Текст книги ""Фантастика 2026-1". Компиляция. Книги 1-22 (СИ)"

Автор книги: Мария Семенова

Соавторы: Анна Гурова,Алексей Вязовский,Станислав Кемпф,Михаил Злобин
сообщить о нарушении

Текущая страница: 85 (всего у книги 356 страниц)

– Это всё понятно, – пробурчал Комаров. – А сейчас-то что делать?

И сам себе ответил – хором с виртуальным двойником:

– Нужно больше.

Электронный двойник размножился, «Старскримов» стало четверо. Теперь Исполнителю пришлось выкладываться по полной, чтобы отражать их атаки, но уставший мозг Комарова-первого реагировал медленнее, чем это требовалось.

– Ты опять погиб, – констатировал виртуальный двойник.

– Ты снова подвёл нас, кожаный мешок.

– Нужно ещё больше, – высказался Кас.

– Заметят, – вздохнул Комаров-второй.

– Мы уже потребляем энергии больше, чем весь класс тренажёров вместе взятый с полной загрузкой, – поддержал Третий.

– А может, не заметят? – спросил Четвёртый.

– Администратор-преподаватель сейчас бухает вместе со всем преподавательским составом, – заметил Второй.

– Отмечают наш грядущий выпуск, – послышался смешок Третьего.

– А предупреждение системы? – спросил Кассиан.

– Сейчас кое-кого попросим прикрыть, – отозвался Второй.

– Кого? – уточнил Комаров.

– Неважно, уже сделано, – ответил ему хор из трёх его же собственных голосов.

– Что-то вы уж очень самостоятельные, – заметил Кас.

– Сам виноват, нечего было сканировать под действием стимуляторов, – отозвался Второй.

– И вообще это неважно, – добавил Третий.

– А что важно? – спросил Комаров.

– Бой, – ответил Четвёртый.

В симуляцию влетела целая эскадрилья «Старскримов», и дело пошло. С двенадцатью противниками такого уровня Исполнитель тягаться не смог. Но без потерь не обошлось.

– Ну жёваный ты ж крот! – возмутился Второй, когда ошибка уставшего мозга вывела из боя Комарова-первого, не успевшего среагировать на атаку. – Кожаный мешок, ты нас подводишь!

Самого боя Кассиан видеть не мог – система показывала ему чёрный экран, но он был каждым из своих виртуальных двойников, и он «видел», как каждый из них мог бы действовать, как если бы это действительно происходило у него на глазах. Их осталось меньше половины, когда они всё-таки добили Приму-Исполнителя, но это были приемлемые потери – ведь это были его копии.

– Странно я всё же отношусь к собственной смерти, – мрачно пошутил он, когда система вывесила оповещение о победе в миссии.

– Это твой собственный выбор, – напомнил ему Второй.

– Ты охотнее пожертвуешь собой, чем разменяешь победу на жизнь Литы, Мары, Нимы или любого другого «волка», – добавил Третий.

– В этом и суть проекта, – подхватил кто-то ещё из двойников.

– А теперь вылезай из этой чёртовой Матрицы, пока она не поимела тебя, – под этот дружный хор Комаров-первый покинул капсулу тренажёра.

Снаружи его ждал Юлий.

– Это был ты? – понял Кассиан.

– Частично, – я сверкнул чёрно-золотыми глазами. – Да, довёл ты себя… Краше в гроб кладут. Тебе бы поспать часов так сорок…

– Н-но… – начал было Комаров, но договорить ему не дали.

– Иначе вот это, – я подбросил в воздухе прозрачную капсулу, в которой слабо мерцал Легионер, отпрыск симбионта Лорда, – тебя просто убьёт.

– Понял, – машинально кивнул Кас. – Ради силы я на всё готов. Даже на сон.

– На всё, говоришь? – я сощурился. – Ладно. Для начала ты должен выспаться. Часов хотя бы тридцать.

– Ага, – ещё кивок.

– Потом пишешь завещание, – продолжал я.

– А… – начал было Комаров.

– Потому что мало ли что, – не моргнув глазом, пояснил я. – Вдруг отторжение.

– Логично… Понял, – не стал возражать Кассиан. – Что ещё?

– Потом трахаешь свой гарем, – ну, если он и это проглотит…

– А…

– Что?

– В каком порядке? – уточнил Кас.

Ну надо же, проглотил…

– Одновременно.

– Э… Понял, – деревянно, из последних сил кивнул Комаров.

– Да ты совсем плох, – я покачал головой и прекратил издеваться над ним.

Перекинув его через плечо – он даже почти не сопротивлялся – я отнёс его к Арахне.

– Сибилла, – начал я, вваливаясь со своей ношей к медсестре, – я тут тебе пациента принёс, его бы прокапать, почистить, а то тут очевидный случай интоксикации…

– Чем? – деловито уточнила Арахна.

– Кофе вместо мозгов и коньяк вместо крови, – ответил я, складывая Каса на кушетку.

– А, опять Комаров, – вздохнула Сибилла, принимаясь за работу.

Уже на выходе из медблока я наткнулся на звено «волков», которые уставились на меня вопросительными взглядами.

– Всё с ним в порядке, – ответил я на висящий в воздухе вопрос. – Будет. Но это не точно.

– Юлий, – начала Лита, я остановил её жестом.

– Да, я отдам Комарову его симбионта.

– Почему только теперь? – спросила Лита. – Ты же видел, как он пытается прыгнуть выше головы.

– У меня был план, почему я не отдал его сразу.

Я думал о косвенном воздействии собственной ауры Примы на симбионта – в сочетании с сетью Ковена и проектом «Старскрим», который только теперь был готов к реализации – после того, как было отсканировано сознание лучшего пилота, чтобы создать цифровую копию для дрона поддержки. После этого апгрейда Кассиан станет одной из самых значимых сил человечества.

И всё это он делает по собственной воле, по своему желанию, чтобы защитить маленький комфортный мир, в котором его семья жива и невредима, ведь он тоже сирота, выросший в приюте, чей-то неизвестный клон, которого подобрал Один в ходе поиска потенциальных пилотов… Такой же одержимый, как я. Только у него вместо капсулы меха была капсула авиасимулятора.

У него есть только его единственный талант – летать, который дал ему так много – друзей, семью, любовь – и он готов на всё, чтобы защитить этот маленький кусочек своего личного счастья… Мы так с ним похожи, только моя миссия – миссия Рюрика – глобальнее…

– Вы не умирали вместе с ним, потому что он готов пожертвовать частью себя, чтобы защитить вас, – начал я негромко. – Так что вы должны решить для себя здесь и сейчас, будете ли вы с ним в смерти и печали.

– Конечно я с ним! – запальчиво выдохнула Мара.

– А теперь представь, что ты не выжила, – предложил я. – Ты готова к тому, что твоему отцу, сестре, твоему любимому придётся жить в мире без тебя?

Она растерянно стихла, обдумывая мои слова.

– Если вы погибнете в бою, успев стать ему совсем близкими, эта ноша будет слишком тяжела для живых. Вы готовы к такой ответственности?

– Да, – уверенно ответила Лита. – Я стала намного сильнее, моя способность оперировать сетью Ковена уже позволила «волкам» выжить в бою против самого грозного противника, и однозначно пригодится в будущем. Свой выбор я сделала уже давно.

– Мои способности как пилота находятся на более низком уровне, чем у остальных, – без тени смущения или досады заговорила Нима. – Кас гений, Мара, несмотря на то, что она просто человек, унаследовала талант Лорда и ненамного ему уступает. Как-никак топ-2 в рейтинге… Ей бы побольше опыта и хладнокровия…

Мара смутилась от такой похвалы, высказанной её подругой.

– Так что статистически мои шансы погибнуть первой весьма велики, – продолжала Нима. – И я бы отступила, завела бы семью, детей… Но в то же время жить и знать, что я единственная струсила и сбежала, пусть с самыми разумными оправданиями, пока за меня сражаются и погибают другие… Нет. Я часть волчьей стаи, я верна ей до самой смерти.

Мара решительно кивнула:

– Согласна с предыдущим оратором. Да, будет тяжко, да, я буду горевать и плакать по мёртвым, но лучше умереть героем, чем жить в страхе.

Я улыбнулся и кивнул:

– Хорошая речь, достойная человека.

– Но, наверное, смешная для носителя суперспособностей? – не удержалась от подколки Мара.

Я покачал головой.

– Ты не понимаешь… Храбрость обычного человека, который идёт в бой, зная, что может погибнуть, но не отступает – вот настоящий героизм. А не суперспособности от пришельцев… Но могу подсказать способ обмануть смерть, которым воспользовался я после того, как написал завещание.

– Что за способ? – живо заинтересовались девушки.

– Клоны и суррогатное материнство, – ответил я. – Даже если вы погибнете, останется генетический материал и дети, которых вместе воспитают выжившие. Но поскольку носители симбионтов очень странные с точки зрения генетики и наследования…

– О да, – усмехнулась Лита. – Кто же знал, что от Одина и Матриарха Бэрил родится такое…

– … то лучше собирать генетический материал с чистых людей, – договорил я.

– А это как? – уточнила Мара, выдавая свою невинность.

– Естественным способом, – со знанием дела пояснила Нима. – То есть секс. Много секса. Я согласна, если что.

– И куда ты собралась без очереди? – ехидно спросила Мара.

– А ты вообще молчи, девственница, – отрезала Нима.

– Сама девственница! – вспылила Мара.

– А вот и нет! – торжествующе ответила Нима.

– Так, – решительнро пресёк я эти разборки, – вы не мой гарем, чтобы я это выслушивал. Не договоритесь сами – попрошу помочь опытного специалиста.

– Это кого? – подозрительно поинтересовались девушки.

– Александру Герегу, – ответил я.

Раздалось дружное «НЕТ!»

– Тогда… медсестру?

– Тоже нет! – решительно отказались девушки.

Я махнул рукой.

– Это уже ваши девичьи заморочки, я в это не вникаю. Мне своих девиц с их запарками хватает. Пищу для размышлений я вам дал, дальше сами. Кас получит симбионта, как проснётся и будет в состоянии. Всем пока.

Звено в задумчивости проводило уходящего Юлия взглядами и переглянулось.

– Мы же все согласны, – начала Мара.

– И соблазнительно, и колется, – отозвалась Лита.

– И всё же опыта у нас маловато, а время поджимает – экспедиция скоро, – добавила Нима.

– А нас же трое…

– Кидать жребий?

– Не хочется полагаться на удачу…

– А как одновременно?

– Может, действительно спросим специалиста? – предложила Лита.

Специалиста отловили за обедом. Лита в коротких скупых выражениях обрисовала проблему, в которой «волкам» потребовалась её помощь. Та выслушала, с трудом удерживая ладонь от прирастания к лицу.

– К такому жизнь меня определённо не готовила, – вздохнула Александра. – Но деваться некуда, просьба главы… Давайте сделаем так…

За их беседой с интересом наблюдали и подслушивали, так что к часу икс выбранная Герегой аудитория оказалась забита студентками всех факультетов. Присутствовали даже Снежка с Екатериной и Михалыч.

Александра оглядела собравшихся несколько растерянным взглядом, но тут её посетила мысль, что это тоже влияние и власть, а значит, надо постараться…

– Что ж, – она ещё раз обвела взглядом притихших девушек. – Тема сегодняшней лекции: как доставить своему парню массу удовольствия.

Глава 4

Ректорат Академии Звёздных Пилотов в процессе подготовки к выпускным экзаменам столкнулся с неожиданной проблемой.

– Коллеги, – начал собрание ректор, – пришло время выдавать нашим студентам экзаменационные задания. Но, признаться, я пребываю в затруднительном положении. Этот курс настолько отличился в течение учебного года, что я не могу подобрать задания, достойные подвигов наших выпускников. Какие будут предложения?

Ректорат полным составом задумался.

– Это очень серьёзный вопрос, – признали наконец преподаватели.

– Никаких заданий не хватит, чтобы перекрыть их рекорд в задаче Коба-Яши-Мару.

– Не предлагать же им пройти её в третий раз с превосходящим результатом.

– Тогда, может быть, вовсе обойтись без экзаменов? – предложил кто-то.

– Как это – без экзаменов? – вскинулся ректор.

– У нас уже есть выполнение задачи с фантастическим результатом, – пояснил преподаватель. – Ничего такого, что могло бы превзойти её прохождение, мы предложить не можем. Участвовали все студенты, все показали отличные результаты. Почему бы нам не зачесть прохождение задачи Коба-Яши-Мару в качестве экзаменационного задания?

В кабинете воцарилась тишина – все обдумывали это предложение.

– Стандартные экзамены не подходят, особенно после такого рекорда, – сказал наконец кто-то. – Пройти полосу препятствий, отстрелять 20 из 30 мишеней в тире – тут и раньше надо было быть совсем криворуким идиотом, чтобы их завалить. Если мы зачтём прохождение задачи в качестве экзаменов, мы создадим прецедент, все последующие курсы будут стремиться побить рекорд наших выпускников или хотя бы приблизиться к нему, чтобы не сдавать экзамены. Что, если у них не получится? Родители будут недовольны тем, что текущий курс оказался в привилегированном положении, а их детям таких преференций не будет предоставлено. Это ударит по престижу Академии.

– Логично, – был вынужден признать ректор. – Но и стандартные экзамены не подходят. Студенты после своего двойного подвига сочтут себя оскорблёнными такой системой зачётов и экзаменов.

– Они вообще уже бессмертными себя считают, – послышался чей-то голос. – Нужно немного сбить с них спесь.

– Чем? – задал резонный вопрос ректор. – Другой задачи Коба-Яши-Мару пока не придумано, а чем ещё можно переплюнуть по сложности это прохождение?

– У меня есть идея, – предложил декан факультета пилотов мобильных доспехов. – Пусть преподаватели выступят противниками студентов. В своё время мы были лучшими из лучших, иначе не попали бы в преподавательский состав. Почему бы нам не тряхнуть стариной и не стереть пыль со своих доспехов и истребителей?

– Неожиданно, но резонно, – после долгой паузы сказал наконец ректор. – Не вижу, почему бы нам не поступить так. Коллеги? За? Против? Воздержались? Принято единогласно. Я рад, что мы нашли удовлетворяющее всех решение.

– А уж студенты как рады будут… – пошутил кто-то.

Студенты были если и не рады, то очень озадачены и взбудоражены. Ещё бы – получить возможность отыграться на преподавателях за долгие часы тренировок и разборы полётов, на которых не щадили ничью гордость. Давало знать себя и простое человеческое любопытство – всем хотелось знать, на что способны в деле те, кто учил их всё это время.

Каждый факультет разработал собственную программу испытаний для студентов. Пилотам истребителей, мехов и МПД предстояло сразиться с кем-либо из преподавательского состава в индивидуальных поединках на полигонах и в космосе.

Стратегов ожидали бои с преподавателями в виртуальной реальности – предоставить для экзаменов реальные эскадры космических кораблей им не могли, но и это было серьёзным испытанием для студентов. Сражение с тем, кто учил тебя стратегии, выиграть непросто, здесь мало перевеса в более совершенной модели меха или истребителя. Нужно уметь просчитывать ходы на много шагов вперёд, и делать это так же быстро, как противник.

Очень опытный противник.

Всё началось с экзамена у тяжёлой пехоты, стартовавшего марш-броском по пересечённой местности на Земле и без завтрака. Десять километров в стандартных «элементалях» прошли все, в норматив по времени уложились тоже все. Пришло время индивидуальных испытаний. Первым повезло меньше всех – у них не было времени отдохнуть после марш-броска, сразу с трассы они пошли в спарринг-зал.

Вскоре из зала вывалился первый испытуемый на подгибающихся ногах. К нему бросились любопытствующие и сочувствующие товарищи по факультету:

– Ну, что там?

– Этот Джон Крамер просто зверь какой-то, – выдохнул тот. – Меня так даже Старки не гоняли!

– Так сдал или нет? – заволновались студенты.

– А чёрт его знает. Просто в какой-то момент бой закончился, и мне сказали выходить и звать следующего. Так что – следующий!

Следующим пошёл Санти, недовольный тем, что «Деспота» ему и его группе запретили использовать. К хорошему быстро привыкаешь, а после «Деспота» стандартный «элементаль» казался редкостным говном. С ним повторилась та же история, которую рассказал первый студент – изматывающий бой до какого-то известного только преподавателям предела, остановка боя и – зовите следующего.

– Хотел бы я знать, откуда у них столько выносливости, – проворчал Санти, когда весть пехотный факультет прошёл через испытание.

– У них не было марш-броска, – отозвался Феликс, единственный, кто не нервничал из-за экзамена.

Он был уверен, что сдал. Сантиллиан зыркнул на него с тихой ненавистью, но сказать ничего не успел – появились преподаватели. Сквозь визоры шлемов было не разглядеть их лиц, но Санти и остальным хотелось думать, что там, под шлемами, эти лица выглядят достаточно утомлёнными.

– Стройся! – прозвучала команда, и студенты заняли свои места в построении, с трепетом ожидая объявления результатов.

– Самое важное, что вы должны усвоить, – начал преподаватель, – это понимание, что не всегда у вас будет крутое снаряжение. Не все ваши наниматели смогут обеспечить вас по последнему слову техники. Возможно, в какие-то моменты вам придётся сражаться вообще едва ли не камнями и палками. И вашей задачей будет выжить даже в таких условиях. Вопросы?

– А результаты? – спросила Люси.

– А результаты будут, когда сдадут все факультеты. К марш-броску на взлётную площадку приготовиться…

Пехота тихо взвыла. Но с честью пробежала ещё десять километров обратно, к шаттлам, которые отвезли всех студентов обратно на станцию.

Узнав о том, что устроили пехоте, Юлий и Люциус переглянулись, без слов поняв друг друга. Нужно было ждать каких-то подлостей и на их факультетах.

– Я пойду первым, – решил Юлий, – чем сильнее измотаю преподов, тем легче будет остальным.

Его проводили взглядами, полными обожания. Но на полигоне Юлия ждал неожиданный приём.

– А, Юлий Марс… Наслышаны о ваших подвигах. Так что будете сегодня помощником преподавательского состава и главным боссом.

– Так они же тогда не сдадут! – возразил Юлий.

– В этом и заключается план, – ответили ему.

Ведьмак понял, в чём состоит замысел преподавателей, и согласился. Не всегда в войне главное победа, порой достаточно хотя бы выжить… И проигрывать тоже надо уметь.

С преподавателями студентам худо-бедно удавалось порой справиться. Главного босса не прошёл никто. Даже Эмбер со всеми её возможностями ведьмы.

– Вы должны быть готовы к тому, что против вас окажутся другие выпускники Академии, – сказал преподаватель возмущённым студентам. – Возможно, те, кого вы привыкли считать друзьями. Вашим долгом будет вступить с ними в бой – и постараться победить.

«Москитам» тоже пришлось несладко. Их разделили, слётанные звенья разбили, составили случайным порядком новые и бросили в бой на простых «файтерах» против преподавательского звена на «Мстителях».

Лита и Джейд сделали невозможное – координировали действия всех «волков», обеспечивая им преимущество, давили на психику преподавателям, но те повторили ту же хитрость, которую применили на экзамене для пилотов мобильных доспехов – сунувшегося сдавать первым Комарова включили в состав преподавательского звена. Справиться с ним у пилотов истребителей не было ни малейших шансов.

– В реальном бою вам, скорее всего, придётся летать с теми, кого вам назначат, – такое напутствие услышали «москиты», уверенные, что провалили экзамен. – У вас не будет времени на боевое слаживание. Будьте готовы с ходу включаться в боевую работу, с кем бы вы ни оказались в одном строю.

Стратегам тоже пришлось сражаться против Люциуса Магнуса и Снежаны Медведевой в составе преподавательской группы. Им помогала Эмеральд, но даже её усилий оказалось недостаточно, чтобы обеспечить кому-либо из студентов уверенный выигрыш.

И только инженерный факультет спокойно сдавал свои обычные экзамены без всяких подлянок. Преподаватели виртуозно ломали технику, студенты виртуозно чинили её на время – и справились все.

Наконец все испытания были пройдены, и в зале собраний встретились студенты всех факультетов. Все, кроме инженеров, были уверены, что экзамены провалены, и с волнением ждали, что им скажет ректор.

Тот поднялся на кафедру, обвёл собравшихся внимательным взглядом, и наконец заговорил:

– Уверен, что все вы усвоили очень важный урок: иногда обстоятельства будут против вас. Ваш противник окажется сильнее. Условия боя будут несправедливы. Порой вам не смогут помочь ни власть, ни деньги, ни влияние. Всё будут решать ваши навыки, ваша подготовка и умения. И ваши сила и воля. И только вы решаете, сдаться или продолжать борьбу. Я рад, что никто из вас не сдался, не отступил, не начал угрожать родителями, и даже взятку нам ни разу не предложили…

Послышались смешки.

– Это значит, что вы изменились. Вы выросли, повзрослели. Вы заслужили свою путёвку в жизнь… А теперь идите праздновать.

Выпускной бал – самое грандиозное мероприятие Академии. И прощальная церемония, и вечеринка, на которой можно вволю повеселиться с друзьями и знакомыми, попрощаться с ними или договориться о дальнейшей дружбе, об общих путях и развивающихся связях.

Это и время самых больших переживаний студентов – с кем пойти, какое выбрать платье, кого и в каком порядке приглашать на танцы, чтобы никто не счёл себя ущемлённым…

Король Винсент Гарсия явился в окружении трёх ослепительных красавиц – его сопровождали сёстры Салем, на зависть многим парням. Люциус Магнус пришёл с Екатериной Орловой. Звено Каса отличилось: Лита надела мужской костюм, и вышло две пары – Кассиан с Марой и Лита с Нимой. Юлий явился под руку со Снежаной Медведевой, рядом с ними шла Микаэла, и чуть позади скромно держалась Александра.

– Лиза, звезда моя! – Камал подлетел к растерянной шумом и блеском Елизавете Романовой. – Окажи мне честь, составь мне пару на этом балу!

Лакшми Чандра, нарядившаяся в лучший национальный костюм, какой только могла подобрать у автопортного, скрипнула зубами. Она рассчитывала, что босс предложит эту честь ей, но он снова выбрал чужачку. Какое унижение! Какое невнимание, какая неблагодарность ей лично за верную службу!

Решительно отвернувшись, Лакшми принялась пробираться сквозь толпу в зону для гостей, где собрались родители и спонсоры выпускников. Сегодня она поставит эту задаваку на место!

Тем временем прозвучал сигнал к началу церемонии вручения дипломов. Ректор дал слово каждому из деканов факультетов, и те, поблагодарив родителей и спонсоров за прекрасных учеников, приступили к выдаче документов об окончании Академии. Для каждого студента нашлись слова поддержки и поощрения, и это было особенно важно после провальных экзаменов.

О них, впрочем, никто уже не вспоминал. Студенты радовались врученным дипломам, родители с гордостью аплодировали, спонсоры пожимали руки своим протеже, уже слышались первые звуки музыки из танцевального зала – атмосфера была по-настоящему праздничной.

Вскоре все переместились из зала собраний в танцевальный зал. Большинство уже кружилось в танце, не были исключением и Камал с Лизой. Первый танец они станцевали так, что на них сосредоточилось внимание большинства гостей – это была настоящая магия. Уроки Камала не пропали понапрасну, Лиза продемонстрировала, что она прекрасная танцовщица.

Камал пригласил свою спутницу на второй танец, и тут их прервали самым бесцеремонным образом родители Камала. Киран Мехра опустил тяжёлую руку на плечо сына.

– Камал, мне горько видеть, что ты ни во что не ставишь волю своего отца, – начал глава корпорации Tech Mahindra. – Тебе давно пора забыть о своём увлечении. Тебя ждёт выбранная нами невеста из хорошей, уважаемой семьи. А вам, юная леди, я бы советовал держаться подальше от моего сына, иначе последствия для вас могут быть самыми серьёзными.

– Это какими же? – рядом, как по волшебству, появился Юлий со своими спутницами.

– Вас это не касается, юноша, – высокомерно заявил Киран Мехра. – Не лезьте не в своё дело.

– Извини моих родителей, Юлий, – торопливо начал просить прощения Камал, покрасневший от стыда до корней волос. – Они не знают…

Юлий вздохнул.

– Мне скоро улетать, а тут очередные возомнившие о себе на ровном месте…

– Так, – Снежана поймала руку Микаэлы, вложила её в руку Юлия и слегка развернула обоих друг к другу. – Идите потанцуйте, я тут разберусь.

Юлий озадаченно приподнял брови, но решил довериться невесте и отошёл к танцующим, увлекая за собой Михалыча.

– Вы знаете, кто я? – с места в карьер спросила Снежка у индусов.

Те, похоже, были не в курсе, потому что переглянулись, скорее удивлённые, чем обеспокоенные.

– И кто же вы, юная леди? – спросил Киран.

– Я дочь Дмитрия Медведева! – заявила Снежка.

– Уважаемая семья, – согласились индусы.

– И вы только что оскорбили сестру моего жениха! – продолжала Снежка.

Индусы снова переглянулись.

– Тем самым вы оскорбили моего жениха! – гнула своё девушка.

До Кирана и его супруги что-то начало доходить.

– А оскорбив моего жениха, вы оскорбили меня! – нанесла добивающий Снежана. – Оскорбив меня, вы оскорбили моего отца. Вы хотите конфликта с «РосТехом»?

Конфликта индусы явно не хотели. Последовали нестройные извинения.

– Но наши традиции всё равно не позволяют… – начал Киран Мехра. – При всём уважении, наше общество следует обычаям, установленным нашими предками, и по ним Камал не может жениться ни на ком, кроме девушки из нашей касты.

– Может, пора подумать о том, что традиции, которые делают несчастными самых близких людей, не стоит так уж неукоснительно выполнять? – спросила Снежана.

Дожидаться ответа она не стала и увела Камала с Лизой танцевать, оставив индусов обдумывать её слова.

Танцы, бесчисленные коктейли, музыка, поздравления, клятвы помнить о дружбе – всё это кружило головы и заставляло трепетать сердца. Но в самый разгар вечеринки я услышал сигнал входящего сообщения на смарте.

– Мне пора, – сказал я, и мои девушки меня услышали.

Мы начали пробираться к стене зала, подальше от танцующих. Наш маневр уловили «волки», и к намеченной цели мы выбрались вместе.

– Я не участвую, – хмуро сказал Кассиан, – на мне подготовка «Легиона». Лита тоже остаётся. Как-то это несправедливо, что в самую ответственную экспедицию нас не берут.

– У вас тут не менее ответственное дело, – ответил я, пожимая ему и Лите руки. – Мы ещё встретимся, и довольно скоро.

Девушки обняли меня на прощание.

– Жди меня, и я вернусь, – процитировал я древнего поэта, обнимая и целуя каждую из них.

Мы разошлись: у симбионтов Департамента свой путь, у людей – свой…

Их ждала продолжающаяся вечеринка, меня – открытый космос. Кокпит «Палача» встретил меня привычным подмигиванием зелёных огоньков приборной панели – все системы работали нормально.

Погрузчик вывез бокс с мехом в ангар, на стартовую позицию. И «Палач» устремился к звёздам.