Текст книги ""Фантастика 2026-1". Компиляция. Книги 1-22 (СИ)"

Автор книги: Мария Семенова

– Я слышала, что вы говорили, наставник, – прошептала она, сверкая в ночи единственным глазом. – Мы все скорбим по экселенсу Велайду, но ваш траур гораздо мрачней и глубже. Однако знайте, что нет ничего постыдного в печали. Дайте ей волю, отпустите своё горе. Мы все поймём…

– Спасибо, – благодарно кивнул я.

Исла ещё некоторое время пристально всматривалась в моё лицо, словно ждала увидеть выступившие слёзы. Но мои очи остались совершенно сухими.

– Спокойной ночи, мой экселенс, – смущённо убрала руку милария гран Мерадон. – Извините меня.

Она отвернулась, а я так и лежал, не смыкая век. Нет, Исла, ты многого не понимаешь. Я Великий Наставник братства Безликих. Идейный вдохновитель и творец. Моя слабость – угроза для всех вас. Именно поэтому у меня нет иного выхода, кроме как наступить на горло самому себе и идти вперёд. А вы, как мои преданные тени, последуете за мной.

Глава 9

Холодное северное солнце практически не согревало. Но оно разогнало всех абиссалийских отродий по глубоким норам, откуда те не рисковали высовывать носа. Насшафе, к сожалению, пришлось последовать тому же примеру. Она обустроила себе днёвку где-то неподалёку от нашего старого лагеря, но очень дотошно описала, как идти к обнаруженному улью.

– Мой экселенс, вы уверены, что мы движемся в верном направлении? – в очередной раз отвлёк меня от созерцания поросшей лишайником и чахлыми кустами каменистой тундры Гимран.

– Насшафа сказала, что нам нужно проехать три-четыре версты на запад вот от той голой сопки, – терпеливо пояснил я. – Так что мы почти прибыли. Потерпи.

– Значит, мы скачем вот к той каменной россыпи? – ткнул магистр пальцем в горизонт.

– Похоже на то, – пожал я плечами.

– Кхе… экселенс, я нисколько не хочу подвергать сомнению следопытское мастерство вашей помощницы, но там ведь ничего нет! Точно такая же пустошь, какая стелится сейчас под копыта наших коней.

– О, боги, Гимран, уймись! – не выдержала Исла. – Что ты ожидаешь там увидеть? Крепостную стену и шпили храмов? Я, может, тебя удивлю, но кьерры, вообще-то, обитают под землёй!

– Мне это известно, милария гран Мерадон, – ядовито ответил ей Безликий. – Но хоть какие-то сооружения они же должны строить. Иначе, как им защищать входы в свои норы?

– Поверь моему опыту, Гимран, чаще всего обнаружить тоннель абиссалийцев удаётся лишь тогда, когда ты в него случайно провалился, – усмехнулся я.

– Но как же мы, в таком случае…

– Разберёмся на месте, ладно? – с нажимом произнёс я.

– Конечно, мой экселенс, как скажете… – недовольно выдохнул мужчина.

Остаток пути мы проделали в молчании. Но когда прибыли к нужной точке, то не обнаружили ничего примечательного. Как верно заметил Гимран, этот участок Абиссалии нисколько не отличался от остальной пустоши. Такая же каменистая тундра, поросшая рыжим лишайником, чьи ржавые наросты казались язвами на теле земли. Будто сама почва здесь дряхлела и разлагалась.

– А вы заметили, что поблизости совсем нет вездесущего мха? – произнёс Тарин. – Уже и не вспомню, когда он попадался мне на глаза последний раз…

– Вероятно, это потому, что для него в улье сыщется тысяча и одно применение, – многозначительно посмотрел я на спутников. – Так, расходимся отсюда. Ваша задача найти подземные проходы, ведущие в улей. Просто найти и ничего больше. Внутрь не суйтесь, ибо тогда вы окажетесь на территории кьерров, где у них подавляющее преимущество. Запомните последовательность действий: обнаружили тоннель, послали в воздух световой сигнал и отошли подальше. Если увидели во мраке какое-то шевеление или услышали любой звук, то сначала бейте туда «Снарядом», а уже потом будем разбираться, что это было. Всё ясно?

– Да, мой экселенс! – хором выкрикнули Безликие и разошлись в стороны.

Ещё около трёх часов мы дотошно ползали по пустошам, обходя территорию спиралеобразными маршрутами. Первый спуск под землю обнаружила Исла. Она запустила в небо зелёную искру, устремлённую немного под углом к поверхности почвы, чтобы я со своей позиции мог определить, в каком направлении идёт лаз.

Второй тоннель нашли спустя час, а вскоре после него и третий. А потом, примерно поняв принцип, по которому абиссалийцы обустраивали своё огромное жилище, Безликие за короткий промежуток обнаружили ещё шесть спусков. Они располагались на достаточно большом расстоянии друг от друга, но шли строго вдоль границ неровного эллипса с пустотой по центру. Я скрупулёзно отмечал на клочке пергамента места, откуда пришли сигналы, а потому общую картину видел отчётливо.

Справедливо было предположить, что именно под этим свободным пространством и располагается улей. А это значит что? Пора действовать, пока твари не полезли из-под земли! А то летний северный день, конечно, долог. Но не бесконечен. Из-за угрюмых низких туч не видно, но светило явно уже клонится к горизонту.

Ярко-голубая искра сорвалась с моего пальца и устремилась в небо. Безликие, завидев её, бросили разведывательную миссию и поспешили ко мне. Лошадей они предусмотрительно оставили на безопасном расстоянии. Надеюсь, их не зацепит.

– Встаньте на некотором отдалении, но не дальше трёх саженей, – приказал я. – Если отродья хлынут из тоннелей, любой ценой защищайте меня. Что бы ни случилось, но я должен окончить волшбу. Готовы?

Вместо ответа одиннадцать милитариев отсалютовали мне и заняли круговую оборону. На самом деле, я не ждал серьёзных проблем от этой операции. Но посчитал, что моим людям вредно расслабляться. Пускай держат ухо востро.

Моя рука нырнула под плащ и извлекла на свет божий небольшой осколочек кровавого алмаза. Такой же неказистый и кривой, как десятки других его братьев. Практически близнец того камушка, который я носил под кожей в родном мире. Не подведи, дружище…

Пальцы принялись выводить контуры будущего плетения, в основу которого лёг всё тот же конструкт, подсмотренный у алавийских кардиналов. Заклинание, уничтожившее Сарьенский полк и восстановленное мной с помощью Ясности, в очередной раз служило мне добрую службу. Пришлось, правда, как и всегда, внести в него кое-какие коррективы, отчего количество узлов у магической проекции возросло троекратно. В одну персону я такие громоздкие чары ни за что бы не вытянул. А вот камушком можно попытаться.

Слог за слогом, стежок за стежком я составлял плетение и опутывал им кровавый алмаз. Не прошло и пяти минут, как в моих ладонях парила уже целая сияющая вселенная, скрученная в запутанный клубок. Промежуточных тактов и контрольных связок было настолько много, что они действительно походили на скопления звёзд и галактик. И я уже сам не понимал, где у этого заклинания начало. Мне не осталось ничего иного, кроме как идти по заученной тропе, надеясь только на память, но не на зрение.

Первым предвестником того, что плетение работает, стала небольшая вибрация, распространяющаяся повсюду. Постепенно она усиливалась, и вскоре превратилась в лёгкое землетрясение. Почва пошла волнами, а затем обвалилась на половину метра. Островком относительного спокойствия остался только небольшой пятачок диаметром в шагов двадцать, на котором мы с Безликими и стояли. Что-то утробно загудело под ногами, и земля лягнула пятки с такой силой, что два магистра не удержались и припали на одно колено.

– Еще примерно столько же, и всё закончится! – прокричал я, перекрывая гул и грохот.

Я буквально ощущал, как действие заклинания опускается всё ниже и ниже. Мне не было известно, на какой глубине залегают тоннели кьерров. Поэтому я сам себе наметил рубеж в один километр. Даже если ниже этой отметки находится что-то ещё, то оно будет затоплено густоватым месивом, в которое превращаются тонны каменистой почвы прямо сейчас. Я представлял, как размякший грунт хоронит под собой тысячи абиссалийских отродий и их создателей. Как они барахтаются в кубометрах сырой пыли, силясь найти выход из смертельной ловушки. Как влажный прах душит их, забивая дыхательные пути, и расплющивает их тела своей массой…

– Здесь! Они лезут сюда! – узнал я голос Тарина.

И сразу после этого слева от меня мелькнула вспышка заклинания. А я и рад бы отвлечься, да посмотреть, что там происходит. Но не могу отпустить незаконченное плетение, потому что иначе это с высокой долей вероятности убьёт всех нас.

– Пожри их Драгор, твари карабкаются к нам! – чертыхнулась Исла.

– Да сколько их тут…

Ну вот и мои люди нашли чем заняться. Судя по непрекращающейся канонаде магических разрывов, гремящей словно набат апокалипсиса, работы им хватало.

Земля тряслась, будто в агонии. Откуда-то снизу мне почудились визги и вопли. Кто-то из Безликих предупреждающе выкрикнул: «Осторожно, экселенс!» Но я не имел права останавливаться. Вспышка! И к моим ногам падает прошитая навылет туша жуткого существа. У меня не было времени её внимательно осматривать, однако периферическим зрением заметил её общее уродство. Эта тварь похожа на гибрид паука и скорпиона, но с человеческими руками вместо лап. Всё её тело покрывали наросты, то ли костяные, то ли хитиновые. А чёрные глаза умирающего чудовища сверлили меня, зияя на изуродованном лице как пара заброшенных колодцев.

– Защищайте Наставника! – проревел Гимран, срывая голос.

Вокруг меня практически сразу появился защитный купол, в котором я по характерному мерцанию узнал «Покров». Ну что ж, не «Чешуя», конечно, но в данной обстановке получше «Коры» будет.

В одночасье ситуация обострилась, но я не понимал, насколько. Я видел, как на занятый нами пятачок карабкаются новые силуэты. Кто-то полз на брюхе, цепляясь когтями и шипастыми конечностями. Кто-то скакал на кривых лапах. А иные, особо проворные, запрыгивали, будто их выплёвывала сама Преисподняя.

Вот в «Покров» ударила изогнутая лапа, похожая на зазубренный клинок. Магический щит моргнул, едва не рассыпавшись, но уже в следующий момент голова твари взорвалась, поймав метко пущенный «Снаряд».

– Экселенс, сколько ещё⁈ – прокричал кто-то из Безликих.

Но я не ответил. Пальцы мои лихорадочно порхали по воздуху, выписывая последние линии конструкта, пот заливал глаза, а уши заложило от громыхания взрывов. Заклинание уже достигло нужной глубины, оставалось лишь замкнуть петлю… вот-вот… сейчас… почти…

Богомерзкие порождения кьерров словно чуяли, что конец их близок, и усилили натиск. Мои люди уже не стеснялись применять плетения массового поражения, выкашивая тварей десятками и сотнями. Но им на смену приходили новые. Насшафа была права. Это оказался очень крупный улей. Но его габариты уже неважны. Потому что я закончил.

Соединив ладони, я поставил жирную точку в своём заклинании. Земля вокруг нашего островка спокойствия провалилась на десятки метров. Она вся обратилась в буро-серую жижу, которая сейчас кипела и закручивалась, как будто незримый великан помешивал густое варево в гигантском котле. Тех тварей, что были к поверхности ближе всех и умудрились выбраться, снесло многотонными волнами и перетёрло в однородную массу, пригодную лишь на удобрение.

Раздался протяжный звук, словно застонала сама Абиссалия, а потом наступила тишина…

Самостоятельно пробив «Штопором» магический щит, я выскочил, готовый включиться в схватку. Однако Безликим моя помощь не требовалась. Им пришлось сгрудиться возле меня, защищаясь от орд нечисти, но сдержать чудовищ им всё же удалось.

Я обозрел пятачок, сплошь усеянный даже не телами, а мясными ошмётками, и только сейчас в полной мере осознал размах отгремевшей бойни. Поразительно! Да мои птенцы уже оперились! Сомневаюсь, что мне в одиночку удалось бы устроить такую масштабную кровавую вакханалию. Так, стоп… а что с потерями⁈

Спохватившись, я пересчитал милитариев и облегчённо выдохнул. Одиннадцать. Все живы и относительно целы. Троих покусали за ноги, да Исле чуть не выкололи второй глаз, оставив длинную отметину от виска и до самого уха. Какое облегчение…

– Это… всё? – тихо пробормотал Тарин, будто боялся шумом привлечь внимание тварей.

– Да, – хрипло ответил я.

Подойдя к краю островка, я глянул вниз. Там, на глубине полутора сотен метров виднелось бугристое дно сотворённого мной кратера. А его крутые склоны находились на расстоянии двух-трёх километров от нас.

– Грандиозное зрелище, экселенс, – с придыханием изрёк Гимран. – Ваш талант пробуждает во мне одновременно и страх, и преклонение.

Отряд Безликих загудел, соглашаясь с изречением озарённого.

– Даже алавийцы на такое не способны! – выдал кто-то из милитариев.

Но я не был с ним согласен. Ведь мы ещё не видели пределов возможностей кардиналов Капитулата. Всякий раз я загонял их в выгодные для меня рамки, но никогда не бился с ними на их поле. Однако рано или поздно это всё же случится…

Краем глаза взглянув на кровавый алмаз, энергию которого я черпал для плетения волшбы, отметил, что он потемнел примерно на половину, став похожим на оникс. Но всё же сохранил форму. Это же какой великий потенциал сокрыт в рукотворных минералах?

– Подождите, а как же нам отсюда выбираться⁈ – всполошился Тарин.

– Как-как… ногами! – буркнул я.

Подавая пример остальным, я создал усечённое плетение «Катапульты» и бесстрашно спрыгнул вниз.

* * *

Больше в этот день мы никуда не поехали, а разбили лагерь неподалёку от уничтоженного улья. Темнота окутала мир, но мне всё ещё не спалось. Вновь зарядил моросящий ледяной дождик, доводящий до исступления бесконечным стуком по навесу. А вместе с ним поднялся и холодный порывистый ветер. Создатель Многоокий, ну зачем ты сотворил это место⁈ Как тут вообще умудряются люди выживать? Почему бы не сделать всю планету такой же тёплой, как наша Южная Патриархия и Королевство Медес?

Устав задаваться вопросами, на которые никто и никогда не даст мне ответа, я отправился бродить по округе. Ночь – время абиссалийских тварей. Но после того как я размешал тысячи тонн земли, словно гигантским миксером, ни одно живое или условно живое существо не решалось приближаться. В округе до сей поры царила мертвенная тишина.

От скуки и безделья я двинулся в сторону огромного кратера, оставшегося на месте творения высшей магии, и встретил там Насшафу. Она сидела на самом краю, подтянув колени к груди, и взирала на то, во что превратилось жилище её сородичей. Ни дождь, ни промозглый ветер, казалось, не досаждали альбиноске.

– Не боишься простудиться? – осведомился я, присаживаясь рядом.

– В наш-шем улье никто и никогда не болел, – отозвалась она, не поворачивая головы.

– Это потому что вы жили далеко на юге. А здесь – безжалостный север. Дай-ка я тебя просушу немного…

Не обращая внимания на вялые попытки сопротивления, я обдал абиссалийку жаром модифицированной «Горелки». Сама Насшафа вряд ли признается, но её тело заметно расслабилось. Значит, она по правде тут мёрзла.

– Как это было, Риз-з? – нарушила молчание нелюдь.

– Проще, чем в Фаренхолде, – коротко ответил я, ненавязчиво напоминая собеседнице, что тоже причастен к гибели тысяч своих соплеменников.

Тишина повисла между нами, густая, как северный туман. Только сквозняк завывал где-то в глубине кратера, будто души погребённых кьерров не могли смириться со своей участью.

– А ты… жалееш-шь, что тебе пришлось так пос-ступить? – наконец спросила альбиноска.

– Ты имеешь в виду сегодня или… тогда?

– Тогда…

После непродолжительных раздумий, я медленно покачал головой. И даже сам не берусь судить, соврал или всё же сказал правду?

– Почему? – последовал новый вопрос.

– Потому что я осознанно приносил ту жертву. Захвати алавийцы Медес, то разразившийся голод унёс бы гораздо больше жизней. Может не за одну ночь, а за год или десять лет.

Дождь усилился, но уже не казался таким пронзительно-ледяным. Словно бы я привык к здешнему суровому климату.

– А ты, Насшафа, жалеешь? – тронул я за плечо абиссалийку.

– Не знаю… я вс-сегда думала, что ты мой шаас, однако ты отверг меня. Потом я поз-знакомилась с Велайдом, который… из-звини… зачем я это говорю? Ты ведь и с-сам всё знаешь…

– Ничего, продолжай.

– Порой, я не понимаю, для ч-чего живу, – призналась альбиноска. – Надеюсь, с-скоро мне посчастливится отыс-скать ответ на этот вопрос-с.

Насшафа подняла свои нечеловеческие красные глаза и посмотрела с такой нежностью, что у меня защемило в груди. Она до сих пор не может изгнать мой образ из своего кьеррского сердца.

– Но сейчас-с я просто рада, что ты не пос-страдал, – улыбнулась она.

Не дав мне поразмыслить над ответом, абиссалийка вдруг ловко вскочила на ноги и протянула раскрытую ладонь:

– Идём. А не то и ты рис-скуешь заболеть, Риз-з.

Ну как тут было не послушаться?

– Насшафа, а в вашем улье когда-нибудь были матриархи? – обратился к спутнице, пока мы шли к лагерю.

– Ч-что⁈ – аж споткнулась альбиноска. – О чём ты говориш-шь, Риз? Такого не случалось и никогда не с-случиться!

– Да-да, ты права, и чего это я…

Насшафа сердито зыркнула на меня, но я лишь обезоруживающе улыбнулся. Отчего-то стало легко на душе. И даже луна, вторя моему настрою, проказливо выглянула из-за туч и озарила негостеприимные северные пустоши своим благородным серебристым сиянием.

Не будем пока забегать вперёд…

Глава 10

Около месяца длилось наше путешествие по Абиссалии. Смесь из различных круп и зёрен, которую ели лошади, закончилась три седмицы назад. А подножного корма в пустошах не было. Не считать же таковым мох и лишайники, которые нам здесь встречались? Желудок ездовых животных для такой пищи не предназначен. Они не северные олени. Поэтому пришлось забить всех лошадей и завялить их мясо. Это была моя промашка, что недооценил протяжённость маршрута и количество кьеррских ульев. А потому и забой проводил я лично. У Безликих, разумеется, понимания мои действия не встретили. Ведь все они были представителями знатных фамилий, военной элитой Патриархии. И для них конь – это не просто транспорт, но ещё друг, и боевой товарищ. Когда-то я так же относился к своей Мурашке. Но с тех пор утекло слишком много воды.

Вода… кстати о ней. Она оказалось самой крупной нашей проблемой. Когда мы спешились и отправились в путь на своих двоих, то часто подбадривали себя «Энергетиком», чтобы не терять темпа. Иначе б плутали мы по этим проклятым землям до пришествия Многоокого. Хочешь не хочешь, а побегать пришлось изрядно. И вот тут-то обнаружилась одна интересная особенность. Если раньше суточное потребление питьевой воды составляло полтора-два литра в сутки, то под воздействием «Энергетика» оно возросло до трёх-пяти литров.

Естественно, таскать на горбу такую поклажу было, во-первых, тяжело, а во-вторых, невозможно. У нас попросту отсутствовало такое количество бурдюков. И этот организационный прокол я тоже записал на свой счёт. Поэтому жажда часто вынуждала нас останавливаться или менять курс движения в поисках питья. И в этом нам необычайно помогала Насшафа. Невзирая на то, что она была уроженкой южных пустошей, здесь, на севере, абиссалийка прекрасно ориентировалась и находила воду в самых неожиданных местах. Можно сказать, она спасла нашу миссию от преждевременного завершения. Только благодаря Насшафе мы за какой-то месяц уничтожили в пустошах тридцать восемь ульев, израсходовав на это четырнадцать кровавых алмазов. Фактически, мы если не остановили нашествие кьерров на северные земли, то отсрочили их на несколько лет. А это уже маленькая, но победа.

Но это всё не значило, что Безликим приходилось легко…

– Боги, я сейчас сдохну… Далеко там ещё до воды? – простонал Тарин из полумрака северной ночи, плетясь вялой рысцой в арьергарде отряда.

– Можеш-шь взять моей, ес-сли такой с-слабак, – поддела его альбиноска, после чего поравнялась с ним и протянула соблазнительно булькнувший бурдюк.

Несколько человек усмехнулись, заслышав их обмен репликами, чем вогнали Тарина в краску.

– Не надо… – через силу отказался он. – Прибереги её для себя.

– Мне в ближайш-шее время не понадобится вода, у меня дос-статочно запасов, – отмахнулась абиссалийка.

– Это в каком смысле⁈ – нахмурился магистр. – Что-то я не вижу у тебя за спиной притороченной бочки!

– А они хранятс-ся не в бочке, – обманчиво ласково проворковала Насшафа.

– И где же? – всё ещё не понимал мужчина.

Альбиноска грациозно подпрыгнула, развернулась в воздухе на сто восемьдесят градусов, и побежала спиной вперёд, ничуть не сбавив темпа. Параллельно с этим она обхватила ладонями свои груди и несколько раз показательно сжала.

– Вот они. Благодаря им я могу обходитьс-ся без воды по нес-скольку дней, – заявила нелюдь.

Тарин от такого зрелища чуть не споткнулся и не пропахал носом грунт. А остальной отряд заржал в голос. Даже Исла не сдержала смешок.

Да, забавно вышло. Хотя, если быть до конца честным, я и сам узнал о назначении этих жировых отложений у кьерров в области груди уже после побега из улья. Мужчины их вида, кстати, тоже имели подобные. Только располагались они пониже, где-то в районе таза. Так что если увидел толстозадого абиссалийца – знай, он собрался куда-то в длительную вылазку на поверхность.

Безликие что-то ещё болтали на ходу, подшучивая над Тарином, а я слушал их трёп вполуха, но не терял бдительности. Поэтому смазанный силуэт, метнувшийся наперерез, не застал меня врасплох.

За какую-то четверть секунды я успел создать три «Стрелы» и всадить их в выскочившую тварь. Заклинания оставили в туше широкие порезы, перемешав внутренности в фарш. И существо издохло раньше, чем упало на землю. Озарённые тут же сформировали боевой порядок, распределив секторы контроля, а мы с Насшафой вышли посмотреть, что за «зверушка» на нас нарвалась.

– Очень похож на ваших Асшатари, – подметил я.

– Это он и ес-сть, – угрюмо отозвалась абиссалийка.

– Выходит, это не просто похожее отродье? – нахмурился я. – И что оно делает так далеко?

– Я не знаю, Риз-з, – беспомощно развела руками альбиноска.

А вот я, кажется, знал, но говорить вслух при Насшафе не хотел…

– Сворачиваем на запад! – скомандовал я. – Мы сделали уже достаточно. Покуда кьерры в этой части света не восстановят численность, от них проблем можно не ждать.

Члены отряда недоумённо переглянулись, но подчинились. Даже допрос мне никто не устроил. Ну а я уверенно повёл всех нас туда, где по моим прикидкам должна тянуться ниточка торгового тракта. Доберёмся до него, а оттуда откроется путь практически в любую часть севера. Пока я здесь, нужно завершить ещё кое-какое дельце…

Рассвет застал нас в не самом удобном положении. На голом как стол пространстве не виднелось ничего похожего на укрытие. Мы могли бы с помощью «Праха» создать себе подобие пещеры, но всё же решили отдохнуть на свежем воздухе. А всё потому, что денёк обещал быть на удивление погожим и солнечным. На небе ни облачка, вездесущий ветер наконец-таки улёгся, а воздух прогрелся настолько, что мы сняли утеплённые плащи.

Небольшое углубление в почве всё же пришлось «выгрызть», чтобы спрятать Насшафу от губительного солнца. А для верности мы ещё завесили импровизированное убежище абиссалийки плащами.

– Крейд и Уентер, заступаете в дозор первыми. Остальным – личное время и отдых, – распорядился я, после чего сразу же завалился спать.

Однако даже подремать мне как следует не дали. Буквально через час караульные подняли меня.

– Мой экселенс, кажется, там движется обоз! – доложили Безликие.

Удивившись этому известию, я даже забыл поворчать для проформы, как полагается только что разбуженному человеку. Вскочив с расстеленного плаща, я сформировал конструкт «Орлиного взора» и принялся регулировать расстояние между воздушными линзами. Действительно, вдалеке, едва-едва выглядывая из-за линии горизонта, катилось нечто, крайне похожее очертаниями на крытые северные кибитки. И шли они ровно в том направлении, куда собирался и я…

– Подъём! Отдых откладывается! – скомандовал я. – Надеваем маски и мчим во-о-он туда!

Безликие подорвались и кинулись собирать пожитки. Молча, деловито и организованно. Без единого упрёка, показательного вздоха или закатывания глаз. Тяготы последнего месяца истощили, но и закалили нас. Иной раз мне казалось, что мы уже научились спать прямо на бегу.

Насшафу мы придумали уложить на плащ, который подхватили на манер носилок, и укрыть сверху. Так и ей яркий свет не причиняет вреда и дискомфорта, да и другим не будет видно, кого мы несём.

Новая доза «Энергетика», и затвердевшие до состояния морёного дуба мышцы наполняются кровью. Каменистая тундра стелется под наши подошвы, как и сотни вёрст до этого. Далёкие телеги стали постепенно приближаться, и уже через каких-то пятнадцать минут мы могли различить многие детали невооружённым взглядом. Обоз совершенно точно был торговым, но над своей безопасностью явно трясся. На двадцать три повозки приходилось едва ли не полторы сотни вооружённых всадников.

Вскоре наше приближение заметили, и нам навстречу выбежала небольшая кавалькада. Два десятка конных воинов, облачённых в качественные стальные кирасы и остроконечные шлемы, предупреждающе закричали, призывая нас остановиться. Я дал знак Безликим подчиниться, и перешёл на шаг.

– Эй, незнакомцы, кто вы, отчего скрываете свои лица и почему вышли из проклятых пустошей? – засыпал нас вопросами черноусый всадник, явно командующий остальными бойцами.

– Мы делали работу, на которую у северян не хватило мужества! – вызывающе усмехнулся я.

– О чём ты говоришь, чужак? – нахмурился воин, красноречиво положив ладонь на эфес меча.

– А ты сам скажи мне, уважаемый тир, не стало ли в последнюю луну на дорогах безопасней? Не уменьшилось ли количество тварей, которые нападают на ваши сёла и обозы? – многозначительно изрёк я.

Лидер отряда запыхтел, задумчиво пожевал кончик иссиня-чёрного уса, о чём-то пошептался с одним из спутников…

– Так это… вы? – наконец произнёс он.

– Да, – коротко кивнул я.

– Воистину невероятная встреча! – заметно потеплел тон всадника. – Даже боязно представлять, что вам довелось пережить. Вас осталось совсем мало. Сколько же у вас было воинов?

– Столько и было.

– Не понял, тир? – выгнул дугой бровь усач.

Вместо пояснений, я сформировал на кончике пальца плетение сигнальной искры и запустил её в небо. И вот только сейчас до охранников обоза дошло, что перед ними стоит отряд милитариев. А тут ещё и мои Безликие будто бы невзначай продемонстрировали магистерские перстни на своих пальцах.

Бойцы заволновались, загомонили и опасливо подали коней назад. Усатый командир что-то отрывисто рыкнул, и двое всадников галопом сорвались обратно к кибиткам. Они вдруг осознали, что их численное преимущество и крепкие скакуны ничего не будут стоить, ежели дело дойдёт до схватки.

– Что ж, приятно видеть столь доблестных тиров… э-э-э… но мы не можем задерживаться. Нам нужно спешить, – заметно прибавилось в голосе командира воинов и почтения, и тревоги.

– Да-да, разумеется, нам тоже не хотелось бы медлить, – помахал я рукой.

Но прежде, чем усач облегчённо выдохнул, добавил:

– Вы можете звать меня Маэстро. Я со своими людьми держу путь в провинцию Винхойк. Вы, как я погляжу, движетесь в ту же сторону?

– Мы… э-э-э… наш обоз, он… как бы мне объяснить…

Мужчина то бледнел, то краснел, силясь найти повод для отказа. Но, похоже, никак не мог придумать, почему же в телегах не сыщется места и для нашего отряда.

– Бросьте, добрый тир, ничего не нужно объяснять, – попёр я буром. – Мы видим, что у вашего обоза очень многочисленная и хорошо вооружённая охрана. А это значит…

Я сделал паузу, наблюдая за реакцией всадника. И действительно, костяшки его пальцев аж побелели, сомкнувшись на рукояти меча. Наверняка они везут нечто очень и очень ценное. Возможно, добычу с серебряных рудников?

– … значит, что вы опасаетесь передвигаться по этим землям, – закончил я. – Но путешествие превратится в лёгкую прогулку, если дюжина лучших милитариев континента усилят ваши ряды.

С моим громким заявлением трудно было спорить. Однако северяне совершенно точно не понимали, с кем их свела судьба. Волны слухов о Безликих Демонах ещё не в полной мере омыли здешние широты. Поэтому я решил устроить небольшую демонстрацию наших возможностей…

– Брат, будь добр, покажи этим доблестным тирам, на что мы способны, – положил я ладонь Гимрану на плечо.

Тот отсалютовал мне и отделился от нашей группы. Немного постояв, он картинно поиграл пальцами, а потом разразился эффектной серией магических плетений. «Стрелы», «Молоты» и «Зарницы» роем устремились к земле. Раздался грохот, испугавший лошадей. Некоторые встали на дыбы, но опытные всадники быстро усмирили своих скакунов. В месте попадания боевых заклинаний возник пылевой столб высотой метров в шесть. А в финале своей импровизации Гимран снёс его поразительно быстро сплетённой «Колесницей», разметав клубы пыли на мелкие клочки и рассеяв их по тундре.

Эх, даже жаль, что никто кроме меня и Безликих не мог в полной мере оценить всю сложность и филигранность этого выступления…

– Ну что, достопочтенные тиры, я смог убедить вас?

В моих словах ничто не указывало на угрозу, но озвучил я их так, чтобы всадники поняли – у них выбора нет. Нам нужен транспорт. И мы его получим в любом случае. Без телег даже быстрее доберёмся.

– Я… я не могу принимать такие решения, – с кислой миной отозвался усач, прекрасно понимая, что загнан в угол. – Переговорите с главой обоза…

– Ну что ж, тогда веди! – преувеличенно весело хмыкнул я.

Наездники помешкали, ожидая приказа, и их командир всё-таки дал отмашку. Выстроившись полукругом, но следуя на почтительном расстоянии от нас, они пустили коней рысью обратно к телегам. Когда мы прибыли к кибитке, следовавшей в голове обоза, то местный начальник уже оказался извещён о нашем визите. Он, кстати, был магистром второй ступени, если верить кольцам на его пальцах. Но что он мог один против нас?

– Доброго дня, тиры, мне сказали, вы желаете присоединиться к нам? – вполне мирно осведомился главный. – Меня зовут Лин нор Сендир, и моё слово в этом путешествии закон.

– Здравствуйте, экселенс, – поприветствовал я мужчину. – Меня вы можете звать Маэстро.

– Хм… мне сказали, что вы назвали себя лучшими милитариями континента. Не стану отрицать, ваша демонстрация сильно впечатлила меня и моих людей, – признал Лин. – Однако же я убеждён, что ранее мне ничего не доводилось слышать ни о каком Маэстро.

– О, будьте уверены, скоро услышите, – небрежно отмахнулся я.

– Я правильно понимаю, что ваш путь лежит к границам провинции Винхойк? – задал новый вопрос нор Сендир.

– Именно, тир. И мы хотели бы проделать его с комфортом, – нагловато усмехнулся я.

– Сожалею, но вынужден вам отказать, – резко похолодел тон главы обоза. – У нас впритык продовольствия, и даже лишний десяток ртов существенно осложнит нашу ситуацию.