Текст книги ""Фантастика 2026-1". Компиляция. Книги 1-22 (СИ)"

Автор книги: Мария Семенова

Но на сей раз повезло. «Штопор» хоть и устремился в небеса, словно свободолюбивая птаха. Но зацепил пологую стенку вражеского «Покрова». Такого слабого контакта хватило магическому барьеру, чтобы лопнуть с глухим хлопком. Ну а тут уж я медлить не стал. Пока обалдевшая алавийка суматошно выстраивала последовательность истинных ступеней, я успел прибить её «Молотом».

Тьфу! Ну и меткое же имечко я придумал этому заклинанию! Озарённую раздавило будто прессом. Фонтан крови и мелких багровых ошмётков полетели во все стороны, залепив мне прорези маски. Но, к несчастью, свидетельницей этой расправы стала другая альвэ. Как назло тоже милитарий…

– Вар-Гаасса! – бешено заревела она, наблюдая за тем, как густая жижа, оставшаяся от её товарки, медленно впитывается во взрыхлённую чарами почву.

Я сразу же накрылся «Чешуёй», подозревая, что озверевшая темноликая захочет поквитаться со мной чем-нибудь убойным. И не ошибся. На колдовской щит обрушилась такая огненная буря, что мне пришлось зажмуриться, чтоб не ослепнуть. На некоторое время я оказался заперт в своём плетении, как в ловушке. Убрать его даже на секунду – значило превратиться в почерневшую головешку. Абиссалия и белые дьяволы! Да здесь и под куполом такой жар стал нагнетаться, что мне пришлось создать «Пелену», чтобы хоть немного остудить воздух. Да вот только и магический туман быстро начинал прогреваться, превращаясь в обжигающий пар. Через минуту в моём укрытии обстановка будет хуже, чем в скороварке! Но вот вопрос – а продержит ли милитарий так долго свое заклинание? Оно ведь наверняка достаточно энергоём…

Твою ма-а-а-ать! До меня внезапно дошло, что полыхать пламя может необычайно долго. Ведь всё вокруг залито алавийской кровью, которая сама по себе является источником колдовской энергии. И если я срочно не выберусь из этого тупика с минимальными потерями, то о схватке с кардиналами придется позабыть. Я её просто не переживу. У меня банально не хватит сил, чтобы разыграть ту карту, которую я припрятал. Должен же найтись какой-то выход…

Едва мне показалось, что я нащупал неплохую идею, как огонь вдруг опал. Я приготовил десяток «Матрёшек», собираясь выполоть всё живое в радиусе пяти метров, и уже выскочил из-под «Чешуи». Однако…

– Тьфу ты! Чуть не пришиб вас! – выругался я, узнав тёмные фигуры моих спутников.

Они оперативно пробились ко мне через вражеские ряды и метким «Серпом» наискосок располовинили атакующую меня алавийку. Кстати, надо заметить, что Безликие не только успешно прорвали строй Дев войны, но ещё и выглядели при этом относительно целыми. Если не считать прожжённых дыр на плащах и одеждах. Хотя нет, вроде Фаэллан прихрамывает на правую ногу. Или это всё-таки Гимран?

– Экселенс, вы целы? – взволнованно подскочила ко мне Исла гран Мерадон.

– Вполне! Действуем дальше! – твёрдо распорядился я.

– Как прикажете! – синхронно ударили кулаками в грудь Безликие.

И мы ринулись вперёд. Навстречу безумству схватки. Рекам крови, крикам боли, оглушительным взрывам и обжигающим поцелуям огня. Нас было всего пятеро против целой армии. Но мы уже сотворили то, что раньше в этом мире считалось невозможным. Ну не мог столь малочисленный отряд успешно противостоять целому крылу Дев войны, да еще и укомплектованному милитариями. Мы же их уже практически истребили.

Ох, держитесь, темнорожие. Я уже близко…

Глава 23

Кипящая схватка двух армий издали выглядела впечатляюще по людским меркам. Но те существа, которые за ней сейчас наблюдали, видывали события гораздо масштабней. На их глазах рождались народы и умирали цивилизации. Катаклизмы стирали с лица земли целые страны. Обрушивались горы и ломались континенты. Тем не менее, их что-то привело сюда.

– Теперь понимаете, о чём я говорил? – покачнулось тёмное непропорционально высокое создание.

– Твоя правда, Каарнвадер, этот смертный похож на заражённую занозу. Он отравляет всё вокруг себя и превращает в смердящий гной, – изрекло божество, у которого на вполне человеческом теле красовалась голова белоснежной совы. – Однако я не вижу от него какой-то глобальной угрозы. Это просто несчастный получеловек, отринутый всеми.

– Нет, Сагарис, ты ошибаешься! – покачал головой бог темноликих, осуждающе рассматривая белоснежное оперение собеседника. – Этот полукровка не просто угроза – он катастрофа! И в наших интересах уничтожить его как можно скорее.

– Зачем же ты тогда нас собрал? – хмыкнуло небесное воплощение, похожее на пустой латный доспех из непроглядно чёрного металла. – Неужели ты, Каарнвадер, боишься сделать это сам и рассчитываешь разделить ответственность на всех?

– Ты судишь слишком приземлённо, Анрис, – полыхнули яркие глаза черного гиганта, похожие на плывущие в ничто космические туманности. – Сей вопрос по-настоящему важен для каждого из нас.

– Я не чую от человечешки опасности, – пронзительно скрежетнул пустой доспех. – Мне он даже чем-то симпатичен.

– Это оттого, Анрис, что твоя стихия война. Тебе доставляет удовольствие всё, что с ней связано, – холодно отозвался Каарнвадер. – Но для всех остальных это огромная проблема. Не сейчас, так в будущем.

– Я скорее склонна согласиться с Анрисом, – прозвучал грудной дамский голос. – Хоть меня трудно обвинить в симпатиях к кровопролитию, но вмешательство в земные дела это слишком серьезно. Создатель нам этого не простит.

– Кларисия, твоя нерешительность поражает меня, – презрительно процедил Каарнвадер. – А простит ли нам Создатель, если мы позволим сгнить миру, который обязаны оберегать?

– Ты сгущаешь краски. Такой исход не просто маловероятен, он ничтожен, – раздалось за спинами у всех.

Божественные воплощения синхронно обернулись и увидели еще одного представителя местного пантеона.

– Ваэрис… – без особой радости прошипел Анрис, уставившись на покровителя всех обманщиков полыхнувшими прорезями шлема.

По остальным присутствующим тоже нельзя было сказать, что они рады появлению собрата. Однако вслух никто недовольства не выказал.

– На твою поддержку я изначально и не надеялся, Эрис Ваар, – мрачным тоном изрек Каарнвадер. – Ты вообще никогда не славился способностью заглядывать даже в ближайшее будущее.

Повисла тишина. Божественные создания наблюдали за мельтешением ярких вспышек вдалеке и неосязаемыми фантомами, оставляемых плетениями истинных слогов. Тот получеловек, который волновал заступника алавийского народа, сражался отчаянно. Невзирая на то, что колдовство изначально было чуждо людям, этот смесок, казалось, ни в чём не уступал первым носителям магических знаний. И оттого бог войны отчетливо ему симпатизировал.

– Он определённо очень хорош, – скрежетнул пустой доспех. – Линии его колдовства практически безупречны. Полукровка укрощает энергию ловчее, чем старейшие маги этого мира. Однако, он всего лишь смертный. Я не собираюсь из-за этой букашки рисковать милостью нашего Создателя…

Сказав это, бог войны сразу же исчез, оставив после себя только раскалённую светящуюся стекловидную каплю.

– Анрис прав. У меня найдутся дела гораздо важнее. Бледные выкормыши старой Тени теснят мою паству, вынуждая оставлять храмы, – полыхнул гневом взор Кларисии. – Эта дряхлая любительница темноты совсем отпустила поводья, перестав следить за своими подопечными. Даже твой зов, Каарнвадер, она проигнорировала. Лучше я разбужу её и напомню об обязанностях.

Вспышка, и силуэт богини тоже исчез.

Каарнвадер обратил взор необычных глаз к Сагарису. Он точно должен понять. Не просто так ведь смертные признали его покровителем всех мудрецов. И защитнику альвэ уже показалось, что божественное воплощение с совиной головой поддержит его. Однако тут вперед выступил Эрис Ваар:

– Нарушать баланс равновесия глупо. Даже одно наше присутствие вблизи тверди оказывает на мир неблагоприятное влияние. А если мы вмешаемся напрямую, то последствия гарантированно обернутся катастрофой. Мой тебе совет, Каарнвадер, оставь эту идею. Как говорят здесь, на земле: «Твоё лекарство хуже самой болезни».

С этими словами бог обмана и всех плутов исчез, схлопнувшись в округлый сияющий сгусток. А вскоре его примеру последовал и Сагарис:

– Возможно, речи наших собратьев более справедливы. Мы и правда не должны нарушать замысел Многоокого Создателя. Он возложил на нас иную миссию – стеречь естественный путь развития этого мира. А ты предлагаешь строго противоположное.

Новая вспышка, и ещё одно божество отозвало своё воплощение. Следом за Сагарисом разошлись и другие представители пантеона. Последним земную юдоль покинул Драгор – бог смерти. На его жутком лике, похожем на скалящийся череп обитателя Изначальной Бездны, играла загадочная усмешка. Он точно понимал, к какому исходу толкает мир полукровка. Но помогать покровителю альвэ не собирался. Гибель миллионов разумных созданий вполне устраивала божество, чьей вотчиной было чистилище. Это могло сделать его могущественнее всех остальных. Вот только проклятый трупоед вряд ли задумывался о том, что произойдёт дальше, когда мир опустеет…

Оставшись в одиночестве, Каарнвадер молча отвернулся. По лицу хранителя народа темноликих сложно было понять, о чем он сейчас думает. Да и вряд ли какой-либо смертный вообще сумел бы постичь тернистые пути логики небесных обитателей.

За время беседы кипящая вдалеке ожесточенная схватка сместилась вглубь людских построек. От этого она выглядела еще более яростно и разрушительно. Хлипкие человеческие домики разлетались ворохом обломков, сгорали дотла, проваливались под землю, а то и вовсе испарялись под воздействием мощных заклинаний. И не было похоже, что это безумие собирается идти на убыль. Напротив, оно только наращивало обороты.

Как-то уж слишком неординарно для заморыша, в котором чистая алавийская кровь смешалась с презренной кровью Пустышек. Это очень странно. Что-то здесь не так…

– Я докопаюсь до истины, – пообещал Каарнвадер, не сводя глаз с далеких магических вспышек. – Я остановлю тебя, даже если мне за то придется держать ответ перед Отцом Всего Сущего…

* * *

Мне и Безликим понадобилось не больше десяти минут, чтобы перебить целое крыло Дев войны вместе с их магами. Не скажу, что для меня это было лёгкой прогулкой, но и чем-то невероятно сложным тоже не стало. Фаэлан и Лиретия получили несущественные ранения, а остальные, и я в их числе, обзавелись множеством ожогов и кровоточащих ссадин по всему телу. Но бой продолжать могли все. А благодаря разработанному мной плетению, которое начисто купировало болевые сигналы, мы этих мелких неудобств и вовсе не замечали. «Обезбол» был необычайно прост в освоении и использовании, а потому в моем братстве им владели практически все. Это не громоздкий «Энергетик», который я создавал буквально на коленке, имея ничтожно мало познаний в области чародейства…

Алавийцы, поняв, что потеряли целое крыло сородичей, но так и не устранили диверсионный отряд милитариев, озадачились не на шутку. Насколько я мог видеть отсюда, они ради нас даже прервали штурм Закатной башни и западного участка стены. Кроме того, на замену выбывшему крылу Дев войны спешило ещё два. А из этого следовало, что нам пора уходить в предместья. Промедлим, и рискуем уже не пробиться обратно. Среди построек противостоять значительно превосходящим силам темноликих будет гораздо проще, нежели здесь, на открытом пятаке. Теперь надо бы за собой увлечь и кардиналов, которые, кажется, всё еще не собирались вступать в бой.

– Прикройте меня! – распорядился я, опускаясь на одно колено.

Склонившись над трупом безымянной воительницы, я маленьким «Серпом» отсёк ей голову и подставил серебряную чарку, набирая неохотно вытекающую кровь. Затем я поднялся и встал так, чтобы старейшины альвэ гарантированно видели мою фигуру. А после начал плести сложный конструкт…

Заметив, что мы творим что-то подозрительное, один из кардиналов забросил в нашу сторону четыре заклинания, похожих на шары из голубой плазмы. Они летели по сложной траектории, постоянно закручиваясь и меняя высоту. Но мои Безликие роль ПВО отыграли отменно. Практически все сбили «Паутинками» по одному вражескому плетению, кроме Литерии. Та из-за пробитого болтом предплечья промахнулась на пару метров. Но ей на выручку поспешил Гимран. Пущенное его уверенной рукой заклинание рассекло плазменный шар и превратило в яркую вспышку.

Кардиналы повторили атаку, но уже вдвоём. Однако преимущества моей «Паутинки», призванной разрезать любое плетение на безвредные фрагменты, было опять же в её простоте и скорости воссоздания. Если классический алавийский конструкт, выглядящий как прозрачная сеть, требовал от милитария не только предельной сосредоточенности, но еще и времени на подготовку, то моя вариация этих недостатков была лишена. Фактически, при должном уровне упорства «Паутинку» мог сплести даже зелёный новичок, практикующийся в колдовстве пару седмиц. Собственно, именно поэтому четверо магистров первой ступени без какого-либо труда сейчас отражали совместные атаки двух старейшин Капитулата.

Ну а я мог сосредоточиться на своей задаче. То, что я создавал, уже не относилось к обычной волшбе. Эта сложная комбинация истинных слогов выходила далеко за границы представлений человеческого рода о магии. Скорее, это было нечто близкое к Арикании темноликих. А по части оптимизации, смею надеяться, далеко превосходило даже её. Ведь то плетение кардиналов альвэ, которым те уничтожили Сарьенский полк, имело очень сложную многоуровневую и тяжеловесную структуру. Однако же я в процессе разбора сумел его значительно упростить, сохранив старые функции и добавив некоторую гибкость применения…

Пустые узлы начертанного плетения опустились в ёмкость с алавийской кровью, и содержимое чарки зашипело, исторгая легкий пар. Заклинание начало напитываться энергией и светиться. А судя по тому, как засуетились кардиналы, они уже узнали знакомые контуры…

Оба алавийца закрылись непробиваемой полусферой «Чешуи», полагая, что станут целью моего удара. Но я спустил заклинание в землю рядом с ними. Тотчас же почва в радиусе десяти метров от попадания вздыбилась и пошла волнами. Закручиваясь подобно водовороту, она стала рассыпаться в невесомый прах, который был слишком лёгок, чтобы удержать на своей поверхности даже человека.

Шатры темноликих сложились практически сразу, опав неопрятными пузырями. А следом за ними стали погружаться и старейшины Капитулата. По их защитному куполу было прекрасно видно, как стремительно он тонет в разжижившейся тверди. Но глупо ожидать, что столетних милитариев можно победить всего одним плетением. Хотя, говоря по чести, где-то в глубине души я мечтал, чтобы на этом всё и закончилось. Но не судьба…

В общем, я совсем не удивился, когда почти утонувшая защитная сфера темноликих распалась на лепестки, подобно бутону цветка, а заодно и отбросила пару тонн разрыхлённой почвы. Полыхнула голубоватая вспышка, и движение верхнего слоя земли сперва замедлилось, а потом и остановилось, скованное серебристым инеем.

Даже с такого расстояния мне было очевидно, что алавийцы выскочили из моей неудавшейся ловушки злее чертей. И вдобавок донельзя решительными. Они точно поняли, чем я пытался их угостить. И точно так же, как их соратник Лер-Нилле когда-то, заглотили наживку словно голодные чайки. Арикания носила в их среде сакраментальный и околобожественный статус. Её тайны раскрывались лишь избранным. Тем, кто вхож в чертоги Высшего Совета. А потому можно представить, какая буря эмоций сейчас захлестнула темноликих, увидавших священное орудие в руках какого-то ничтожного человека.

– А теперь уходим в предместья… – негромко сообщил я соратникам, пользуясь мгновением затишья.

– Но почему, экселенс? – удивились Безликие. – Враг же прямо перед нами!

– Не уверен, что мы выстоим против них в лобовом столкновении, – неохотно признался я. – Кроме того, нас скоро подожмут со всех сторон Девы войны, и тогда у нас вообще не будет и призрачного шанса уцелеть.

– А если кардиналы останутся здесь и не пойдут за нами? – напряженно спросила Исла гран Мерадон. – Вдруг перепоручат разобраться с нашим отрядом своим псам?

– О, не волнуйтесь, – хищно осклабился я. – Они обязательно бросятся в погоню и увязнут. А когда алавийцы не будут ожидать, я сделаю свой ход. Ну же! Кончайте препираться! Отходим!

Глава 24

Как я и предполагал, кардиналы альвэ сели нам на хвост почище оголодавших гончих. Они преследовали нас неотступно, разнося в щепки любые препятствия, которые вставали на их пути. Каменные дома разлетались расплавленными брызгами, деревянные заборы осыпались жирным пеплом, глинистые дороги пузырились и твердели от жара. Черепицу, покрывающая крыши, размётывало шрапнелью, словно какой-то невидимый великан со всего размаху пинал постройки. Узкие улочки предместий, где дома стояли вплотную друг к другу, превращались в дымящиеся ущелья, куда было смертельно опасно соваться. По нашим следам неслись огромные магические воплощения, похожие на акульи плавники. Они пропахивали землю на глубину двух человеческих ростов и проходили сквозь стены зданий как нож сквозь теплое масло. От дыма жгло глаза и резало горло. Но мы с Безликими упорно бежали, выходя за пределы человеческих возможностей благодаря «Энергетику». Кровь бурлила, а нервы натянулись, как стальные канаты. Каждый новый взрыв и раскат грохота заставлял съёживаться. Казалось, что следующее заклинание уж точно разорвёт наши тела на обгорелые мелкие ошмётки. Но нет. Безумный спринт всё продолжался.

Вот нам на встречу вывалился отряд молдегаров. Они сразу же выстроились в малую фалангу и бросили в нас короткие копья. Их я сбил растянутым плетением каплевидного барьера, а кто-то из моих спутников срубил первую шеренгу солдат-щитоносцев «Серпом». Второй ряд бойцов смело моими «Матрёшками». Путь свободен, идем дальше!

В следующий раз мы столкнулись уже с более сильной группой противника. Во-первых, более многочисленной, а во-вторых, усиленной милитариями. И пока мы с ними разбирались, кардиналы, несущиеся за нами по пятам как ураган, значительно сократили отставание. Проклятье! До последнего надеялся, что обойдется без этого, но, видимо, другого выхода нет…

– Братья, пришел ваш час, – объявил я на бегу, обращаясь к спутникам.

Магистры темпа не замедлили, но движения их стали какими-то более дёрганными. Это было заметно даже сквозь действие «Энергетика». Похоже, они уже уверовали в то, что им не придется играть роль живого заслона.

– Экселенс, разрешите мне идти с вами⁈ – вдруг выкрикнула Исла, безмерно удивив меня. – Я… я могу прикрыть вас!

Что это с ней? Помнится, когда мы шли на вылазку, она бравировала своей готовностью умереть. А сейчас… неужели в последний момент испугалась? Эх, понимаю. Мне сложно забыть те эмоции, когда я в составе Сарьенского полка врубался со своим отрядом в ощетинившиеся копьями ряды молдегаров. Я тоже боялся смерти. Тоже мечтал оказаться где-угодно, но только не на том поле. У меня не получается винить Ислу за эту слабость. Но и позволить аристократке отколоться от арьергарда тоже не могу. Мы все знали, на что идём. И теперь уже поздно менять своё решение…

Похоже, мой красноречивый взгляд сказал Исле обо всём лучше всяких слов. В пропалине черной шелковой маски, обнажившей часть лица озарённой, я увидел как напряглись губы спутницы. Словно она изо всех сил сдерживала подкатывающие рыдания.

– П… простите, экселенс. Не з-знаю, что на меня нашло… – стыдливо отвернулась аристократка.

И больше эту тему никто из Безликих не поднимал. Хотя нежелание приносить себя в жертву сквозило в каждом их жесте.

– Здесь! – определил я место, где четверка магистров встретит преследователей. – Вы должны продержаться до тех пор, пока я не сплету чары!

Мои спутники встали, как вкопанные и вытянулись в струнку. Подчеркнуто медленно отсалютовав мне, они ответили:

– Мы сделаем это, экселенс!

Времени на долгие прощания у нас не было, поэтому я просто кивнул им и стал отступать назад, параллельно запуская руку под плащ и нащупывая там заветный мешочек. Слава Ваэрису, не потерял. Сейчас на карту поставлено очень многое, и мне ошибаться никак нельзя. Если моя авантюра выгорит, то я разделаюсь с алавийскими кардиналами одним ударом…

Забросив под веко щепотку Ясности вместе с каким-то мелким сором и пеплом, я принялся создавать общие контуры будущего заклинания. Не обращая внимания на зуд и выступившие слёзы, рисовал сложную витиеватую структуру. Мне в какой-то момент показалось, что я иду с опережением графика, и я успею не только сотворить чары, но еще и спасти четверку своих соратников. Это ощущение вдохновило меня и придало дополнительных сил.

Первый магический взрыв, снесший сразу полдесятка крыш с домов, подсказал мне, что Безликие вступили в схватку с кардиналами. Я б и рад был ускориться, но уже работал на пределе своих возможностей. Даже под воздействием Ясности вероятность ошибки не исключалась на сто процентов. Я творил всеми десятью пальцами, представляя перед собой воображаемую клавиатуру фортепиано. Я снова давал концерт для многочисленной публики, как когда-то в прошлой жизни. Только на сей раз я находился не на сцене, а торчал посередь полуразрушенных домов, огня и дыма. Но всё равно ощущал сотни взглядов защитников, следящих за мной со стен.

Внезапно моё уединение нарушил отряд из пятёрки молдегаров. Они выскочили из-за угла, но не успели ничего сделать. Я отвлёкся лишь на мгновение, чтобы забросить в них простейшие «Объятия ифрита». И все алавийские солдаты вспыхнули факелами, перестав представлять для меня опасность. Но, как оказалось, лиха беда начало…

На вопли сгорающих заживо воинов, пожаловали их товарищи. Много. Целая колонна, перекрывающая проход между домами от стены до стены. Подняв щиты и ощетинившись копьями, они двинулись на меня, чеканя шаг, будто на параде. А где-то в глубине построения, между массивными черными наплечниками молдегаров, мелькали до блеска начищенные овальные шлемы Дев войны. Твою мать, приехали…

– Нет-нет, какого хрена вы тут забыли⁈ – стиснул я зубы в приступе бессильной злобы.

В тот же миг уже значительно ближе грянул очередной взрыв, и небольшой домишко в полусотне метров от меня сложился набок. Безликие еще сопротивлялись, но они уже подпустили темноликих слишком близко. Я должен заканчивать быстрее…

Но быстрее никак не получалось. Поджимающие меня молдегары задорно ухнув, швырнули короткие копья. И тут уж мне пришлось отвлечься, чтобы создать вокруг себя купол «Чешуи». Мгновением позже в неё вонзились и какие-то молниеподобные чары, по типу «Зарницы». Ну здорово! У них тут еще и озарённые…

Волей-неволей пришлось освободить одну руку под атаку и защиту. Правой я всё так же продолжал плести сложную волшбу, а левой дал отпор наступающим отрядам алавийцев.

Россыпь из четырёх «Матрёшек» влетела в Рождённых для битв и выкосила их первые ряды. Образовалась небольшая свалка из трупов. Но бойцы, следующие за ними, безропотно перешагивали через павших, и целеустремлённо направлялись ко мне.

Еще партия «Матрёшек». На сей раз менее результативная. Где-то в рядах засел маг, отразивший половину плетений.

– Ну ты и скотина… – прорычал я.

Сбиваю ответный залп из болтов «Серпом», а потом забрасываю в самую гущу два мощных «Зарева». Огненные смерчи с рёвом раскручиваются, засасывая в себя воздух, но вражеские милитарии быстро гасят их «Пеленой». Ха-ха! Попались, ублюдки!

Едва только густой серый туман прикоснулся к набирающему обороты пламени, я сотворил неопробованное ещё в реальной схватке заклинание и толкнул его в строй молдегаров. «Колесница» пронеслась, ломая кости, перемалывая воинов в фарш и размазывая бурые потёки по стенам. Чары полностью оправдали своё название. Многоголосый вопль боли заглушил даже звуки магической дуэли, гремящей уже совсем близко к моей позиции. Примерно полсотни молдегаров разом превратились в пока еще кричащий и бьющийся в агонии гуляш. А среди их числа, судя по всему, оказались и милитарии, не успевшие блокировать моё заклинание. По крайней мере, колдовские атаки на некоторое время прекратились. Но врагов было всё еще очень много на меня одного. А где гарантия, что среди них не найдется новых озарённых? И что же делать?

Подобрав с земли изогнутый алавийский самзир, я несколько раз взмахнул им, приноравливаясь к балансу оружия. Н-да… если уж мне пришлось взяться за клинок, значит, ситуация совсем уж дерьмовая. Но а какая альтернатива? Мне остаётся позорно сбежать, перечеркнув все свои прошлые усилия. Плюнуть на собственных братьев, которые жертвуют жизнями, чтобы отвлечь врага и выиграть время. Либо же сражаться. Биться отчаянно и самозабвенно, надеясь на чудо. Как тогда, когда погиб Сарьенский полк.

Айен, Салсин, экселенс Кирей нор Вердар, наставник Элдрик и сотни остальных славных парней, павших в тот день. А так же Фаэлан, Лиретия, Исла и Гимран, которым суждено погибнуть уже сегодня. Спасибо вам. Ваш пример вдохновил меня сражаться до конца и сделал сильнее. Я обещаю вам, что пощады не будет никому…

* * *

Командующий гарнизоном Арнфальда, сжимая до хруста кулаки, наблюдал за лютой схваткой, разверзнувшейся на улицах предместий. С крепостных стен за ней можно было следить будто в амфитеатре. Далековато, но всё равно жутко видеть, на что способны эти Безликие. А ведь их там всего пятеро…

– У Маэстро проблемы, – подал голос доселе безмолвный телохранитель офицера. – Он этого еще не видит, но его окружает целый легион.

Энгор зыркнул на паладина, которого приставили к нему из Пятого ордена после неудачного покушения, и скрипнул зубами.

– А вы этому обстоятельству безмерно рады, как погляжу? – ворчливо отозвался аристократ.

– Нисколько. Скорее, заинтригован, – ровно ответил последователь Сагариса. – Не верю, что Маэстро сдастся так легко.

– И всё же, чудес не бывает, – задумчиво изрёк Кларион нор Дармон, поднявшийся на стену сразу же, как только алавийцы прекратили штурм.

– А разве то, что столица по сию пору стоит, ещё не чудо? – хмыкнул паладин.

Оба высокородных – и советник патриарха, и командующий гарнизона, примолкли, не найдя возражений. Поэтому дальше они наблюдали за кипящей в пригороде бойне молча.

Вид той поражающей мощи, которую являли милитарии, потрясал и ошеломлял. Не было в истории такого, чтобы милитарии из человеческих государств на равных сражались с алавийскими bloedweler. Люди во всём уступали темноликим, и переламывали ход войны в свою пользу исключительно численным перевесом. Сейчас же даже этот фактор играл против защитников Арнфальда.

Маленькие фигурки метались вдалеке, размахивая руками. Но последствия от каждого такого взмаха были ужасающими. Ничто не могло устоять перед их магией – ни стены, ни каменная кладка, ни даже земная твердь. Всё превращалось в обломки и пыль.

Наблюдателей на крепостной терзал вопрос: «Что задумал Маэстро и как он будет выпутываться из сложившейся ситуации?» С одной стороны его давили кардиналы, щелчком пальца уничтожавшие целые гектары построек. А с другой – легион чернодоспешных солдат, бросивших попытки приступа. Казалось, выхода у таинственного мага нет вовсе. Но сам Маэстро, очевидно, с такой постановкой вопроса соглашаться не собирался…

– Не может быть… он что, сумасшедший? – просипел экселенс нор Дармон. – Он намеревается воевать в одиночку с легионом?

– Иногда погибнуть героем – это всё, что нам остается, – хмуро изрёк командир гарнизона, уже, кажется, растерявший веру в победу.

– И всё же, Маэстро не похож на самоотверженного глупца, – тихо возразил аристократам паладин.

И тут, как подтверждение слов орденца, в предместьях словно открылись врата в царство Драгора. И из них вышла та, кого укротить не под силу никому из живущих на земле – Смерть…

Гром от плетений Маэстро эхом разносился над постройками, долетая до парапета стен. Крики его жертв слились в безумный сонм, который пробирал до самых печёнок. Экселенс гран Эстар, волей случая назначенный патриархом руководить защитой Арнфальда, бывал на войне. Он больше половины жизни провёл в походах и сражениях. Но такого ужаса ему видеть не доводилось…

Маэстро истреблял людей и алавийцев десятками и сотнями. Давил, словно назойливых муравьёв. Размазывал тонким слоем по переулкам и шинковал в мелкие куски, будто умелый повар. Не было такой силы, которая могла бы его укротить. Милитарии темноликих умирали один за другим, тщетно стараясь защитить пехоту. А тёмный силуэт не останавливался. Он плясал в этом кровавом безумии, вызывая в душах наблюдателей одновременно восхищение и страх…

– Когда я вижу такое, то невольно начинаю верить в старые легенды, – благоговейно выдохнул паладин, нервно тиская рукоять двуручного меча.

– В какие легенды, экселенс? – не понял его советник Кларион.

– О величайших магах рода человеческого. О доминантах.

– Не факт, что Маэстро вообще представитель нашей расы, – произнес командующий. – Хоть кто-нибудь видел его лицо?

Собеседники молча покачали головами, признавая, что эта сторона личности таинственного милитария действительно для них загадка.

– Вполне может статься так, что под стальной маской скрывается альвэ, – продолжил офицер. – По крайней мере, мне иногда казалось, что я вижу в её прорезях характерные янтарные глаза…

– У кого янтарные глаза? – прозвучал за спинами мужчин новый голос.

Все синхронно обернулись и узрели перед собой Иерию нор Гремон, покрытую землёй, пылью и кровью. Невзирая на то, что она совсем недавно вернулась из боя, взгляд её был твёрд и решителен. А сама милария не демонстрировала никаких признаков утомления.

– Неважно, госпожа Судия. Просто досужие домыслы, – отмахнулся командир. – Лучше скажите, что вы думаете? У Маэстро есть шансы?

Серый Рыцарь воззрилась на творящееся за стенами безумие. Сочленения её латных перчаток с лязгом сжались, а нечеловеческие глаза недобро прищурились.

– Я устала уже сегодня слышать это имя, – холодно изрекла она. – Все вокруг словно бы сдались и слепо вверили свою судьбу в руки какого-то проходимца в фиглярской маске. Что стало с вашей волей? Почему вы сами не сражаетесь за себя?

Но ответа Иерия не дождалась. Поскольку её брат по вере, не отворачивающийся от схватки, вдруг коротко обронил:

– Вот и всё. Никого не осталось.

Командующий и советник тотчас же позабыли о том, что беседовали с миларией нор Гремон и кинулись к парапету. Свесившись практически по пояс, они уставились на покрытые кровавой взвесью улицы предместий. Там в сиянии такого чистого и непорочного света купалась только одна единственная зловещая фигура – фигура самого Маэстро. И от столь разительного контраста между ней и благословенным сиянием, которое разливалось вокруг, люди потеряли дар речи.