чтобы понять: перед ним не простой дренг.

Назвался он Крумом Лопарем. Хотя на лопаря ничем с виду не походил.

За столом, кроме молодого новогородца и угрюмого северянина, сидели Кофа и мерянин Тархо, давний товарищ Нежаты, а в последние годы и его кормщик. Все они внимательно слушали неторопливый рассказ нордлинга. Начиная с того, как Арнгрим-ярл из Яренфьорда кликнул клич, собирая воинов в поход на далекое Змеево море, и заканчивая делами вовсе невероятными. Да притом скверными, чтобы не сказать беззаконными.

– Если правда то, что ты рассказал, – вече собирать впору! – краснея лицом, воскликнул Нежата, когда Крум замолчал. – От века Соляные острова не принадлежали нордлингам!

– Я и не слыхал прежде про эти острова, – ввернул Кофа. – Так и помер бы, не узнав, что в самом сердце полуночи есть что-то годное. Ваши дремучие леса полны дивного и ценного пушного зверья, но дальше, на голых равнинах, лишь бесполезный снег… А вон оно как! И что же, этими щедрыми угодьями владел Новый город?

– Доселе там жили лишь кочующие лопари. Всякий был волен бить там зверя, ловить рыбу и добывать соль, – пояснил Нежата. – Так велось по установлению предков, от самого начала времен.

– Там всегда всем хватало места, – подтвердил Тархо.

– И вдруг какой-то викинг берет да и объявляет их своим уделом!

– Кто владеет Соляными островами – тот владеет Змеевым морем, – пояснил мерянин. – Они удачно расположены как раз на корабельных путях, недалеко от устья великой реки Виньи. Тот, кто направляется к южным берегам, ни за что не минует их.

– Как, говоришь, зовут того князя? – повернулся Нежата к мрачному нордлингу. – Арнгрим-из-моря? Я вроде слышал это имя…

– В прежние времена его звали Арнгримом Везунчиком, – неспешно проговорил Крум.

По-словенски он говорил не слишком чисто, то и дело вставляя слова своего языка. Однако понять его было вполне можно.

Молодой боярин так и подскочил:

– Погоди, я же его знаю! Я… мы…

– Кто ж о нем не слыхал, – усмехнулся Крум. – Другое дело, Арнгрим ничем не был знаменит, пока его корабль не утонул на море Нево. Через год ярл вернулся домой. Никто не знает, где он провел этот год… Несколько лет он жил уединенно. Затем убил братьев, отобрал власть у престарелого отца, созвал корабельную рать – и отправился на Змеево море…

– И захватил Соляные острова, – прошипел новогородец.

Он отхлебнул хмельного меда и вдруг умолк, пораженный внезапной мыслью.

Соляные острова прежде считались ничьими, страшно далекими, едва достижимыми, – у самой Кромки, если не за ней. Да только отважные люди со временем проникают в самые дальние пределы земли, границы княжеств расширяются – и вот уже далекое превращается в близкое.

Хитрый ярл понял это раньше других! И вот уже острова, которые раньше принадлежали всем и никому, стали владениями нордлингов…

Так почему какой-то викинг сумел, а он – не сумеет?!

Нежата вскинул голову. Глаза его вспыхнули. Вот подвиг, достойный великого воина, настоящего князя!

– Не стерплю злой неправды! – громко произнес он. – Благим деянием будет выкинуть хищного нордлинга с Соляных островов!

Крум ничего не сказал, лишь улыбнулся еле заметно.

– Эк ты замахнулся, боярин, – не без тревоги сказал Кофа.

Хазарин хмурился – ему не очень понравился державный размах, который грозил принять задуманный им скромный торговый поход за бивнями единорогов.

– А ты полагал, тебе дозволят там скупать товар по дешевке? – повернулся к нему Нежата. – Не-ет, вся добыча там отныне принадлежит ярлу! Захочет – и даст тебе вовсе от ворот поворот!

Кофа что-то пробубнил. Он был уже сам не рад, что свел Нежату с Крумом.

Нежата же только разгорался. Мысль его летела все дальше. Освободить от нордлингов Соляные острова… и вокняжиться там самому!

Он ведь годами искал землю, где мог бы осесть и править со славой. Одна беда, вече посылало его все в скудные и погибельные лесные трущобы. Несомненно, надеясь, что там он и сгинет однажды.

А не на такого напали! Нежата возвращался раз за разом, упрямый и победоносный. И наконец-то дождался. Звучит-то как – Соляные острова…

– Я буду володеть этой землей по правде и справедливости, – проговорил он, устремляя вдаль взгляд, затуманенный новой мечтой. – Как прежде, всем будет дозволено жить и промышлять там: и новогородцам, и лопарям, и мирным нордлингам…

– На этакое дело нельзя пускаться, не собрав вече, – заметил Тархо, тоже несколько ошарашенный воодушевлением боярина.

– Как же без веча, – усмехнулся Нежата. – И, знаешь, я даже не сомневаюсь, что золотые пояса за меня кричать станут. А после с охотою мошну расстегнут. Старичье ведь только мечтает услать меня куда подальше от Нового города. А тут такой повод…

– И Соляные острова в самом деле важное для торговли место, – кивнул Тархо.

– Думаю, трех лодий будет достаточно. Крум, ты сказал, что у Арнгрима-ярла всего один драккар? Он, конечно, может набрать войско из местных, но цена ему ломаная чешуйка… Да, три ладьи: одну поведу сам, вторую – ты, Тархо. Третью… Эх, Богша Бобер больше не ходит со мной…

– Я, я могу! – не утерпел седой Бзыря, хозяин харчевни. – Я в молодые года лихим ушкуйником был! Я и дорогу на север не позабыл, проведу вас по рекам и волокам до самого Змеева моря! Знаете, как надоело на суше?! Скука смертная!

Нежата едва услышал. Замысел захватил его целиком.

– Ты пойдешь на моем корабле, – ткнул он пальцем в Крума. – Мне понадобится проводник и человек, хорошо знающий этого Арнгрима…

– Нет, – спокойно ответил Крум.

– Что значит нет?!

– У меня дела на родине. Срочные. Мне надо повидать сестрицу Славейн…

Тархо и Кофа отметили, что это прозвучало очень нехорошо, чтобы не сказать зловеще.

А Нежате по-прежнему было не до того.

* * *

– Этот Крум Лопарь… Послушал я его и засомневался, – все же сказал Тархо на пути домой, когда переговоры были закончены. – Мнится мне, у него личные счеты с ярлом Арнгримом. Уж очень он старается натравить на него новогородцев…

– А нам что с того? – хмыкнул Нежата. – Этак даже и лучше!

– Помнится, ты уже раз положился на одного мстителя, – покачал головой Тархо. – В землях мещор… Помнишь, чем закончилось?

Нежата остановился посреди улицы:

– Думаешь, нордлинг лжет?

– Насчет Соляных островов? Нет. Не он один рассказывает о захвате. Вчера приплыли купцы из Альдейги, город полнится слухами…

– Так какая разница? Вполне возможно, Лопарь в самом деле поссорился со своим вождем. Иначе он сейчас добывал бы единорогов на Змеевом море, а не тащился через словенские земли, словно изгой…

– И еще кое-что, – помолчав, добавил Тархо, – о чем Крум умолчал, а слухи-то ходят…

– Что еще?

– Говорят, Арнгрим стал могучим колдуном. Бурями и волнами повелевает… Знаешь, примером, как он свой корабль раздобыл? Вытолкнул за борт морского ярла, к которому нанялся в прошлом году, и того растерзали послушные Арнгриму единороги…

Нежата хмыкнул:

– Сильный противник, да еще и чародей! Что ж, тем громче будет моя слава!

Предупреждения соратника лишь раззадоривали его. Наконец-то достойный враг! А не все эти лесовики, мещоры да весь, что при первом же поводе сбегают в свои чащобы…

– Сказывают, на Змеевом море Арнгриму повинуется всякая тварь, – продолжал мерянин. – Что делать-то с ним будем?

– К чему клонишь, Тархо?

– Если мы туда идем, нам нужен свой чародей. Такой, чтобы и тьму в глаза напустил, и ветер вызвал… Я уже поговорил с одним арбуем…

– Не надо, – прервал его Нежата. – У меня есть знатный гусляр. Хоть юный, да с ним сила Велеса!

Он улыбнулся. Поистине все складывалось так, как надо…

Глава 17
Незнакомая река

– Не туда мы свернули, боярин, – вздохнул Бзыря.

Вид у него был виноватый.

– И хотел бы тебя порадовать, да нечем! Это уже не Юка. Или с самого начала была не Юка, а вовсе другая река…

– Ты же говорил, что не раз тут проходил! – возмутился Нежата.

– Проходил – а теперь ничего не узнаю! – развел руками бывший хозяин харчевни. – Нам глаза отвели, как пить дать! Это все духи здешние, чудские, нас кружат…

– Вот тебя и отдать бы этим духам в жертву, чтобы на верную дорогу вывели!

– Меня-то за что?!

Нежата смотрел на бывшего ушкуйника, клокоча от гнева. Все у Бзыри виноваты, кроме него самого! В жертву бы принести такого кормщика! И то верно, приличного человека бзырей-шатуном не назовут…

Остальные были, похоже, того же мнения.

– Сам дорогу не знает, а валит на духов, – съязвил Кофа.

– Надо было того Крума Лопаря схватить и привязать к мачте! – в сердцах воскликнул Тархо. – И не отвязывать, пока не увидим волны Змеева моря! Может, он не Арнгрима, а нас погубить хотел!

Нежата хмуро оглядывал окрестности. Перед ним простирался песчаный берег с широкой отмелью, на которую были вытащены ладьи. Мимо куда-то стремились холодные воды неведомой, как выяснилось, реки. По ту сторону неприветливой стеной стоял еловый лес. Низкие облака погружали все вокруг в тоскливую тень, грозя очередным снегопадом.

Итак, они заблудились. Река течет не на восток, как ей вроде бы положено, а понемногу сворачивает к югу, в самую глубь Великого леса. В противоположную сторону от Змеева моря…

Путь по рекам из Нового города в низовья Виньи был неплохо известен, однако считался долгим и опасным. Оттого люди в здравом уме затевали его весной, сразу после невского ледохода, и уж никак не в предзимье… Главным было выйти на Чудской волок между двумя большими реками – Юкой, несшей воды на восток, и Виньей, текущей к северу. Бзыря утверждал, что промахнуться мимо волока невозможно. И сам волок удобен и невелик – не длиннее пары верст.

– Пойдем сперва на веслах по Суходоне, потом вниз по Юке. Путь легкий, река сама понесет, только сиди на кормиле да поплевывай! – сулил Бзыря. – Кормиться по пути будем у местных: сперва у мерян, потом у вису. Они по берегам рек живут, рыбу ловят… А какие хмельные зелья гонят суряне! Будем всю дорогу сыты и пьяны!

– А лесовики точно захотят кормить чужаков? – поежился Кофа. – Или попотчуют поганками, как мещоры?

– Кто ушкуйника попробует накормить поганками, сам их жрать будет, – захохотал Бзыря.

– Лишь бы успеть до ледостава, – с тревогой сказал Тархо. – Времени у нас в обрез. Только бы зима не выдалась ранней…

Сперва казалось, что боги услышали их просьбы. Граничившее с новогородскими землями море Онего встретило их небесной, искрящейся синевой волн. Три ладьи спокойно прошли мимо исполинского утеса, увенчанного храмом Волозь-Шкая. Отдохнули в Ростове – гостеприимном торговом городе, где селились вперемешку меря и словене. Тархо рассказал: кое-кому из мерян не по сердцу пришлись пронырливые купцы и новые соседи. Крепко блюдя обычаи предков, те люди снимались с насиженных мест, отселяясь в непроходимые лесные чащобы, где скрывался Галич Мерьский – тайный город, который мало кто видел. Нежате с Кофой невольно вспомнился Изнакар…

Когда из светлой, усеянной рыбачьими лодками Суходоны ладьи по малому волоку перетащили в лесную, пахнущую болотами Юку, удача начала мало-помалу оставлять новогородцев. Сперва испортилась погода. Озаренные солнцем леса скрылись в мягком тумане. Стало заметно холоднее, понемногу задуло с севера… А потом налетел злой полуночник – да как полило, как посыпало! То дождь, то снег, то снег с дождем! Налетами трепало деревья – серые березы, черные ели, – не давая им спокойно уснуть до весны. Морщило бурые воды лесных рек, так предательски похожих одна на другую…

– Прокляли нас, что ли? – не выдержал Нежата на третий день непогоды, вглядываясь в речные дали сквозь мелькание снежинок. Ветер выжимал слезы из глаз.

– Да нет, осенью здесь всегда так, – ответил Бзыря. – Это еще тепло. Бывает, сразу после листопада реки встают.

Нежата лишь недобро посмотрел на него, но ничего не сказал. Это ведь он, а не кормщик, так не ко времени затеял поход.

А когда ненастье наконец унялось, вокруг поднялись поросшие лесом взгорки, а река начала понемногу поворачивать на юг…

Затея Бзыри кормиться по обычаю ушкуйников у местных жителей тоже поначалу казалась неплохой. Насельники ростовских земель неохотно, но принимали незваных гостей и волей-неволей снабжали их запасами в путь. Однако по Юке обитали уже совсем другие племена. Они не кланялись чужим князьям, да и своих еще не завели. Юка, что на языке вису означало попросту Река, протекала по северной окраине Великого леса. Народ тут жил то ли пугливый, то ли, наоборот, бывалый. В первой же деревне при виде идущих по реке лодий местные жители побросали все и гурьбой кинулись в лес.

Люди Нежаты не стали их преследовать – просто заняли избы и выставили охрану на случай, если вису вздумают неожиданно вернуться среди ночи. Однако те даже и не попытались. Остались сидеть и дрожать в промозглом осеннем лесу.

– Экий трусливый народец эта весь, – рассуждали новогородцы, наслаждаясь печным теплом и домашней пищей, оставленной как будто для них прямо в горшках. – Неужто от всех гостей так бегают? Никто ж им не грозил…

Следующий день речного пути закончился неожиданно. Причалив вечером у очередного прибрежного селения, новогородцы обнаружили, что оно совершенно пусто. Ни людей, ни скотины в хлевах, ни вещей в домах. Печи стояли холодные, явно нетопленые. Казалось, уходя, люди выгребли все. Вплоть до глиняных горшков, если те не были разбиты.

– Вон куда вису-то из вчерашней деревни побежали, – заявил Бзыря. – Не в лес прятаться, а соседей предупреждать!

– Да и пусть провалятся к навьям! – послышались голоса. – Ночлег под крышей – все, что нам надо. А еды своей хватает…

– Пока, – проворчал Тархо.

Он поднялся по косогору, высматривая подходящую избу для ночевки. Уже вечерело, а тяжелая сизая туча, заходившая в полнеба, сулила ночью снегопад. Вдруг в сумерках взвился огонь.

– Пожар! – закричал кто-то.

– Враги!

Начались суета и беготня, окончившиеся ничем. Оказалось, загорелась одна изба – а вернее, сеновал, устроенный под крышей. Скоро запылала и крыша, и дом превратился в огромный костер, чей красный мигающий отсвет падал даже на низкие тучи.

Нежата велел немедленно искать поджигателей, однако никого не поймали. Впрочем, никто не сомневался, что это сделали местные.

– Зачем поджигать собственный дом? – подумал вслух Кофа, сокрушенно глядя на догорающее пожарище.

– Затем, чтобы подать знак, – буркнул Нежата. – Думаешь, где сейчас вису из тех двух селений?

– В лесу?

– Нет, у своей родни, в третьей деревне… И уже ждут нас…

Той ночью Нежата приказал выставить двойную охрану. А на следующее утро, пораньше, заслать вперед разведчиков на рыбачьей лодке. Юка была пока достаточно широкой, чтобы не бояться речной засады, – но вот напасть среди ночи силами трех родов местные уже вполне могли…

…Еще издалека разведчики услыхали стук топоров и громкие оклики. Новогородцы тихонько пристали к берегу, спрятали лодку в камышах и прокрались к опушке леса, за которой виднелись избы.

Вернее сказать, виднелись раньше. Теперь на их месте торчали лишенные крыш срубы, которые жители споро раскидывали по бревнышку.

– Во имя Огнерукого, что они делают? Ломают собственные дома!

– Не ломают, а разбирают… Не нам же назло? Могли бы просто сжечь.

Вскоре разведчики узнали зачем. Из разобранных изб вису принялись вязать большие плоты. Они работали быстро, со сноровкой, которая выдавала большой опыт в этом деле. Вскоре на месте деревни остались одни подклеты. А вису, со всем скарбом погрузившись на то, что осталось от их домов, один за другим исчезали в утреннем тумане…

Следующие несколько дней ладьи шли по Юке, и походники с тревогой замечали, что река понемногу сворачивает к югу. Новогородцы пребывали в весьма скверном расположении духа. Они миновали уже с полдюжины прибрежных селений и везде встречали одно и то же – подклеты на месте изб и полное безлюдие.

– Вот нам и пьяное зелье, – ворчали люди, – вот нам и вкусные соленья с копченьями, вот и ночевки в тепле…

Тем временем становилось все холоднее, особенно по ночам. То и дело с неба сыпал снег с дождем, намекая, что зима не за горами. Лесистые взгорки становились все выше, понемногу превращаясь в настоящие утесистые хребты.

На шестой день пути по Юке, на вечерней стоянке, Бзыря признался, что заплутал.

* * *

Живя среди ушкуйников, Лишний терпел злоключения наравне с другими походниками. Другое дело, от него теперь мало что зависело, поэтому он все внешнее пропускал мимо себя, как нечто незначимое. Слабое тепло последних лучей солнца на коже, обжигающий северный ветер, мокрая скользкая палуба, вкус похлебки, становившейся все жиже день ото дня… Все это было неважно. Имели значение только гусли. Колдовские гусли, сделанные из челюсти огромной щуки давно погибшим умельцем.

Лишний никогда его не встречал… Откуда же наплывало необъяснимое чувство родства? Ощущение, что младший сын боярыни вот-вот отзовется?..

«Я все про тебя знаю. Тебя звали Велькой. Вы с боярином Нежатой родились близнецами, голос в голос, волос в волос, но матушка говорит, что сходства между вами было немного… Ну? Покажись…»

Когда Лишний брал на колени костяные гусли, как будто живое тепло разбегалось у него по рукам. А когда начинал играть, казалось, пелена перед глазами начинала понемногу рассеиваться… Но увы. Смолкали дивные струны, и все возвращалось. На корабельной скамье сидел несчастный слепой бродяга, из непонятной прихоти взятый боярином Нежатой в поход к Змееву морю.

Это немного тревожило Лишнего. Он знал: новогородцы решили сразиться с могучим северным вождем-колдуном. Значит, очень многое будет зависеть от гусляра! Лишний же только начинал как следует осваивать гусли. Радовался, верно попадая по струнам. А ведь там понадобится не ратников песнями веселить – духов заклинать, с богами беседовать!

«Может, на варгане верней будет? Гусли могучи, зря ли они мир творить помогали… Но к варгану я привык, и духи любят его звуки… А кто придет на звон струн? А ну как не совладаю?!»

Думая так, Лишний не знал: когда он тихонько наигрывал, устроившись на носу, все вокруг будто замолкало, а новогородцы старались потише скрипеть и плескать веслами, ловя катящиеся созвучия. Особенно Нежата. Застывая лицом, боярин впивался пальцами в борт. Если бы Лишний только догадывался, как неровно и больно каждый раз стучит его сердце…

Тот день выдался тихим, почти безветренным. Ладьи шли на веслах. Лишний очередной раз нашарил берестяной короб. Может, уже скоро Змеево море, а он то и дело мимо струн попадает! Ощупью пробравшись на нос, он бережно вытащил гусли, послушал, подкрутил колки, пустил пальцы по струнам… И услышал рядом голос Нежаты.

– Эй, Слепыш! Знаешь ли, где мы идем?

– Нет, боярин, – отозвался Лишний.

Голос благодетеля звучал резко, отрывисто. Недовольно.

«Моя вина, – тут же решил Лишний. – Плохо играю!»

– Прости, я еще не привык к этим гуслям…

– Помолчи и послушай. Река эта до вчерашнего дня звалась Юка, а нынче – кто ее знает? Бзыря утверждает, что Юка должна течь к востоку, но я доподлинно знаю: других таких больших рек в этих краях нет. Так что я принял решение идти дальше…

Нежата прерывисто вздохнул:

– Эти места терзают меня одним своим видом… Много лет назад вече отправило меня в Великий лес, чтобы я поставил крепость и начал собирать дань с племен, которые согласятся перейти под руку Нового города… Протерев глаза, ты узрел бы горы. Они невысоки, густо поросли лесом и подступают к реке с обеих сторон. Один волхв сказал мне: в древности эти хребты звались Алаунскими. Они такие древние, что время сгладило их вершины, уподобив холмам… Лишь кое-где в сердце Великого леса можно встретить обрывистые кручи…

– Почему в твоем голосе столько боли? – тихо спросил Лишний.

– Там, дальше к югу, среди этих гор, я поставил крепость. Думал, буду править. Может, дам начало своему княжеству…

– Но ты… Не сложилось?

Нежата помолчал и глухо ответил:

– Здесь, в этих горах, я потерял брата.

Лишний открыл рот, ища ускользающие слова, но боярин опередил его:

– Да. Здесь я его и погубил.

Гусляр прикусил язык. «А ведь я чувствовал… осязал… нутром знал…»

– Не знаю, как так случилось, – быстро, негромко заговорил Нежата. – Хотя что врать самому себе? Все я знаю! Просто тогда был как в затмении. Мы ведь оба дети Змеевы! Почему же батюшка Велес признал только его?!

Лишний не очень понял про Змеевых детей, но чувство, звучавшее в голосе новогородца, было сложно с чем-то спутать.

– Ты завидовал, боярин?

– Да, – сказал Нежата.

Как же тяжело ему было вымолвить это слово!

– Люто, невыносимо завидовал! Тому, что в нем проснулось божественное, – а во мне нет… А ведь я родился первым! Он сын бога – а я чей? Отец признал его – а меня?! Я думал, боги любят смелых… Себя не жалел, сражался в самых суровых землях… А толку? Отец не слышал меня… и ныне слышать не хочет…

Нежата глубоко вздохнул. Лишний хранил молчание.

– Стыдно вспомнить, как я лгал себе и другим, а пуще всех – брату. Когда Велько начал перекидываться огненным змеем и стало ясно, что Велес признал его сыном, знаешь… Его начали бояться. Шутка ли сказать – был простой парень, а теперь могучий оборотень! Велько сам не сознавал своей мощи и порой не мог с ней совладать… Уж очень быстро совершалось превращение. И новогородцы все больше боялись, а я завидовал все сильнее… И вот однажды старцы тайно приказали мне… увезти его подальше…

Нежата будто подавился словами. Лицо его пошло красными пятнами.

– Много красивых, правильных слов было сказано. О защите Нового города. О том, что только я могу всех спасти. Должен спасти, ибо Велько – мой брат! А смысл-то был один, простой. «Мы боимся его. Увези брата подальше и тихо убей!» И вот здесь, в дебрях Великого леса…

Новгородец оперся на борт, вглядываясь вдаль.

– …в этих самых горах, есть высокий утес. А под ним – пещера. Вся ледяная изнутри. Там я и заточил брата. Во имя Огнерукого, я не хотел убивать его! Если бы его огонь угас в заточении, клянусь, я бы его выпустил… Но он не ел, не пил, не замерзал и не умирал! Страшное узилище будто пробуждало в нем скрытые силы. Он стал перерождаться еще быстрей прежнего. Чем тяжелее приходилось телу, тем сильнее становился запертый в нем дух. И когда холод все-таки уморил Вельку – дух вырвался на свободу…

Нежата криво усмехнулся:

– И я лишился крепости. Все было дотла сожжено колдовским пламенем, а дух распахнул крылья и взмыл в небеса. Небось, в Ирий улетел, потому что больше его никто никогда не видел… Вот так я загубил брата, – тихо закончил Нежата. – И, похоже, совершил страшное – изгнал из мира сына бога.

Лишний слушал, мысленно ужасаясь. Но глубокое горе в голосе новогородца невольно трогало парня.

– Пути богов таинственны и непостижимы, – сказал он, не зная, чем бы утешить боярина. – Кто истолкует волю Батюшки Велеса? Вот меня ослепил, а зачем? Но я не жалюсь. Я твердо верю: он не оставит своих детей. И порой слепой пройдет дальше, чем зрячий…

Нежата вздрогнул:

– Кто это сказал?