Текст книги ""Фантастика 2026-1". Компиляция. Книги 1-22 (СИ)"

Автор книги: Мария Семенова

– Брат, давай! – порывисто выкрикнул Вегс, призывая товарища опять прикрыть их «Покровом», пока тот творит следующий конструкт.

– Вижу цель! Действую! – совсем неправильно воспринял команду соратник.

И драгоценные мгновения были потрачены им на создание «Снаряда».

Алавийское заклинание врезалось прямо в тот зубец, где прятался Вегс. Взрыв расщепил камень на осколки, которые играючи прошили магистра. А его излишне самонадеянного компаньона и вовсе сбросило с девятиметровой стены. Интересно, он хотя бы попал по темноликому магу? Или «Снаряд» беспомощно выбил фонтан почвы из земли?

Этого Вегс так и не узнал, потому что кровь стремительными толчками покидала его тело. Веки потяжелели и закрылись, а разум утонул в колючем непроглядном ничто. Оба молодых магистра умерли быстро и буднично, не успев оставить после себя ни подвига, ни великой идеи, ни даже наследников. И жертв, подобных им, сегодня было слишком много.

* * *

Иерия учащенно дышала, стараясь успокоить бешено колотящееся сердце. Сколько раз она ходила в атаку еще в составе Корпуса Вечной Звезды? Да ни счесть! Но ледяная длань страха всё равно стискивала её нутро, как впервые. Неизменным данное обстоятельство оказалось и сейчас. Милария нор Гремон хотела бы быть бесстрашной, как экселенс Одион нор Адамастро. Тот, кто скакал в безумие схватки с холодной головой, легким сердцем и презрительной лихой улыбкой. Но она так не умела.

– Держитесь позади нас, если не хотите бестолково погибнуть, – посоветовал гарцующий рядом на мускулистом жеребце прихвостень Маэстро, одновременно разминая пальцы.

– Разберёмся и без посторонних, – фыркнула Иерия.

Чем-то ей этот Безликий Демон показался неуловимо знакомым. Говором? Фигурой? Движениями? Непонятно. Мозг, работающий на фоне адреналинового выброса на максимуме своих возможностей, ответа на сей вопрос так и не нашел. А сразу после этого обмена репликами загремели цепи, опускающие подъемный мост. И миларии нор Гремон вообще стало не до отвлеченных размышлений…

Несколько Безликих сотворили какие-то странные чары, и пространство утонуло в клубах белоснежного пара. Горячего, но не обжигающего. Заржали скакуны и без понуканий понеслись к видимому в этой пелене просвету. Иерия пришпорила свою лошадь и быстрой рысью отправилась следом, тщательно слушая обстановку. И очень скоро это спасло её. Она буквально кожей почуяла приближение чего-то опасного, и выставила килевидный магический щит.

Взрыв громыхнул где-то в трёх-четырёх саженях перед мордой лошади. Сотни камней и земляных комьев ударились об энергетический барьер. И ему, слава богам, хватило запаса прочности, чтобы отклонить все снаряды.

– Недурно! Но такой формой щита вы можете подставить под удар милитариев, идущих справа и слева от вас! – прокричал всё тот же низкорослый Безликий. – Лучше предоставьте действовать мне!

– Вы так и будете торчать рядом со мной, как приклеенный? – не очень учтиво отозвалась нор Гремон.

– Видимо, придется, иначе весь ваш отряд перебьют, – легко согласился человек Маэстро. – А теперь, приготовьтесь! Начинается самое интересное…

Иерия хотела спросить, что он имеет в виду. Но тут вдруг молочная пелена из белесого пара оборвалась. Лошадь вынесла Серого Рыцаря прямо к траншее, где копошилось бесчисленное множество молдегаров. Квартеронка только взялась за творение заклинания, а озарённые, замотанные в чёрные ткани, уже разразились полудюжиной плетений.

Двадцатисаженный окоп, кишащий солдатами противника, будто бы пропололи гигантской невидимой тяпкой. Тела Рождённых для битв переломало и скрутило, выжимая кровь и внутренности. А Безликие невозмутимо двинулись дальше, заставляя скакунов ударами пяток взбираться на вершину первого бруствера.

– Постарайтесь не использовать здесь чары огненной направленности, потому что они затруднят продвижение нам самим, – вновь возник рядом с нор Гремон прислужник Маэстро.

– Поняла! – коротко ответила Иерия без всякой антипатии.

Сейчас, в пылу сражения, было не до демонстрации своего истинного отношения к Безликим Демонам. Раз уж они бьются на одной стороне, то все разногласия пока отступают на задний план.

Отряд милитариев удивительно легко зачистил ближайшую к стене линию траншей и перешел ко второй. Тут, правда, они столкнулись с сопротивлением магов темноликих. И продвижение застопорилось.

Серый Рыцарь, бросив со своих колец две широких «Косы», вынуждая пехоту противника втягивать головы и прыгать вниз с насыпи, вдруг заозиралась.

– А где же сам Маэстро⁈ – заметила она отсутствие таинственного колдуна в стальной маске.

– Там, где и должен быть, – последовал туманный ответ всё от того же Безликого.

Не выглядя слишком напряжённым, он сначала накрыл себя и Иерию магическим куполом, больше характерным для алавийских магических школ. А затем, точно так же расслабленно, отстрелялся тремя подряд атакующими плетениями неизвестной природы.

Желая убедиться в верности своих выводов, Серый Рыцарь посмотрела в сторону вражеских шатров, чьи купола лишь самым краем выглядывали из-за крыш приземистых построек пригорода. Затем оценила Безликих, скорость их продвижения, тактику действий и характер используемых заклинаний. Да, здесь сложно ошибиться…

– Вы совсем не пытаетесь пробиться к алавийским кардиналам, а только тянете время в активной обороне! – обличительно высказала нор Гремон.

Плечи нескольких прихвостней Маэстро, заслышавших этот упрёк, дёрнулись будто от смеха.

– Браво, гений! – не скрывая иронии хохотнул один из них.

– Вообще-то, вы правы, – более сдержано признал приставленный к Иерии Безликий. – Теперь-то вы понимаете, почему Маэстро сейчас не с нами?

– Хотите сказать, что мы – просто отвлекающий манёвр? – осенило последовательницу Сагариса.

– Совершенно точно. Мы только изображаем, что пытаемся прорваться к командованию противника. А истинное направление удара там! – указал милитарий вдаль.

Будто в подтверждение его слов на северо-западе прозвучала серия оглушительных разрывов. И в небо устремился неестественно-желтый дым, поднимающийся ввысь слишком близко от шатров.

– Ц-ц-ц, что-то пошло не так, – покачал головой Безликий, успокаивающе похлопывая по шее своего коня. – В идеальных условиях дым должен быть зелёным. Но это и не провал, ведь тогда бы подали красный сигнал. Я верю, что у экселенса всё получится…

Нор Гремон хотела ответить что-нибудь в меру ядовитое и саркастичное, но усилившийся со стороны врага натиск вынудил её придержать свою реплику. А вскоре и вовсе стало не до болтовни.

Молдегары пёрли на милитариев похлеще тараканов. Словно уличные акробаты они в один прыжок перемахивали через свои земляные и деревянные сооружения. Да еще и к чародеям, судя по всему, подоспело подкрепление. Ведь заклинания полетели в два раза гуще и чаще. И такая ожесточённая схватка продолжалась ещё около четверти часа.

Иерия творила новые и новые конструкты, посылая их в противника, а сама украдкой поглядывала на Безликих. Эти магистры действовали неутомимо и слажено, прекрасно зная о слабых местах друг друга. Последователи Маэстро очень грамотно защищали себя и товарищей, отчего даже превосходящие их в умении и выносливости алавийцы никак не могли с ними совладать. Возможно, порознь Безликие и не представляли серьёзной угрозы для опытного озарённого. Но сообща они были крайне опасны. А ведь их отряд сражается даже не в полную силу! Для Безликих эта кровавая бойня словно заурядная тренировка, где не нужно выкладываться. Немыслимо. Даже ветераны Корпуса Вечной Звезды не могли похвастаться такими умениями…

Эти мысли неожиданно разозлили квартеронку, и она, поддавшись эмоциям, провела эффектную серию плетений, отправив к праотцам как минимум полсотни солдат противника. Стыдно признаться, но ей завладело ребяческое и недостойное желание доказать, что она владеет даром ничуть не хуже милитариев в чёрных плащах. Однако сразу после этой атаки у нор Гремон в ушах опасно зашумело, а зрение потеряло былую чёткость.

Это плохо… Первые предвестники магического истощения. Если не сделать перерыв, то…

Кажется, диссонатия сковала разум значительно сильнее, чем казалось Серому Рыцарю, и она припозднилась с созданием защитного плетения. Понимая, что катастрофически не успевает, квартеронка беспомощно бросила взгляд на своих братьев по ордену. К сожалению, они тоже не могли оказать ей поддержку. Ведь их внимание целиком занимали сотни молдегаров и Девы войны, вооруженные проклятыми алавийскими арбалетами.

Чужое заклинание, похожее на заключённое в водяной шар солнце, уже слепило нор Гремон своим сиянием. «Ну вот и всё. Конец…» – печально подумала она, прекрасно осознавая, что её сейчас размажет вместе с лошадью по земле.

Наступающий противник снова применил дым, который изрядно ухудшал обзор, поэтому Безликий, который всё время находился рядом с пепельноволосой девушкой, тоже заметил эту атаку далеко не сразу.

– Иерия!!! – выкрикнул он, удивляя последовательницу Сагариса тем, что знает её имя.

А дальше произошло то, что квартеронка никак не смогла себе объяснить. Вместо того, чтобы сотворить защитный купол над собой, он потратил драгоценные мгновения ради спасения… нор Гремон?

Заклинание алавийцев впилось в почву в двух ладонях от границы колдовского барьера. Взрыв грянул такой, что Серый Рыцарь оглохла даже здесь, под прикрытием полусферы. Но взгляд госпожи Судии всё так же оставался прикован к облачённому в тёмные одежды силуэту магистра, которого снесло вместе с жеребцом.

Тяжелая туша скакуна приземлилась саженях в двух позади, кувыркнувшись через спину. Неудачливый всадник помимо инерции падения принял на себя еще и вес животного. После чего замер изломанной куклой, раскидав вывернутые под неестественным углом конечности.

– Пожри вас всех Драгор! – в сердцах выругалась Иерия, отступая под обстрелом к своему спасителю.

– Эй! Эй, очнись! Ты живой⁈ – закричала Серый Рыцарь, силясь вытащить раненного Безликого из-под коня.

Тот лишь что-то неразборчиво простонал и попытался отмахнуться от неё. Однако переломанная сразу в двух местах рука опала бессильной плетью.

– Госпожа Судия, надо уходить! Безликие демоны отступают! – возник рядом с Иерией соратник из Пятого Ордена.

И действительно, последователи Маэстро пятились обратно к воротам. Организованно, неспешно, но всё же…

– Да, сейчас! Помоги мне вытащить этого! – заорала нор Гремон.

– Нет времени! Скорее!

Закусив губу, Иерия бросила взгляд на распластавшегося Безликого. Откуда-то он знал её. Но откуда? Облачённая в латную перчатку ладонь потянулась к отрезу чёрной невесомой ткани, скрывающему лик загадочного магистра.

– Нест Эльдихсен?!! – не удержала квартеронка удивлённого возгласа.

– Кха-кхе… бруа-ар-р… – закашлялся и вытошнил из себя примерно кружку крови магистр. – Ты… ты не должна была этого узнать…

– Но… почему? Как? – ошарашено шептала Иерия, позабыв о бушующей вокруг схватке.

– Так… нужно… – едва выдавил из себя смертельно раненный аристократ. – И я ни о чем не жалею… Моя жизнь снова обрела смысл…

Всё еще не веря в то, что под личиной Безликого оказался её старый сослуживец из Корпуса Вечной Звезды, нор Гремон собиралась задать новый вопрос. Но тут её совершенно неучтиво потянули назад братья по ордену. Молдегары и Девы войны быстро отвоёвывали утраченные сажени траншей обратно…

– С… стой! Подожди! – Нест порывисто дёрнулся, но почти сразу же обмяк. – Иерия… Иерия! Ты здесь⁈

– Да, – сухо кивнула она.

– Обещай мне… прошу, обещай… – бредил нор Эльдихсен.

– Что именно?

– Маэстро… ты должна защищать его… – стонал на последнем издыхании магистр.

– С какой стати? – округлились глаза у Серого Рыцаря.

– Он… он наша надежда. Надежда каждого человека, – прохрипел член братства Безликих. – Ты… ты обещаешь?

– Я… я… – отчего-то замешкалась Иерия.

– Госпожа Судия, пожалуйста! Враг уже близко! – заорал последователь Сагариса прямо в самое ухо миларии нор Гремон.

Тут подоспели и другие братья. Они в три пары рук оттащили квартеронку от тела Неста и буквально забросили в седло.

Эльдихсен, кажется, так и не понял, что остался один. Он всё ещё что-то бормотал, слепо уставившись в серые низко плывущие облака. Возможно, он уже говорил со своими праотцами, терпеливо дожидавшихся умирающего потомка. А Иерия отдалялась от него, так и не дав заветного обещания. Однако шепот умирающего магистра еще долго отзывался эхом в её сознании…

«Спасибо тебе, Нест нор Эльдихсен, ты спас мою жизнь», – думала Серый Рыцарь. – «Ты был хорошим воином, и оттого гораздо обиднее, что твоё имя запятнано связью с бандитом в железной маске…»

Да кто же такой, пожри его Абиссалия, этот Маэстро?

Глава 22

– Веил'ди, грязнорожденные вышли из-за стен! Они атаковали наши передовые позиции!

Высокий статный альвэ, степенно беседующий с точно таким же почтенным старейшиной, отставил золотой кубок с вином и повернулся к входу в шатёр.

– Повтори, – властно распорядился он.

Дева войны, примчавшаяся с поручением, согнулась в глубоком поклоне:

– Двуногий скот отправил в бой отряд милитариев из города. Они уже захватили первую линию укреплений и продолжают углубляться в наши порядки! Судя по направлению, они движутся прямо сюда!

Кардиналы многозначительно переглянулись.

– Не знаю как ты, брат Гоорн, а я хочу на это взглянуть, – произнес один.

– Всецело поддерживаю вас, Дем-Каанс, – вежливо кивнул другой.

Не обращая внимания на воительницу, которая не смела распрямить спину без приказа, оба алавийца вышли из шатра на свежий воздух. Впрочем, «свежий» – это сильно сказано. Вонь горелого мяса и палёных волос достигала даже этой удалённой стоянки. К тому же, живущие в предместьях дикари заполнили каждую пядь окрестных земель продуктами своей жизнедеятельности. Иного от скота, конечно, никто и не ждал. Но данное обстоятельство ничуть не улучшало настроение кардиналов, привыкших к утончённым ароматам масел, трав и дорогих притираний.

Оба высокопоставленных алавийца сотворили плетение «Орлиного взгляда» и устремили взоры вдаль.

– Это они? – вопросительно изогнул бровь Каанс.

– Похоже на то, веил'ди, – подтвердил второй старейшина.

– Выходит, разведка неверно оценила силы грязнорожденных?

– Как минимум по части количества озарённых, – согласился Гоорн. – Дикарям хватило милитариев для прикрытия стен, да простит меня Каарнвадер, что я столь громким названием именую этих недоучек. Но также им удалось собрать ударную группу для вылазки. Кроме того, осадные команды уже присылали не одну депешу о том, что оборона Арнфальда держится на озарённых, облачённых в темные одежды.

– Наслышан. А ведь их замысел прост и бесхитростен. Они рассчитывают пробиться сюда и разобраться с нами, – не сдержал снисходительной улыбки Дем-Каанс.

– Какое жалкое зрелище, – брезгливо скривил губы Гоорн.

– С одной стороны, я полностью согласен, брат. Однако мной давно уже усвоена истина – никогда не считай врага глупее себя. Даже если тебе противостоят всего лишь люди.

– Что же вы предлагаете, веил'ди?

– Только один небольшой штрих…

Кардинал залихватски свистнул, а к нему тотчас же подскочила и вытянулась по струнке алавийка с золотым медальоном в форме птичьего крыла.

– Стальное крыло Дев войны готово выполнять ваши приказы, веил'ди! – отсалютовала она.

– Пусть твои солдаты возьмут в кольцо наш шатёр и внимательно смотрят по сторонам, – распорядился Дем-Каанс. – В случае нападения дать знать лично мне. Задача ясна?

– Предельно, веил'ди!

– Тогда почему ты ещё здесь⁈ – гаркнул кардинал.

Деву войны сразу же сдуло, будто ураганным ветром. А потом три сотни отменно экипированных и подготовленных воительниц стройными рядами окружили место стоянки почтенных старейшин. И глядя на суровые лица алавиек, становилось ясно, что мимо них не прошмыгнёт и мышь.

– Полагаете, веил'ди, двуногий скот сможет пробиться сквозь пылающие лачуги и тысячи молдегаров, чтобы зайти нам в тыл? – с заметным скепсисом поинтересовался Зан-Гоорн.

– Сомнительно, но лучше поберечься, – спокойно пожал плечами кардинал. – Какова численность bloedweler в Стальном крыле?

– В стальном крыле служит двенадцать опытных милитариев, если я верно помню.

– Хорошо. Пусть остаются в своём подразделении. А вот магов Золотого и Медного крыла предлагаю направить на ликвидацию прорыва грязнорожденных. Эти озарённые в чёрном беспокоят меня.

– Как скажете, веил'ди. Однако я не думаю, что в этом есть какой-либо…

Продолжение реплики потонуло в оглушительном раскате грома. Оба алавийца резко развернулись и уставились на столб горчичного дыма, который вздымался ввысь всего-то на расстоянии полёта стрелы от них.

– Это что ещё за… – нахмурился Зан-Гоорн.

– Именно то, о чём я и говорил, – хмыкнул второй кардинал. – Людишки оказались чуточку хитрее, чем мы ожидали.

– Проклятые грязнорожденные настолько осмелели? – удивился собеседник, картинно разминая пальцы. – Ну что ж… кто-то должен указать тупым варварам их истинное место!

* * *

Когда отряд Безликих под предводительством Неста покидал Привратную башню, нашего отставания никто не заметил. Всего впятером мы, используя прикрытие клубов пара, взяли курс на восток. А вскоре я накинул на нашу небольшую группу купол «Мантии», скрывая от посторонних взоров.

Четыре человека – это безопасный максимум, которым я мог безболезненно для своей организации пожертвовать. Если магистров погибнет больше, то Арнфальд рискует пасть даже без участия кардиналов. А вместе со столицей сгорит и то, чего я достиг, упрямо шагая сквозь боль, кровь и смерть. Честно говоря, у меня не было уверенности, что мне удастся повторить такой путь с самого начала. Боюсь, я должен идти только вперёд. А если отступлю, то сломаюсь. И почему-то эти мысли не прибавляли мне уверенности…

Сколько на моей совести уже повисло трупов? Разве сыграют большую роль ещё четыре безликих брата? Хотя, судя по характерным изгибам одеж в определённых местах, как минимум двоих из отряда правильнее называть сёстрами. А я ведь слышал, что в последней партии неофитов были и женщины. Но как-то не удосужился даже с ними познакомиться.

– Вам объяснили, в чём заключается ваше задание? – не выдержал я покусывающего меня чувства вины.

– Да, мой экселенс! – глубоким чувственным голосом отозвалась одна из Безликих, пока мы неспешно прокрадывались под покровом невидимости через предместья Арнфальда, обходя снующих здесь молдегаров.

– Мы должны защитить вас, если что-то пойдет не так, и прикрыть ваш отход, – дополнил другой магистр.

– Вы ведь понимаете, что это самоубийственная миссия? – оглядел я всех четверых.

Тёмные фигуры синхронно кивнули.

– И всё равно вызвались на неё? – не прекращал я допытываться.

– Для всех нас большая честь умереть ради Великого Наставника! – пылко заявила одна из девиц. – Даже если наши жизни оборвутся, то мы обретём бессмертие в летописях нашего Братства!

Я остановился и подал знак группе затормозить. Буквально в десяти шагах перед нами молдегары запалили бочки с вымоченной в какой-то дряни травой. Если клубы дыма дотянутся до границ «Мантии», то демаскируют нас. Нужно либо подождать, либо искать обходной путь…

Повисшая после ответа озарённой пауза затягивалась. Вот интересно, откуда среди Безликих зародилась подобная одержимость? Я ведь в основу создаваемой организации ничего такого не закладывал. Но вот поди ж ты… Не прошло и трёх лет с момента создания тайного братства, а люди уже готовы умирать ради меня. Сами. До чего же это странно…

– Как ваши имена? – задал я новый вопрос.

– Исла гран Мерадон вторая.

– Фаэллан нор Кресир второй.

– Лиретия нор Арвейн четвертая.

– Гимран нор Лангранс третий.

Безликие представились, поочередно прикладывая ладонь к груди и совершая небольшой ритуальный поклон. А я опять удивился, узнав, что ко мне, среди прочих, примкнула представительница высшей знати. И где это Нест с рекрутёрами её разыскал? Впрочем, неважно. Я просто постараюсь запомнить их имена. Не ради какой-то великой цели или дальнейшей манипуляции с умами доверившихся мне людей. А для себя. Чтобы не забывать, какой ценой достигаются цели бога обмана и плутовства…

Пока что нам удавалось беспрепятственно углубляться в предместья, занятые войсками Капитулата. Моё решение отправляться без коней оправдало себя довольно быстро. Во-первых, лошади не умеют бесшумно прыгать через окопы и завалы. Ржание и звон невидимой сбруи рано или поздно привлекли бы внимание пехотинцев. Во-вторых, мне и так уже пришлось сузить диаметр «Мантии» до полутора метров, чтобы ненароком не столкнуться со снующими повсюду молдегарами. На участках, где было посвободней, мы переходили на бег. Когда уставали, то подстёгивали себя «Энергетиком». Дай Ваэрис, чтобы всё и дальше шло так же гладко…

Где-то на западе от нас Нест Эльдихсен с отрядом Безликих наводил качественного шороху. Поначалу, судя по грому и дыму, они продвигались слишком быстро. Я аж забеспокоился, как бы не спугнули кардинала или кардиналов. Но стоило им дойти до первых зданий предместий, как прорыв замедлился. То ли сами решили притормозить, то ли столкнулись с яростным сопротивлением. Но как бы там ни было, а нам следовало поторопиться в обоих случаях.

Бегом проносясь по кривым грязным улочкам, отряд уже практически не мешкал. Среди построек, разбросанных за пределами городских стен, мы чувствовали себя гораздо свободней, нежели на изрытой траншеями эспланаде. Дворы, дома, сараи, заборы – пригород открыл нам полный спектр всевозможных укрытий. Правда, в тесноте этих улиц, построенных без какого-либо плана и замысла, разминуться с отрядами врага становилось сложнее. Но это уже не наши проблемы…

Совершенно неожиданно выскочивший из-за угла молдегар удивлённо хекнул, когда врезался носом в упругую стенку купола «Мантии». Чары после такого вмешательства пошли волной и распались, лишив нас маскировки. Воин в чёрных доспехах округлил глаза, завидев перед собой пятёрку неизвестно откуда взявшихся чужаков. Он уже даже распахнул рот, чтобы заорать и предупредить соратников о нашем обнаружении. Но целый рой «Северных ос» опередил его на долю мгновения. Россыпь заострённых льдинок с тихим шорохом продырявила солдата, вспарывая его горло и железный нагрудник. А я быстренько создал новое плетение «Мантии».

– Хорошая реакция, Исла, – похвалил я соратницу.

Та в знак благодарности просто молча приложила руку к груди, и мы отправились дальше.

Молдегары натыкались на нас ещё дважды. С ними мы разбирались тихо и быстро, а тела прятали по ближайшим сараям. И ещё один раз мне пришлось упокоить «Холодком» трёх алавиек, которые о чём-то яростно спорили прямо у нас на пути. Дальнейшее перемещение прошло без приключений. Мы в бодром темпе миновали предместья и вышли на назначенное место, откуда открывался прямой вид на алавийские шатры. Вот только…

– Это что еще за херня? – выругался я по-русски, рассматривая стройные шеренги облачённых в доспехи воительниц.

Мои спутники понять меня не могли, но общий смысл реплики всё равно уловили.

– Откуда их здесь столько? – шепотом спросил Фаэллан.

– Возможно, темноликие прознали о нашей вылазке и пригнали на свою защиту Дев войны? – предположила Исла. – Да, пожалуй, их тут целое крыло наберется…

– Мы должны отступить. Здесь опасно находиться, – занервничал Гимран.

– Нет, действуем по плану, – одёрнул я магистра.

– Но, экселенс… это же самоубийство, – упавшим голосом пробормотал он.

– И именно за этим мы здесь! – преувеличено бодро пихнула его локтём гран Мерадон.

– Хм… да, прошу простить мне этот миг малодушия, – смутился мужчина, вроде бы взяв себя в руки. Хотя колотившая его дрожь была заметна невооруженным взглядом.

– Что ж, тогда затягивать смысла нет. Начинаем по моей команде. Без надобности не рискуйте, на рожон не лезьте. Атакуем через три… два… один…

В моих ладонях возникла громадная проекция заклинания, которая размерами превосходила солдатский походный котелок. Её энергетический фон создал помехи в чувствительной к воздействиям такого рода структуре «Мантии», и купол невидимости дал сбой. Это стало понятно по тому, как Девы войны, находящиеся в каких-то пятидесяти метрах, схватились за оружие.

– БЕЙ! – закричал я, выпуская монструозное плетение.

Чары полетели в самую гущу врагов, но неизвестный мне милитарий успел его перехватить. Не достигнув цели, магический конструкт активировался. К счастью, произошло это уже достаточно близко к противнику. А потому дюжину Дев войны фактически испарило мощным взрывом. Следом полетели заклинания моих Безликих. Не такие разрушительные, но всё едино смертоносные.

Ворвавшись в завесу из желтоватого дыма, оставшуюся после моего плетения, я пробежал её насквозь и выскочил с другой стороны. Там меня уже поджидали готовые к схватке темноликие. Сразу полтора десятка болтов, выпущенных из алавийских самострелов, устремились ко мне. На их пути я возвёл каплевидный щит, который спокойно принял на себя все снаряды. А в следующий миг он же прикрыл меня от волны раскалённого воздуха и мелких камней, поднятых взрывами заклинаний моих спутников. Вражеский чародей если и успел что-то отразить, то явно не всё.

Мои пальцы заплясали, как над невидимой клавиатурой фортепиано. Проекции сложных плетений зажигались одна за другой. Мгновение назад расчищенное от бойцов противника пространство вновь оказалось заполнено Девами войны. Последовал новый залп арбалетных болтов, но Безликие не зевали и прикрыли меня. Заодно они развеяли в воздухе полдесятка чужих заклинаний, запущенных в мою сторону. Еще пара вдохов и… Я завершил творение волшбы.

С моих рук сорвалась дюжина убийственных плетений, коим я даже не придумал названий. Это были гибриды заклинаний, которые я уже проектировал ранее, только с небольшими дополнениями и новыми функциями. Сейчас они, фактически, проходили обкатку в боевых условиях. И должен сказать, результат мне понравился…

Чары выкосили вокруг меня целую поляну. Темноликие воительницы падали, как подкошенные. Им отрывало конечности и головы. Стальные нагрудники взрезались, словно консервным ножом. Тела перекручивались и треск ломаемых костей сливался с разрывами заклинаний. Воплощения колдовской энергии свистели почище стрел или даже пуль. Никакая преграда не могла их сдержать, кроме, разве что, магических щитов.

Мне показалось, что мой ответ вверг алавийцев в замешательство. Скольких я положил здесь? Пожалуй, не меньше полусотни элитных бойцов Капитулата. Враги попросту не ждали от одинокого озарённого столь опустошающей атаки. Тем не менее, глупцами альвэ тоже не были. А потому через мгновение на меня обрушился слитный натиск их воинов и милитариев.

Мощный купол «Чешуи» укрыл меня от стрел и вражеских заклинаний. Подсмотренные у алавийского кардинала чары одинаково хорошо выдерживали и энергетические, и физические воздействия. Поэтому я вполне спокойно стоял и ждал, пока не иссякнет вражеский напор.

– Три… четыре… пять… шесть… – вёл я отсчёт шепотом, заодно отслеживая расплывчатые силуэты Дев войны, которые подбирались ко мне вплотную со всех сторон.

Когда вокруг меня собралось не меньше двух десятков темноликих, я разыграл следующую карту. Огромная пустая проекция соскользнула с моей ладони прямо в лужицу алавийской крови. Там плетение стало стремительно напитываться энергией. Пожалуй, даже слишком быстро! Я лихорадочно сформировал под ногами платформу магического щита, а затем убрал «Штопором» несколько сегментов в куполе прямо над собой. И успел в самый последний момент. Потому что задержись я хоть на долю мгновения, меня размазало бы по внутренней стороне «Чешуи». Ну а так мощная упругая взрывная волна просто вытолкнула меня наверх, выплёвывая как ядро из ствола пушки.

«Ох, ма-а-а-ать!» – мысленно воскликнул я, возносясь над землёй метров на пятнадцать. Не планировал я на такую высоту забираться! Тут же расшибиться как два пальца…

Чрезмерно длительный полёт позволил мне не только в подробностях рассмотреть отряд Дев войны, окруживших шатры кардиналов, но и даже заметить их самих. Вон те две фигуры, что еще не вступили в бой, фасоном одёжек чертовски смахивали на виденных мною ранее старейшин. А заодно я успел и вычислить сразу трёх вражеских милитариев, ловко скрывающихся в самой гуще элитных солдат. Их выдало сияние магических конструктов, которые они плели…

Летя по крутой параболе, я щедро засеивал пространство под собой «Матрёшками». Успел выпустить их около трёх десятков, прежде чем пошёл на снижение. Чары ударялись о землю, раскрывались и разили противника. Девы войны падали целыми штабелями, будто спелые колосья под серпом. Даже двое милитариев не удержали щитов под таким шквальным огнём, и развалились кровавым месивом.

Это определённо был хороший ход, которого враг от меня не ждал. Столь же удачный, сколь и авантюрный. Но время истекло. Теперь нужно спасаться самому, иначе расшибусь. А ведь так хотелось еще заслать разрушительный гостинец в сторону шатров…

Когда до столкновения с почвой оставались считанные метры, я создал прямо под пятками три конусовидных щита, соединённых тонкими энергетическими перемычками. «Вуф-вуф-вуф» – практически сразу же они лопнули один за другим от встречи с землёй. И перегрузка каждого конструкта сопровождалась отвратительно-болезненной вибрацией, от которой заболели все зубы разом и нестерпимо зачесалась кожа. Уэ… какое мерзкое ощущение! А потом меня лягнула и сама твердь, едва не переломав ноги. Ух-х! Вот это приложило! Ладно, переживём. Кости уцелели, и то хорошо.

Попав в самую гущу Дев войны, я принялся отстреливать алавиек со скоростью пулемёта. Пара «Матрёшек», россыпь «Пуль», несколько «Северных ос». Укрыться за «Чешуёй». Снять магический щит и сбить пущенный в меня залп болтов широким «Серпом». Пока стрелки перезаряжают самострелы, сжечь их в яростном пламени «Зарева». Опа! Где-то рядом милитарий! Невесть откуда взявшийся туман опал и задушил моё огненное заклинание слишком быстро. Кажется, я что-то заметил слева…

«Зонтики» помчались полупрозрачными копьями в ту сторону, где мне привиделось мерцание чародейской проекции. Три, четыре, пять… семь штук. Два из них раскрылись, впившись в грудь и живот подвернувшейся Деве войны. Незадачливая темноликая лопнула, словно тюбик с зубной пастой под ботинком. Меня окатило горячей кровью, но я даже не обратил на то внимания. Сейчас я был предельно сосредоточен на оставшихся «Зонтиках». Достигнут ли они цели? И тут вдруг чужой «Покров» развернулся в десятке шагов от меня, принимая на себя мои чары. Ха, попался⁈ Тебя-то я и искал!

Деактивированный «Штопор» заскользил к цели подобно бумажному самолётику. Неспешно и безмятежно, ничуть не беспокоясь о царящем вокруг кровавом безумии. Но тут его нагнала волна сырой энергии, пущенной вслед конструкту. Узлы заклинания засияли, а само плетение резко набрало скорость. Я пока так и не придумал как заставить «Штопор» летать по прямой траектории. Только с помощью вот такого костыля. Но и это не являлось надёжным способом. Даже сейчас, на небольшой дистанции я едва не промахнулся. Ведь заряженное плетение становилось чересчур реактивным и неуправляемым…