Текст книги ""Фантастика 2026-1". Компиляция. Книги 1-22 (СИ)"

Автор книги: Мария Семенова

Соавторы: Анна Гурова,Алексей Вязовский,Станислав Кемпф,Михаил Злобин
сообщить о нарушении

Текущая страница: 42 (всего у книги 356 страниц)

Приготовленный по всем правилам кулинарного искусства нежнейший тушёный лангуст буквально таял во рту. Портвейн был выше всяких похвал – один из лучших урожаев, собранных на немногих уцелевших виноградниках Земли, в меру крепкий, в меру сладкий, с богатым ароматом…

Но Винсент чувствовал только один вкус.

Горечь неминуемого поражения.

* * *

Звонок Микаэлы вырвал меня из сладких объятий сна. Мне снился лав-отель и наша ночь с Михой, и я не сразу смог отделить сон от реальности, когда в ухо мне ввинтился рыдающий голос:

– ¡Todo se ha ido! ¡Se comieron a Dominic!

– Что, прости? – не понял я. Мои успехи в испанском были пока достаточно скромными, чтобы спросонок разобраться, кто кого съел и при чём тут какой-то Доминик.

– Мой лангуст! – прорвалось сквозь рыдания. – Доминик! Его съели!

– Кто съел? – я всё ещё не понимал, что происходит.

– Винсент с отцом! ¡Esos malditos culos reales! Юлий, что мне делать⁈

– Так, – я сел на кровати. – Во-первых, попытайся успокоиться. Если его съели, то сделать уже ничего нельзя. Но можно отомстить.

– Vas a matarlo, ¿verdad? – с надеждой спросила моя кровожадная красавица. Даже рыдать перестала. – Убьёшь, да?

– Но есть не буду, – предупредил я её. – И тебе не дам. Дай мне пару минут, я сейчас выясню, почему твоего лангуста скормили королю.

Она послушно отключилась. А я набрал мистера Лю.

Администратор ответил мгновенно, словно ждал моего звонка. Хотя, может, и ждал.

– Добрый вечер, мистер Лю, – поздоровался я. – Вас беспокоит Юлий Марс, купивший у вас лангуста Доминика для мисс Микаэлы Марии Кармелы Пилар Адорасьон де лос Рамос де ла Кармона. Могу я узнать у вас, на каком основании вы нарушили наш договор и позволили королю Родриго съесть нашу собственность?

Мистер Лю не моргнув глазом выслушал мою отповедь.

– Простите за доставленное беспокойство, господин Юлий, – извинился он. – Видите ли, время было уже позднее, а его величество очень настаивал, так что мы предпочли не беспокоить вас и мисс Микаэлу, и решили проблему своими силами.

Голопроектор продемонстрировал мне небольшой аквариум с живым и невредимым лангустом. Я не был уверен, что это именно Доминик, но от сердца у меня отлегло.

– Мы выловили вашего лангуста, чтобы его величество успокоился, – продолжал администратор, – но приготовили ему другое животное, из тех, кого как раз сегодня доставили с фермы. Когда его величество покинет ресторан, мы вернём Доминика на место. Мисс Микаэла сможет проследить за этим процессом, специально для неё мы организуем трансляцию. Пожалуйста, передайте ей наши извинения за пережитое волнение. Мы готовы поднять размер ваших отчислений с прибыли до двух процентов.

Я счёл компенсацию за разрушенные нервные клетки Микаэлы более чем весомой, принял очередные витиеватые извинения мистера Лю, пожелал ему спокойного завершения рабочего дня и сбросил вызов. Оставалось успокоить Михалыча.

– Я всё выяснил, Доминик цел, – начал я с самого главного, когда голограмма показала мне заплаканное личико латины.

– Но я же сама видела, как его поймали и унесли! – взвилась Микаэла. – У них там камера установлена! Я к ней подключилась, чтобы перед сном смотреть на Доминика!

А вот это новость… Интересно, мистер Лю в курсе, что его систему видеонаблюдения взломало юное светило инженерного факультета?

– Ну, тише, тише… Я сам его видел, мне его показали, – пришлось вспомнить уроки Царя, чтобы сделать голос действительно успокаивающим. – Доминика поймали и унесли, чтобы король угомонился, но съел он другого лангуста. Мистер Лю выпустит твоего питомца обратно в аквариум, когда всё успокоится, и Винс с отцом уйдут спать. Обещал для тебя трансляцию сделать.

Хм. А ведь мистер Лю знает про подключение к камере. Наверняка знает. И не возражает, что любопытно…

– Ну, если он соврал… – Микаэла угрожающе стиснула кулачки. – Если Доминика всё-таки убили… ¡Les daré de comer a los peces!

Вот в том, что тогда мистера Лю, короля Родриго и принца Гарсию действительно утопят и пустят на рыбий корм, я ничуть не сомневался. В нервных клетках Микаэлы жили очень нервные тигры, их опасно было выпускать на волю.

– По крайней мере, – проворчала она, успокаиваясь, – я надеюсь, что повар всё-таки плюнул им в тарелки!

Глава 6

Ни о каком сне у «волков» после такого приобретения не могло идти и речи. После ухода Юлия Кассиан отправился прямиком в тренажёрку, и его звено последовало за ним. Отчасти из чисто женского любопытства – как можно пропустить первые тренировки лидера на новой машине? Отчасти – из той же чисто женской потребности обсудить услышанное.

Новости никому не давали покоя, какой уж тут сон?

– Интересно, почему о находке «Ковчега» ничего не стали сообщать? – задумалась Нима. – Всё-таки из-за его исчезновения целая война разгорелась. А так могли бы положить конец всем распрям, и компенсацию затребовать за потерянное…

– Скорее всего, из-за симбионтов, – отозвалась Лита. – О них до сих пор не распространяются. Если станет известно, начнётся охота на тех, у кого они есть – просто из-за страха. И на самих симбионтов. Все полезут на Марс, копаться на месте находки «Ковчега», вдруг там ещё что-то осталось?

– А ведь Юлий с Марса, – негромко сказала Нима. – И он слишком одарён для простого человека. Как думаете, это симбионт его таким сделал?

– Отец сказал – наши симбионты делают человека непревзойдённым бойцом, – так же тихо ответила Лита. Было так странно произносить эти слова: «наши симбионты». Они пугали и наполняли гордостью одновременно. Было легко представить, что бы сделало с нею знание о своей избранности, о превосходстве собственного клана, если бы она знала об этом с детства. От этого становилось по-настоящему жутковато. – Если про кого-то и можно такое сказать в Академии, то про Юлия – точно.

– Интересно, как это – иметь симбионта? – озвучила Мара занимавший всё звено вопрос. – С ведьмами понятно: отец сказал про общее сознание… Но ничего не сказал, как это выглядит у нас.

– Наверное, думать всем вместе очень мешает, – предположила Нима. – Как разобраться, где чьи мысли? Или у них в мыслях тоже разные голоса?

– Я могла бы… – начала Лита, но договорить ей не дали.

– Даже не думай! – хором заявили ей сестра и подруга.

– Мы им тебя не отдадим! – добавила Мара. – А будут доставать – поколочу!

И она изобразила удар ногой с вертушки.

– Я хотела сказать, что могла бы у них это спросить, – миролюбиво пояснила Ведьма. – Мне самой интересно знать, на что меня пытаются натолкнуть. Вдруг нам действительно это пригодится? На наших условиях, разумеется.

– Лучше как-нибудь вместе спросим, – возразила Мара. – Троих сразу им не одурачить.

– Ну спасибо за высокую оценку моих умственных способностей, – немедленно отреагировала Лита.

– Цыц, – сказал Кас.

Звено моментально прекратило препираться: перед ними открывались двери тренажёрки, и все разговоры на опасные темы следовало прекратить из-за угрозы оказаться записанными.

Они пришли.

Рассевшись по капсулам, звено приступило к тренировке. Комаров запустил общую миссию, но предупредил своих ведомых:

– В драку не лезть, пока не позову. Мне надо разобраться с особенностями машины.

Девушки подтвердили получение команды «Не лезть» и приступили к наблюдению.

Разбирался Кас не долго. Забив в программу вывод волн ботов-истребителей, каждая из которых была вдвое многочисленнее предыдущей, он пошёл в бой.

Опыт полётов у него был достаточно велик, чтобы быстро привыкнуть к необычному расположению оружия и габаритам истребителя. Вот сверхманёвренность боевой машины оказалась сюрпризом – как и сложность управления, сопоставимая с игрой музыканта-виртуоза. И Касу понадобилось всё его мастерство, чтобы этот уникальный инструмент зазвучал под его руками в полную силу.

Кассиан ожидал, что «Старскрим» окажется намного более вёртким, чем можно было предполагать при виде его размеров, но все его ожидания оказались перекрыты с лихвой.

Это чудо техники разворачивалось вокруг любой из своих точек практически на месте, и пилот с восторгом проделал каскад фигур, проверяя пределы возможностей – собственных и истребителя.

«Старскрим» так чутко реагировал на малейшее увеличение или снижение мощности любого из своих многочисленных микродвигателей, что очень скоро Кас начал воспринимать его как продолжение собственного тела. Почти полное слияние с машиной оставляло томительное чувство стремления к слиянию полному, после которого не останется никаких преград между человеком и истребителем.

С первым противником Комаров разделался в считанные доли секунды: тот даже вильнуть не успел. Со следующей парой провозился немногим дольше, как и с четвёркой. Настоящая работа началась только после того, как дело вступила шестая волна.

– Ух ты, – невольно оценила Мара, когда «бегемот», с потрясающей для его габаритов лёгкостью маневрируя среди тучи ботов, за пару минут вынес все тридцать две машины.

– Ого, – согласились с ней Лита и Нима, когда от седьмой волны остались гаснущие искры обломков.

– Дальше они начнут мешать друг другу, – подытожил Кас, останавливая миссию. – Нужно, чтобы вы научились сопровождать «Старскрим». Начинаем заново. Лита, со мной.

– А мы⁈ – хором спросили Мара и Нима.

– По очереди, – пояснил Комаров. – Только один ведомый. Троим тут делать нечего.

Воцарившуюся тишину стало можно резать ножом и намазывать на хлеб вместо масла – такой плотной от напряжения она казалась.

Только один ведомый⁈ А двум другим что делать⁈ А как он будет выбирать? Наверняка с ним рядом останется только та, что сможет продержаться дольше и результативнее других!

Лита закусила губу. Та, что пойдёт в бой последней, окажется в наиболее выигрышном положении. У неё будет возможность наблюдать и делать выводы, учитывать ошибки.

«Если проиграю – симбионт сможет решить проблему, – скользнула мысль. – Но пусть это будет симбионт от матриарха. Я не хочу потерять себя!»

Потом для мыслей не осталось ни времени, ни ресурсов.

– Повторить последнюю задачу, – скомандовал Кас.

Две машины устремились навстречу шестнадцати звеньям.

В середине ночи Кассиан поднял «стаю» по сигналу «Общий сбор». Пока разбуженные «волки» сбегались в тренажёрку, стряхивая остатки сна, Ведьма мрачно смотрела на сестру и подругу. Мара, как более талантливая, выиграла у Нимы, как более опытной ведомой, с перевесом в четыре секунды и двое сбитых. Лита проиграла Ниме шесть секунд и пятерых сбитых, оставшись третьей в негласном состязании.

Мысль о разговоре с Джейд становилась всё более привлекательной.

– Мне дали на обкатку прототип нового истребителя, – начал вводную Кассиан. – Против ботов я уже поработал. Теперь мне нужно проверить машину с вами.

– Состав? – спросил кто-то.

– Со мной – Мара, – младшая из сестёр Рейвен тихо пискнула и стиснула кулачки, опасаясь активнее выражать свой триумф. – И все – против нас.

В устремлённых на лидера взглядах наёмников отчётливо читалось сомнение в здравости его рассудка. «Волки» брали к себе только лучших из лучших. Превосходство Комарова признавали все, оно было очевидным, но – один против всех⁈

Мару в расчёт не принимали, она это быстро поняла и надулась, поклявшись превзойти собственный результат.

Полёты против опытных пилотов – совсем не то же самое, что сражение с ботами, сгенерированными виртуальной реальностью. Люди всегда непредсказуемы, от них можно ожидать чего угодно – и Кассиан собирался выжать из «Старскрима» всё, на что только был способен, в схватке со «стаей», прежде чем начинать кошмарить топ пилотов мобильных доспехов.

Он мрачно улыбнулся, предвкушая радость боя за пределами доступных прежде возможностей. Какой сюрприз ждёт его людей…

«Волки» слегка растерялись, обнаружив на радарах то, что Мара несколько часов назад окрестила беременным бегемотом. Слишком большая машина. Слишком громоздкая. Но если лидер считает, что она потянет бой против всей «стаи»…

«Старскрим» потянул. Не без потерь – Кас лишился ведомой где-то в середине быстротечной схватки, и разгром «волков» Мара досматривала со стороны, болея за лидера и негодуя, что перекрыть рекорд не получилось.

Поражение заставило «стаю» собраться и начать принимать новую машину не как забавный казус.

– А ну-ка… – и в виртуальном космосе закрутилась новая огненная карусель, на сей раз с Нимой в качестве ведомой Комарова. Мара азартно выцеливала подругу и поплатилась – вылетела одной из первых.

Результат боя обескураживал: Кассиан справился ещё быстрее, чем в прошлый раз. И «волки» наконец взялись за него всерьёз. Несколько звеньев набросились на вёрткую машину, заставляя Каса вертеться волчком. Лита каким-то чудом держала своё место, словно предугадывая действия ведущего, но в конце концов её сбили. По крайней мере у неё получилось продержаться достаточно долго, чтобы оказаться второй после Нимы, хотя это было слабым утешением.

Она наблюдала за ходом боя, когда до неё дошло, что «стая» повторяет одну из секретных операций " Star Wolves Group', после которой один граф таинственным образом исчез вместе с капсулой пилота, оставив свой мех дрейфовать в космосе.

– Кас, Шервуд! – раздался в эфире её предупреждающий возглас, но было поздно.

Подкравшееся за общей неразберихой звено нанесло удар ЭМИ-торпедой, положив конец бою.

– Молодцы! – на удивление, Кассиан казался довольным исходом сражения. – Нужно будет поработать с защитой. А теперь – ещё раз, с самого начала. Но во втором режиме.

– У ЭТОГО есть второй режим⁈ – вырвалось у кого-то.

«Волкам» предстояла долгая бессонная ночь.

После раннего подъёма и такого же раннего завтрака я отправился в медблок. Со здоровьем у меня всё было в порядке, но в запросе красовалось «несварение». Я хотел было написать «мучают кошмары», но рассудил, что в такую причину не поверит никто. А банальное расстройство желудка, во-первых, было совершенно недоказуемо, а во-вторых, выглядело как надуманный повод повидаться с красоткой-медсестрой.

Сибилла встретила меня с озабоченным видом, подобающим случаю, но в кабинете сделал приглашающий жест в сторону кушетки, а сама заняла место за столом.

– Только не надо про несварение, – предупредила она. – А то я не знаю, что твой желудок кобеля с когтями и ошейником переварит… Что ты хотел передать на Марс?

– Я хотел попросить Департамент проверить тех, кого рассчитываю использовать в своих планах, – начал я. – Вот список…

В списке значились все, кто подписал со мной кабальный контракт – и те, кого я намеревался вынудить его подписать в обозримом будущем. Среди прочих там значились Микаэла и Лиза. Первую я подпустил настолько близко к себе, что обязан был знать о ней даже то, чего она сама о себе не знала, что касалось второй…

Я не мог понять своей странной реакции на предполагаемую родственницу. Если она действительно одной со мной крови, Департамент это раскопает. Если это чья-то операция с использованием Герега, направленная против меня – Департамент это тем более раскопает.

От результатов будет зависеть, как я с ними поступлю.

Со списком Арахна ознакомилась внимательно, кивнула – принято, и строго на меня посмотрела.

– А теперь не соблаговолит ли благородный князь снизойти до простых смертных и поведать неразумным о своих подвигах и блистательных замыслах? – вопросила она.

«Ты какого хрена творишь, чучело⁈» – перевёл я эту эскападу на более приземлённый стиль. И принялся излагать.

В целом о моих «подвигах» связная Департамента и так прекрасно знала. С последствиями ей приходилось разбираться лично, когда пострадавших доставляли в медблок. Она хотела знать, зачем я это делаю, какие цели преследую – и насколько эти цели совпадают с теми, которые поставил передо мной Департамент.

Я её понимал. Самое большое искушение для носителя симбионта – использовать то, чем он располагает, на полную катушку. Испытать пределы своих возможностей. Установить собственную власть над всеми, кто окружает.

Стать одержимым.

Естественно, эта перспектива очень напрягала тех, кто прислал меня сюда.

– Я считаю, что лучшей проверкой на боевые качества и способность к командной работе станет задача Коба Яши Мару, – начал я. – Даже самый лучший пилот, стратег или координатор ослабит команду, если он не способен работать в связке с остальными, выполнять приказы и уступать лидерство тому, кто нужен в роли лидера именно в данный момент.

Сибилла кивнула.

– Ни для кого не секрет, что рейтинговая система выращивает из студентов гениальных одиночек, – продолжил я. – Она для этого и предназначена, наследникам предстоит возглавлять силы своих кланов. Чем ниже положение клана в сообществе, тем больше амбиций у его представителя. Наиболее неадекватных я устранил, они всё равно не подходят для наших целей.

– Ты всё ещё рассчитываешь, что принц Гарсия окажется подходящим? – спросила Арахна. – С его-то характером?

– Я хочу его проверить, – честно ответил я. – В конце концов, до меня он был лидером топа и занимал это место благодаря своим способностям, а не игре в поддавки.

Она снова кивнула.

– На станцию прибыл король Родриго. Вряд ли его присутствие облегчит тебе задачу.

– Знаю, – я покачал головой. – Но у Винсента нет выбора. Или он согласится на мои условия, или окончательно себя закопает. Ну и… Из него отличная приманка для одержимого. Я не верю, что моя цель сможет пройти мимо такой возможности. Ручной наследник трона и возможность подчинить себе целого короля – это слишком большой соблазн для того, кто полностью отдал себя симбионту.

– Не самый надёжный план, – возразила Арахна. – Одержимые осторожны, как звери. Он наверняка знает, кто ты такой, и может не клюнуть.

Я улыбнулся.

– Тем не менее всё идёт по плану. Последнее столкновение его почти выдало. Когда я вытаскивал Лизу и Микаэлу, он был там – и находился среди штурмовиков. Тяжёлая пехота – не менее закрытый класс, чем пилоты мобильных доспехов, они не допускают в свою среду посторонних.

– И что ты намерен делать? – спросила Сибилла.

– Я уже показал им, что превосхожу их. Дальше будет ловля на живца. Мне нужен прототип мобильного пехотного доспеха, который я им показал. Не клюнуть на такой способ увеличить свои возможности он не сможет…

Чуть помедлив, я добавил:

– Я хочу дать человечеству шанс. Проверить, есть ли у него вообще хоть какие-то шансы выжить самостоятельно, если оно сможет объединиться. Если его лучшие представители не смогут сотрудничать хотя бы ради прохождения учебной задачи – то нет смысла возиться с этим проектом. План Департамента и кланов окажется более перспективен.

Куратор задумалась.

– А ведь ты повторяешь путь своего великого предка, Юлий Марс… – чуть слышно проговорила она.

Я сделал вид, что не разобрал её шёпот.

– Другими словами – я буду рад ошибиться.

Пусть попробуют удивить меня. А если не смогут – горе проигравшим. Или студенты объединятся под моим тайным руководством, или их принудят к объединению силой. Департаментом захватит Академию, превратит всех учеников в заложников и приведёт корпоратов к покорности ради их же собственного блага.

В любом случае – всё будет идти согласно плану.

Я поднялся, чтобы отправиться на занятия, но остановился.

– Кстати. Почему Департамент не предупредил меня, что сюда прибудут ведьмы? Они тут тянут руки к людям, которые мне самому нужны, и могут мне помешать.

Точёное лицо древнегреческой статуи не дрогнуло.

– А разве усиление наших кланов не более приоритетная задача для выживания человечества, чем чувства отдельных людей? У тебя как Ведьмака своя задача, в которой ведьмы скорее могут помочь, чем помешают. Почему бы тебе не сотрудничать с ними ради более высоких целей вместо того, чтобы враждовать?

Я не смог ей возразить.

Дорогу к учебной аудитории я почти не заметил, погружённый в обдумывание своих планов и их корректировку. Если Департамент хочет, чтобы я сотрудничал с Ковеном… Что ж, будем сотрудничать.

Если только они не захотят Лизу.

Именно её я увидел в аудитории, когда появился в дверях. Задорные хвостики подпрыгнули, когда Елизавета Романова остановилась перед индусом и заявила:

– Камал Мехра, я вызываю тебя на дуэль!

Глава 7

Боевой задор Лизы мне понравился. Я опасался, что мне по крайней мере несколько дней придётся иметь дело с нервами и слезами после всего пережитого ею. Но у моей предполагаемой родственницы оказался крепкий характер. Не успели слёзы высохнуть, как она уже ринулась в бой. Это радовало.

Что меня не очень обрадовало, так это взгляд, которым Камал Мехра ответил на вызов.

– Ну наконец-то! – он воздел руки в молитвенном жесте. – Я уже начал думать, что совсем тебе не нравлюсь!

«Чего⁈» – так и читалось во взглядах пилотов, устремлённых на эту парочку. Каюсь, в моём собственном взгляде было примерно то же самое. Если не считать изрядной порции злости здоровенного мужика с обрезом, за сестрой которого увивается какой-то проходимец.

Хотя, учитывая рейтинг корпорации «Tech Mahindra», принадлежавшей клану Мехра, на проходимцев тут тянули скорее мы с Лизой.

– Э⁈ – наконец озвучила общее недоумение моя сестричка.

– Ну как же, ты со всеми дерёшься, даже с этим Винсентом, который потерял своё место, а меня стороной обходишь, – пожаловался Камал. – Это из-за того, что я не какой-нибудь герцог, да?

– Это вообще при чём⁈ – возмутилась Лиза. – Какая мне разница, кто ты такой⁈ Ты выше меня в рейтинге!

– Прекрасно! – обрадовался индус. – Мы оба простолюдины, нам надо держаться вместе, и я тебе обещаю – ты никогда не забудешь этот бой!

Конец общему оторопению положил преподаватель, появившийся в дверях аудитории. Подтвердив на планшете бой с Елизаветой Романовой, Камал уткнулся в задание.

Я подобрал отвисшую челюсть и огляделся – мне здесь кого-то определённо не хватало, и я оказался прав. Нигде не было видно Кассиана. Пропускать занятия – на него это не было похоже. Не успел я заглянуть в чат в поисках сообщения от него, как дверь открылась и «волки» со следами бурной ночи на лицах внесли в аудиторию носилки.

– Извините, – с этой краткой просьбой простить столь своеобразное появление лидера пилотов истребителей носилки пронесли к месту, которое занимал Комаров.

С них свесилась нога, указала на кого-то, послышалось короткое:

– Вызов подтверди.

Его выгрузили на рабочее место и удалились, оставив обмякшего лидера дремать под прикрытием монитора. Похоже было, что я совершил серьёзную ошибку, выдав Кассиану флешку на ночь глядя…

Приподняв брови домиком, преподаватель проводил наёмников взглядом, оценил состояние Каса и не стал его вызывать. Видимо, его тронула самоотверженность студента, который даже спать предпочёл не в кровати, а у него на лекции.

Я заглянул в тотализатор. Имя противника Каса мне ничего не сказало, крепкий середнячок из нижней трети топа. Но ставили почему-то на него. Я подумал и поставил на своего друга. Если я хоть что-то понимал, этот сонный гений побьёт противника, не просыпаясь.

А вот в ситуации с Лизой все уверенно ставили на Камала. Зато он сам поставил на неё – никому иному такая крупная ставка принадлежать не могла: проигрыш Лизы и мой последний бой с Винсентом опустошили карманы большинства аристо.

Правда, озадачили меня не только ставки. Рядом с именем Елизаветы Романовой красовался позывной: Титания. А Фея куда делась?

«Я её короновал править феями».

А, вот чьи проделки. Кстати, Лиза уже придумала имя моему симбионту?

«Конечно».

И какое же? Я опасался услышать про какого-нибудь «Мурзика» или ещё что-нибудь подобное, но АЛ умудрился по-настоящему меня поразить.

«Она называет меня Братик».

Вот как…

Я ухмыльнулся и поставил на Лизу. Потом можно будет поделиться с ней выигрышем – такие деньги она наверняка возьмёт. Всё-таки они будут получены её трудом, считай, честная зарплата, а не подачка какая-то от чужих щедрот.

Теперь вместо того, чтобы сосредоточиться на теме урока, мне пришлось гадать, где достать столько попкорна до окончания учебного дня. Потому что все его запасы наверняка уже были раскуплены более предприимчивыми студентами.

Пока я гадал, тотализатор обновился. Появился ещё один бой. Снова Кассиан против кого-то ещё, но немного выше по рейтингу, чем первая жертва.

Похоже было, что Комаров собрался закошмарить топ ещё до истечения дня и уйти спать если не наступая мне на пятки, то близко к этому. Признаться, мне самому было очень интересно проверить свои силы против «Старскрима» – но пока Лорд не поделился с Касом своим наследием, результат был предсказуем. Всё же против АЛа без симбионта – шансов у Кассиана практически не было.

Или были?

Чёрт. Если он не бросит мне вызов – я сам его вызову. Не за рейтинг, просто по-дружески потолкаться в вирте. А то лопну от любопытства.

Но сначала пусть хотя бы выспится.

На большой перемене во время обеда я сел отдельно от всех и отправил сообщение Альфреду с просьбой подойти к моему столику. Тема разговора была слишком приватной, чтобы я рискнул поделиться ею даже с Кассианом, которого доставили к обеденному столу, как падишаха, на носилках.

– Посекретничать надо, – честно сказал я на удивлённый взгляд его звена, уже привыкшего, что я обедаю с ними.

Девушки понимающе покивали. Секреты – это в их представлении была вполне уважительная причина для уединения. Но я не сомневался, что уши они навострили на зависть любому локатору.

Вскоре Альф присоединился ко мне, и было заметно, что он очень озадачен.

– Что-то не так с «Палачом»? – с ходу спросил он, плюхаясь со своим подносом напротив меня.

– А с ним что-то не так? – вопросом на вопрос ответил я.

– Да не, им Михалыч занимается, – Альфред поскрёб макушку. – У неё не в порядке быть не может…

– Так вот к слову о Михалыче, – я понизил голос.

Альф вытянул шею, чтобы не упустить ни слова.

– У меня с ней было свидание, – ещё тише сказал я.

Альфред завистливо вздохнул.

– И я хочу кое-что знать… – продолжил я.

На лице у инженера отразилась титаническая работа мысли.

– Если кто-то что-то про неё ляпнул – не верь, – наконец мужественно выдал он. – Михалыч девушка порядочная.

Я помотал головой.

– Да не про неё. Про тебя.

– Что у меня с ней что-то было⁈ – Альф аж подпрыгнул. – Да ни в жизнь! Хотя я бы не отказался, конечно…

– Альфред, – строго сказал я. – Как ты нас тогда нашёл?

– Э? – он завис.

– Мы отключили всю технику, которая у нас была, – всё тем же тоном продолжал я. – Чтобы нас не беспокоили. И тем не менее ты привёл пехоту именно туда, где мы находились. К той самой станции. Как ты нас нашёл?

– А! – инженер просиял, уяснив наконец, чего от него хотят. – Так это… Есть у меня одна приблуда, сам разработал. Я тебе позвонил, ты не ответил. И я тогда посмотрел, на какой станции в последний раз засветился твой смарт. Ну и всё, приехал туда с ребятами. Решил подождать, пока ты нарисуешься, мимо станции-то всё равно никуда бы не делся.

– Ага, – я сосредоточенно жевал и думал.

Приблуда, значит. Очень полезная, между прочим, приблуда. Это ж можно выяснить, кто где и с кем находится. Бесценный источник информации.

– А не мог бы ты со мной этой приблудой поделиться? – осторожно спросил я. – Может пригодиться.

Альф озадаченно поднял брови, потом хлопнул себя по лбу.

– Ну да, конечно! У тебя ж сестру украли, говорят. Михалыч так ругалась, что у меха уши бы свернулись, если бы они у него были… Конечно поделюсь. Ты уже нашёл того, кто это сделал?

– Ещё нет. Но найду. И хваталки поотрываю, – пообещал я.

– Это правильно, – одобрил Альф. – Это по-нашему, по-мужски.

И тут к нам подплыл поднос, за которым скрывалась моя невеста.

Инженер понятливо вспомнил, что у него убежало молоко и не выключен утюг, стоило Снежке вопросительно изогнуть бровь в его сторону. Я искренне обрадовался её появлению. Насколько я знал, она активно вербовала команду для задачи Коба Яши Мару, и ей было немного до меня – я-то точно был готов участвовать, меня вербовать не нужно было.

А теперь она пришла со мной пообедать.

– Как успехи? – спросил я, заботливо наливая ей витаминного напитка. Что-то похожее в моей юности называли банальным компотом.

Снежка тяжело вздохнула.

– Они не хотят, – ложечка вонзилась в бисквит со взбитыми сливками с таким ожесточением, словно под ними прятались те, на кого она так рассердилась.

Я на всякий случай засунул в рот кусок побольше и принялся жевать. Хороший способ выразить поддержку молчаливым киванием. Самое главное – никакого риска ляпнуть что-нибудь не то и получить ложкой в лоб. Или обзавестись сомнительной красоты головным убором из надетой на голову тарелки.

– Что я делаю не так? – уничтожив половину бисквита, спросила Снежка.

Я изобразил внимание.

– Ну вот смотри, – начала моя невеста, выводя ложечкой схему из сливок на желе. – У нас есть эти сестрички Салем, которые везде лезут в топ. Они поставили рекорд в невыполнимой задаче. Раз они смогли побить лучшее наше достижение с такой лёгкостью всего лишь втроём – логично предположить, что лучшие наши пилоты смогут сделать больше, чем они, если будут действовать сообща.

Я покивал, проглотил прожёванное и запихнул в рот ещё один кусок. Снежка вздохнула и закатила глаза.

«Эти вечноголодные мужчины…» – так и читалось на её прекрасном личике.

– Так вот – они не хотят! – Снежана развела руками. – И я не понимаю, почему они не хотят ко мне прислушаться.

Я издал сочувственный вздох.

– Что я делаю не так? – повторила она свой вопрос. – Я в конце концов не дура. Я наследница топ-компании. Я аналитик. Почему я не могу до них достучаться?

Я опять изобразил внимание. Но теперь мне уже самому стало любопытно, к какому выводу она придёт – и совпадут ли наши выводы.

Всё было так – и наследница, и аналитик… Вот только друзей у неё не было никогда. Я далеко не был уверен, что того же Люциуса можно считать её другом. Или что Екатерина Орлова связана с нею чем-то большим, нежели долг.

Она не научилась тому главному, чему учатся все дети, которым повезло родиться в более бедных семействах: договариваться. Не оперируя доводами и контрдоводами, а просто по-человечески, как это делают все люди, в живом и естественном общении, в совместных играх…. Никакой самый продвинутый наставник или психолог этому не научит.

У неё никогда не было настоящего детства, и воспитывалась она для того, чтобы руководить. А вокруг были воспитанные в том же духе. Будущие руководители. И им вообще никуда не упёрлось, чтобы ими кто-то командовал. Даже если это ослепительно прекрасная наследница Медведева.

Каждый хотел командовать сам.

Пока я слушал и кивал, Снежка сосредоточенно истребляла залежи сладостей на подносе. В древности её бы сожгли на костре за то, что ест столько сладкого и не толстеет – точно ведьма.

– Кажется, я поняла… – задумчиво проговорила она.