Текст книги ""Фантастика 2026-1". Компиляция. Книги 1-22 (СИ)"

Автор книги: Мария Семенова

Глава 13

До Клесдена я рванул под «Энергетиком», чтобы от мертвых аристократов меня отделяло как можно большее расстояние. И прибыл к городским предместьям засветло. Небо на востоке только-только приобрело нежно-сиреневый цвет. Но над головой еще царила ночь.

Невзирая на столь ранний час, трудовой люд уже покинул кровати и постепенно выбирался на улицы. Крестьяне, рабочие, слуги – все были заняты делом. Кто-то запрягал телеги, кто-то таскал инструмент, кто-то тащился с пустыми вёдрами к колодцам. И вроде всё было как всегда. Однако в воздухе висела какая-то удушливая атмосфера тревоги и гнёта. Прямо как в той безымянной деревне. Интересно, оно так было постоянно, или я просто раньше этого не замечал?

Минуя хаотичную застройку захудалых бараков и грязных халуп, я старался ни с кем из местных не контактировать. Но даже так ощущал напряжение, исходящее от каждого встречного прохожего. И это при том, что простолюдины в Клесдене никогда не отличались улыбчивостью.

Слишком глубоко задумавшись над причинами всеобщей массовой депрессии, я едва не угодил под колеса телеги. Возничий предупреждающе заорал и вжикнул кнутом, намереваясь отогнать меня, но я уже и сам заметил опасность. Поэтому, на своё счастье, в этом маленьком происшествии никто не пострадал. А то ж я мог от обиды в ответ и пальнуть чем-ни…

Все мои мысли резко вымело из головы, когда я повернул лицо вслед проехавшему транспорту и увидел, кто именно едет в нем. Длинная повозка, укрытая сверху шкурами на манер кибитки, была забита детьми. Отроки и подростки от пяти до четырнадцати зим. А сторожили их… Девы войны. Темнорожие твари, облаченные в изящные доспехи с декоративными крылышками за спинами.

При виде алавиек кулаки непроизвольно сжались до хруста. Непрошеные воспоминания о ровных порядках молдегаров, застывших вдалеке темным прямоугольником, постучались в разум. А за ними и конная лавина Сарьенского полка, несущаяся в свой последний бой. Чертовы отродья! Я вас ненавижу ничуть не меньше, чем белокожих дьяволов…

– Кодысь вы уж нажрётесь, кровопийцы… – вырвало меня из ступора приглушенное бормотание какого-то мужичка, несущего на плечах целую связку деревянных лопат.

Наваждение схлынуло, и секунду назад готовые воплотиться чары развеялись незримым для всех, кроме ингениумов, прозрачным дымком. Я глубоко выдохнул и обернулся к прохожему:

– А что происходит? – спросил я. – Почему темноликие увозят детей?

– Знамо чаво… неурожай случился на юге, Патриарх лютует. Задрал подати до самых небес, народ ропщет, голодать никто не хочет, – пояснил мне тот. – Вот энти нелюди нашенских дитят и таскают. В обмен на едьбу, стал быть.

Хм… неурожай на юге? По странному стечению обстоятельств, южнее нас только Королевство Медес, где мы и схлестнулись с алавийским легионом. И когда наш полк шел маршем, я что-то не замечал там запущенных или сохнущих полей…

Я хотел еще кое о чем спросить работягу, но тот, не задерживаясь, уже скрылся за углом воняющего сырыми шкурами сарая. Ну ладно, хоть ответил, и за то спасибо.

К тому моменту, когда я добрался до поместья Адамастро, солнце уже вовсю начинало припекать. Наше имение проснулось, и возле ворот крутилось больше десятка прислужников. Они, подобно трудолюбивым муравьям, бегали по делам и поручениям. При виде этого оживления на душе, вопреки всему, стало немного теплее.

– Эх… ну вот и добрался! – вырвался из горла облегченный вздох. – Ух, как же я сейчас отъемся и отосплюсь!

– Экселенс Ризант?!!

Я повернулся в ту сторону, откуда раздался возглас и увидел знакомую служанку. Это оказалась одна из тех девиц, что намывали меня вместе с Ведой в день моего пробуждения в теле нор Адамастро. И сейчас к мордашке барышни прилипло такое изумлённо-испуганное выражение, словно она ожившего мертвеца увидела. Впрочем, оно и неудивительно. Слухи об участи Сарьенского полка наверняка уже расползлись по всей Патриархии. И меня считали давно погибшим.

– Как видишь! – широко улыбнулся я простолюдинке. – Не проводишь меня до купален? Страсть как помыться хочу!

Однако реакция на мою вполне безобидную реплику оказалась вовсе не такая, как я ожидал. Собеседница побледнела, позеленела, воровато оглянулась, а потом сцапала меня за локоть и потащила. Только не в сторону поместья, а куда-то прочь.

– Нельзя вам показываться, господин! – зашептала прислужница. – Заклинаю вас Многооким создателем, даже на подворье не ходите!

– Это еще что за новости⁈ – нахмурился я, стремительно закипая. Она что, совсем сбрендила⁈ Я для чего, спрашивается, проделал такой путь⁈

– Ах, вы же не знаете… Экселенс Одион почил уж три луны назад от лихоманки трясучей. И сейчас всем заправляют экселенс Велайд и милария Илисия…

От услышанного я остолбенел прямо посреди дороги. Одион… умер? Как такое могло случиться⁈

Отцепив от своей руки пальчики девицы, я сам прихватил её под локоток и потащил в ближайший безлюдный проулок. Расслабившийся мозг, уже предвкушавший отдых, снова заработал на повышенных оборотах. Так, мне сейчас нужна информация. Срочно. А вот передышка пока откладывается на неопределенный срок…

– Рассказывай! – непререкаемо потребовал я, когда мы с простолюдинкой скрылись от посторонних взглядов.

И та сбивчиво поведала мне о событиях минувших дней. Если коротко, то Одион слег от неизлечимой болезни. Меня тоже все считали погибшим. Велайд возглавил род Адамастро за неимением других наследников. Веду всё-таки отдали замуж. Теперь она стала миларией нор Эсим и жила где-то на северо-западе Клесдена. В связи с этим в гости к Илисии часто наведывались аристократы из того дома. Ну, вроде как родня теперь.

Вдобавок мачеху активно навещали старые боевые товарищи отца Риза, включая и Висанта Палви. Они выражали соболезнования новоиспеченной вдове и предлагали различную символическую помощь.

И тут вроде бы ничто мне не мешало заявиться на порог и потребовать от брата передать полномочия. Воины, служившие Одиону, наверняка поддержат мои притязания. Однако хитрая Илисия предусмотрела и это. Ныне старая гвардия Адамастро находилась в меньшинстве. Кого-то уволили, а кого-то вообще низвели в ранг челяди. А охраной семейного гнездышка занимались бывшие солдаты. Скорее всего, нанятые при содействии Висанта нор Палви. И прислужница поделилась, что слышала кое-какой разговор миларии Илисии. Это было практически сразу после тризны по отцу Ризанта. Вдова тогда изрядно перебрала вина и обмолвилась, будто имеет смутные предчувствия насчет моей кончины. Мол, не будет спокойна её душенька, покуда она мой хладный труп самолично не узрит. А потому жёнушка Одиона собиралась приказать стражам поместья, чтоб надевали кандалы на всякого полукровку, который в воротах покажется.

Было ли воинам в реальности дано такое повеление, девица не знала. Но сочла своим долгом меня предупредить. Надо признать, котелок у моей неожиданной спасительницы варил хорошо. Но у меня остались еще несколько вопросов…

– Напомни, лапуля, как тебя зовут?

– Улька, – зарделась она, скомкав подол простецкого платьица.

– Почему ты мне решила помочь? – в лоб осведомился я.

– Вы… вы добрый, экселенс. Куда добрее вашего брата и матушки. Почти всем хотелось, чтоб именно вы стали новым хозяином. Но нам сказали, что вас убили на войне…

Хех, в такую причину я вполне могу поверить. Самый обычный и приземленный шкурный интерес. Но он же играет мне на руку, значит, надо как-то поощрить служанку.

– Спасибо тебе, Улька, я не забуду того, что ты для меня сделала, – произнес я, отчего собеседница зарделась еще сильнее. – Когда вернусь, я обязательно тебя отблагодарю. Но никому не вздумай говорить, что видела меня. Слышишь? Ни-ко-му!

– Разумеется, экселенс…

– Вот и хорошо. А теперь ступай, пока тебя не хватились.

– Ой, а как же вы? Куда вам в таком… э-э-э… виде расхаживать? – окинула девица взглядом мой истрепанный наряд. – Давайте я вам хоть одёжку какую вынесу справную, да сдобы утренней?

– Не вздумай, не рискуй понапрасну, – твёрдо отказался я. – Еще подозрения лишние посеешь.

– Вам есть куда податься, господин? – заботливо поинтересовалась собеседница.

– Не переживай, не пропаду, – покровительственно хмыкнул я. – Выпутывался из ситуаций и похуже.

Оставив служанку в одиночестве, я скрылся в лабиринте вонючих улочек Клесдена. Сначала мне нужно было хорошенько всё обмозговать. А там уже и решу, что предпринимать дальше.

* * *

Взятое с трупов аристократов серебро действительно мне пригодилось. На него я смог купить поесть и снять себе недорогую ночлежку. Самую обычную кашу с овощами и мясом я жадно вкушал как редчайший деликатес. О, боги, как же я мечтал о нормальной пище! Вроде и не голодал по большей части, а всё едино накинулся на нехитрую стряпню как тощий волк на жирного ягнёнка.

Итак, что мы имеем? В поместье Адамастро мне вход заказан. Нет, я, конечно, мог бы войти и перебить всех. Однако этот вариант я решил отложить на самый крайний случай. Ведь напороться на ветеранов из Корпуса Вечной Звезды, с которыми Одион сидел у одного костра, мне совсем не улыбалось. За всех не скажу, но, по словам прислужницы, экселенс Висант нор Палви в доме почившего товарища практически прописался. Даже ночевать регулярно остается.

Если дойдет до схватки, то, боюсь, разбираться никто не станет, что это за уникум полез на охрану поместья. Молча забросают чарами издалека, а в изуродованном трупе еще и старшего сына Адамастро не опознают. Да и в живом, скорее всего, тоже. Ведь Ризант никогда не являлся гордостью фамилии. А потому Одион фактически скрывал первенца от всех, дабы недостойное поведение отпрыска не пятнало и его самого. А если еще и милария Илисия заявит, что впервые видит меня, то вообще пиши пропало. А с этой змеи станется. Я ведь, как бы помягче выразиться, не чувствовал в себе уверенности, что сумею одолеть полноценного милитария. Мне до сих пор ни одного защитного плетения не довелось изучить. А ежели всё-таки повезет, то убийство аристократов не прибавит очков в глазах общества. Иначе говоря, везде облом.

Нет, тут надо действовать тоньше… Сделать так, чтобы ни мачеха Риза, ни его братишка не отвертелись и сдали власть мне. И у меня уже появилась кое-какая перспективная задумка. Тут же в таверне народ судачил о большом приеме, который объявил наш Благовестивый Патриарх. И сие мероприятие потенциально могло помочь мне решить сразу две проблемы. Во-первых, я получу власть над целым дворянским семейством. А глава – это на порядок выше по статусу, чем какой-то там наследник. А во-вторых, у меня появится шанс завести знакомства среди крупных политических игроков.

Меня же Ваэрис послал за тем, чтобы изменить угнетенное положение людей на континенте? Пора бы делать первые шаги в этом направлении. А то обстановка за последний год очень стремительно ухудшилась. Если раньше темноликие в Клесдене были редкими гостями, то теперь шастают, как дома. Выкупают себе задарма юных рабов, каждому из которых через десять-пятнадцать лет уже можно сунуть в руки копье и отправить воевать против нас же. Пока я по городу бродил, то встретил, наверное, дюжины две алавийцев. И это я еще даже до центральных улиц не добрался. Что творилось там – оставалось только предполагать.

Ну и, кроме того, мне предстояло решить раз и навсегда проблему Риза с Дядюшкой Лисом. Со стороны не скажешь, но я, на самом деле, уже приступил к выполнению этой операции. Пока проходила лишь её пассивная фаза. Которая заключалась в том, чтобы я просто сидел и светил лицом на все стороны. Ставлю свою калимбу, что не пройдет и пары дней, как обитатели криминального дна срисуют меня и придут на разговор. Ну а там я уж постараюсь быть максимально убедительным, чтобы меня доставили прямиком к их боссу.

– Ну здоро́во, паря! – словно в ответ на мои мысли, ко мне подсел жуликоватого вида типчик. Тощий, с гнилыми зубами и кривым шрамом через всю физиономию.

Опа! Какой я им срок давал? Несколько суток? Фиг там! За считанные часы управились. Вот уж у кого действительно глаза и уши за каждым углом…

– Здоровей видал, – нагло ухмыльнулся я, беспардонно разглядывая собеседника.

– Ц-ц-ц, некрасиво говоришь, паря. Я, может, жизнь тебе спасти хочу, а ты меня вот так приветствуешь… – театрально покачал плешивой головой незнакомец.

– Если есть что сказать, то говори. А нет, тогда свободен.

– А ты, я погляжу, с норовом, да? – продемонстрировал свою коричневую улыбку мужчина. – Не тебя ли, часом, со всеми собаками ищут?

– Кто ищет? – с хитрецой глянул я на него.

– Да есть тут важные люди… не чета нам, маленьким человечкам.

– Ну, допустим. Что предложить-то мне хотел? – пошел я в наступление.

– Дык это… узнать сначала, не обознался ли. Тот франт, которого разыскивают, должо́н посолидней быть. А ты на рожу вродь и похож, да какой-то… кхм… потрёпанный что ли?

– Угу-угу… ты продолжай, я слушаю, – подбодрил я незнакомца.

Тот, натолкнувшись на мое показное безразличие, явно растерялся. По его беглому взгляду, брошенному куда-то вправо, я понял, что он тут не один, а с подельником. Или подельниками.

– Слушай, желтоглазый, ты мне башку не морочь, – непонятно на что разозлился визитер. – Значит так, даю выбор: либо ты мне сейчас платишь десять золотых, и я никого не видел. Ну либо я тебя сдаю серьезным парням. Твоё решение?

– О, ну наконец-то начался деловой разговор! – наиграно потер я ладони. – Ну тогда пошли?

– Э? Куда? – растерялся гнилозубый.

– Ну как куда? К этим твоим «серьезным парням». Сам же предложил.

– А чаво так сразу? А мож деньгами? – потешно огорчился жулик.

– Ты на меня посмотри. Неужели я похож на того, у кого в мошне десяток солнечников звенит? – открыто хохотнул я.

– Ну… я согласен, если ты по частям будешь платить… – неуверенно промямлил собеседник.

– Ну нет, дружище, у меня столько денег ни завтра, ни через седмицу не появится. Поэтому веди.

Подозрительный тип совсем уж заметался, не зная, что делать. Ну я и решил ему немного помочь. Видимо, он действительно не был уверен, что встретил в захудалом клоповнике того, кого нужно.

– Те парни ведь ищут Ризанта нор Адамастро, верно? – заговорщически понизил я голос и подмигнул плешивому. – Так вот, это в самом деле я.

– Э? Ты серьезно? – отвалилась челюсть у проныры.

– Ага.

– Странный ты какой-то… Обмануть меня хочешь? – подозрительно сощурился незнакомец.

– А в чем моя выгода? – подкинул я резонный вопрос.

Гнилозубый ненадолго призадумался, а потом хлопнул по грубой столешнице:

– Вставай! Пошли!

– Ну вот, сразу бы так…

За нами из таверны вышло еще трое доходяг точно такой же печальной наружности, как и мой собеседник. Они было подступились ко мне, намереваясь взять под локти, будто конвоиры. Но трусливо отшатнулись, натолкнувшись на мой суровый предостерегающий взгляд.

– Тот, кто меня коснется, умрёт моментально. Это ясно?

Четверка проныр озадачено переглянулась. Но никто из них не увидел в глазах остальных дружков уверенности. Поэтому в дальнейшем они не рискнули ко мне соваться ближе, чем на метр.

Жители городского дна принялись водить меня по лабиринтам трущоб, в которые Ризант даже будучи мертвецки пьяным никогда не забредал. А остановились мы в каком-то кривом переулке минут тридцать спустя.

– Постерегите пока этого… – тихо буркнул гнилозубый своим товарищам и скрылся за углом.

Его подельники опасливо косились на меня, ожидая подвоха. Но я бездействовал. Если б хотел, то уже давно бы их всех тут порешил. Но они-то об этом не ведали. Вскоре вернулся их плешивый друг, и только тогда оборванцы облегченно выдохнули.

– Вот этот! – ткнул в меня пальцем недавний переговорщик. – Сказал, что он Ризант нор Адамастро!

В переулок вплыл закутанный в черный плащ низкорослый человечек, который при моем виде тотчас же обмер. Просторные одежды таинственного незнакомца колыхнулись. Руки откинули капюшон, и в следующий миг предо мной предстал… Ба! Это же тот самый хмырь, который пугал меня Дядюшкой Лисом! Ну теперь-то я точно на верном пути…

– Я не верю своим глазам, малыш Риз! – гадко улыбнулся он щербатым ртом. – Долго же ты от нас бегал!

– Отлучался по делам, – равнодушно отмахнулся я. – Но теперь я готов возобновить сотрудничество.

– Э, нет, дерзкий сосунок, дважды в одну реку войти не получится, – преувеличено скорбно покачал головой сухопарый жулик. – У тебя остался только один путь…

– Слушай, кончай уже эти свои дешевые запугивания, ты же видишь, что они на меня не действуют, – поморщился я так, словно услышал самую нелепейшую чушь, которую только можно выдумать. – Считаешь, я всерьез поверю, будто Дядюшка Лис настолько глуп, что прирежет курицу, несущую ему золотые яйца? Да, накладки случаются, и я готов за них рассчитаться с лихвой. В убытке не окажется никто. Всё что мне нужно, чтобы исправить ситуацию, это встреча с твоим боссом.

Бандит нахмурился, не понимая, почему я не спешу трепетать перед его грозным ликом. Кажется, что сегодня, уже имея представление о предмете конфликта, я выступил куда более красноречиво и смог его убедить. А потому он, как каких-то собак, свистом подозвал двух своих преданных громил. Вроде тех же самых, что пытались меня прижучить в торговом квартале в нашу прошлую встречу.

– Сопроводите малыша Риза для разговора, – бросил он своим холуям и развернулся на пятках, показывая, что беседа окончена.

– Э-э-э… погодите! А награда? – подал голос один из жуликов, приведших меня сюда.

Человек Лиса замер, через плечо окинул взглядом четверку оборванцев, а затем распорядился:

– Мальчики, выдайте этим недотёпам то, что они заслужили.

Бугаи на радостях даже о моем существовании позабыли. Оба двинулись на струхнувших проныр, разминая на ходу плечи. А потому никто не препятствовал мне, когда я неспешно отправился следом за низкорослым жуликом, добровольно присоединившись к его компании. За нашими спинами послышались звуки увесистых ударов и болезненные вскрики. Но ни он, ни я, в их сторону не повели и бровью.

– Ты стал смелее, Адамастро. Раньше за тобой такого не водилось, – с оттенком уважения отметил бандит, когда я поравнялся с ним.

– Война меняет людей, – расплывчато поведал я.

Закутанный в плащ спутник задумчиво покосился на меня, но больше ничего не сказал. Однако я уже видел, что первый контакт налажен. У многих представителей криминального мира развивается сверхъестественное чутьё на опасность. И конкретно этот субчик уже усвоил, что из категории легкой добычи перешел в лигу повыше. Однако он передо мной не испытывал страха. Но это только пока. Очень скоро я планировал сию досадную оплошность исправить…

Глава 14

Ожидание аудиенции у Дядюшки Лиса затянулось надолго. Сначала щербатый бандит со своими подчиненными держали меня в каком-то помещении неясного назначения без окон, куда постоянно заглядывали разного рода подозрительные личности. Одни что-то передавали низкорослому хмырю, другие ограничивались просто устными посланиями. А тот что-то скрупулёзно записывал и фиксировал в больших амбарных книгах. Вот она – черная бухгалтерия криминала. Я получил подтверждение тому, что этот тощий хрен отнюдь не рядовой пройдоха. Кому попало ведение такого ответственного дела не доверят.

Со мной особо никто не разговаривал, да и вообще не тревожил. Сам я и подавно не лез с расспросами. А потому время до ночи удалось скоротать относительно спокойно. Когда же за порогом окончательно стемнело, низкорослый тип устало потянулся, огладив свою жидкую бородку.

– Пора, – коротко объявил он, и парочка его охранников, отирающихся неподалёку, без понуканий отправились за ним.

Я, соответственно, тоже поднялся со скрипучего трехногого табурета и двинул следом. Бандиты особо плутать не стали, а повели меня прямой наводкой на увеселительную улицу. Туда, где жизнь била ключом до самого утра. Где бесчисленные кабаки и бордели соревновались друг с другом в изощренном умении привлечь публику. Где настоящий Ризант нор Адаматро провёл позорно много дней своей жизни.

Здесь низкорослого субчика узнавал всякий. Ему приветливо кивали, а меня провожали хищными взглядами. Вовсе не удивлюсь, если я тут знаком каждому из них. Ведь судя по тому, как быстро на меня вышли, моими поисками занималась буквально половина Клесдена.

В конечном итоге наш путь завершился у хорошо знакомого мне по воспоминаниям Риза игрального дома «Счастливый шанс». Вот только внутрь мы вошли не с парадного входа, украшенного разноцветными фонариками, а обогнули здание и постучались в глухую деревянную дверь.

– Чего⁈ – неприветливо раздалось изнутри.

– Это Эрмин, я к боссу, впусти меня, – объявил мой сопровождающий.

Ну наконец-то! Хоть имя его узнал.

Противно лязгнул несмазанный засов, и темный проулок озарила полоска робкого света. Мы с бандитом вошли, а вот его шестерки остались на улице. Видимо, им даже в прихожей было не по чину появляться. Здесь нас окружили плечистые ребята, выглядящие уже не как головорезы, а как бывалые воины. Первым делом они обыскали меня и отобрали затрофеенный у Насшафы ножик. И только убедившись, что я больше не прячу никаких опасных предметов, пропустили дальше.

Теперь мы попали в помещение, которое я охарактеризовал бы как приёмную. Здесь стояла баснословно дорогая мебель, обитая парчой и бархатом. Огромный диван, украшенный какими-то перламутровыми бусинами, картины, статуи и огро-о-омная люстра, в которой коптило, пожалуй, полсотни свечей разом.

Тут же обнаружились еще пятеро человек. Вооруженных, настороженных, злых. При нашем с Эрмином появлении, они предостерегающе положили ладони на эфесы узких рапир, словно говоря: «Хоть один неверный шаг, и ты труп!» Причем, мне показалось, что это предупреждение распространялось на нас обоих в равной степени.

– Что ты тут забыл, Эрмин? – осведомился один из сидящих мужчин.

Признаться, я немного струхнул, когда глянул на него. Вот вроде и хлыщ холёный, а всё равно мурашки от этого типа. Возможно, такой реакции в немалой степени способствовали два магистерских перстня, надетых на правую и левую руки незнакомца. Еще не доводилось мне видеть, чтоб кольца носили порознь. Хотя я вообще не ожидал, что в темных клесденских делишках окажутся замешаны операрии… Да еще второй ступени с самого порога!

– Я привел Ризанта нор Адамастро, – глухо ответил мой сопровождающий.

– И зачем? Тебе разве это приказывали? – еще больше похолодел тон озарённого.

– Он сказал, что отработает за все доставленные боссу хлопоты.

– Ты же знаешь, что Дядюшка Лис не дает вторых шансов, – не изменился в лице высокомерный собеседник.

– Ну, значит, сам тогда и кончай этого желтоглазого! – раздраженно каркнул бандит. – Я на себя ответственность за это решение не возьму! Не хочу перед боссом потом отвечать…

– Дыши ровнее, Эрмин, или ты забыл, с кем разговариваешь?

Голос собеседника практически не изменился. Он и так был ледяным, будто вода в подземных источниках кьерров. Но мой спутник всё равно осёкся и втянул голову в плечи.

Честно, тут и я немного запереживал. Всё как-то резко пошло не по намеченному плану. Диалог из конструктивного русла свернул к обсуждению моей участи. Следует ли меня прирезать сразу или немного помучить, дабы я понял, как подставил Дядюшку Лиса? И если так дальше продолжится, то мне придется готовиться к…

Недодуманная мысль так и замерла в голове, когда на глаза мне попалась статуэтка Ваэриса. Ну да, как же в таком месте без него обойтись? Вновь бог обмана и торговли выглядел удивительно похожим на себя настоящего. Прям копия. И тут, клянусь, я увидел, что фигурка подмигнула! Это был первый раз, когда покровитель плутовства явил мне знак. Надеюсь, он мне так давал понять, что я двигаюсь в верном направлении…

Вдох. Выдох. Волнение ушло. Осталась только железобетонная уверенность в своих действиях. Значит, пру как танк. Напролом.

– Послушай, экселенс, ты не много на себя берешь? – беспардонно вмешался я в диалог, оттолкнув Эрмина плечом. – Ты кто? Слуга? Охранник? Секретарь? Да даже если ты правая рука Лиса, то не тебе решать такие вопросы. Это понятно? Я – поставщик эксклюзивного товара, который больше нигде не найдешь. Ни в столице, ни даже в капитулате темноликих. Ты же озарённый и наверняка баловался Ясностью, которую я сдавал твоему боссу. Ну так ответь себе на один вопрос, только будь честен. Пробовал что-нибудь хотя бы отдаленно похожее в своей жизни?

Высокомерный помощник Лиса окинул меня столь уничижительным взглядом, будто с ним дерьмо из уличного сортира заговорило. Ну и, конечно же, он с ходу попытался обломать весь мой норов. Его кольцо с камнем окуталось сиянием, рождая сначала энергетическую проекцию, которую я на всякий случай запомнил, а потом уже явилось и само воплощение заклинания. Над перстнем возникли парящие то ли кристаллы, то ли ледышки, заостренные на манер крохотных копейных наконечников.

– Еще раз откроешь свой рот, и умрешь прямо здесь, – грубо пообещал мне магистр.

– Уже открыл. Давай! – я показательно встал, расставив руки. – Ты думаешь, я не понимаю, что нужен Лису, как никто другой? Что никакой алхимик и травник не сумеет довести зелье до такой концентрации, какую поставляю я? Кончайте этот балаган, экселенсы. Мне стыдно смотреть на вашу неумелую самодеятельность. Если у вас такая тяга к лицедейству, то вам лучше оттачивать навыки на базарной площади.

В роскошной приемной повисла оглушительная тишина. Стало даже слышно, как веселятся люди в общем зале. Приведший меня Эрмин побледнел, сделавшись похожим на вчерашний труп. А угрожавший мне озарённый яростно выкатил глаза, будто ему что-то прищемили.

Я же стоял с виду совершенно расслабленно. Но на самом деле готов был в любой миг рвануть за спинку великолепного дивана. А в сжатом кулаке уже крутился конструкт «Снаряда», который осталось только напитать энергией. Только дайте мне повод, и отсюда уже никто не выйдет живым.

– Пф! Спесивый ублюдок… – бессильно буркнул себе под нос помощник Лиса и отвернулся.

Он направился к вычурной деревянной лестнице, от вида которой Гесперию хватил бы удар. А по пути, словно брызги с влажной руки, стряхнул сформированные ледяные кристаллики аккурат в стоящую у стены серебряную плевательницу. Я собирался двинуться следом, восприняв его маневр как приглашение. Но тут меня остановила ладонь Эрмина, упершаяся мне в грудь. Румянец всё еще не вернулся на его впалые щеки. Видимо, низкорослый поэтому ничего не сказал, а только медленно помотал головой, призывая не ходить за магистром.

Лишь когда озарённый поднялся на второй этаж и скрылся там, мой спутник судорожно выдохнул:

– Ты совсем больной, Адамастро? Никто не смеет так разговаривать с Горвитом!

– Как видишь, кое-кто всё же смеет, – показательно громко хмыкнул я, чтоб меня слышали и другие стражи, оставшиеся в приемной.

– Идиот! – зашипел худосочный коротышка. – Он лучший бретёр Клесдена, который одинаково совершенно владеет и клинком, и магией! Тебя от гибели отделяли мгновения!

– Спасибо, Эрмин, мне приятна твоя забота, – панибратски похлопал я собеседника по плечу. – Чувствую, что мы с тобой сработаемся.

– Тьфу ты! Катись к дьяволу, болван…

Бандит отошел от меня и притулился в уголке, ожидая, видимо, награды от босса за проделанную работу. Но не успел я заскучать, как сверху показался тот самый Горвит и поманил меня пальцем. Пришлось подниматься на второй полуэтаж, а по пути на всякий случай оценить диспозицию внизу. Так-так, что здесь у нас? Четверо головорезов и Эрмин. Плюс трое воинов, дежурящих у черного входа. Запомнили…

Помощник Лиса подвел меня к покрытой мелкой резьбой двери и грубо втолкнул внутрь. Я, не ожидавший такой подлости, влетел носом вперед и грохнулся прямо на пол. Благо, тут оказался расстелен толстый ковер алавийской работы. Поэтому я всё равно что на спортивный мат грохнулся.

– Здравствуй, сынок. Ты так настойчиво добивался встречи со мной, что я решил дать тебе шанс, – прозвучал над моей головой густой мужской бас. – Итак, я слушаю.

– Кха-кха, доброго вечера, экселенс! – невозмутимо провозгласил я, поднявшись на ноги и отвесив фиглярский поклон.

Во время этого движения я украдкой стрельнул взглядом по сторонам, осматривая помещение. Ну что я могу сказать… Кабинет был обставлен по-королевски помпезно. Даже дороже, чем приемная внизу. Стены обиты благородной бордовой тканью с серебристым тиснением и панелями из лунного дуба. Потолок сплошь покрывала замысловатая лепнина, которая симметричными узорами сходилась над фигурной кованой люстрой. Монументальные шкафы, заставленные книгами и трубками свитков. И позолота. Много-много позолоты. Благородная желтизна красовалась, пожалуй, на каждом металлическом элементе интерьера.

А хозяйничал здесь, надо полагать, Дядюшка Лис собственной персоной. На это красноречиво намекала драгоценная маска, созданная каким-то искусным ювелиром в форме лисьей морды. Он был очень крупным мужчиной, у которого на толстых пальцах сидело сразу три магистерских перстня. И в моих глазах это одномоментно делало его противником даже более опасным, нежели Горвит.

– Пожалуйста, продолжай. Мое время стоит неимоверно дорого, – вежливо поторопил меня криминальный авторитет.

– Конечно, экселенс, как пожелаете, – покладисто кивнул я. – Значит, вас интересует Ясность, не так ли?

– Допустим, – величественно склонил голову мужчина.

– Хорошо, тогда я готов обсудить вопросы нашего дальнейшего сотрудни… – начал было я, но Дядюшка Лис степенно взмахнул рукой, приказывая мне замолчать.

– Подожди, сынок. Прежде, чем откроешь рот, я хочу тебя предостеречь. Есть две категории людей, которые приводят меня в ярость. Первая – это глупцы. А вторая – наглецы. Я искренне надеюсь, что ты не из таких. Ведь если ты сейчас начнешь торговаться, то это только усугубит твоё и без того незавидное положение.

– Что ж, господин, вы достаточно откровенны, – хмыкнул я, ничуть не устрашившись неприкрытой угрозы. – Но почему же вам так претит торг? Я полагал, что вы, как преданный последователь Ваэриса, должны его ценить…

– Запомни, мальчик, во-первых, я не должен никому, даже богам, – припечатал хозяин кабинета. – Во-вторых, зачем мне торговаться за то, что и так уже моё? Ты выдашь рецепт чистой Ясности, иначе и быть не может. Выбор у тебя лишь в том, как это произойдет. По-доброму, или я его выбью вместе с твоими зубами.

– А заполучив желаемое, избавитесь от меня, не так ли? – полуутвердительно подытожил я.

– Это будет зависеть от тебя, – сверкнул глазами в разрезах маски собеседник.

Ох, кому же ты лапшу вешаешь? У меня на блеф чутье получше, чем у собаки на свежее мясо. Даже невзирая на то, что я не мог видеть мимики Дядюшки Лиса, мне стало ясно – он беззастенчиво врёт. Этот тип уже заочно меня приговорил. И весь дальнейший диалог совершенно не имеет смысла. Ну ладно, значит, переходим к плану «Б».