Текст книги ""Фантастика 2026-1". Компиляция. Книги 1-22 (СИ)"

Автор книги: Мария Семенова

Соавторы: Анна Гурова,Алексей Вязовский,Станислав Кемпф,Михаил Злобин
сообщить о нарушении

Текущая страница: 44 (всего у книги 356 страниц)

Глава 9

Пока девушки болтали, я делал вид, что голоден как волк, и думал над задачей Коба Яши Мару. Она представляла собой широкомасштабную тактическую и стратегическую тренировочную миссию в виртуальной реальности, разработанную для всех видов войск.

Участие было предусмотрено для всех: для тяжёлой пехоты с её мобильными пехотными доспехами, они же «элементали», для пилотов мобильных доспехов, для москитного флота – истребители и штурмовики, и для командиров боевых кораблей с факультета стратегии.

Сценарий миссии был достаточно простым. По нему происходило вторжение кораблей пришельцев в Солнечную систему, и перед объединёнными силами землян ставилась задача: прикрыть «Ковчеги», которые должны эвакуировать остатки человечества куда подальше от ставшей небезопасной родной системы.

Я знал немного больше остальных о том, что стояло за этой миссией. Она была разработана Департаментом, как один из вариантов вероятного будущего, и ксеносы предполагались самые настоящие. Миссия предполагала, что война за Землю проиграна окончательно и бесповоротно, заранее подготовленные «Ковчеги» уносят выживших туда, где ксеносы их не скоро отыщут, а объединённому флоту выпала героическая обязанность умереть, но дать кораблям поколений возможность бежать.

Горькую пилюлю заведомо провальной миссии подсластили наживкой в виде «пройти невозможно, но…» и специальной системой баллов, которая давала лидирующей группе определённые преимущества. Определённую популярность задача приобрела, и среди учащихся Звёздной Академии время от времени обновлялись рекорды. Но Департамент не учёл характера студентов.

Никто не хотел подчиняться другим, и в подавляющем большинстве случаев новые рекорды ставились одиночками, управляющими ботами. Соревнование шло не с пришельцами, а друг с другом, и процент выживших и сумевших сбежать кораблей украшал не групповые рейтинги, а личные.

Но нужно было оказаться настоящим гением или сверхчеловеком, чтобы в одиночку получить рейтинг выше восьмидесяти процентов. Комаров, Медведева, Магнус были тому ярким подтверждением.

Весь смысл задачи терялся при таком подходе. Блестящий рекорд ведьм явственно намекал на то, как нужно было действовать на самом деле. Групповое исполнение, объединение сил в один ударный кулак под управлением отличного стратега – и результат не замедлил продемонстрировать преимущество такого подхода.

Хотя того факта, что ведьмы слегка читерили, это не отменяло. Их синхронизация давала им весомое преимущество. Весомое – но не непревзойдённое. Если у нас получится всё сделать как задумано – рейтинг миссии обновится.

– О чём ты так задумался? – долетел до моего слуха голос Снежки.

Я посмотрел на пустую тарелку, вздохнул и поднял голову.

– Нам нужно устроить собрание. Пригласи лидеров отрядов и их помощников, обсудим задачу. Собираемся… Пожалуй, в «Альгамбре». Через полчаса.

Я назвал кафе, которое сделали своей базой «волки». Всё равно я буду его выкупать, так почему бы прямо сейчас не начать использовать его по назначению? Никаких особых секретов в обсуждении не будет, никакие тайны Департамента не пострадают…

Снежана кивнула, набирая сообщение и сбрасывая его в рассылку.

– А мне куда? – тихонько спросила Лиза. – С вами, или…

– А ты будешь моим помощником, – я улыбнулся ей. – Так что у тебя полчаса на то, чтобы переодеться, если хочешь, и…

Договорить я не успел. Елизавета Романова ойкнула и умчалась, только хвостики мелькнули.

– Кстати, – вдруг сказала Снежана. – Ты заметил, что куда-то пропала Александра? На занятия ходит, а потом исчезает из виду, и никто её не видит до следующих лекций.

* * *

Александра Герега взглянула на результат теста и выругалась так, что даже у портового грузчика уши бы покраснели, если бы он её услышал. На счастье грузчиков, они Александру не интересовали, их тут не было, и они ничего не слышали.

Все занятия она просидела как на ёжике, надеясь, что по возвращении анализатор обрадует её драгоценной находкой. Как бы не так…

Александра охотилась за ДНК сестёр Салем. Она была уверена, что все они – результат тщательной работы талантливых генетиков, но в доступных ей проектах о них не было ни слова. А в закрытые проекты доступ получить она сможет, только если войдёт в совет клана. Что вряд ли возможно, особенно если станет известно о её планах на создание собственного клана. А когда она его создаст – тем более невозможно.

Но даже если бы она каким-то чудом получила в своё распоряжение закрытую базу Герега, Александра сильно сомневалась, что найдёт там имена сестёр Салем. Уж очень они были… другими. Не похожими на всё, что делали Герега. От одного взгляда на их красоту, такую опасную, такую чуждую, поднимались волоски на коже, и по спине бежали мурашки.

Уже который день Александра орлицей следила за всем, что делали эти красотки. Она даже готова была выкрасть весь мусор после обеда, чтобы отыскать среди стаканчиков и ложек следы слюны сестёр, но здравый смысл возобладал: на такое количество анализов у неё не хватило бы никаких ресурсов.

Так что вчера она подсела к ним за столик, чтобы поболтать, поздравила с рекордом в задаче Коба Яши Мару, подождала, пока они отвлекутся, быстро поменяла местами два пустых стаканчика… Если они сёстры, ей хватило бы одного образца.

Проделка прошла как по маслу. И результат анализа тоже получился блестяще.

Александра с ненавистью посмотрела на собственную ДНК и ещё раз выругалась.

Как она могла так облажаться⁈

Не колдуньи же они, в самом-то деле, чтобы так задурить её, что она даже не заметила, как драгоценный стаканчик вернулся на место? Она же не выпускала из виду поднос!

Но колдуньи или нет, а невозможное произошло: она взяла анализ ДНК у себя самой. Мало ей неразрешимых загадок с пробами Марса и Романовой!

Между их датами рождения было меньше года. В принципе, не такая уж невозможная вещь, Александра знала семьи, в которых дети рождались один за другим в один и тот же год, с разрывом в девять-одиннадцать месяцев. Но все эти семьи относились к низшему классу, где кроме секса не знали других развлечений, или входили в евгенические программы Герега.

В низшие классы, далёкие от вмешательства генетиков, Александра была готова поверить в случае Юлия. Очевидный самородок, прихоть случая. Но два раза подряд выиграть в генетическую лотерею? У Елизаветы были родители. Возможно, приёмные? Взяли девочку, а мальчик был уже слишком взрослым для них? Возможно, помнил настоящих родителей?

Сплошные загадки.

Вытряхнув их из головы, Александра отправилась переодеваться для поиска приключений. Может быть, ей повезёт на этот раз, и ДНК сестричек Салем наконец окажется в её распоряжении?

* * *

Чмокнув меня в щёку, Снежка убежала готовиться. Я задумался. Мой мундир лидера топа не требовал переодеваний, я мог не тратить время на подготовку к первому военному совету. Но кое на что другое был готов его потратить.

Лиза была запасным вариантом. На её месте я предпочёл бы видеть другого человека. Вот только шансов, что он согласится на подчинённое положение, тем более по отношению ко мне, было исчезающе мало.

Но всё-таки они были. Уточнив у АЛа, где находится принц Гарсия, я пошёл к нему. Благо идти было не так уж далеко – он только что покинул столовую и направлялся к себе.

– Винс, – окликнул я его, когда мы оказались одни в коридоре.

У него окаменела спина, я заметил, как он несколько раз сжал пальцы в кулаки. А нервишки-то шалят у его высочества… Но всё-таки он остановился.

– Я тебя надолго не задержу, – добавил я, поравнявшись с ним. – Дело есть.

– Ну что ещё? – с непонятной тоской выдавил Винсент.

– Через двадцать минут Снежана Медведева собирает совет группы по задаче Коба Яши Мару, – я не стал тянуть время и заходить издалека. – Хочу, чтобы ты присутствовал.

– В роли кого? – без всякого энтузиазма спросил Винс.

– В роли моего помощника, – ровно ответил я. – Ты был лидером не потому, что принц. Ты умеешь драться. Там будут нужны такие люди.

Он отвернулся и пошёл дальше.

– Мне это не интересно, – долетело до меня.

Что ж, нет так нет. Но мне почему-то казалось, что этот ответ был дан не искренне. Поневоле.

Я давал ему возможность сохранить лицо и укрепить пошатнувшийся авторитет. Он не мог этого не понимать.

Что же ему мешало принять это предложение?

Или кто?

Иногда, наверное, бывает нелегко быть принцем. Особенно если ты сын такого отца…

* * *

В «Альгамбру» я пришёл чуть ли не последним. Лиза уже была там, притулилась в уголке за столиком, глядя большими растерянными глазами на сборище лидеров факультетов.

Комаров пришёл с Литой. Та усиленно не замечала Лакшми, пожирающую её полными ярости и огня взглядами. Лакшми сопровождала Феликса. Я уже знал от АЛа, кто организовал подтанцовку для Лизы, и подошёл выполнить данное самому себе обещание – пожал ему руку.

– Спасибо, что поддержал мою сестрёнку, – подмигнул я ему и был вознаграждён обжигающим взглядом индианки.

Ой.

А вот она-то, похоже, была не в курсе?

– А вот и мы, – на два голоса пропели за спиной.

Я оглянулся. В кафе входили Снежана Медведева и Екатерина Орлова. Потрясающе красивая пара, как ни посмотри. Залюбовались все. Даже Лакшми.

– Всем добрый вечер, – я жестом предложил садиться и сам оседлал барный стул. – Начну со знакомства, вдруг кто-то здесь не всех знает… Кассиан Комаров – топ «москитов», Лита Рейвен – его заместитель. Феликс Магнус – топ «элементалей», Лакшми Чандра – его помощник. Снежана Медведева – топ стратегов, Екатерина Орлова – её верная компаньонка. Меня зовут Юлий Марс, я лидер топа пилотов мобильных доспехов. Вот там в уголке Елизавета Романова, в скором будущем топ-два мехов, она будет мне помогать. Прошу любить и баловать.

Лиза пискнула что-то, залилась краской и смутилась так мило, что мгновенно покорила все сердца. Даже разгневанную индианку. Но Кас многозначительно покосился на меня: мол, мы ещё посмотрим, кто тут каким номером будет. Надо таки ему намекнуть, что пока не выспится, я его вызов не приму. Но пора было переходить к делу.

– Вы все знаете, что нашей задачей является побить рекорд сестёр Салем, – начал я. – Для начала мне нужно знать, кто из вас сколько процентов смог набрать в задаче Коба Яши Мару, с какими противниками сталкивался, какие особенности у задачи для вашей специализации. Если вы проходили вместе с вашими товарищами – переадресуйте им этот вопрос, любая мелочь может иметь значение.

Я создал групповой чат, пригласив в него всех присутствующих, сказал, чтобы скидывали в него всё, что смогут припомнить, и полез изучать рейтинг задачи.

Текущий рекорд – девяносто два процента – принадлежал сёстрам Салем. Предыдущий – восемьдесят семь – Люциусу. У Снежки было восемьдесят шесть, у Комарова – восемьдесят пять, и скромные семьдесят девять у Феликса. Я в Академии задачу Коба Яши Мару не проходил, а о своих достижениях вне станции решил не распространяться.

Тем временем в чат начала поступать первая информация, и я переключился на него. И чем больше сообщений читал, тем задумчивее становился.

Я знал, что техника ксеносов, найденная при раскопках на Марсе, отличалась разнообразием и была совсем не похожа на нашу. Но в задаче для Академии Департамент превзошёл сам себя.

Даже думать не хотелось, что курили разработчики, создавая космическую каракатицу, распыляющую облака металлической молекулярной взвеси, в которой её невозможно было нащупать радарами. Подвижные композитные щупальца совмещали роли оружия, манипуляторов, а при прямом контакте – фиксаторов положения. Эта штуковина была способна расстрелять, скрутить, распилить на кусочки и медленно поджарить своего противника.

Ничем не лучше оказались более мелкие механизмы, отдалённо напоминающие пауков и скорпионов. Они совмещали способность вести прицельный огонь, бить по площадям, быстро перемещаться по любым поверхностям, прыгать, манипулировать предметами.

Я вдруг подумал, что такое разнообразие может объясняться предыдущими контактами с другими разумными видами. Ксеносы вполне могли вступать в симбиотические или паразитические отношения не только с нами.

Что, если нашими предшественниками были обитатели водных миров и какие-нибудь инсектоидные формы жизни? И все эти боевые механизмы – только копии их техники. А если мы проиграем, к последующим разумным видам среди каракатиц и пауков заявятся наши мобильные доспехи. Может быть, даже «Старскрим»… Ведь он был создан после изучения моего модифицированного ксенотехнологией «Палача», и ксеносы не смогут пройти мимо будто созданного специально под них мобильного доспеха.

И почти все сообщения упоминали ещё об одной особенности.

Ксеносы убивали только в самом крайнем случае.

– Итак, – начал я, когда поток сообщений иссяк, а информация была рассортирована и разложена по полочкам, – боевые машины ксеносов заточены под скрытность, стремительную атаку из засады, обездвиживание и захват противника. У всех боевых единиц отсутствуют признаки кабины. Даже сильно повреждённая машина продолжает бой и остаётся опасной.

Я внутренне поморщился. Департамент использовал всё, что только можно было извлечь из результатов раскопок на Марсе. Но это не гарантировало, что следующий корабль ксеносов будет таким же, как погибший при столкновении. Они могут прийти к выводу, что нужно использовать другую технику, более мощную. Всё может оказаться другим, когда начнётся вторжение.

Как шутил Царь, надевая маску клоуна-алкоголика: «За неимением горничной дворнику снова не везёт».

– Боевые единицы делятся на особи-дроны и управляющие ими альфы, – продолжал я. – Разработчики учли, что устранение альфы выводит из строя весь управляемый ими рой, альфы хорошо защищены и прячутся. Кассиан и Феликс с их высоким индивидуальным мастерством перемалывали мелочь, набирая очки. Снежана, Люциус и сёстры Салем использовали тактику и стратегию, чтобы выманить альф под массовые удары. Я полагаю, если объединить оба этих подхода, мы сможем добиться наилучшего результата.

– У меня вопрос, – Лакшми подняла руку. – Кто будет командовать в миссии?

Взгляды скрестились на Кассиане, тот поморщился.

– Я просто пилот. Даже не топ.

Он взглянул на меня.

Я отмахнулся от него:

– Я тоже простой пилот меха.

Взгляды и иронические усмешки ясно дали понять, что мне не поверили. Пришлось кивнуть на Медведеву:

– У нас есть лидер стратегического класса. Ей и командовать.

У Снежки округлились глаза. Складывалась совершенно анекдотическая ситуация: вместо того, чтобы стремиться захватить командование, все перекладывали его на соседа.

– Я же не справлюсь со всей этой толпой! – почти взмолилась Снежана. – И вообще, это ты нас тут всех собрал, у тебя как у лидера топа больше авторитета…

– Может, и так, – отозвался я, – вот только командовать из кабины «Палача» неудобно…

Да и учили меня несколько другому…

Группа лидеров глубоко задумалась. Можно было даже не надеяться, что кто-то из них скажет: «Ладно, я командую». Пришлось брать паузу.

– Ладно, – я поднялся со стула, – с этим я как-нибудь разберусь, а на сегодня достаточно. На этом пока закончим.

Дружный облегчённый вздох дал мне понять, что моё «разберусь» приняли за согласие командовать. И кафе тут же опустело. Я только успел услышать, как Лиза и Кассиан кого-то снова вызывают. Ладно Лиза, но кто и когда подменил этого вечно сонного лодыря на неугомонный электровеник?

Меня ожидала непродолжительная прогулка до хорошо знакомого места. Назрел серьёзный разговор.

Никто не отвлёк меня по дороге, и вскоре я вежливо постучал в дверь.

– Входите, – дверь открылась, и я вошёл. Расположился в гостевом кресле. С улыбкой посмотрел на хозяина кабинета.

– Чем обязан? – несколько озадаченно спросил он у меня.

– Поговорим, Профессор?

Глава 10

Два взгляда скрестились. Высокий смуглый блондин с длинными волосами, собранными в хвост, смотрел на меня пристально и немного удивлённо. В моём взгляде читались уверенность и лёгкая ирония. Короткий поединок взглядов не мог не закончиться моей победой.

Я знал, что не ошибаюсь. Передо мной был неуловимый и вездесущий Профессор Мориарти, который знал всё обо всех, мог добыть и продать любую информацию, и оставался неуловимым, несмотря на все усилия раскрыть его инкогнито.

Люциус Магнус. Глава студенческого совета Академии, формальный лидер Академии, первый среди равных. Преподавательский состав отвечал лишь за свои предметы и успеваемость, позволяя детишкам развлекаться в специально обустроенной для них песочнице. С отношениями между студентами детишки разбирались сами, как могли.

Пытаться воспитывать или ещё как-то влиять на отпрысков крупнейших корпоратов? Пытаться внушать им принципы поведения, отличные от тех, что диктуют им семьи? Очень заманчиво, но Академия не зря играла роль нейтральной территории. От нарушителя сперва откусывал внушительный кусок Дмитрий Медведев в качестве наказания за возможную угрозу дочери, а потом стервятниками налетали остальные.

Так что преподавательский состав сформировался по принципу естественного отбора. Самые несообразительные или настойчивые отсеялись, остались те, кто занимался своим делом и не лез туда, куда его не просили, предоставив одному из Магнусов заправлять всеми делами самых способных наследников корпоратов.

Проект Тысячи Сынов Магнуса представлял собой программу поддержки для талантливых сирот и генетически спроектированных детей представителей клана. Лучшие из воспитанников получали фамилию Магнус, в честь основателя программы, и продолжали дело, расширяя долю Магнусов во всех сферах деятельности в Солнечной системе. Найти хоть одно направление, в котором не оказалось бы хотя бы одного из Сынов, было невозможно.

Академия не стала исключением. Один из Тысячи возглавил студсовет, второй – топ тяжёлой штурмовой пехоты.

Братом Феликса Магнуса Люциус был лишь номинально. Один общий предок и много работы для генных инженеров обеспечили им некоторое внешнее сходство, но не более того. Феликс по всем параметрам не дотягивал до уровня своего брата. И то, что он лидировал в топе «элементалей», отнюдь не было преимуществом перед Люциусом.

Первое место факультета мобильных доспехов Люциус добровольно уступил гипотетическому жениху Снежаны Медведевой. Без этого Винсент Гарсия мог бы даже не пытаться примерить мундир лидера. Первое место стратегического факультета он тоже добровольно отдал Снежке, сославшись на занятость, и с головой ушёл в дела студенческого самоуправления.

Желающих победить его на этом поприще не нашлось: это ведь не топ факультета, обеспечивающий положение в Академии, красивую форму лидера и внимание девушек, а много бумажной и деловой возни, уговоров, внутренней политики… Сплошная головная боль и никаких почестей.

Но я уже знал, что по факту Люциус давно сдал все экзамены и оставался в Академии лишь по собственному желанию. И вот где-то тут начинал закрадываться червячок сомнения. Умён, красив, богат. Несомненный лидер этого поколения. Что он тут забыл? Для чего тратил своё время на разборки между студентами, когда уже давно мог покинуть станцию и получить отличную работу, которая обеспечит ему и положение в обществе, и куда более весомый доход?

Что-то удерживало его здесь, и у меня оставалось только одно предположение, что именно.

Я бы мог быть на его месте. Он мог быть на моём.

Он мог быть моим величайшим соперником. Увы, мы разошлись во времени и сложившейся судьбе. Пусть мы и оказались вдвоём в корпоративной песочнице, сейчас было совсем не до детских игр.

Смогу ли я сделать теперь своим другом серого кардинала Академии, который развлекается, тыкая палочкой в интересных ему людей, и таинственного сетевого информатора, обладающего доступом к системам наблюдения Академии?

Не один раз свидетели видели, как они общались друг с другом. И я знал, как этот трюк можно провернуть.

А в игру «я знаю, что ты знаешь, что я знаю» можно играть долго. Но незачем, если игроки действительно стоят друг друга. Магнус пришёл к тому же выводу, перестал сверлить меня взглядом и откинулся в кресле.

– Но Холмс, как?

– Элементарно, Ватсон, – откликнулся я. – Давай вспомним самое первое моё появление в Академии. Не успел я выйти из твоего кабинета, как Эм уже знал всё обо мне и моей дуэли, и успел одним из первых сделать ставку. То есть, или он круглыми сутками мониторил происходящее в помещении, или уже находился в нём. Сколько нас тогда было? Снежана Медведева? Тогда моя ненаглядная социопатичная невеста в гробу видела Академию и все её тайны. Да и сейчас не то чтобы что-то сильно изменилось. Далее…

– Вице-президент, Александра Герега, – подсказал Люциус.

Я кивнул. Оказывается, я кого-то упустил? Но расклада сил это не меняло.

– Умна, амбициозна. Вполне подходящий вариант. Но слишком зациклена на генетической составляющей хомо сапиенс, чтобы интересоваться слухами и сплетнями. Будь иначе, сёстры Салем не могли бы её водить за нос настолько долго. Кстати о них, мой тебе совет – держись от них подальше.

– О, так ты знаешь их секрет? – заинтересовался он. – Не поделишься, что в них такого опасного?

– Ты для них как зефирка для девушек на жёсткой диете. Увидят, истекут слюнями и ещё передерутся, решая, кому принадлежит право сожрать тебя первой… А впрочем, знаешь, я передумал. Пошли познакомлю.

Он качнул головой.

– Ничего не понял, но, пожалуй, воздержусь. Но мы отклонились от изначальной темы.

– Да… кто тогда ещё был? – уточнил я.

– Винсент Гарсия? – напомнил Люциус.

Мы одновременно усмехнулись абсурдности версии.

– И методом исключения остаётся сам президент студсовета, Люциус Магнус, – подытожил я.

Ответом мне стали медленные хлопки аплодисментов.

– В самом деле, кто заподозрит такую личность, особенно если заранее обеспечить себе алиби? – улыбнулся Люциус. – Ладно, ты меня поймал. И что дальше?

Ни о каком шантаже не могло идти и речи. От того, что я ему скажу, сейчас зависело слишком многое, чтобы так необдуманно рисковать.

– Да, собственно, ничего, – пожал я плечами. – Я вообще пришёл попросить тебя стать командующим на время выполнения задачи Коба Яши Мару.

– И если я откажусь, ты растрезвонишь всей Академии, кто скрывается под маской Люпина? – Люциус улыбнулся уголком рта.

– Конечно нет, – я снова пожал плечами. – Какие у меня доказательства? А самое главное – что мне это даст?

– А ты хорош, – погрозил мне пальцем Люци. – Хотел выудить у меня чистосердечное признание?

– Но его не было, – кивнул я. – «Ты меня поймал» вполне может быть лишь фигурой речи для поддержания беседы или выяснения, что мне известно, и не более того. Моё слово против твоего – с этим никуда и ни к кому не пойдёшь.

– Тогда с чего мне соглашаться? – скептически спросил Магнус.

Я задумался. Действительно, что я мог ему предложить? Взывать к долгу, чести и прочим высоким категориям? Можно, конечно, если мне сильно захочется уронить мнение Люциуса о себе. Дополнительные баллы и рейтинг? Даже не смешно, если вспомнить что он добровольно отказался от лидерства сразу в двух рейтингах. А может, и не в двух. Даже АЛ не всеведущ.

Чем можно соблазнить такого человека, кроме загадки, разгадкой которой можно помахать у него перед носом? Пожалуй. Информация – единственное, что его по-настоящему может заинтересовать. Но только в том случае, если он её добыл, приложив усилия, а не получил просто так, в подарок.

Пожалуй, на этом можно было сыграть с надеждой на успех.

– Я буду тебе должен, – наконец предложил я.

– И выполнишь мою просьбу так, как сочтёшь нужным и выгодным для себя? – он откровенно усмехнулся. – Нет, пожалуй, я воздержусь.

– Будет весело? – я пошёл ва-банк.

– Управлять кучкой избалованных детишек? – с усмешкой уточнил президент студенческого совета, в чьи обязанности входило управление этими самыми детишками.

Я вздохнул. Крыть мне было нечем. Но тут он наконец-то клюнул на заброшенную мною наживку, когда я уже всерьёз начал обдумывать, как ещё можно подманить его, не выдавая своих намерений.

– А знаешь, я, пожалуй, соглашусь. Но те просто так. У меня будет три условия, – наконец-то выдал Магнус.

Я сделал вид, что колеблюсь и сомневаюсь. Выпали я сразу, что согласен – можно и спугнуть.

– Если они мне по силам – согласен, – наконец отозвался я.

– Давай подумаем, – начал Люциус, расхаживая по кабинету с заложенными за спину руками. – В Академию прилетает талантливый сирота. Ничего особенного, не он первый, не он последний. Ничего из себя вроде бы не представляет, но в первый же день надирает задницу лидеру топа мехов и занимает его место. Удивительно, но случается. Будем считать, что сиротке повезло.

Магнус открыл ящик стола, достал бутылку розового вина, неторопливо разлил в два бокала и поставил один передо мной.

– Твоё здоровье, – он отпил глоток и сел на стол.

Я жестом поддержал его тост. Мне было очень интересно слушать его рассуждения. Ничто так много не рассказывает о человеке, как ход его мыслей.

– Итак, – продолжил Люциус, – в Академии начинают происходить странные вещи. У нас тут нечасто, но случаются дуэли между аристократами со смертельным исходом. Как правило, кстати, по неосторожности дуэлянтов. Родители потом утрясают ситуацию между собой, и жизнь продолжается. А если вызывают самородок на смертный бой, то лишь для того, чтобы загнать его в кабальный контракт, но не для того, чтобы его убить. Кому нужен гениальный пилот, если он мёртв?.. Но вот чтобы сирота без рода и племени убил аристократа? Такое случилось впервые. Но будем считать, что нашему сироте снова повезло.

Я пригубил вино. Отличное тихое розадо. Уж не из виноградников ли короля Гарсия?

– А потом мы слетали в «Розовый дворец», и я своими глазами увидел, на что способен тихий скромный марсианский сирота, – взгляд Магнуса стал жёстким. – Видишь ли, Юлий Марс, даже среди генетически заточенных на рукопашный бой солдат не каждый в твоём возрасте готов голыми руками убивать противника.

– Я был в перчатках, – скромно, как подобает марсианскому сироте, напомнил я.

Люциус отмахнулся от возражения, как от назойливой мухи.

– Ты прекрасно понимаешь, о чём я говорю. Нужна очень серьёзная подготовка, и физическая, и психологическая, чтобы вчерашний мальчишка, не моргнув глазом, дал фору матёрому мяснику. И это были не ремонтники-недотёпы с опытом пьяных драк по барам, Юлий. Ты положил две группы тренированных наёмников!

– А что мне оставалось делать? – невинно спросил я. – Я же обещал, что с головы моей невесты и волоска не упадёт. Они сами напросились.

– И ни о каком везении здесь речи уже не идёт, – Люциус посмотрел на меня сквозь бокал, делая очередной глоток. – Я бы мог предположить, что где-то на Марсе основали подпольную школу наёмных убийц на базе детского дома. А тебе просто опять кругом повезло, и ты оказался не только отличным бойцом, но и отличным пилотом. Но тогда у нас возникает другая проблема.

Я ответил ему заинтересованным взглядом. Проблем было несколько больше, чем он думал, но пока всё шло согласно моему плану. И я очень рассчитывал, что так оно и дальше будет продолжаться.

– Наёмных убийц очень редко обучают вести куртуазные беседы, разбираться в политике и бизнесе, и вести переговоры, – пояснил Магнус. – Там же, на форуме, ты доказал, что чувствуешь себя как рыба в воде не только среди наёмных убийц, но и среди финансовых акул. То, как ты вытащил прототип Романовых из глубочайшей задницы, это же блестящий ход. Даже у меня не получилось бы сделать это лучше, чем у тебя, если бы мне зачем-то потребовалась такая операция. Но у тебя, вероятно, за спиной есть кто-то, кому действительно нужен этот прототип…

Он покачал бокал, наблюдая, как переливается вино.

– А ещё ты пережил встречу со Старым Медведем, нарычал на него и остался цел. Умудрился разбудить вечно сонного «волка», и теперь этот зверь с бешеными глазами и шилом в заднице бегает и кусает всех, кто не успел спрятаться. Половину топа уже загрыз. Захапал себе бесценный самородок, сославшись на исследования Александры, и никого не подпускаешь на пушечный залп к самым милым хвостикам в Академии. А теперь мутишь что-то непонятное с задачей Коба Яши Мару, чтобы побороться с новенькими Салем… чтобы что? И так далее и тому подобное, много вопросов без ответов…

Пауза.

– Можно было бы подумать, что это всё прямо как про меня, но кому интересен скучный президент, погрязший в бумажках?

Пауза. Глоток вина.

– Мы слишком похожи, но условия, в которых мы воспитывались, совершенно несравнимы. И у меня в связи со всем этим возникают два вопроса, на которые я очень хочу получить прямые ответы. И это мои условия, на которых я соглашусь возглавить вашу авантюру. Не будет ответов – не будет моего согласия.

– Спрашивай, – я уже знал, что сейчас услышу. Я сам его к этому вёл всю нашу обстоятельную беседу.

– Так кто же Юлий Марс такой? – Магнус отставил опустевший бокал и уставился на меня.

– Второй вопрос? – невозмутимо спросил я.

Он меня не подвёл.

– Что ты забыл в Академии? – спросил у меня Магнус.

Я кивнул и тоже допил вино, смакуя каждый глоток. Люциус терпеливо ждал, пока я закончу.

– Ты получишь свои ответы, но не сейчас. Я всё расскажу тебе, когда мы побьём рекорд сестёр Салем, – твёрдо пообещал я. – Третье условие?

И тут он сумел меня по-настоящему удивить. Я-то рассчитывал, что он спросит меня о дальнейших моих планах. Но вместо этого…

– Дуэль. Ты и я. Сражайся в полную силу.

– Уверен? – уточнил я. Допустим, он понял, что я ни разу не задействовал весь свой потенциал. Но понимал ли он хоть немного, чего потребовал от меня?

– Абсолютно. Должен же я удостоверится, что жених моей любимой сестрёнки и подруги детства действительно её достоин, – нагло оскалился Магнус.

Весь пафос, вся серьёзность момента были безнадёжно и злонамеренно испорчены. И я был готов биться о любой заклад, что этот скучающий трикстер не удержался, чтобы не куснуть тролльским зубом мой фиктивный статус «жениха».

Ах ты засранец…

– Что же, ты получишь то, чего хочешь, – я сощурился на него. – Но как вызванная сторона, я выбираю закрытый бой.

Закрытый – значит, никто не увидит, как мы дерёмся. Никаких огромных мониторов и голопроекторов, на которых можно разглядеть каждое движение дуэлянтов. Записи будут только у нас. Участники тотализатора получат лишь результат – и свой выигрыш или проигрыш.

– Закрытый? – в глазах Люциуса мелькнуло недоумение. – Но зачем?

– А ты представь, сколько заработает Профессор на продаже записей этого боя, – нахально предложил я.

Магнус хлопнул ресницами. Наклонил голову, обдумывая услышанное.

И в голос расхохотался.

– И всё-таки, – отдышавшись и успокоившись, заговорил он, – я бы хотел получить ответ до миссии. Хотя бы на один вопрос. Я же от любопытства сдохну, и не будет у вас командующего.